Bab 1 Bagian 4

---

◇

Dipimpin oleh Selvas, Reid dan Elria dipandu ke dalam kastil. Di sana, mereka memasuki aula megah yang dihiasi dekorasi dan desain yang mempesona. Kemungkinan awalnya digunakan sebagai tempat berkumpulnya eselon atas masyarakat, seperti bangsawan dan pedagang kaya, atau sebagai tempat perayaan pribadi oleh anggota keluarga kerajaan.

Setelah dengan sungguh-sungguh dibawa ke tempat seperti itu――

“――Ini yang pertama 'Pertempuran untuk Menentukan Siapa yang Lebih Mencintai Elria'!!”

Saat Putri Chris menyatakan dengan lantang, tempat tersebut dipenuhi dengan sorak-sorai dan tepuk tangan. Itu adalah pemandangan yang sangat hidup.

Orang-orang yang berkumpul di tempat tersebut tidak mengenakan pakaian formal atau pakaian sopan. Bahkan ada yang mengenakan pakaian biasa, dan di antaranya ada yang berseragam kerja, seperti staf pelayan. Mereka mungkin adalah orang-orang yang bekerja di dalam kastil.

Sebagian besar staf dan tentara kastil tampaknya telah berkumpul di sana, karena banyak orang di tempat tersebut sedang bersenang-senang dengan makanan dan minuman di tangan. Terlebih lagi, galeri berjenjang megah yang dibangun dengan rumit telah disiapkan dengan jelas.

Sambil berdiri di galeri berjenjang itu, Reid berbicara dengan Putri Chris, yang duduk di sebelahnya.

“…Putri Chris, tentang apa ini?”

“aku sudah menyebutkannya sebelumnya, bukan? Ini adalah 'Pertempuran untuk Menentukan Siapa yang Lebih Mencintai Elria'.”

“Bukan itu, tapi kenapa begitu banyak orang berkumpul di sini?”

“Kami sebenarnya berencana mengadakan pesta untuk staf kastil sebagai bentuk apresiasi kami. Jadi, sebagai bagian dari hiburan, aku mengundang kamu dan Elria dan mengurus perencanaan dan persiapannya.”

“…Sebagai orang luar, Elria dan aku seharusnya menjadi bagian dari hiburan?”

"Ya. Elria telah keluar masuk istana kerajaan sejak kecil, dan mereka yang telah lama mengabdi di dalam kastil mengenalnya dengan baik. Saat seseorang seperti Elria tiba-tiba bertunangan, wajar jika orang penasaran dengan tunangannya, bukan?”

kata Putri Chris sambil mengamati kerumunan yang berkumpul.

Memang benar, sepertinya banyak tatapan tertuju pada Reid.

“kamu juga akan menjadi bagian dari keluarga Caldwen yang terhormat mulai sekarang. Ini adalah kesempatan baik bagi orang lain untuk menyadari karakter dan kepribadian orang yang akan berdiri di atas mereka.”

Berasal dari latar belakang rakyat biasa di pedesaan, dengan kemampuan yang tidak jelas dan identitas yang tidak diketahui, pasti ada beberapa orang yang merasa tidak nyaman jika seseorang seperti Reid menikah dengan keluarga terkemuka yang telah mendukung negara.

Itulah sebabnya Putri Chris merasa perlu untuk membuat karakter Reid diketahui tidak hanya oleh orang-orang dan penyihir di akademi dan beberapa orang terpilih dari eselon atas masyarakat tetapi juga oleh orang-orang di dalam kastil yang lebih dekat dengan masyarakat umum.

“Kami sudah menyelidikimu. Perilaku dan reputasimu di kampung halamanmu dan di akademi, kontribusimu pada desa dengan cara yang sesuai dengan kemampuanmu bahkan dengan stigma tidak bisa menggunakan sihir… Aku tidak muda atau cukup bodoh untuk menyatakan bahwa kamu tidak cocok untuk Elria tanpa mempertimbangkan hasil tersebut.”

Saat dia mengevaluasi Reid, Putri Chris mengangguk pelan. Dan kepalanya semakin tenggelam ke bawah.

“Yah, secara pribadi, aku merasa Elria telah dicuri dariku…!!”

“…Aku minta maaf untuk itu.”

“Tidak masalah. Faktanya tetap bahwa Elria memilihmu… Aku tidak punya niat untuk meninggikanmu di depan semua orang atau menipu mereka dengan kata-kata tentang menguji cintamu.”

Saat Putri Chris tersenyum dengan sedikit kenakalan, Selvas, memegang perangkat sihir penguatan suara, naik ke atas panggung dan memulai prosesnya.

“Kali ini akan menjadi pertarungan antara Putri Christia, yang terkenal karena cintanya yang berlebihan pada Elria-sama dan perilakunya yang eksentrik, dan Reid Frieden-sama, yang telah menjadi tunangan Elria-sama. aku, Selvas, akan mendapat kehormatan menjadi tuan rumah dan moderator.”

"Tunggu sebentar! Aku merasakan niat buruk dalam perkenalanku!!”

“Bagi mereka yang bekerja di dalam kastil, itu adalah fakta yang sudah diketahui umum. Dan justru karena semua orang tahu, ada harapan yang tinggi atas upaya gagah berani Reid-sama.”

Mengabaikan protes Putri Chris, Selvas dengan tenang melanjutkan. Dilihat dari tingkah lakunya yang aneh, dia pasti sering menjadi pembawa acara di acara semacam itu.

“Terakhir――pemenangnya benar-benar bisa disebut sebagai pendukung Elria-sama.”

Saat penonton fokus pada Reid, galeri berjenjang itu diterangi oleh perangkat lampu ajaib. Di atasnya ada kursi mewah. Dan di sana duduk――Elria, wajahnya memerah saat dia menundukkan kepalanya. Tersipu malu, dia menyusut dan gemetar.

“I-Ini sangat memalukan…”

“Sungguh menggemaskan melihat Elria malu!!”

“Putri Chris, mohon jangan mengganggu proses untuk mendukung Elria-sama.”

Saat Putri Chris bergegas ke sisi Elria, Selvas segera menahannya dengan rantai yang terbuat dari sihir. Itu adalah perlakuan yang nampaknya jauh dari perlakuan seorang putri.

“Sekarang, Reid-sama, apakah kamu ingin berbagi antusiasme kamu?”

“Um… ya. Meskipun aku baru saja bertemu Elria, sebagai tunangannya, aku akan berusaha tidak hanya untuk memenuhi ekspektasinya tetapi juga ekspektasi semua penonton.”

“Terima kasih atas antusiasme kamu yang luar biasa. Sekarang, Putri Chris, tolong.”

Hmph! aku telah bersama Elria sejak kecil! Aku bisa menjawab semuanya, mulai dari kesukaan dan ketidaksukaannya hingga jumlah dan merek teh yang dia tumpahkan saat tidur siang!!”

“aku berharap kemampuan itu dapat dimanfaatkan untuk kepentingan negara di masa depan.”

Mengangguk dengan anggun, Selvas kembali melanjutkan prosesnya.

“Hak untuk menjawab pertanyaan terletak pada perangkat tombol ajaib di kursi kamu. Siapa pun yang menyalakan tombol terlebih dahulu akan diberi kesempatan untuk menjawab. Dan Elria-sama akan bertugas membaca pertanyaan dan menilai jawabannya.”

“A-Aku…? Aku harus melakukannya?"

“aku minta maaf atas masalah ini. Namun, ada permintaan untuk mendengarkan suara lembut Elria-sama yang tenang, jadi jika kamu berbaik hati membaca pertanyaan dan membuat penilaian, aku akan sangat menghargainya.”

“B-Mengerti…”

“Dan apakah jawabannya benar atau tidak, silakan gunakan tombol di depan kamu.”

Selvas membungkuk dalam-dalam dan menyerahkan pertanyaan yang telah disiapkan kepada Elria. Namun, karena gugup, matanya berputar-putar saat dia melirik pertanyaan tertulis. Elria lalu perlahan menarik napas dalam-dalam――

“I… pertanyaan q pertama――”

Dia tergagap, seperti yang diharapkan. Penampilannya sangat sempurna sehingga dia bahkan tidak dapat mencapai isi pertanyaannya. Melihat Elria seperti itu, Putri Chris dengan antusias memukul alat ajaib itu.

“Elria sangat menggemaskan!!”

“Putri Chris, pertanyaannya belum dibacakan.”

“Itulah instingku yang berbicara!!”

"Jadi begitu. Namun, aku harus mencabut hak kamu untuk menjawab mulai sekarang.”

Saat keduanya bertukar olok-olok, Elria gemetar, menyembunyikan wajah merah cerahnya di balik kertas soal. Jika ini terus berlanjut, Elria mungkin akan menyerah pada rasa malunya dan pingsan.

“…Maaf, bisakah aku menyerahkan pembacaannya pada Selvas-san?”

“Hmm… Jadi, dia masih kesulitan berbicara di depan umum. Kalau begitu, aku akan menangani pembacaannya, dan Elria-sama akan bertugas menilai jawabannya.”

Beradaptasi dengan cepat terhadap perubahan rencana, Selvas melanjutkan membaca pertanyaan.

“Sekarang, untuk pertanyaan pertama, kompor Elria-sama――”

Tapi sebelum dia selesai membaca, Putri Chris menyalakan perangkat ajaib itu.

"—-Membaca. Dia senang membaca tidak hanya buku tapi juga makalah penelitian, terutama tentang sihir.”

Saat Elria mengangguk setuju dengan jawabannya, suara jawaban yang benar bergema di seluruh tempat. Di tengah kemeriahan penonton sekali lagi, Putri Chris dengan bangga membusungkan dadanya.

“Hehe, dengan pertanyaan seperti ini, tidak perlu mendengarkan sampai akhir kan?”

"……aku rasa begitu."

Saat membalas kata-kata Putri Chris, Reid merasa cemas di dalam hati.

Apa yang baru saja terjadi bukanlah soal pengetahuan atau ingatan sederhana. Soal-soal tersebut tidak disiapkan oleh Elria, sehingga dapat disimpulkan bahwa isinya dapat dimengerti oleh orang lain.

Putri Chris memperhatikan gerakan mulut Selvas saat dia membaca lembar pertanyaan dan mengkonfirmasi kata berikutnya 'hobi' sebelum menjawab.

Menangkap gerakan halus seperti itu juga mungkin dilakukan oleh Reid, tetapi dia kemungkinan besar berspekulasi tidak hanya dari gerakan mulut Selvas tetapi juga dari intonasi dan kebiasaannya selama membaca. Dan tidak diragukan lagi――keajaiban terlibat.

Saat pertama kali mereka bertemu, Putri Chris memeluk Elria dengan kecepatan tidak normal. Reid pernah menyaksikan sihir serupa sebelumnya. Jika jenis sihirnya sama, akan mungkin untuk mengantisipasi pertanyaan berdasarkan gerakan mulut dan intonasi Selvas, dan juga mempertimbangkan kemungkinannya secara menyeluruh terlebih dahulu.

Dengan kata lain, Putri Chris benar-benar hadir untuk menang.

“Kamu tidak akan berharap untuk berakhir tanpa mencapai hasil apa pun sebagai tunangan Elria, bukan?”

Putri Chris mengejek Reid dengan senyum percaya diri.

Ini bukan sembarang event, tapi pertandingan serius.

Reid merasa cemas sampai-sampai mempertimbangkan secara serius perbedaan kekuatan masing-masing dan keadaan pertandingan.

Sambil merenungkan pemikiran seperti itu, mau tak mau dia merasakan beban dari suasana tegang, mengetahui bahwa kalah dalam pertempuran ini bukanlah suatu pilihan. Karena–

“………………..”

Elria, yang duduk di atas, menatap Reid dengan penuh perhatian. Matanya dipenuhi dengan antisipasi yang berkilauan. Dia terlihat sangat ingin Reid menjawab dengan benar. Terlebih lagi, ketika mata mereka bertemu, dia mengangguk kembali seolah memberi semangat pada Reid, “Kamu bisa melakukannya, Reid”.

Namun, pertandingan yang ada sangat tidak menguntungkan. Dia tidak mungkin mengalahkan Putri Chris dalam ronde respon cepat. Dan jika dia menekan tombol sebelum pertanyaannya terkonfirmasi dan dijawab salah, niscaya Elria akan kecewa. Sambil merenungkan pemikiran seperti itu――

“Untuk pertanyaan kedua, saat Elria-sama sedang tidur――”

“Boneka binatang. Favoritnya adalah anjing hitam besar bernama Vallee.”

Suara jawaban yang benar bergema saat Putri Chris terus menjawab dengan benar.

Sepanjang pertempuran dan situasi putus asa yang tak terhitung jumlahnya, Reid belum pernah mengalami situasi di mana jalan menuju kemenangan begitu sulit dipahami. Dan ketika dia melihat Elria lagi――

“………………..”

Ekspresinya tampak sedikit tidak puas. Dia sedikit cemberut. Namun, setelah diperiksa lebih dekat, pandangannya tidak tertuju pada Reid melainkan pada Putri Chris.

Elria mungkin menyadari bahwa dia menggunakan sihir, dan dari hubungan jangka panjang mereka, dia juga menyadari bahwa Putri Chris benar-benar ada di sini untuk menang.

“…Selvas, bolehkah aku bertanya?”

“Aku tidak keberatan, tapi ada kemungkinan Elria-sama akan gagap dengan cara yang lucu――”

“I-Itu terjadi karena aku sedang membaca lembar soal…! Kalau aku langsung menanyakan pertanyaan yang kuajukan saat itu juga, aku bisa menanyakannya tanpa tergagap…!”

"aku mengerti. Kalau begitu, biarkan Elria-sama mengajukan pertanyaan.”

Saat Elria dengan putus asa menjelaskan dirinya sendiri, perangkat sihir penguatan suara sekali lagi diserahkan kepadanya.

“Um… pertanyaan ketiga…”

Suaranya sedikit bergetar, tapi dia berhasil mengartikulasikan pertanyaannya tanpa tergagap.

“Apa bumbu favoritku saat aku sangat lelah?”

“…Itu pertanyaan yang sangat spesifik, bukan?”

"Tidak terlalu. Itu baru saja terlintas di pikiran aku.”

Putri Chris sepertinya merasakan sesuatu, tapi Elria dengan kuat menggelengkan kepalanya dan bersikeras. Dan tentu saja, Reid juga menyadarinya. Jelas bagi siapa pun bahwa Elria bermaksud mengajukan pertanyaan yang menguntungkan Reid.

Sebagai buktinya, dia dengan percaya diri mengiriminya tatapan sambil berkata, “Yang ini akan baik-baik saja!”. Penonton yang mengamati keseluruhan situasi juga tampak memahami apa yang terjadi, menunjukkan ekspresi kesadaran.

Di tengah semua ini, Reid mengulurkan tangan yang sangat berat dan menekan tombol.

“…Bumbu asin dengan taburan garam.”

“!”

*Ding-dong, ding-dong*Elria berulang kali memicu suara jawaban yang benar dengan ekspresi kegembiraan yang luar biasa. Dia kemudian terus mengajukan lebih banyak pertanyaan.

“Untuk pertanyaan keempat, kriteria apa yang aku gunakan saat memilih hidangan di ruang makan akademi?”

“kamu memilih hidangan yang berbeda dari yang aku pilih. Alasannya adalah nanti kita akan berbagi setengah dari hidangan satu sama lain.”

“Untuk pertanyaan kelima, apa yang harus aku lakukan setelah pergi ke pemandian besar bersama Millis?”

“Kamu mampir ke ruang makan dan membeli es krim atau manisan untuk kita berdua, lalu kita memakannya bersama di kamar kita.”

“Untuk pertanyaan keenam, apa yang harus aku lakukan sebelum tidur?”

“Kamu berguling-guling di tempat tidur untuk memeriksa jarak di mana kamu bisa melempar dan berbalik tanpa memukulku.”

“Ih…!! Mereka menggunakan tanya jawab untuk menunjukkan hubungan dekat mereka…!!”

“Dan Reid-sama menjawab tanpa membuat kesalahan apa pun. Ini benar-benar mengingatkan kita pada suasana harmonis antara keduanya selama kehidupan akademi mereka.”

“aku yakin mereka bahkan mengatakannya 'ahh' satu sama lain saat mereka makan!”

“Menurut penelitianku, nampaknya mereka melakukan hal itu bahkan di tempat umum seperti ruang makan.”

“Itu tidak bisa diterima!! Jika orang-orang melihat Elria dengan polosnya membuka mulutnya dan dengan sopan menggerakkannya setelah memasukkan sendok sambil mengunyah, keimutannya yang luar biasa akan membuat seluruh umat manusia pingsan, tahu!?”

“Itu mungkin benar untuk Putri Chris, tapi aku yakin teman sekelas mereka juga akan merasa hangat karenanya, bukan?”

Mendengar komentar keduanya, penonton tertawa dan tersenyum.

Meskipun Reid biasanya tidak mempedulikannya, dia merasa malu di depan orang banyak. Merasakan ketidaknyamanannya, Selvas mengangguk sebelum berbicara.

“Sekarang, kita akan beralih ke pertanyaan terakhir. Reid-sama telah mengamankan kemenangan dalam hal jumlah jawaban yang benar, tapi karena ini adalah pertandingan untuk menunjukkan siapa yang lebih mencintai Elria-sama, mari kita bidik sebanyak mungkin jawaban yang benar.”

Setelah kata pengantar itu, Selvas menanyakan pertanyaan terakhir kepada Elria. Namun… Elria menundukkan kepalanya sedikit, seolah sedang memikirkan sesuatu.

“Elria-sama? Apakah ada masalah?"

“…Mm, aku sedang memikirkan apa yang harus kutanyakan.”

Setelah menjawab, Elria perlahan membuka mulutnya――

"–Apa yang aku suka?"

Hanya dengan pertanyaan singkat itu, Reid dan Putri Chris terkejut sesaat. Mereka berasumsi itu adalah pertanyaan yang hanya bisa dijawab oleh Reid, jadi reaksi mereka tertunda. Tapi Reid dengan cepat tersadar kembali dan menekan tombol――

“――Teh susu hangat.”

Itulah jawabannya. Namun… *berdengung*suara jawaban yang salah berdengung untuk pertama kalinya.

"Oh…? Tampaknya Reid-sama memberikan jawaban yang salah. Elria-sama, maukah kamu memberi tahu kami jawaban yang benar?”

Ketika Selvas meminta jawaban yang benar, Elria dengan lembut menggelengkan kepalanya.

“aku tidak akan mengatakannya.”

"Jadi begitu. Bolehkah jika kamu tidak mengungkapkan jawaban yang benar?”

“Ya, itu rahasia.”

Sedikit tersipu, Elria menutup mulutnya dengan lembar pertanyaan. Namun, tatapannya jelas tertuju pada Reid. Dan ketika mata mereka bertemu, Elria dengan senang hati menyipitkan matanya dan berkata pada Reid sekali lagi――

"—-Ini sebuah rahasia."

---