Bab 3 Bagian 4

---

◇

Pada awalnya, Elria tampak tegang, namun seiring berjalannya waktu, rasa gugupnya berangsur-angsur mereda. Pada bagian akhir dari 'misi', dia tampak santai seperti biasanya.

Dia masih memegang erat tali pengikatnya dan tidak menunjukkan tanda-tanda menyimpang dari sisi Reid, tapi mungkin kehadiran Shehri juga yang memberikan rasa aman.

“――Haa, waktu benar-benar cepat, bukan?”

Duduk di bangku taman, Reid menatap ke langit.

Warna biru yang tadinya jernih sekarang diwarnai dengan warna merah tua yang lembut, sebuah indikator jelas bahwa waktu telah lama berlalu.

"Ya. Rasanya lebih cepat dari yang aku kira.”

Menyeruput teh susu yang dibelinya dari pedagang kaki lima, Elria mengangguk setuju.

Mereka keluar untuk membeli teh dan makanan ringan sesuai permintaan Millis, melihat-lihat berbagai produk di distrik perbelanjaan, dan makan di kios pasar. Waktu telah berlalu sebelum mereka menyadarinya.

“Sungguh menyegarkan berjalan-jalan di ibukota kerajaan dengan santai hari ini.”

“Ya, mengunjungi kembali suatu tempat memberi kamu perspektif baru. Itu menarik."

Reid telah menghafal lokasi toko-toko utama selama perjalanan mereka, tetapi dia tidak terlalu memperhatikan toko-toko lainnya. Namun, hari ini dia merasa senang menemukan berbagai toko dan toko barang baru yang diminati Elria.

Itu adalah pengalaman menyenangkan yang mungkin tidak akan dia alami sendiri.

Dan ada satu hal lagi yang membuat Reid senang.

“Sepertinya Shehri juga mulai terbiasa denganku.”

“Ya, itu sangat bagus.”

Menanggapi kata-kata mereka, Shehri, yang berada di kaki mereka, menggonggong dengan ceria.

Awalnya, Shehri berhati-hati dan tetap berada di dekat Elria, namun setelah berjalan jauh, ia bahkan sesekali mulai menggonggong untuk memanggil Reid.

“Akan lebih sempurna jika aku membiarkanku menyentuhnya…!”

“…Itu mungkin membutuhkan waktu lebih lama.”

Ketika Reid menatap Shehri, dia menggonggong sekali seolah berkata, “Kita bisa mencapainya setelah hubungan kita sedikit lebih baik,” lalu melompat ke pangkuan Elria.

Ada kalanya Reid mengulurkan tangan untuk menyentuh Shehri, tetapi setiap kali, dia berlari kembali ke Elria. Tampaknya mereka masih punya cara untuk memperdalam hubungan mereka.

“Jika kamu bersedia, aku ingin kamu menemani Shehri berjalan-jalan lagi, Reid.”

“aku akan dengan senang hati berjalan di sana kapan saja. Pagi atau malam, kapan pun kamu mau.”

“…aku dapat melihat kamu benar-benar berkomitmen.”

“Aku belum pernah punya kesempatan untuk berinteraksi dengan hewan sebelumnya… Jadi, mengingat hal itu, situasi ini adalah kesempatan sekali seumur hidup bagiku untuk berteman dengan hewan…!!”

Saat Reid menjelaskan dengan penuh semangat, Elria tersenyum masam.

"……Hmm?"

Tiba-tiba, Elria mendongak, memfokuskan pandangannya pada satu titik.

"Apa masalahnya? Temukan sesuatu?”

“Ya… Rufus berdiri di sana.”

Mengikuti pandangannya, Reid melihat seorang gadis berambut merah berdiri di sisi lain air mancur.

Duduk di bangku, dia tampak sedikit gelisah saat dia melihat sekeliling, sepertinya sedang menunggu seseorang.

Dan kemudian… mungkin menemukan orang yang dia tunggu, wajah Rufus menjadi cerah saat dia berteriak.

"–Ibu!"

Seorang wanita bangsawan terhormat, mengenakan pakaian etnik tradisional Serios, berdiri di kejauhan, diapit oleh dua penjaga.

Saat melihat ibunya, Rufus dengan bersemangat berlari ke arahnya.

“Terima kasih sudah datang sejauh ini! Apakah kamu baik-baik saja? Apakah kamu tidak lelah?”

Rufus menyapa ibunya yang datang dari jauh dengan senyuman dan kata-kata prihatin. Namun, ekspresi ibunya tetap tidak berubah.

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Rufus diam-diam menatap ibunya.

“Jadi, kenapa kamu tiba-tiba memutuskan untuk berkunjung? Oh, jangan khawatirkan aku di akademi. aku baik-baik saja! Tentu saja, sifatnya lebih sedikit dibandingkan Serios, tetapi sebagai gantinya, ada banyak sekali alat ajaib yang belum pernah aku lihat sebelumnya! Ditambah lagi, makanannya berbeda tapi sama lezatnya!”

Dengan senyuman polos, Rufus dengan antusias menceritakan kehidupannya di akademi kepada ibunya.

“Dan juga, kamu tahu――”

Saat Rufus hendak merenungkan pengalamannya baru-baru ini di akademi――

TAMPARAN! Pipinya dipukul dengan tajam.

“――――eh?”

Sambil memegang pipinya yang ditampar, Rufus dengan takut-takut mengalihkan pandangannya ke arah ibunya. Ibunya menatap Rufus dengan wajah tanpa ekspresi.

“Rufus, kudengar kamu belum pernah menggunakan Naga Penjagamu di akademi,” katanya dengan nada datar dan dingin.

Mendengar kata-katanya, Rufus tampak tersentak.

“I-Itu karena… yah…”

“Jadi, menurutmu Naga Baja Terbangmu saja sudah cukup saat menghadapi siswa?”

“Y-Ya! Karena Rafika kuat――”

“Karena itu, kamu kalah dari Vegalta 'Reinkarnasi Sage'.”

Mendengar perkataan ibunya, mata Rufus membelalak.

"Bagaimana…?"

“aku telah mendapat informasi lengkap tentang aktivitas dan kinerja kamu di akademi. Ini termasuk kekalahanmu baru-baru ini dalam pertarungan tiruan melawan Elria Caldwen.”

“I-Itu tidak benar! aku tidak kalah! Itu hasil imbang――”

“Dia hanya diizinkan menggunakan sihir tingkat lima oleh Kepala Sekolah. Namun, kamu bahkan tidak bisa mengalahkannya. Setelah pertarungan selesai, yang bisa kamu lakukan hanyalah serangan diam-diam yang menyedihkan. Apakah kamu mengatakan itu adalah a 'menggambar' dalam hal kemampuan?”

“Karena… Karena, jika aku tidak melakukan itu…”

Setiap kali kata-kata dingin ibunya menyadarkannya, tanggapan Rufus menjadi semakin lemah.

Tidak terpengaruh oleh ekspresi putrinya, wajah ibu Rufus tetap kaku.

Kemudian–

“――Aku seharusnya membuang Naga Baja Terbang sebelum kamu masuk akademi.”

Mendengar kata-kata itu, Rufus dengan kasar mengangkat wajahnya.

“K-Kenapa!? Kamu bilang kalau aku masuk akademi sihir Vegalta, Rafika bisa bersamaku――”

“Itu untuk menjaga kestabilan emosi kamu. Meski begitu, kamu tidak menggunakan Naga Penjagamu, melainkan bergantung pada Naga Baja Terbang milikmu yang jelas lebih rendah. Selain itu, kamu gagal mengukur kemampuan lawan dengan tepat dan dikalahkan.

“Tapi… Rafika juga kuat, sekuat keturunan Naga Penjaga mana pun, dan memahami apa yang ingin aku lakukan karena kita selalu bersama――”

“Namun, dia tidak berdaya di hadapan kekuatan Naga Penjaga yang luar biasa.”

Dengan sikap pantang menyerah, ibunya berbicara dengan lugas.

“Aku mengerti kamu belum sepenuhnya mampu mengendalikan Naga Penjaga, meskipun kamu sudah membuat perjanjian. Tapi hanya memanggil Naga Baja Terbang karena kamu bisa mengendalikannya dengan mudah hanyalah kesenangan. Mungkin ini saatnya menghentikan pemanjaan seperti itu.”

“Tapi bukan itu yang kita sepakati! Kamu bilang kalau aku terus menang di akademi dan menjadi penyihir, aku bisa tetap bersama Rafika!!”

“Ya, tapi――kamu kalah, bukan?”

Tidak ada emosi di matanya. Namun, kata-katanya sepertinya menunjukkan bahwa dia tidak akan ragu untuk membuang seekor naga jika itu mengancam reputasi negara mereka, Serios.

“Peranmu adalah menjunjung kehormatan Serios, bukan untuk membuktikan seberapa kuat naga kesayanganmu. Dan――mereka yang dikalahkan tidak ada nilainya.”

Kata-katanya tanpa belas kasihan.

Dari sikapnya, Rufus mungkin menyadari betapa beratnya semua itu.

“Aku bersumpah, lain kali aku tidak akan kalah! Aku pasti akan menang dalam ujian――”

Rufus memohon dengan putus asa kepada ibunya, menitikkan air mata sambil memohon pengertiannya untuk melindungi sahabatnya.

Menyaksikan ini――

“――Apa yang kamu katakan salah,” sela Elria dengan tenang.

Untuk pertama kalinya, ibu Rufus mengubah ekspresinya.

"kamu–"

“Elria Caldwen. Aku pernah berdebat dengannya sebelumnya,” kata Elria, dengan nada marah di nadanya.

“Dia dan Rafika cukup kuat. Memanggil binatang ajaib yang tidak bisa dikendalikan dengan baik dalam pertarungan tiruan bisa menyebabkan kecelakaan. Oleh karena itu, keputusan Rufus untuk mengeluarkan Naga Baja Terbang adalah benar.”

Mengalihkan pandangannya ke arah Rufus, Elria melanjutkan,

“Lagipula, pertarungan tiruan itu tidak seri. Rufus menang.”

“…Jadi, maksudmu kamu membiarkan dia menang karena kasihan?”

"Sama sekali tidak. Guru yang bertanggung jawab menyatakan ini seri, tapi aku yakin Rufus jelas menang.”

Tanpa ragu, Elria melanjutkan dengan keyakinan,

“Selama pertarungan tiruan itu, aku berhenti menyerang, dengan asumsi aku telah menang. Namun, Rufus menekan serangan tersebut. Yang jelas, akulah yang sombong. Dalam pertarungan sesungguhnya, Rufus akan menjadi pemenangnya.”

“Itu mungkin benar dalam pertarungan sungguhan, tapi mengenai ini――”

“Itu tidak mengubah fakta. Pertarungan tiruan seharusnya mensimulasikan pertarungan sebenarnya, dan itu adalah kesalahanku karena tidak melakukannya. Dalam situasi hidup dan mati, Rufus mengambil tindakan terbaik untuk bertahan hidup. Tidak ada yang ceroboh dalam keputusannya.”

Menatap langsung ke arah ibu Rufus, Elria menyatakan perkataannya dengan tegas.

Pada saat ketegangan hening di antara mereka――

“――Permisi, bolehkah aku menyela?” Reid melangkah masuk, membungkuk dengan sopan.

"……Dan kamu?"

“Maafkan perkenalan aku yang terlambat. aku Reid Frieden, tunangan Elria. Pertama, izinkan aku meminta maaf atas campur tangan dia dalam percakapan kamu.”

Reid membungkuk lagi dan mengamati sekeliling.

“aku menyarankan untuk mengubah tempat diskusi kamu. Ini adalah ruang publik, dan percakapan kamu menarik perhatian. Akan lebih baik untuk menghindari kesalahpahaman yang tidak perlu.”

Memang benar, seperti yang Reid katakan, orang-orang di taman mengalihkan perhatian mereka ke arah mereka.

Ibu Rufus, yang jelas menyadari tatapan itu, diam-diam menunduk.

"…Sangat baik. Terima kasih atas sarannya, Frieden-sama.”

Dia menundukkan kepalanya sedikit ke arah Reid, lalu menoleh ke putrinya yang putus asa.

“Hanya itu yang ingin aku katakan. Masa depanmu akan ditentukan setelah kami mempertimbangkan hasil ujian bersyarat yang akan datang.”

"………Ya."

Kepada putrinya, yang menjawab dengan suara yang nyaris tak terdengar, ibu Rufus dan para pengawalnya pergi tanpa berkata apa-apa lagi.

Saat mereka berjalan pergi, Reid dengan lembut menepuk kepala Elria.

“Jangan langsung terjun seperti itu. Ibu Rufus adalah seorang pejabat dari negara lain. Jika kamu menimbulkan masalah, itu akan membuat pusing Alicia.”

"………aku minta maaf."

“Jangan khawatir tentang itu. Lagipula aku berencana untuk turun tangan. aku lebih terbiasa menangani situasi ini.”

Sambil tersenyum kecut, Reid menepuk kepala Elria lagi.

Saat itu, Rufus mulai berjalan pergi dengan lesu.

“Rufus――”

“Maaf telah membuatmu kesulitan.”

Dia memberikan senyuman canggung pada Elria, yang mencoba memanggilnya.

“Tapi ini masalah kita! Jangan khawatir tentang itu, Elria-chan. Aku tidak akan kalah darimu dalam ujian bersyarat, itu sudah pasti!”

Sambil memasang wajah berani, dia berbalik dan lari.

Di punggungnya yang kecil, dia memikul beban yang terlalu berat, penuh dengan tanggung jawab dan tujuan.

---