Kucing, kucing, kucing (3)

Asisten Profesor Claire Elfin diam-diam membenturkan kepalanya ke meja di kantor penelitian pribadinya.

Rambut pirang bergelombangnya tergerai seperti ombak menghiasi meja, dan kacamatanya, yang dilepas sebentar, dilipat dengan sopan di sampingnya.

Kebanyakan asisten profesor baru, setelah menerima gelar dalam studi unsur dan memulai karir mengajar mereka, menghabiskan bulan pertama mereka dengan kulit cerah dan ekspresi romantis.

Namun, begitu mereka benar-benar memahami kehidupan kejam yang harus dijalani oleh para profesor yang terhormat dan berwibawa, mereka segera ingin kembali ke masa mahasiswa mereka ketika fokus pada studi mereka sendiri sudah cukup.

Claire, yang kini duduk di semester kedua sebagai asisten profesor, merasakan hal yang sama.

“Aku ingin mati… ..”

Kulit dan matanya yang pucat dan seperti anak kecil yang dapat memikat orang yang melihatnya dalam sekejap, serta kecantikan mudanya yang memicu keinginan untuk melindunginya bahkan ketika dia bertambah tua, selalu menjadi kebanggaan Claire.

Namun ketika dia sejenak mengangkat kepalanya dan melihat pantulan mayat berjalan di cermin di depannya, pikiran itu menyedihkan.

Meskipun perawatan kulit dilakukan setiap hari untuk mencegah kulitnya mengering, lingkaran hitam yang secara bertahap meluas di bawah matanya tampaknya siap menyatukan sebuah benua.

“Aku ingin mati….!!!”

Dia menggumamkan keinginannya, tetapi tidak ada yang mau mendengarkan.

Mempersiapkan diri untuk program sarjana, bahkan dasar-dasarnya, sangatlah melelahkan.

Selain itu, dia perlu memenuhi prestasi akademik setiap siswa.

Selain itu, dia telah mengajukan proposal penelitian ke berbagai menara sepanjang semester, semuanya ditolak tanpa alasan, mungkin karena kurangnya kepercayaan pada asisten profesor baru.

Karena tidak bisa mengumpulkan data penelitian secara aktif, sumber makalahnya terbatas.

Kurangnya kinerja penelitian menimbulkan tekanan dari pihak universitas.

Di tengah semua itu, para mahasiswa begitu rentan melakukan kenakalan, dan akibatnya seringkali jatuh ke pangkuan Claire sebagai dosen junior.

“…”

Rasa takut menjadi wanita tua yang keriput pada saat dia mendapatkan jabatan profesor penuh merayapi tulang punggungnya.

Claire yang pernah menjadi seorang anak ajaib yang menyelesaikan program gelar lanjutannya di usia dua puluhan dan mendapatkan kantor penelitiannya sendiri sebagai profesor, telah mencapai banyak hal di usia muda — tidak termasuk posisi kehormatan, dia mungkin orang termuda yang mencapai banyak hal di universitas. Namun, inilah dia.

Dia mengira bunga dalam hidupnya sedang mekar, tidak menyangka cobaan yang menanti akan begitu berat.

Ketuk, ketuk.

Saat dia tenggelam dalam pesimisme, terdengar ketukan di pintu kantornya. Mungkin asisten datang untuk melaporkan pemeriksaan inventaris bahan studi unsur.

Bang!

Sebelum Claire bisa membereskan penampilannya yang seperti mayat dan mengundang mereka masuk, pintu terbuka dengan sendirinya.

"Istirahat?"

Itu adalah Glast, penasihat akademisnya sejak masa program gelarnya, yang dalam bahasa sehari-hari dikenal sebagai 'tengkorak pemarah', profesor senior yang bertanggung jawab atas mahasiswa tahun pertama.

Setelah menghabiskan lebih dari lima tahun di bawah bimbingan Profesor Glast yang pantang menyerah sebagai muridnya, Claire hampir tidak merasa malu dengan keadaannya yang berantakan saat ini.

Namun, kehadirannya selalu mendatangkan firasat buruk.

“Oh, Profesor Glast sayang. Bayangkan kamu datang mengunjungi kantor asisten profesor, apa yang membawa kamu ke sini? Bolehkah aku menyiapkan secangkir kopi untukmu?”

“Tidak, itu tidak perlu. Claire, aku akan menyampaikan pesannya dan pergi.”

Meski keringat dingin mengalir di lengan Claire, dia tetap tersenyum sopan.

“A-ada apa?”

“Sudahkah kamu membaca laporan kecelakaan di Gedung Ophelius?”

"Ya."

“Departemen Inspeksi telah menyelesaikan penyelidikannya. Tanggal bagi Komite Disiplin untuk menentukan hukuman bagi penghasut telah ditetapkan. Universitas kekurangan peserta untuk persidangan; sepertinya dekan mungkin harus pergi sendiri.”

“Sangat disayangkan. Dan Profesor Senior Olbaig tahun ketiga…?”

“Dia sedang menghadiri konferensi di menara penyihir.”

“Profesor Kelbrim..?”

“Sibuk dengan penasihat kerajaan untuk kerajaan Cloel. Kita tidak boleh mencampuri urusan kerajaan dengan sia-sia.”

"Oh! Kudengar Profesor Delfina telah kembali dari cutinya!”

“Dia melukai punggungnya dan kesakitan.”

Jadi, kamu, Profesor Glast? Claire tidak berani menyelesaikan pikirannya. Dia mungkin akan memecatnya dengan alasan yang tidak masuk akal dan kembali meneliti sihir purba.

“kamu dapat menyerahkan tugas meninjau laporan kasus, membuat keputusan, menyusun penyampaian pendapat, dan dokumen sederhana lainnya kepada asisten kamu. Tapi kamu harus membuat keputusan penting sendiri.”

“Profesor Glast, aku benar-benar minta maaf, tetapi ini adalah awal tahun ajaran dan kebetulan aku bertanggung jawab atas kursus dasar… Segalanya cukup sibuk… aku juga memiliki tiga rancangan proposal untuk ditulis, dan jika tidak mulai mengerjakan makalah pelajaran unsur semester ini, situasiku akan berbahaya juga…”

“Jika itu masalahnya, maka kamu harus mengurangi waktu tidur.”

Mengangguk setuju, Glast menjatuhkan binder penuh dokumen relevan di mejanya dan meninggalkan ruangan.

“…”

Claire membuka lipatan pengikatnya tanpa mengubah ekspresinya. Dia dengan cepat membalik-balik halamannya, menemukan ringkasan singkat tentang insiden pendudukan di Ophelius Hall.

'Tindakan tunggal' kepala pelayan, Elis dari Ophelius Hall.

Dia membujuk Sheny dan Kelly untuk menggunakan fasilitas di Ophelius sebagai sandera untuk demonstrasi yang dipimpin oleh negosiasi dengan Willein.

Keluhan terhadap universitas karena ia bekerja terlalu keras meskipun kesehatannya memburuk tampaknya menjadi motif utama.

Karena dia selalu rajin dan sopan, tidak ada yang menduga kejadian seperti itu akan mengakibatkan kerusakan besar.

Taili, Ayla, dan Elvira dipertimbangkan untuk alokasi toko, sementara nama Ed, Yenika, dan Zikks terdaftar sebagai subjek potensial untuk penyelidikan lebih lanjut, meskipun tampaknya sumber daya lebih lanjut akan dihemat jika faktanya jelas.

—Tidak disebutkan nama Lortel, dan tidak ada alasan bagi Claire untuk menganggap ini aneh.

Setelah memindai dokumen dengan cepat, dia dapat mengukur jumlah pekerjaan yang dibutuhkan.

“Sepertinya tidak terlalu buruk.”

Claire melepas kacamata tebalnya.

“Memeriksa laporan penyelidikan, mengumpulkan pendapat universitas, menyerahkan makalah pendapat, menyelesaikan tindakan disipliner mahasiswa, menentukan perlunya penyelidikan lebih lanjut, menghadiri panitia, memverifikasi keakuratan berita acara, melaporkan kepada administrasi universitas dan kantor dekan, menginformasikan Profesor Glast bahwa tugasnya telah ditangani dengan baik, dan kemudian serahkan dokumen yang telah disusun ke kantor pencatatan…!”

Dia hanya harus menyelesaikan ini dengan tugas universitas dan penelitiannya yang biasa!

Claire melipat kacamatanya dan meletakkannya kembali di mejanya, lalu membuka jendela di belakangnya dan berteriak.

“Bahkan seorang profesor junior pun adalah manusia…!! Selamatkan aku…!!!!!"

“Benar, aku lupa menyebutkan, karena kekurangan anggaran semester ini, ada beberapa proposal penelitian yang ditolak, jadi lihatlah. Universitas berencana mengumpulkan aset untuk likuidasi terkait masalah anggaran; delegasikan itu kepada asisten kamu.”

Tiba-tiba berbalik, Claire melihat Profesor Glast telah kembali ke kantor.

Menekan cegukannya, Claire menoleh untuk melihat profesor 'tengkorak' yang tidak bergerak dan tampak acuh tak acuh terhadap lingkungan sekitar.

"aku minta maaf."

“Ini bukanlah hal baru. Pastikan kamu melakukan pekerjaan kamu dengan baik.”

"Ya…"

Claire duduk dan menundukkan kepalanya dalam kekalahan, terlihat seperti orang yang sudah menyerah pada hidup.

*

Malam berikutnya, sebuah pesan tiba.

– 'Penjualan artikel bertele-tele telah disetujui. Investigasi jatuhnya pemimpin guild telah selesai. Kekuatan Elte sangat dibatasi. Kejatuhannya sudah hampir pasti, suasana sedang berubah. Laporkan status kamu,'

Informasi dijejali secara ringkas pada selembar perkamen kecil dan dikirim dengan tergesa-gesa. Perang bayangan, dengan segala reputasinya yang menakutkan, berlangsung dengan sangat sederhana.

“Dengan keadaan sejauh ini, Ayah mungkin akan bertahan di kantor utama guild. Ini perjuangan yang sia-sia, tapi… dia pasti tidak akan punya waktu untuk mengkhawatirkan hal ini di Sylvania,”

“Seberapa besar kemungkinan Elte punya sesuatu yang lain?”

“Dia sama liciknya denganku… Ini tidak sepenuhnya nol. Tapi kita harus mempercayai Slough, yang mengincar kepemimpinan guild. Selain itu, tidak banyak yang bisa aku lakukan dari jauh.”

Api unggun yang berkelap-kelip mengusir kegelapan malam. Enika sudah lama pulang ke rumah karena hari sudah larut.

Akhir musim panas, atau awal musim gugur.

Hutan utara saat ini sedang mengganti pakaiannya di sepanjang garis batas itu. Pohon-pohon meranggas terluar sudah mulai mengubah warna daunnya.

Suara serangga yang familiar telah memudar di puncak musim panas, membuat hutan di malam hari menjadi tenang.

Mengganti pakaian bukanlah hal yang unik di hutan. aku melakukan hal yang sama.

“Bukankah seragam yang sudah diperbaharui ini terlihat sedikit usang?”

“Ini sudah cukup untuk dipakai.”

“Hmm… Baiklah…”

Karena tidak ada gunanya memperpanjang ketidakhadiranku, aku berencana untuk kembali ke sekolah keesokan harinya.

Saat mencoba jubah itu, ternyata ternyata jubah itu rapi dan bisa diterima.

“Yah, setidaknya aku sedikit lebih aman sekarang… aku merasa agak lega.”

Lortel tersenyum tipis, menarik ujung jubahnya saat dia duduk.

“Ada banyak hal yang harus segera dilakukan. Pertama, ada masalah tempat tinggal…”

“Bahkan dengan segala upaya kita, dikatakan bahwa pemulihan Ophelis Hall akan memakan waktu setidaknya satu semester.”

"Benar. Ada juga masalah memeriksa apakah ada ruang yang tersedia di penginapan sementara… Dan kemudian ada dampak dari insiden yang harus ditangani… meskipun tampaknya sebagian besar sudah terselesaikan,”

Kudengar mereka dengan tergesa-gesa mengubah kantor fakultas yang kosong dan gedung-gedung terbengkalai di bagian selatan pulau menjadi akomodasi sementara.

Karena rapi dalam waktu singkat, mereka tidak akan memuaskan para siswa pengungsi di Ophelis Hall. Tapi mengingat keadaannya, mau bagaimana lagi.

“Kekhawatiran terbesarnya adalah tentang Nona Elise, tapi sepertinya sudah 'beres'…”

“…”

aku melemparkan beberapa batang kayu lagi ke dalam api unggun.

“Apakah Elise tidak mengungkapkan bahwa kamu adalah dalang di balik ini?”

“Dia benar-benar tidak bisa, ini seperti 'pembayaran di muka'.”

"Pembayaran di muka?"

“Pikirkanlah, senior. Kepala Pembantu Elise akan memihak siapa pun yang menang antara aku dan Elte.”

Menarik keluar selembar perkamen kecil dari dalam pakaiannya, Lortel mengungkapkan informasi.

Hal itu disampaikan Vel Maya setelah menjenguk Elise pasca kejadian.

Di perkamen itu terdapat daftar panti asuhan yang Elise sokong sepanjang hidupnya, biaya pemeliharaan tahunannya, dan rincian sponsornya.

“Setelah kemenanganku tampak pasti, dia berbalik ke arahku lagi. Sederhananya… mendapatkan kembali kepercayaan yang hilang itu sulit.”

Elise sudah pernah mengkhianati Lortel.

Sekalipun itu karena alasan penting, akankah Lortel memercayai Elise lagi?

Bahkan jika kepercayaan diberikan karena kebutuhan, setelah kehilangan kegunaannya, ditinggalkan adalah hasil yang lebih mungkin terjadi.

Lagi pula, tidak ada seorang pun yang mempekerjakan pengkhianat sampai akhir.

“Nona Elise… Dia cukup tahu bahwa aku tidak akan mempercayainya, oleh karena itu dia menutup mulutnya sebagai contoh, untuk menanamkan kepercayaan pada aku. Yah, aku lebih suka peran dalang pendudukan tidak diungkapkan, jadi aku harus ikut serta.”

Elise adalah orang yang selamat.

Meskipun bekerja tanpa henti, kesehatannya menurun, dan tidak ada dukungan dari pemerintah, dia mempertaruhkan seluruh hidupnya ketika dia tidak bisa lagi menjalankan panti asuhan.

Selalu pendiam, dengan sedikit tampilan emosi, keputusasaannya tidak diperhatikan. Tidak, mungkin 'tanpa disadari' adalah kata yang salah.

Pada hari hujan di belakang Ophelis Hall.

aku ingat Shen yang menatap aku dengan mata merah sambil ditempelkan di bawah aku.

Setidaknya mereka yang mengikuti Elise memiliki pemahaman dasar tentang situasi dan psikologinya.

“Menyimpan dendam terhadap Elise? Setelah dikhianati?”

“Tentu saja aku marah. Sepertinya tidak ada salahnya menamparnya saat bertemu, kan?”

“Untuk seseorang yang dikhianati, kamu tampak lega.”

“Yah, aku baik-baik saja sekarang. Untuk sekarang."

Entah bagaimana merasa senang, dia memberiku seringai seperti rubah saat dia duduk di dekat api unggun, meletakkan dagunya di tangannya.

“aku tidak cukup berbudi luhur untuk berdiri tegak dengan kebanggaan. Jika perlu, bahkan mereka yang telah mengkhianatiku harus dieksploitasi lagi. Tidak ada musuh atau sekutu permanen di bidang ini.”

“Kalau begitu, mari kita hindari persimpangan jalan.”

“Tentu saja, senior.”

Saat Lortel terkekeh, dia berdiri dan membersihkan roknya.

Sekarang keamanan sudah terjamin, sekarang saatnya untuk bergerak.

Bahkan jika kejatuhan Elte terlihat jelas, Lortel, dengan kecenderungan serakahnya, tidak akan menyerah dalam mengejar naskah Sage. Setelah mengobarkan kejadian sejauh ini, dia bertekad untuk mendapatkannya.

Sekarang saatnya untuk kembali ke kehidupan pedagang.

Tinggal di kamp, ​​​​bermalas-malasan mengamati bintang-bintang di antara dedaunan atau menghitungnya… selingan romantis hanyalah sebuah penyimpangan singkat.

“Aku akan pergi. kamu akan mengunjungi pos perdagangan minggu depan untuk menandatangani kontrak, bukan?”

“Ya, itulah rencananya.”

Meletakkan panahku, aku mengambil poker api dari api dan menambahkannya dengan mantra penyalaan.

Pesona tersebut akan berfungsi sebagai obor untuk sementara waktu, memberikan cahaya yang diperlukan dalam kegelapan hutan bagi mereka yang tidak terbiasa dengan jalurnya.

aku menyerahkan obor kepada Lortel saat dia mulai pergi. Sambil tersenyum setengah bulan, dia bersenandung sambil berpikir.

“Apa yang sedang kamu renungkan?”

“Oh, hanya saja kamu lebih tinggi dari yang diharapkan, senior.”

"Entah dari mana?"

“Hmm… Aku bertanya-tanya apakah aku sedang terburu-buru. Tidak peduli konteksnya, pengambilalihan akan melibatkan semacam tindakan berani…”

Tiba-tiba, gumamannya berubah menjadi samar, dan aku mengulurkan tanganku, mendesaknya untuk mengambil obor dan segera berangkat.

Namun alih-alih menerima obor, Lortel tiba-tiba mulai menyimpang.

“Kamu tahu, senior? Hubungan antarmanusia pada dasarnya merupakan tarik-ulur.”

"Apa?"

“Seperti dasi ini. Lihat, itu bengkok.”

Lortel mendekat dengan senyum nakal dan memegang bagian belakang dasiku.

“Sama seperti kamu perlu mendorong bagian depan dan menarik bagian belakang untuk meluruskannya dengan benar.”

“Apakah pakaianku sangat mengganggumu saat tidak ada orang yang melihatnya?”

“Nah, apa salahnya selalu tersusun rapi? Bagaimanapun juga, kami adalah murid Sylvannia.”

Sebelum aku sempat menjawab, Lortel meraih dasi itu dengan satu tangan dan menariknya dengan kuat.

Karena lengah, kepalaku tersentak ke depan, dan memanfaatkan momen dia berjingkat…

…

“Raspberry yang kita makan untuk makan malam enak sekali, bukan? Kenangan yang menggelora, sungguh menyenangkan.”

“…”

“Tidak kusangka kamu terlihat begitu serius.”

"Jaga jarak kamu."

“Itu mengecewakan…”

Akhirnya, Lortel mengambil obor dan berlari mundur, tawa teredam menunjukkan ekspresi tenangnya. Jika dia punya ekor, pasti dia mirip rubah.

“Jangan terlalu memaksa atau meremehkan, jangan sampai kamu dibenci. Lain kali, giliranmu yang menarik, senior.”

Berbalik, dia terus tertawa, tatapannya masih tertuju ke belakangnya.

“Sepertinya aku juga perlu berlatih mendorong.”

Karena itu, Lortel menghilang ke dalam hutan yang gelap. Cahaya obornya bergetar dan kadang-kadang jatuh, tapi dia tidak tersesat.

Berdiri di tempat aku mengantarnya pergi, aku mengusap wajahku.

Rasanya seperti palu di bagian belakang kepala, tapi aku perlu menenangkan diri dan mendapatkan kembali ketenangan aku.

aku berharap untuk menghindari keterikatan dengan karakter alur cerita utama, namun hidup tidak selalu mengikuti rencana.

Apalagi sekarang, pengepungan Ophelis Hall mempercepat kejatuhan Elte.

Skenario utama Babak 2, Bab 10, 'Pertempuran untuk Naskah Sage', terutama menampilkan kejatuhan Elte.

Secara efektif, ini berarti cerita berjalan lebih cepat dari jadwal, sehingga menciptakan kesenjangan yang signifikan dalam skenario.

Namun, salah satu antara Elte dan Lortel harus keluar, dan mengingat peran yang lebih penting yang dimainkan Lortel di acara mendatang, tangan aku terikat.

Kejatuhan Elte adalah sebuah babak yang tak terelakkan; hanya urutannya yang berubah sedikit, yang tidak akan berdampak buruk pada skenario, pikirku. Namun seiring dengan meningkatnya kecemasan, aku tahu betul bagaimana pengaruh kecil dapat mengubah jalannya sebuah cerita.

Secara teori, jika semuanya berjalan lancar, jalan cerita akan tetap sesuai jalurnya… tapi sekarang, aku tidak yakin tentang hal itu.

Melihat ke langit, bintang-bintang masih indah, bulan bersinar terang.

Kicau serangga, gemeretak api, semuanya terdengar sama, namun rasanya orbit jalan cerita yang aku jalani terus berputar.

Menonton dengan tenang dari pinggir lapangan, hanya mengambil apa yang kubutuhkan dari skenario yang berakhir dengan lancar, rencanaku tidak berubah.

Namun, terlepas dari niatku, mau tak mau aku merasa tersedot ke tengah-tengah narasinya.

Tidak ada ambisi aku sendiri. Hanya untuk lulus dan membangun kredensial aku adalah tujuannya.

Rencana sederhana itu… akan segera terbukti menjadi tantangan yang berbahaya.

Musim panas berlalu, dan musim gugur pun tiba.

Sekarang semester kedua.