༺ Maleus (1) ༻

Kerusakan akibat waktu terlihat jelas di kastil perak tua itu. Meskipun dibangun dengan batu-batu cerah, suasana melankolis mengelilinginya. Kelompok itu berhenti di depan gerbangnya, jalan mereka dihadang oleh satu-satunya Death Knight yang menjaga pintu masuk.

Terlepas dari kenyataan bahwa dia dengan cermat ditutupi oleh armor hitam pekat dan sekilas terlihat seperti manusia biasa, tidak ada seorang pun di tempat ini yang bisa merasakan bahwa dia adalah seorang Death Knight.

Aura kematian yang terpancar dari dirinya begitu suram dan muram hingga tidak salah lagi.

Saat mereka mendekati Death Knight, Jenny, yang selama ini memegang tangan Renee, berlari ke arahnya bahkan tanpa menoleh ke belakang. Kemudian, dia bersembunyi di belakangnya.

Renee sesaat merasakan rasa sedih di tangannya yang tiba-tiba kosong, dan segera memasang wajah tegang.

Kesadaran bahwa sumber aura mematikan ini adalah lawan Vera muncul di benaknya.

“…Vera.”

Vera tidak bisa menjawab panggilan itu.

Sejak dia menghadapi Death Knight, dia menjadi lumpuh karena terkejut.

Dalam hati, dia mengutuk Dullahan dan Valak, yang berbicara tentang Death Knight.

'Level yang sama, pantatku.'

Menetes.

Keringat dingin mengalir di punggungnya. Tangannya secara naluriah mencengkeram gagang pedangnya, didorong oleh naluri bertahan hidup yang menandakan bahaya yang akan terjadi.

Vera yakin.

'Aku tidak bisa menang.'

Dia tidak akan pernah bisa mengalahkan Death Knight itu. Bahkan hanya dengan melihatnya saja sudah membuatnya merasakan kesenjangan yang sangat besar.

Perasaan tertekan yang hanya dirasakan Vera dua kali dalam hidupnya, tidak termasuk saat bersama Vargo.

(Nona muda, apakah kamu pergi sendirian lagi?)

Resonansi yang suram sepertinya menelan ruang.

Wanita muda yang dimaksud oleh Death Knight tidak lain adalah Jenny.

Jenny ragu-ragu sejenak, lalu mengangguk dengan tidak nyaman.

"…Ya."

(Akan merepotkan jika kamu pergi tanpa sepatah kata pun. Bagaimana dengan para prajurit? Kamu bahkan membawa serta tamu.)

“Mereka mengikuti…”

(Kamu harus dimarahi.)

“Eeeeh…”

Seolah-olah kelompok itu tidak tertarik padanya, Death Knight itu sedang melakukan percakapan santai dengan Jenny, lalu terlambat menoleh ke arah mereka untuk berbicara.

(Apakah kamu datang untuk menemui Yang Mulia?)

Orang yang menjawab pertanyaan itu adalah Renee.

"Oh ya! Halo, kami…”

(Kamu berasal dari Kerajaan Suci.)

Mengernyit-

Seluruh kelompok, termasuk Renee, membeku. Bahkan si kembar, yang tidak ada duanya dalam ketidaktahuan mereka, melakukan hal yang sama.

Itu wajar. Meskipun mereka tidak menunjukkan apa pun yang dapat mengidentifikasi mereka sebagai personel Kerajaan Suci, mereka takut identitas asli mereka terbongkar.

(Tidak perlu kaget. aku hanya membuat prediksi karena aku merasakan keilahian yang kuat. Sepertinya aku benar.)

Death Knight itu bergerak ke samping setelah mengatakan itu pada kelompok yang menjadi kaku.

(Masuk. Saudara-saudaraku di dalam akan memandumu.)

Dia menunjukkan sikap patuh.

Memang melegakan, tapi di tengah-tengahnya, Vera melontarkan komentar sambil meringis.

“…Apakah aku tidak memerlukan buktinya?”

Menekan nalurinya yang terus-menerus untuk melarikan diri, dia memaksakan sebuah pertanyaan.

Pemandangan dirinya yang diliputi rasa takut adalah sesuatu yang asing, dan tindakannya didorong oleh perlawanan yang lahir dari harga diri yang terluka.

(Ah, tentu saja.)

Death Knight melirik Vera sejenak, lalu merogoh armornya, mengeluarkan kalung tulang, dan melemparkannya padanya, sambil berkata,

(Ambil ini. Katakan saja pada Yang Mulia bahwa kita bertarung dengan kasar. Kemungkinan besar dia akan menutup mata.)

Pada saat itu, perasaan yang menguasai Vera saat dia menangkap kalung tulang terbang itu hanyalah sebuah penghinaan.

Meski mengetahui apa maksud dari bukti yang dia sebutkan, ketidakpedulian Death Knight itu membuatnya marah. Rasanya seolah dia diberi tahu, 'Kamu tidak berharga.'

Gelombang kemarahan sesaat muncul. Daripada membalas dengan kata-kata, dia merasakan keinginan untuk mengangkat pedangnya dan bertarung.

“…Vera.”

Renee menahan Vera.

Tatapan Vera beralih ke Renee. Melihat wajah khawatir Renee, Vera menggigit bibirnya keras-keras dan menahan emosi yang datang padanya.

“…Aku senang segalanya tidak menjadi rumit.”

Dia menyampaikan tanggapannya, berusaha sekuat tenaga untuk menghapus jejak emosi yang baru saja muncul.

"aku minta maaf."

Namun, itu adalah upaya sia-sia bagi Renee. Renee tahu persis emosi seperti apa yang dirasakan Vera saat ini. Itu sebabnya dia meminta maaf.

Vera memiliki rasa bangga yang kuat. Dia juga memiliki keyakinan besar pada kekuatannya dan keinginan untuk menang. Sudah pasti jika Renee tidak menahannya, Vera akan menantang Death Knight.

Namun, dia mengetahuinya hanya dari ekspresi Vera.

'Vera tidak bisa menang melawan lawan itu.'

Vera tidak seperti biasanya saat ini. Sumber ketegangannya adalah kecemasan akan kekalahan.

Renee tidak ingin Vera menghadapi lawan yang tidak mungkin dia kalahkan.

Dia sudah muak dengan pengalaman seperti itu di Federasi Kerajaan.

“Mohon bersabar sedikit jika kita bisa melewati ini tanpa harus berjuang.”

Itu bisa disebut keinginan egois, tapi secara logika, penilaiannya kali ini benar.

Menyadari bahwa semua pikiran batinnya telah terungkap, Vera gemetar, lalu menganggukkan kepalanya dengan ekspresi sedih.

"…Ya."

(Jika percakapan sudah selesai, lanjutkan ke dalam. Ada yang ingin aku diskusikan dengan nona muda itu.)

Jenny tersentak. Mulutnya terbuka sedikit, dan matanya mulai bergetar.

“Heueek…!”

Dia takut, mengira dia dalam masalah.

***

“Ugh… Ini brutal sekali.”

Di lorong kastil tua yang panjang dan bergema, sambil berjalan melewati bagian dalam dipandu oleh Spectre yang menunggu, kata Miller.

“Bagaimana Death Knight bisa seperti itu? Sejauh yang aku tahu, aura kematian setingkat itu tidak bisa datang dari Death Knight…”

(Tuan Hodrick istimewa.)

Pada topik yang dilontarkan untuk meringankan suasana tegang, Spectre merespons.

Spectre, yang tampil sebagai seorang wanita muda, mulai mengobrol dan mengangguk setuju dengan penilaian Miller terhadap suasana canggung.

(Sebenarnya, dia tidak seharusnya tetap menjadi undead seperti ini, tapi dia menjaga gerbang kastil karena dia punya janji dengan Yang Mulia. Tapi aku tidak tahu tentang apa ini…)

Mendengarkan nada hidup Spectre, Vera melihat tangannya yang masih gemetar dan merengut.

“Dia tidak terlihat.”

Ketika dia bertemu dengan Death Knight, yang disebut sebagai Sir Hodrick oleh Spectre, dia telah mengerahkan seluruh pikiran dan konsentrasinya untuk menghunus pedang khayalan, tapi dia tidak percaya gerakan apa pun akan efektif.

Rasanya seperti menatap tembok yang tidak dapat diatasi.

Menurut Spectre, dia jelas bukan sekedar Death Knight biasa. Jika dia sekuat itu, namanya pasti ada dalam sejarah benua itu.

'…Tidak ada seorang pun bernama Hodrick di antara pendekar pedang terkenal dalam sejarah.'

Sebuah nama yang dia sendiri tidak tahu, meskipun pengetahuannya melampaui akal sehat dalam bidang ilmu pedang.

'Apakah dia menggunakan nama samaran?'

Dia merenungkan kemungkinan ini, tapi dia segera menggelengkan kepalanya. Tidak ada alasan untuk menyembunyikan nama aslinya di tempat yang hanya diperuntukkan bagi orang mati.

Vera terus berpikir, segera berusaha menyembunyikan perasaan gelisahnya dan menghapus pikiran yang muncul.

'…Ini tidak penting.'

Dia menghapus pemikiran itu karena dia sadar bahwa hal itu pada akhirnya dimotivasi oleh emosi yang sangat pribadi.

Pertama-tama, tujuan kunjungannya bukanlah Death Knight bernama Hodrick. Ada sesuatu yang lebih penting di hadapannya.

Maleus, Raja Daging Busuk.

Mereka datang ke sini untuk menemuinya.

Mereka datang untuk menerima 'mahkota' yang diceritakan Renee pada putaran pertama. Selain itu, mereka juga harus mencari tahu mengapa Rasul Maut tumbuh besar di sini.

Dia akan bertemu dengan spesies purba, jadi mengganggu pikirannya dengan pikiran yang tidak perlu sama sekali tidak diperbolehkan.

Vera mulai mengingat detail tentang Maleus.

‘Ini pertama kalinya aku berbicara dengan spesies purba.’

Dia baru bertemu tiga spesies purba sejauh ini. Tidak, mengingat Alaysia, yang dia hadapi, seharusnya totalnya ada empat orang.

Ketika dia bertemu Terdan, dia tidak dapat terlibat dalam percakapan karena dia melarikan diri dari amukan Terdan; berbicara dengan Aedrin adalah hal yang mustahil karena Aedrin adalah sebuah pohon. Bahkan mengingat Orgus, tidak pantas menyebut penghitungan angka sebagai percakapan, jadi benar jika menganggap ini sebagai percakapan nyata pertamanya dengan spesies purba.

'Aku belum tahu wataknya, jadi aku tidak boleh lengah.'

Maleus sepertinya tidak memiliki sifat yang kejam, berdasarkan suasana di Cradle of the Dead, namun dia tetap harus bersiap menghadapi kemungkinan terburuk.

Jika Maleus menyerang, dia harus mengulur waktu untuk mengirim kelompoknya keluar, meskipun itu berarti mengorbankan dirinya sendiri.

Sambil memikirkan hal ini,

(kamu telah tiba. Selamat bersenang-senang.)

Spectre mengatakan itu ketika mereka berdiri di depan gerbang raksasa yang muncul sebagai pintu masuk ke Istana Raja dan menghilang.

Ketegangan kelompok, yang mereda melalui percakapan antara Spectre dan Miller, meningkat sekali lagi.

“Kalau begitu, ayo pergi,” Renee berbicara dengan kaku.

Si kembar bergerak maju dan membuka gerbang Istana Raja dengan bunyi gedebuk.

***

Di ujung karpet merah lurus di tengah Istana Raja, raksasa yang duduk di atas singgasana megah itu berkata,

(Spesies Induk.)

Benar-benar aneh—itulah satu-satunya cara seseorang bisa mendeskripsikan raksasa itu.

Itu pada dasarnya adalah tulang putih yang dianimasikan. Namun, tulang tersebut tidak dapat digambarkan sepenuhnya sebagai kerangka, karena serabut otot yang tergantung di sana-sini berkontraksi dan mengendur, sehingga menggerakkan tulang. Oleh karena itu, lebih tepat untuk menggambarkannya sebagai ‘mayat’.

Permata berwarna-warni yang menutupi dekorasi luarnya layak disebut sebagai harta abadi.

Berlian tertanam rapat di mahkota emas, lima kalung menutupi tulang selangka, cincin warna-warni dan cemerlang menghiasi sepuluh jari kurus, dan jubah tertutup permata yang tertanam di atasnya.

Ini adalah barang-barang yang nilainya sulit diperkirakan secara sekilas.

Konvergensi unsur-unsur tersebut menciptakan suasana mencekam, sekaligus absurditas dalam pemandangan mayat membusuk berhiaskan harta karun emas dan perak.

(Untuk alasan apa kamu datang ke sini?)

Gema dingin yang bergetar di seluruh ruangan menusuk kulit mereka. Setiap kali makhluk itu berbicara, pita suara yang menempel di tulang leher bergetar sehingga menimbulkan rasa takut.

Aisha, satu-satunya anak di antara kelompok itu, gemetar, menunduk saat melihatnya. Norn dan Hela merasakan hal yang sama. Bahkan bagi para ksatria, yang familiar dengan mayat, pemandangan aneh ini adalah sesuatu yang tidak biasa mereka alami.

Yang membebani mereka adalah rasa takut yang mendasar.

Hanya lima dari mereka yang mampu tetap tenang: Renee, yang buta; Vera, yang mampu menekan rasa takutnya; si kembar pemberani; dan Miller, yang terbiasa membedah mayat.

Mengetuk-

Renee bersandar pada tongkatnya dan dengan berani bergerak maju menghadapi tekanan mengintimidasi yang membuatnya merasa seperti akan muntah.

Maleus?

Bagi Renee, tidak mengetahui seperti apa rupa Maleus saat ini adalah sebuah keberuntungan yang tak tertandingi.

Dia hanya harus mengatasi perasaan menindas itu. Dia bebas dari kejutan visual.

Dengan demikian, hal ini agak meringankan tekanan untuk melangkah maju.

(Ya. aku Maleus, Raja Buaian ini. Sampaikan tujuan kamu, Putri Orang Tua.)

Itu adalah nada yang lembut.

Renee tidak bisa melihat, tapi serat otot yang menempel di atas rongga mata Maleus sepenuhnya rileks dan terkulai.

Renee menelan ludahnya dan membuat keputusan.

'Dia menanyakan tujuan kita.'

Lebih baik berterus terang daripada menambahkan kepura-puraan yang tidak perlu.

Kepala Renee sedikit miring ke depan.

Nada suaranya membawa etiket yang dia dengar sampai telinganya berdarah ketika dia berada di Holy Kingdom.

“aku datang untuk menanyakan sesuatu. Tahukah kamu tentang benda yang disebut 'Mahkota'?”

Itu adalah petunjuk yang diberikan oleh dirinya sebelumnya; petunjuk pertama menuju kebenaran tanpa sepengetahuan Vera.

Waktunya telah tiba baginya untuk mencari tahu, dan Renee tidak ragu-ragu.

Kamu bisa menilai seri ini Di Sini.
Bab lanjutan tersedia di gеnеsistls.com
Ilustrasi perselisihan kami – discоrd.gg/gеnеsistls