*Huh.* Setelah menata interiornya, aku berhasil menciptakan ruangan yang cukup nyaman untuk tidur. Masih penuh debu, tapi karena ini hari pertama, aku putuskan untuk menahannya.

Tempat aku membawa ketiga anak itu adalah sebuah kincir di dalam hutan, sebuah bangunan sepi yang sudah lama ditinggalkan, kemungkinan karena pemiliknya telah meninggal. aku ingat itu digunakan sebagai tempat persembunyian oleh pencuri saat menangani permintaan. Tentu saja, aku telah menangani para pencuri di sana; mereka adalah perampok yang mengincar petualang baru untuk diculik dan dibunuh.

Pabrik itu memiliki tiga ruangan, dua kamar mandi, ruang tamu, dapur, dan perapian, meskipun semuanya berantakan dan perlu banyak pembersihan.

“Kami akan tinggal di sini untuk sementara waktu. Kota ini hanya berjarak dua jam berjalan kaki, jadi mendapatkan kebutuhan sehari-hari dapat dilakukan, dan terdapat sungai di dekatnya. Ada monster di sekitar, tapi tidak ada yang terlalu kuat di area ini.”

Aku mengeluarkan kantong tidur dari tasku.

“aku akan membeli selimut dan kebutuhan sehari-hari besok. Tidur di sini malam ini. Ada yang harus kulakukan, jadi tidurlah dulu.”

Saat aku hendak meninggalkan ruangan, Black, salah satu dari anak-anak itu, meninggikan suaranya.

“Apa yang kamu rencanakan dengan kami?”

“Hanya saja, jangan mati.”

Aku berharap mereka tidak akan sadar akan peristiwa traumatis apa pun saat mereka menjadi budakku.

“Itu tidak masuk akal. Mengapa Pedagang Budak peduli dengan budak tak berguna seperti kita?”

Aku berbalik menghadap Hitam. Dia tampak agak takut dengan ukuran tubuhku.

Akulah yang seharusnya merasa terancam dengan potensi mereka. Sepertinya mereka masih belum menyadari kekuatan mereka sendiri.

Aku melirik name tag-ku.

“Anyaman Pedagang Budak”

Label nama ini, dengan kehadirannya yang terus-menerus bahkan di malam hari, selalu mengingatkan situasi aku.

Bosan menjelaskan diri aku kepada anak-anak ini, aku berbicara kepada Black.

"Hitam."

Aku berjongkok untuk menatap matanya. Dia tampak agak tegang.

"Apa?"

“Tidur saja tanpa rewel. aku harus keluar dan bekerja. Sebagai budak, ikuti perintah Pedagang Budak.”

“Tapi kamu bilang kamu bukan Pedagang Budak.”

“Benar, aku tidak. Jadi, tidurlah. Kalian semua."

Aku memasukkan Black ke dalam kantong tidur terlebih dahulu. White, seekor anjing beastman, sangat ketakutan sehingga aku harus memasukkannya dengan hati-hati seperti memasukkan air ke dalam tas.

Sekarang ada dua ulat besar di lantai.

Berdiri, aku menoleh ke arah Yellow, yang tampak lebih kooperatif. aku pikir aku bisa memberinya tugas.

“Karena kamu laki-laki, Kuning, jagalah yang perempuan. Jadilah ksatria yang melindungi putri, oke?”

"Ksatria."

Yellow mengangguk dengan sungguh-sungguh, meskipun alasan ekspresi aneh dia dan yang lain luput dari perhatianku. Aku dengan ceroboh menggunakan kata 'ksatria' pada mantan ksatria. Aku mungkin menggali kuburku sendiri, tapi jika itu menjadi masalah, aku tidak akan bertemu anak-anak ini sejak awal.

Meninggalkan penggilingan, aku memutuskan untuk menyebarkan bubuk batu penolak mana untuk menjaga agar monster tidak mendekat.

Kuning, Hitam, Putih.

Hanya saja, jangan lari.

Setelah aku pergi, Black merangkak keluar dari kantong tidurnya dan mengawasiku melalui jendela. aku sibuk menyebarkan bedak, tidak repot-repot mengawasinya. Hitam, yang pada dasarnya peka terhadap mana, dapat mengetahui dari jauh bahwa aku menggunakan bubuk batu yang tidak disukai monster.

“…Apakah itu karyanya? Mengusir monster?”

“Tia.”

“Ya!”

Black terlonjak kaget saat sentuhan di bahunya. Yellow telah menemukan tongkat kayu di suatu tempat dan memegangnya.

“Luca, kamu membuatku takut…”

Kuning, tanpa ekspresi seperti biasanya, mengacungkan jempol.

"Mari tidur. Aku akan berjaga-jaga.”

"Jam tangan? Kamu menganggap serius kata-kata Pedagang Budak itu?”

"Ksatria."

Mata kuning berbinar dalam kegelapan. Hitam menghela nafas.

“Lucas selalu terpaku pada satu hal dan tidak bisa berhenti…”

Dari dalam, White, si anjing beastman, merintih.

“Dia masih ketakutan.”

"Mari tidur."

Kuning mendekati Putih, yang kemudian memeluknya.

“Kamu tidak serius berpikir untuk mempercayai Pedagang Budak itu, kan?”

White bertanya dengan suara gemetar, yang langsung dibalas oleh Black.

"Tentu saja tidak. Berapa banyak Pedagang Budak yang pernah kita lihat? Semuanya sampah. Tapi setidaknya dia memberi kita roti.”

“Dia bisa saja berpura-pura bersikap baik hanya untuk menyiksa kita nanti.”

“Tapi dia makan duluan.”

“Tapi dia bahkan tidak tahu apakah Luca laki-laki atau perempuan.”

“aku laki-laki. Yang keren.”

Yellow membusungkan dadanya dengan bangga.

“Manusia berbeda dengan elf atau beastmen. Sulit untuk mengetahui jenis kelamin mereka ketika mereka masih muda.”

“Pokoknya… aku lelah menjadi budak. Kami bahkan tidak memiliki nama di label nama kami.”

Itu benar.

Nama asli mereka terhapus dari ingatan mereka dan dunia dengan nama pertama mereka

Kontrak budak.

Mereka hanya memanggil satu sama lain dengan nama yang mereka berikan sendiri.

“aku ingin mendapatkan nama kami kembali. Aku tidak ingat nama yang diberikan orang tua kami, tapi… Aku takut dengan Pedagang Budak…”

"Ya…"

Hitam memandang Putih, yang menggigil seperti daun. Kuning memeluknya lebih erat.

Mereka semua telah ditangkap pada waktu yang berbeda, namun mereka telah diedarkan ke puluhan Pedagang Budak dan diangkut ke seluruh wilayah selama lebih dari setahun. Penangkapan mereka juga menimbulkan trauma, tertanam kuat dalam ingatan mereka.

Tidak ada satu pun Pedagang Budak yang pernah memperlakukan mereka sebagai manusia. Makanan mereka lebih buruk daripada makanan ternak, dan ada kalanya mereka tidak mendapat air selama dua hari. Mereka diperlakukan seperti kargo, dikemas dalam kandang kecil, bertahan menghadapi badai dan melewati gunung yang sulit.

Pedagang Budak selalu menyebut mereka sebagai 'barang dagangan khusus' yang disukai para bangsawan mesum. Mereka tahu bahwa nasib yang lebih buruk menanti mereka di akhir perjalanan. Mereka bahkan mungkin merindukan momen-momen yang relatif bebas ini.

Black, seorang dark elf, telah waspada sejak kecil. Meskipun usia dan situasinya mirip dengan Kuning dan Putih, mereka lebih muda, jadi dia merasa sedikit bertanggung jawab, seperti seorang kakak perempuan.

“Ayo kabur.”

Hitam akhirnya memutuskan dan menggandeng tangan Kuning dan Putih.

“Melarikan diri, sekarang?”

“Sekarang adalah kesempatan kita selagi Pedagang Budak sedang lengah. Kita bisa mendapatkan nama baru di gereja. aku tidak yakin bagaimana cara memutuskan kontrak budak, tapi mari kita coba mencari cara.”

Black tidak berniat mempercayai Pedagang Budak. Baginya, Kuning dan Putih lebih penting dari harapan apa pun yang belum pernah ia temui dalam hidupnya.

Kuning dan Putih merasakan tekadnya dan mengangguk setuju.

"Ayo pergi."

Diam-diam, mereka menyelinap keluar dari pabrik. Pedagang Budak terlalu sibuk menyebarkan bubuk batu di kejauhan sehingga tidak menyadarinya.

Di bawah pimpinan Black, mereka berlari melewati hutan, tubuh kecil mereka terjatuh di atas rerumputan yang keras.

“Haa, haa.”

Sementara Kuning, dengan fisiknya yang kuat, memimpin, Hitam dan Putih dengan cepat kelelahan. Segera, mereka mendapat banyak goresan dari dahan.

Tapi Hitam tidak berhenti. Meski paru-parunya menjerit, dia memaksakan diri untuk terus berjalan.

Sedikit lagi.

Sedikit lagi dan kebebasan menanti mereka.

Harapan memenuhi pikirannya, berubah menjadi adrenalin, yang membuatnya tidak sadar akan semakin banyaknya suara langkah kaki di belakang mereka. -Kegentingan! Patah!

Sebelum mereka menyadari apa yang terjadi, seekor babi hutan besar keluar dari semak-semak hitam.

"Berteriak!"

Babi hutan itu menyerang Black dalam sekejap. Itu bukan hanya binatang biasa. Itu adalah monster yang berkeliaran di hutan.

Meskipun ukurannya sebesar dua gadis muda, dia tetaplah monster. Kekuatan dan keganasannya tidak ada bandingannya.

“Yah!”

Yellow menyadari bahayanya dan mengayunkan tongkatnya ke arah babi hutan itu.
Dentang!
Retakan!

Namun itu hanya mengakibatkan pergelangan tangan Yellow terluka.

"Ow ow!"

Black berjuang menahan beban babi hutan itu, mencoba mendorongnya, tetapi binatang itu sepertinya bertekad untuk tidak melepaskannya.

Darah mengalir dari luka yang dalam akibat tergoresnya oleh gading besar babi hutan itu. Namun, Black tidak fokus pada lukanya, diliputi oleh bau binatang buas dan dicekam rasa takut.

Mulut babi hutan yang menganga itu semakin mendekat.

…Kukira dengan cara inilah aku mati mengenaskan sebagai budak.

Meski aku tidak pernah memberitahu siapa pun, aku ingin mengunjungi tempat bernama Akademi.

Aku bahkan belum sempat memendam penyesalan ini ketika tiba-tiba.

Menjerit!

Babi hutan yang menjepit Black menjerit dan terlempar menjauh.

Black, yang nyaris tidak bisa bernapas, mendengar suara pria yang panik.

“Anak-anak, kamu baik-baik saja?!”

Saat Black mengangkat matanya dengan gemetar, dia melihat label namanya.

Anyaman Pedagang Budak〉
“Waaaaah! Tia!!”
White berlari ke arah Black dan memeluknya, membasahi dada Black dengan air matanya.

Black, masih mengatur napasnya, dengan lembut membelai kepala White dengan tangan kirinya yang tidak terluka.

“Ini adalah luka yang dalam. Bersabarlah sedikit.”

Black merasakan sensasi perih di lengan kanannya. Pedagang budak itu menuangkan disinfektan ke lukanya dan mengoleskan obat. Gerakannya dilatih, seolah-olah dia sudah melakukan ini berkali-kali sebelumnya.

“Syukurlah kamu belum mati, sungguh….”

Black menatap wajah pedagang budak itu.

Dialah yang hampir mati.

Dan itu semua salahnya sendiri.

Dia menyarankan mereka melarikan diri dan memilih arah ke hutan.

Dengan adanya bayi babi hutan, orang tuanya pasti juga berada di dekatnya, dan si Kuning dan Putih akan segera berada dalam bahaya.

Namun pedagang budak menyelamatkannya tanpa menyalahkannya karena melarikan diri, dan tampak lega seolah-olah dia sendiri yang lolos dari kematian.

'…Orang apa ini?'

Sedikit retakan terbentuk di hati Black.

Pedagang budak menyelesaikan perawatannya dan berdiri.

“…Maaf karena melarikan diri.”

Yellow adalah orang pertama yang meminta maaf kepada pedagang budak. Pedagang budak itu menghela nafas dalam-dalam.

"Tidak apa-apa. aku ceroboh. Jangan lakukan ini lagi. Hutan di malam hari berbahaya.”

“aku tidak bisa melindungi.”

Kuning, putus asa, menerima tepukan menenangkan dari tangan besar pedagang budak.

“Kamu mengayunkan tongkat itu dengan cukup mengesankan. Bagus sekali.''

"Ya."

“Pergelangan tanganmu terluka, kan? Perlihatkan pada aku."

Pedagang budak itu mengoleskan ramuan ke pergelangan tangan Yellow dan membalutnya dengan belat dan perban.

Yellow menatap pergelangan tangannya yang diperban dan, tampak tenang, menempel di kaki pedagang budak itu.

“Hei, sulit untuk bergerak seperti ini.”

Yellow, mengabaikan ketidaknyamanannya, mengusap pipinya ke kakinya seperti binatang kecil.
“Apakah kamu menemukan kami dengan mudah…?”
White bertanya, lalu dia menggaruk dagunya.
“Aku sudah menyelesaikan semuanya dan kembali, tapi kamu sudah pergi, jadi aku mencarimu. Tapi, karena kontraknya, aku bisa merasakan arahnya. Ayo kembali."
Mengatakan ini, pedagang budak dengan hati-hati mengambil Black.
Merasakan kehangatan menjalar dari punggungnya, Black tak mau lagi melawan.

'…Aku belum bisa mempercayainya sepenuhnya.'

Tapi mungkin keengganannya menggunakan kata 'budak' bukan karena pertimbangannya.

'…Ini hangat.'

Black tanpa sadar membenamkan wajahnya di dadanya, mengira dia akan membiarkan dirinya beristirahat sepenuhnya hanya untuk malam ini.