Asilia.

TIDAK.

Sang Guru dan Ian kembali ke tempat teman kami berada.

Langkah, langkah.

Langkah kaki bergema di dalam gua.

Kenangan akan ajaran Guru muncul kembali. Dia telah menginstruksikannya untuk tidak hanya fokus ke depan tetapi juga waspada terhadap sekelilingnya.

Dia penasaran.

Apa yang dia pikirkan?

Berbeda dengan saat dia memeluk dengan kehangatan keibuan pada setiap kesempatan, alis sang Guru yang berkerut kini menunjukkan pikirannya yang tenggelam dalam kontemplasi.

“Apakah kamu mempunyai sesuatu dalam pikiranmu?”

“Mm.”

Memang benar, dia bisa saja serius ketika ada kesempatan.

Jika sikapnya mirip dengan ibu muda seorang teman sampai sekarang, keheningan kontemplatifnya saat ini… memancarkan rasa penguasaan hingga ke titik di mana dia hampir bisa merasakannya sebagai Master Pedang Kepingan Salju.

'aku minta maaf karena ragu.'

Saat dia merenungkan keraguannya terhadap sang Guru, dia angkat bicara.

“aku sedang memikirkan secara mendalam apa yang harus aku ajarkan kepada murid aku terlebih dahulu… ugh.”

Terima kasih.

Suara keningnya yang membentur batu bergema.

Sepertinya dia bertabrakan dengan stalaktit di atasnya.

Air mata menggenang di matanya saat dia mengusap dahinya.

“Mencoba menunjukkan otoritas di depan muridku dan berakhir seperti ini…!”

Memang benar, dia mengalami saat-saat canggung.

Di saat seperti ini, dia benar-benar bertanya-tanya apakah dia benar-benar Master Pedang Kepingan Salju…

Tiba-tiba Asilia mengangkat wajahnya.

"Murid. Sang Guru adalah orang yang luar biasa, kamu tahu? Seharusnya tidak meragukannya, kan?”

"Tentu saja tidak."

Tatapannya terus kembali ke dahinya yang memerah.

“… Murid. Kamu hanya meragukanku.”

“Tidak, aku tidak melakukannya.” “Sorot matamu berkata, 'Apakah orang ini benar-benar Snowflake Swordmaster?' Jujur."

“…”

Dia cukup tanggap.

Krisis iman yang tidak terduga.

Gedebuk.

Ian memutar matanya, mencari alasan yang masuk akal.

“Mungkin stalaktitnya adalah yang terbaik di dunia.”

Pipi sang Guru langsung menggembung.

Saat suasana, yang tadinya berat karena beban murid yang meragukan gurunya, akan berubah, mereka tiba di tempat teman mereka berada.

“…Tapi aku akan menjadi istri sah.”

Danya menyatakan sambil menatap Lina.

“…Istri sah?”

Danya menoleh menanggapi pertanyaan Ian.

Matanya melebar, dan dia melompat dengan penuh semangat.

“Ian? Oh, kapan kamu sampai di sini!”

Pandangan Ian tertuju pada buku yang dipegang Danya.

(Wanita Muda Duke Memakai Tali Setiap Malam)

“Ian? Eh, ini, um…”

Dia buru-buru menyembunyikan buku itu di belakang punggungnya.

Wajah Dania menjadi merah padam.

Ian secara kasar menebak situasinya.

“Dia pasti sedang berakting.”

Pertunjukan teater merupakan hobi utama di Kekaisaran.

Banyak orang senang menciptakan kembali adegan-adegan dari novel seolah-olah mereka sedang berakting dalam sebuah drama.

Kalau dipikir-pikir, “Nona Muda Duke Mengenakan Tali Kekang”.

Kalau diingat-ingat lagi, ada banyak anak-anak di antara para bangsawan yang menikmati tali pengikat. Itu bukanlah pernyataan yang diskriminatif; itu memang benar.

'Memperhatikan sekelilingmu benar-benar membuka matamu terhadap banyak hal.'

Ini harus menjadi bagian dari ajaran Gurunya juga.

Ian mengangguk halus dan menepuk bahu Danya.

“aku menghormati preferensi apa pun yang kamu miliki.”

Astaga.

Dania tenggelam.

Sekutu strategis memasuki perang atas nama Danya, yang dikalahkan sepenuhnya.

Senyum.

Sambil tersenyum cerah, Lina angkat bicara.

“Kalian berdua sepertinya rukun.”

“Eh.”

“Yah, kamu tahu…”

Ian dan Asilia tampak sangat malu.

Melihat mereka, Danya yang sedari tadi mengamati, tiba-tiba menjadi bersemangat.

Itu benar! Jelaskan hubungan seperti apa yang kalian berdua miliki!”

Telinga terangkat.

Ekornya melengkung ke atas.

Dengan mata menyipit, Danya sepertinya mencurigai sesuatu dengan sedikit kepastian.

Namun anehnya, Ian tampak semakin resah dengan reaksi tuannya.

“Um…”

Saat dia menutupi bibirnya dengan tangannya, dia merenung.

Kenapa dia begitu ragu-ragu? Apa yang ingin dia katakan?

Dan kegelisahan ini… bukan hanya tipuan pikiran.

“Apakah menurut kamu ini adalah hubungan di mana kita menjanjikan masa depan satu sama lain?”

“Fu, masa depan?”

“aku, misalnya, telah menempuh jalan ini terlebih dahulu dengan pandangan ke depan, sehingga aku dapat mengisi kelemahan anak ini. Ian adalah…”

Asilia tersenyum cerah pada Ian.

“aku hanya berharap dia memperlakukan aku dengan baik.”

Terjadi keheningan.

“Eh, ugh…”

Dania mengerang.

Dia angkat bicara.

“J-Jadi, kamu sudah membuat perjanjian pernikahan…?”

Dalam benak Danya, pada dasarnya pernikahan adalah satu-satunya hubungan mendalam antara seorang pria dan seorang wanita. Asilia tersipu mendengar pertanyaan Danya.

“Maksudku… itu tidak sesuai dengan usiamu…”

Ian merasa perlu mengklarifikasi situasinya.

“Tunggu sebentar, Dania. aku pikir ada kesalahpahaman di sini. Kami tidak berada dalam hubungan seperti itu…”

"Wow. Y-Kamu? Apakah kita sudah berada pada tahap di mana kita memanggil satu sama lain dengan ‘kamu’?”

… Ini menjadi konyol.

Dengan setiap kata, Ian menyerah untuk mengklarifikasi kesalahpahaman yang menumpuk.

“Tapi ada perbedaan usia yang besar…”

“Ian cenderung tegas dalam rayuannya.”

“Kapan aku…!”

“Aku-aku tidak bisa menerima hubungan ini!”

“Jangan seperti itu, Nona Danya. Sebagai orang yang lebih tua, aku bisa mengajari kamu banyak hal.”

“eh?”

“Kaum muda sering kali melewatkan pengalaman sejati yang dapat aku ajarkan.”

Ian merasa benar-benar tersesat.

Bukankah Guru menikmati hal ini sejak awal?

Saat pikiran itu terlintas di benaknya.

“Asili. Cukup dengan godaannya.”

Suara Yerina terdengar dari belakang.

◆

Saat Ian menoleh, Yerina sedang masuk.

Saat dia meletakkan senjata yang dia pegang di pahanya, Yerina berbicara.

“Aku ingat Asilia pernah menggodaku seperti ini ketika aku masih muda.”

"Ah, benarkah? Kamu ingat?"

“Saat aku berjalan, beberapa kenangan kembali hidup.”

Tapi nada suaranya tetap tidak berubah.

Dia terdengar seperti Duchess of the North yang bermartabat.

Yerina melirik ke sini dan kemudian membuka mulutnya.

“Ngomong-ngomong, sepertinya kalian berdua telah membentuk ikatan yang berbeda.”

… Bagaimana dia tahu?

Yerina menunjuk kerah Ian dengan tatapan bingung.

“Kepingan salju tergambar di kerahmu.”

Ian menatap pakaiannya.

'Kapan ini diukir?'

Seperti yang Yerina katakan, ada ukiran kepingan salju berbentuk bunga di atasnya. Kapan tuannya mengukir ini? Gerakannya seringkali sulit untuk diperhatikan.

“Nona Yerina, kamu masih tajam seperti biasanya.”

"Tajam? Tampaknya lebih seperti memamerkan kepemilikan seseorang kepada siapa pun yang melihatnya.”

"Astaga. Yerina, apakah kamu juga merasakan bakat anak ini?”

“aku memang mempertimbangkan untuk mengajarkan beberapa hal.”

"Hmm. Apa yang ingin kamu ajarkan?”

Mengapa keduanya tiba-tiba mulai berkelahi?

Dalam bentrokan dua empu tersebut, kulit Ian terasa berduri.

“Untuk benar-benar meningkatkan keterampilan seseorang, tidak ada tempat seperti medan perang. Dengan pertarungan sengit baru-baru ini di perbatasan, aku berpikir untuk membawanya berkeliling selama beberapa bulan.”

Ian menghela nafas dalam hati.

'Kami hampir mendapat masalah besar.'

Sisi itu nampaknya lebih tangguh daripada profesor universitas sebenarnya.

Beruntung sekali memiliki Asilia sebagai gurunya.

Gores, gores.

Yerina, sambil mengetuk bagian belakang kepalanya, mulai berbicara lebih dulu.

“… Bahkan jika aku tidak hanya mengandalkan tongkat sebagai senjataku, aku tidak akan menyesal belajar darimu, Snowflake Swordmaster.”

"Astaga. Terima kasih."

"aku sungguh-sungguh."

Yerina mengangkat bahu dan berdiri di tengah-tengah kelompok.

“Sebaliknya, aku menemukan beberapa hal dengan melihat sekeliling.”

“Kamu mengetahuinya?”

Menanggapi pertanyaan Ian, Yerina mengangguk.

“aku keluar untuk berolahraga dan memanjat tebing tempat gua ini berada.”

Apa yang baru saja dia dengar?

Memanjat tebing tempat badai salju mengamuk…?

Daripada bingung, Ian memutuskan menerima saja ucapan Yerina.

“Setelah mendaki ke ketinggian tertentu dan melihat sekeliling, aku bisa melihatnya. Sepertinya barisan besar tersebar dari gua ini.”

"Himpunan?"

"Ya. Benda seperti penghalang di pintu masuk gua itu mengelilingi area bersalju. Ada tumpukan mayat di dekatnya. aku tidak yakin dengan tujuannya, tapi rasanya ada niat tertentu di balik susunan itu.”

Ekspresi Yerina berubah serius.

Ian melirik sekilas ke arah tuannya.

Dia fokus pada kata-kata Yerina tanpa ada perubahan ekspresi.

“Kami akan memeriksanya secara bertahap.”

Yerina terus berbicara.

“Hal kedua menyangkut jalan keluar, Ian.”

"Ya." Tempat ini adalah penjara Richard.

"Itu benar."

“Kalau begitu, di suatu tempat di daerah bersalju ini, pasti ada titik yang terhubung ke luar. Penjara pasti memiliki fluktuasi energi.”

Ian mengangguk.

Itu adalah kesimpulan yang logis.

“aku merasa gua ini mungkin ada hubungannya dengan itu. Tempat ini mempunyai banyak kekhasan. Tak hanya dinginnya yang menusuk tulang, ada juga sumber air panas yang mampu meluluhkan tubuh. Meski sekilas terlihat tidak besar, namun terdapat banyak area yang kompleks dan dalam. Sepertinya kita perlu melakukan eksplorasi yang tepat.”

Ian terdiam.

Bukan karena dia tidak setuju dengan perkataan Yerina.

Tidak. Sebaliknya, ada pencerahan dalam kata-katanya.

Yerina mungkin tidak begitu dihormati seperti gurunya, tapi dia tidak diragukan lagi adalah ahli yang terampil dari Utara.

Namun.

Keraguan muncul dari tempat lain.

Apakah tuannya benar-benar tidak mengetahui fakta ini?

Apa alasan kehadiran master di sini? Lalu, jika dia tidak bisa menemukan jalan keluar. Semua keraguan berasal darinya.

Ian diam-diam menatap tuannya.

Asilia juga kembali menatap muridnya.

Tatapan mereka saling tenggelam.

Bibir Asilia terbuka perlahan.

“aku tahu jalan keluarnya. Tetapi…"

Dia tidak menyelesaikan kalimatnya.

Tapi Ian bisa mengerti apa yang ditelannya.

Tidak semua orang bisa keluar dari sini.