Itu adalah badai musim dingin.

Asilia mengertakkan gigi dan menatap iblis di depannya.

– Menyadari sifat asliku, kamu cukup tanggap.

Richard-nya menatapnya sambil tersenyum seolah dia telah menyelamatkannya dari neraka.

Saat mereka bertukar pukulan, Asilia menyadarinya.

Bahwa dia terlalu meremehkan Richard.

Dia jauh lebih kuat dari yang dia perkirakan.

Pada saat yang sama, kejam.

– kamu layak menyandang gelar Snowflake Swordmaster,

Apa yang berdiri di hadapannya bukanlah manusia. Iblis yang mengenakan kulit manusia. Dari ujung kepala hingga ujung kaki yang terbenam dalam Kultus Bloodstone, tidak ada jejak kemanusiaan yang dapat ditemukan dalam dirinya.

– Klang! Kakang! Kagagagak!

Hanya dengan memblokir ayunan pedangnya saja sudah membuat lengannya terasa seperti akan jatuh karena rasa sakit.

Ganas.

Kekuatan luar biasa.

Dia menyadari ini bukanlah situasi yang bertujuan untuk menemui jalan buntu.

Apa itu Snowflake Swordmaster, dan apa Pedang Pertama dari Utara?

Asilia menyesali kesombongannya.

Dia tidak pernah cukup kuat.

Bahkan tidak cukup untuk menjamin masa depan yang lebih baik bagi anak tersebut.

– Asilia. Kesalahanmu terlalu besar.

– … Diam.

– Untuk mengejar kekuatan, seseorang tidak boleh ragu tentang apa pun.

– Aku bilang diam. Kamu kotor.

– Biarpun itu keluarga, sama sepertiku yang bisa melahap apapun untuk menjadi lebih kuat.

Mencengkeram lengannya yang gemetar, Asilia membuka Pedang Kepingan Salju.

Dan.

– Menarik.

Dia nyaris tidak berhasil menghindari kepingan salju yang dia kirimkan sambil tersenyum.

– Desir

Punggungnya terasa panas.

Lengan Richard, yang terpelintir secara aneh, menebas punggungnya.

Dia segera merasakannya.

Dia sengaja menghindari mencapai titik-titik penting.

– aku beruntung telah menikah dengan kamu. Aku punya kesempatan untuk menyerapmu seperti ini.

Karena darah yang mengalir dari punggungnya memenuhi sekeliling.

Matanya menjadi merah.

– Mama!

Suara anaknya terdengar dari jauh.

Pertukaran singkat antara Richard dan dia.

– Bukankah aku sudah mengatakannya?

– Kamu tidak melakukannya. Tolong, ampuni anak itu…

– Bahkan tanpa berkata apa-apa, aku berniat membesarkan anak itu. Bukankah dia milikmu dan milikku?

– ……

– Aku ingin tahu seberapa kuat dia akan tumbuh. Seorang anak yang lahir dari darah Richard dan Snowflake Swordmaster. Persiapkan dirimu. kamu mungkin bertemu dengannya ketika saatnya tiba.

Master Pedang Kepingan Salju.

Sasha Asilia asyik dengan suaminya seperti itu.

◆

“aku tahu jalan keluarnya.”

Asilia, setelah mengatakan itu, menjelaskan caranya.

Dia mempunyai rencana yang telah dia persiapkan dengan tenang, dan untuk mewujudkannya, dia membutuhkan muridnya di sisinya.

Dengan demikian, kelompok itu terpecah menjadi dua.

Satu sisi terdiri dari tim pengintai yang dipimpin oleh Yerina, termasuk Danya dan Lina.

Dan sisi lainnya adalah Asilia dan Ian.

Ian tidak mau repot-repot menanyakan niat tuannya.

"Murid."

"Ya tuan."

“Ini memberatkan ketika kamu menatapku seperti itu.”

Ekspresi sang master tenang dan tampak alami.

Sebaliknya, selama beberapa hari, sang guru mulai mewariskan ilmunya kepadanya.

Ian, murid dan wakilnya, berlatih menggunakan pedang.

Dan kemudian, pada suatu saat.

Tuannya tersenyum.

“Seperti yang diharapkan dari seorang murid, pedangmu tegak.”

“Apakah ini terlalu sederhana?”

"TIDAK. Itu sebabnya aku menyukainya. Terlalu banyak variasi dapat menjadi racun ketika memasukkan makna ke dalam pedang. Pedangmu sepertinya sudah siap sejak awal.”

Awalnya, Ian adalah seorang penyihir.

Dari prinsip paling dasar ilmu pedang, ajaran sang master berlanjut hingga ke atribut. Untungnya, pengalaman yang dikumpulkan dalam pertarungan jarak dekat sangat membantu. Terlebih lagi, ajaran gurunya sangat bagus.

“Sekarang mari kita selidiki lebih dalam.”

Ketika mencapai tingkat tertentu, sang guru mulai memberikan ajaran yang lebih mendalam.

“Tentu saja, caramu memegang pedang itu penting. Namun saat kamu mencapai level tertentu, tujuan kamu mempertahankannya menjadi lebih penting daripada cara kamu mempertahankannya.”

Suara tuannya dengan lembut bergema di dalam gua.

“Ian Blackanger. Mengapa kamu mengambil pedang itu?”

Alasan memegang pedang.

Itu adalah Ian sendiri, awalnya seorang penyihir, yang secara kebetulan menjadi murid Snowflake Swordmaster Asilia dan mengambil pedangnya.

Namun itu bukanlah alasan mendasarnya.

Mengapa dia ingin menjadi murid dari Snowflake Swordmaster?

“Untuk menjadi lebih kuat, dan menyerupai visi tuanku.”

"Bagus. Itu alasan yang jujur.”

Tuannya tersenyum.

Di saat yang sama, tangannya mendekat.

Ian merasakan sentuhan lembut menutupi kelopak matanya.

“Bagaimana kalau kita mencoba menjadi pohon yang hanya menyisakan cabang jelek di tengah musim dingin?”

Ian merasakannya.

Bahwa dia sedang menyampaikan ajaran penting.

Dengan mata terpejam, dia mendengarkan dengan penuh perhatian perkataan tuannya.

“Caramu memegang pedang mirip dengan pohon yang menggugurkan daunnya untuk bersiap menghadapi musim dingin.”

Dalam posisi pohon mengorbankan sesuatu untuk dilindungi.

“Musim dingin tiba, membawa hawa dingin.”

Air mulai membeku.

Embun beku dari nafas mewarnai sekeliling menjadi putih.

“Salju mulai menumpuk di dahan.”

Di tempat yang seharusnya terdapat dedaunan, kini kepingan salju menumpuk.

“Kadang-kadang kepingan salju menumpuk seperti kuncup bunga. Dari sudut pandang cabangnya, ini mungkin tampak membingungkan, tetapi pikirkan tentang bentuk salju. Bagaimana kristal salju tumbuh?”

Proses pembentukan salju pada akhirnya serupa dengan proses pembentukan pohon. Ini adalah homogenitas makhluk hidup dan tak hidup dan segera mencakup manusia dan alam.

“Di tengah hawa dingin, bunga mulai bermekaran. Kepingan salju menyebar dan berhamburan.”

Dia merasakan bebannya. Kepingan salju, yang mekar deras, menekan dahan dengan kuat. Beban melindungi sesuatu sangatlah berat.

"Berangkat. Melepaskan apa yang tidak dapat kamu tanggung juga merupakan bagian dari alam.”

Menderita.

Berusahalah untuk melindungi apa yang ingin kamu lindungi semaksimal mungkin.

Namun dahan itu mulai membengkok tanpa disengaja.

Karena tidak mampu menahan beban salju yang menumpuk.

“Cabangnya membungkuk, dan kepingan salju di atasnya berjatuhan.”

Kepingan salju yang berjatuhan tersebar secara kacau.

Pemandangan itu begitu indah sehingga Ian diam-diam membuka matanya.

Tuan itu dengan lembut memegangi lengannya.

Dan kepingan salju yang bermekaran dari ujung jari Ian lenyap, meninggalkan bekas di lantai dan dinding.

"… Menakjubkan."

Dengan mata melebar dalam bentuk melingkar, sang master bertemu dengan tatapan Ian.

“Kamu adalah Vessel yang hebat.”

Dia berkata dengan suara bercampur kekaguman.

“Bahkan jika itu dibantu oleh kekuatan batinku, menghasilkan kepingan salju sejak awal memang merupakan bakat yang luar biasa.”

“kamu telah membesarkan murid kamu dengan baik, Guru.”

"Hmm. kamu juga percaya diri. aku dengan bangga dapat mengatakan bahwa aku telah membesarkan murid seperti kamu di mana pun.”

Saat Ian memandangi tuannya yang tersenyum, dia bertanya.

“… Apakah itu hanya dasar dari Teknik Pedang Kepingan Salju?”

"Iya. Namun, kamu tidak perlu mengingatnya satu per satu. Ilmu pedang ditentukan oleh nilai-nilai yang kamu jalani. Ini hanyalah prinsip yang ditetapkan di sini, jadi pasti ada jalan lain yang cocok untukmu, Ian.”

Ian mengangguk pelan.

Meskipun dia berhasil menghasilkan kepingan salju, dia belum sepenuhnya memahami Teknik Pedang Kepingan Salju. Bahkan tidak sampai sepersepuluhnya. Dia perlu merenungkannya berulang kali…

“Apakah pencerahannya cukup?”

Dia menoleh ke arah suara yang agak kasar itu.

Yerina berdiri di sana, menatapnya.

“aku datang untuk menyampaikan pesan, tetapi akhirnya mengamati secara tidak sengaja.”

Dengan pernyataan itu, Yerina menyeringai.

“aku sedikit cemburu.”

"… Cemburu?"

"Ya. Jika kamu mengikuti jalan awal aku, aku akan mencoba mengajari kamu jalan yang sedikit lebih kejam. Ini adalah seni bela diri yang membutuhkan lebih sedikit pemikiran dan lebih efisien.”

Yerina juga memiliki bakat untuk memperoleh kemampuan yang setara dengan Snowflake Sword di masa depan. Dengan sikap dingin dan keberaniannya, dia akan menapaki jalannya sendiri.

Pemandangan tadi sepertinya merangsang harga dirinya.

“Ambil pedangmu, Ian. Aku akan memberimu pelajaran juga.”

Begitu dia selesai berbicara, Yerina bergegas masuk dengan sikap mengancam.

◆

― Kaaah!

Tangannya terasa mati rasa.

Tidak, bukan hanya mati rasa. Dia merasa ingin segera menjatuhkan pedangnya karena kesakitan.

'Kenapa tiba-tiba?'

Tanpa sempat terkejut, mata Yerina berbinar.

“Kamu lemah!”

Gadanya terayun lurus ke arahnya.

Ian berguling ke belakang untuk menghindarinya.

― Puh-uk!

Dengan suara yang tumpul, salju yang tadinya tergeletak di tanah naik.

Seolah butiran salju berjatuhan, serpihannya mulai turun.

'Berengsek.'

Kuat dan cepat.

“Salju sedang turun, jadi musim dingin telah tiba.”

Suara tuannya sampai padanya.

Ajaran segera terlintas dalam pikiran.

Musim dingin. Saat musim dingin tiba, dahan-dahan akan menggugurkan daunnya dan bersiap menghadapi hawa dingin.

Ian merilekskan tubuhnya.

― Sial!

Gada Yerina nyaris mengenainya.

Saat ketegangan mereda, jalur lawan menjadi jelas.

Tetapi tetap saja, Klang!

"Aduh."

Masih sama sakitnya.

Berat gada menekan lengannya dengan kuat.

'…Ah.'

Dia mengatakan untuk menjatuhkannya jika itu berat.

Tapi sebelum itu, bukankah seharusnya dia merasakan dinginnya?

Kapan dia seharusnya merasakan dinginnya?

Ian bingung.

Ada terlalu banyak poin membingungkan untuk menerapkan Pedang Kepingan Salju yang baru dia pelajari.

“Kamu terlalu banyak berpikir!”

Klang! Perubahan! Dr-r-rung!

Memanfaatkan momen itu, Yerina melancarkan serangkaian serangan.

Kuat. Mudah. Dia tidak pernah menyerah.

Ini jelas bertolak belakang dengan ajaran gurunya. Sebuah seni bela diri yang semata-mata untuk mengalahkan lawan.

Itu sebabnya ia kuat.

Bagaimana dia harus menghadapi hal ini?

“Tidak dapat menemukan jalan, ya? Apakah kamu mulai meragukan ajaran Asilia sekarang?”

teriak Yerina.

“Tidak diragukan lagi.”

“Lalu ada apa?”

"Ini…"

Tidak diragukan lagi ajaran gurunya.

Ajarannya bukan hanya tentang ilmu pedang.

Pedang Kepingan Salju.

Dia tidak mempelajarinya. Ini adalah ajaran yang lebih mendasar.

'… Menanamkan nilai ke dalam pedang.'

Itu adalah ajaran gurunya.

Lalu apa yang dia tanamkan di pedangnya?

'… Persatuan dengan alam, dan cinta keibuan.'

Salah satu nilainya adalah cinta keibuan.

Mengetahui dia akan kalah dari makhluk yang kuat, namun mengorbankan dirinya dengan harapan memberikan anak itu dunia yang lebih baik.

Kekuatannya berasal dari itu.

Lalu apa nilai-nilai aku?

Apa yang aku kejar?

dan memberikan satu jawaban untuk pertanyaan itu.

'… Dunia ini.'

Dia mengutuk permainan itu berkali-kali, tapi.

Ian menyukai tempat ini.

Berkali-kali, percobaan ulang yang tak terhitung jumlahnya di dunia terkutuk ini.

Jika memungkinkan, dia ingin mencegah kehancurannya.

Bukan hanya karena dia ingin hidup, tapi karena dia ingin.

― Kwaah!

Sekali lagi, Ian nyaris tidak berhasil memblokir gada yang turun.

Dia tidak berpikir dia bisa bertahan lebih lama lagi.

Bagaikan dahan yang tak mampu menahan beban, ia melepaskan kekuatan lengannya.

Pedang itu meluncur bersama tongkatnya.

Pada saat itu.

Jalur pedang terlihat.

Tidak banyak pemikiran di baliknya.

Sama seperti melukis sepanjang garis, dia memegang pedang.

Dari kejauhan tampak dahan-dahan yang bergoyang.

Dari ujung pedangnya, sesuatu muncul.

Warnanya tidak seputih milik Tuannya.

Sebaliknya, bunga-bunga bermekaran dengan subur dari pedang.

Dan dicurahkan.

“Ck!”

Yerina melompat untuk menghindar.

―Suk.

Di luar Yerina, retakan diagonal muncul di stalaktit raksasa.

“……”

Keheningan menyusul.

Retakan panjang itu menyimpang.

― Kuuuuuuung!

Dengan suara yang sangat keras, struktur seukuran pilar itu runtuh.