Bab 27: Pesta yang Hiruk pikuk (3)

“…Jadi itulah yang terjadi.”

Sushia menjelaskan seluruh situasinya kepada Ascal.

Bagaimana pesta teh sederhana bisa berubah menjadi acara besar.

Siapa yang akhirnya menghadiri pesta itu.

Sepanjang penjelasannya, Sushia tampak hampir menangis.

Ketika Duchess mengumumkan serangan, Sushia harus mengambil alih tanggung jawab menjadi tuan rumah pesta. Bahkan jika para pelayan dan Duke membantu sampai batas tertentu, jelas dia kewalahan.

Namun bagaimana jika Ascal yang belakangan ini sahamnya sedang meroket, menjadi wajah dari peristiwa tersebut?

Hal tersebut tentu menjadi angin segar bagi Sushia selaku penyelenggara.

Mendengar itu, Ascal mengangguk paham.

“Kamu pasti mengalami masa-masa sulit, Sushia.”

"Apakah kamu mengerti?"

Mata Sushia berkaca-kaca.

Sudah kuduga, satu-satunya yang memahaminya adalah Ascal.

“Kalau begitu, bekerja keras. Aku percaya padamu, Susia. Mari kita bertemu lagi dengan senyuman nanti.”

“Direktur-nim! Tolong jangan pergi!”

Wanita bangsawan muda itu menempel di kakinya sambil menangis.

Ascal terkejut.

"Berangkat!"

"Tidak tidak! Aku tidak akan melepaskannya! Bukankah kita berjanji untuk bersama sampai akhir neraka?”

“aku tidak pernah membuat janji seperti itu.”

Itu lebih dari sekedar membodohi diri sendiri.

Rasanya seperti menunjukkan segalanya, bahkan menggores bagian bawah laras.

Tapi betapapun Sushia memohon, Ascal tidak berniat menghadiri pesta itu.

Pasalnya, ada lebih dari satu atau dua ranjau darat.

Tekanan dari Putra Mahkota saja sudah cukup. Ditambah lagi Putri ke-2 Serena, yang dia temui sebagai Pangeran Malam, dan bahkan Lia, yang kini berada dalam ‘mode Putri Kekaisaran Ketiga’.

Meskipun dia bisa menghindari Serena, dia ragu bagaimana harus bersikap saat dia bertemu Lia.

Sebagai gambaran situasi ini, seolah-olah adik perempuannya, yang biasanya bermalas-malasan di rumah, berdandan dengan riasan lengkap dan berkumpul dengan teman-teman terkenal.

Rasanya seperti tidak sengaja melakukan kontak mata dengannya di jalan.

-"Hei, siapa itu?"

-"Aku tidak tahu. Mengapa kamu mencari?”

'Memikirkannya saja sudah mengerikan.'

Setelah berpikir panjang, pilihan terbaik tidak muncul sama sekali.

“Baiklah, kalau begitu aku harus pergi…”

“Ehem.”

Seorang tokoh penting telah tiba.

Orang yang menampakkan dirinya di ruang resepsi adalah Duke Senestia.

Ascal dengan cepat berdiri dari tempat duduknya.

“Yang Mulia, suatu kehormatan bertemu dengan kamu…”

“Cukup dengan salam formalnya.”

Duke mengabaikannya, tetapi Ascal tidak membelinya. Sepenuhnya tenggelam dalam semangat Konfusianisme Oriental dan akrab dengan budaya kelas pemerintahan, Ascal dengan sempurna memahami pesan tersembunyi di balik kata-kata tersebut.

Untuk menafsirkannya:

-Aku tidak ingin menjadi orang tua yang meminta salam terlebih dahulu, jadi sebaiknya kamu sendiri yang menyapaku dengan baik.

Mempertahankan sopan santun, Ascal menyapa Duke.

“Haha, anak muda jaman sekarang cukup cerdas dalam menyapa.”

'Kesuksesan.'

Dengan suasana hatinya yang meningkat secara signifikan, Duke yang tampak senang itu duduk di hadapan Ascal.

“Kudengar putriku sangat mengandalkanmu di tempat kerja akhir-akhir ini.”

“Yah… Itu tidak benar…”

Atau benarkah?

Bisakah dia dengan yakin mengatakan bahwa itu sebenarnya tidak benar?

Ascal tentu saja sering melontarkan komentar-komentar kosong.

Tapi bukankah ini lebih dari sekedar pernyataan sembrono? Bukankah ini sebuah kebohongan yang seharusnya tidak pernah muncul dalam sejarah kekaisaran? Saat dia merenung dalam-dalam, Duke menundukkan kepalanya.

“Aku benar-benar minta maaf, Ascal.”

Itu adalah permintaan maaf yang tidak terduga.

Terkejut, Ascal membalas menundukkan kepalanya.

“Dia selalu menjadi orang yang segelintir, dan sekarang dia bahkan terbebani dengan pesta ini… Sungguh, aku tidak punya wajah untuk ditunjukkan sebagai seorang ayah.”

'…!'

'Jadi itu sebabnya dia bertindak seperti ini.'

Ascal menyadari niat Duke.

Tidak diragukan lagi, Duke telah mendengar percakapan dengan Sushia.

Tapi berpura-pura tidak tahu, dia dengan lancar membuktikan fakta keikutsertaannya di party itu begitu saja.

Tidak peduli betapa ramahnya dia, dia adalah Adipati Kekaisaran. Manuver politik seperti itu merupakan hal yang wajar baginya seperti halnya bernapas.

“Akulah yang benar-benar tanpa wajah.”

"…Mengapa demikian?"

“Sebagai atasan dan teman dekatnya, aku tidak bisa membantu Sushia dalam kesusahannya dan harus pergi. Andai saja kerabatku tidak sakit parah… Sialan!”

Namun, Ascal juga tidak mau dimanfaatkan.

Dia menggunakan keterampilan yang diasah dalam waktu lama, kartu 'kerabat yang sakit'.

Apa yang dapat dia lakukan terhadap kerabatnya yang menderita penyakit serius? Bagaimana jika dia tidak pergi dan mereka mati?

'Bagaimana rencanamu menangani kebohongan ini, Duke?'

Mendengar perkataan Ascal, Duke merespon seolah bersimpati.

“Seiring bertambahnya usia aku, teman dan kerabat sering kali jatuh sakit. aku mengerti. Itu sebabnya kamu tidak bisa mengabaikannya begitu saja. kamu menyebutkan kerabat yang sakit? Beritahu aku lokasi tepatnya. aku akan mengirimkan pendeta terbaik yang aku kenal.”

'Brengsek.'

Ini merupakan tindakan balasan yang belum pernah terjadi di zaman modern.

Tak ingin ketahuan berbohong, ia memberikan alamat sebenarnya kerabatnya tersebut. Ia merasa sedikit menyesal terhadap kerabatnya yang kini mungkin menerima kunjungan tak terduga dari seorang pendeta.

Ascal merasa tidak berdaya.

Mungkinkah dia tidak mengakali Duke? Apa yang bisa menjadi jalan keluar dari kesulitan ini…

Tunggu.

Ada satu cara.

“Sejujurnya, aku tidak ingin menghadiri pesta itu.”

“…!”

Terkadang, kejujuran adalah jawabannya.

“Ini mengintimidasi. Bagaimanakah kinerja pejabat Kelas 5 dalam pertemuan yang dihadiri Putra Mahkota dan semua Putri? Jika aku melakukan tindakan yang tidak pantas, konsekuensinya akan sangat buruk. Pesta ini jauh melampaui kemampuanku.”

“Kalau begitu, tidak banyak yang bisa dilakukan.”

Duke dengan mudah mengakuinya.

Tampaknya tidak ada argumen tandingan terhadap logika Ascal.

Itu adalah sebuah kemenangan.

Ia baru saja memenangkan duel verbal melawan Duke Senestia, petinju kelas berat yang puluhan tahun bermanuver di kancah politik. Ascal harus menahan keinginan untuk merayakannya.

“Kalau begitu kita harus mempersiapkan pernikahanmu dengan Sushia. Tanggal berapa yang cocok untukmu?”

'…Apa yang dia bicarakan?'

"Bagaimana apanya?"

“Bukankah putriku menempel di kakimu tadi? Banyak yang telah menyaksikannya. Jika rumor menyebar, dia tidak akan bisa menikah di tempat lain. Bukankah kamu harus bertanggung jawab?”

Apakah ini serangan pernikahan abad pertengahan?

Menghadapi serangan seperti itu untuk pertama kalinya, kepala Ascal berputar.

“Aku akan menghadiri pestanya saja.”

“Keputusan bagus.”

****

Ascal sedang berbaikan.

Rambut dan alisnya ditata dengan cermat oleh penata gaya pribadi Duke, sementara penjahit mengukur pakaiannya. Mereka bahkan mengoleskan bedak untuk mencerahkan kulitnya.

"Berhenti! Aku sudah muak…”

“Kita hampir selesai. Mohon bersabar.”

Satu jam setelah itu, perombakan akhirnya selesai.

Ahli kecantikan menunjukkan kepada Ascal sebuah cermin.

Ada pria yang sangat berbeda terpantul di dalamnya.

Rasanya seolah-olah dirinya yang asli telah diolesi sesendok mentega dan kemudian diberi sedikit kaviar.

"Wow. Mungkinkah ini sesuai dengan seleraku?”

Sushia berkomentar dari belakang dengan ekspresi kagum.

“Sebagai catatan, kamu bukan seleraku.”

“Itu kasar.”

Sementara Sushia, yang mengenakan gaun, dapat dengan mudah digambarkan cantik, Ascal, mengetahui sifat aslinya, tidak sanggup memberikan pujian.

“Sudah waktunya pesta dimulai. aku akan melanjutkan. Pastikan kamu datang lagi nanti, oke? kamu tidak bisa lari. Aku akan mengejarmu sampai akhir jika perlu.”

"Baiklah."

Pewaris anggun Keluarga Senestia Ducal, Sushia, meninggalkan tempatnya.

Sudah hampir waktunya pesta dimulai.

Sebagai tuan rumah, sepuluh pasang kaki saja tidak akan cukup.

'Sedangkan aku… aku bisa meluangkan waktuku. Mungkin aku akan membuatkan kue?'

Ascal memutuskan untuk meminjam dapur.

****

Serena Barba sedang menunggu.

Dia adalah tipe orang yang sangat menghargai kepraktisan. Bahkan jika itu adalah pesta terkenal di Senestia Ducal House yang terhormat, dia tidak akan hadir jika tidak ada manfaatnya.

Ada dua alasan dia rela menginjakkan kaki di sini.

Pertama, mengawasi Putra Mahkota.

Dia perlu tahu dengan siapa Kain melakukan pembicaraan rahasia dan dengan siapa dia dekat.

Kedua, mencari talenta-talenta yang berharga.

Jaringan informasi Serena tidak ada duanya di kekaisaran. Jika seseorang mempunyai kerentanan, dia akan mengeksploitasinya; jika mereka mempunyai keinginan, dia akan menyediakannya.

Itulah cara Serena.

Namun, sepertinya selalu ada pengecualian.

'Ascal Debrue.'

Tidak peduli seberapa teliti diselidiki, tidak ada setitik pun kotoran yang ditemukan pada dirinya. Dia bahkan bertanya-tanya apakah dia bisa dihubungkan melalui suap, tetapi semua aset tersebut, tampaknya, telah disumbangkan.

Anomali macam apa ini?

'Aku ingin memahamimu.'

Apakah dia benar-benar Naga Tidur atau Naga Tersembunyi seperti yang diklaim oleh warga kekaisaran? Ataukah dia hanya orang biasa yang memiliki keberuntungan luar biasa?

“Tuan Ascal Debrue telah tiba!”

Pengumuman seorang pelayan bergema di seluruh aula. Mata Serena beralih, melihat Ascal berjalan dari kejauhan.

Di sini, sudah menjadi kebiasaan bagi para Tetua dan atasan untuk memberi salam terlebih dahulu. Yang pertama adalah tuan rumah, Duke Senestia, diikuti oleh Putra Mahkota Kain.

****

Serena menilai Ascal.

'Peringkat B.'

Dia cukup tampan. Jika rumornya bisa dipercaya, dia memiliki kemampuan yang signifikan. Namun, latar belakangnya sedikit, dan memahami fondasi sebenarnya merupakan suatu tantangan.

Dalam penilaian Serena saat ini, Ascal Debrue berada di peringkat B.

Tentu saja, bahkan menjadi peringkat B pun memiliki nilai yang signifikan. Sebagian besar bangsawan, di mata Serena, nyaris tidak mencapai peringkat C atau D.

Para bangsawan mengamati Ascal dengan cermat.

Namun untuk saat ini, mereka berada dalam kegelisahan, menunggu keunggulan Serena.

Mengambil langkah ke depan, Serena mendekati Ascal.

“Maukah kamu menghormatiku dengan berdansa?”

Mata Serena berbinar.

'Aku akan menjadi tulang punggungmu, mengangkatmu ke peringkat A.'

Serena tidak pernah menyangka lamarannya akan ditolak.

Begitulah, sampai beberapa saat yang lalu.

"aku minta maaf. Kakiku menggangguku. Permisi."

Ascal menghilang begitu saja.

Serena Barba berdiri sendirian di lantai dansa.