Count Devar terkenal sebagai penggosip gosip.

Jika ada yang bertanya-tanya apa maksudnya, bayangkan berbagi rahasia dengan teman dekat di malam hari, seperti masih tidur dengan boneka. Jika keesokan harinya, semua orang mengetahuinya, kemungkinan besar salah satu teman mereka adalah penggosip.

Akhir-akhir ini, Count Devar sangat tergila-gila pada satu orang.

Ascal Debrue.

Jika seseorang bertanya siapa orang paling terkenal di kekaisaran saat ini, sembilan dari sepuluh orang akan menyebut namanya.

Orang asing itu mungkin hanya orang gila.

“Apakah kamu ingin makanan ringan, Tuanku?”

"Tidak, aku baik-baik saja."

Count sedang sibuk. Dia harus mengamati setiap gerakan yang dilakukan Ascal. Menyaksikan bintang yang sedang naik daun ini merupakan suatu kesenangan tersendiri. Entah membumbung tinggi, menembus langit, atau jatuh ke tanah.

'Kamu mau jadi yang mana, Ascal Debrue?'

Count menyesap anggurnya. Dari kejauhan, dia bisa melihat Ascal menyapa bangsawan berpangkat tertinggi, Duke.

'Hmm. Jika Duke mengabaikannya, maka tidak ada yang perlu dibicarakan.'

Berikutnya yang mendekat adalah Pangeran Kain.

'Jadi, rumor tentang Pangeran yang tertarik padanya memang benar…'

Di pesta itu, Ascal sempat mendapat pengakuan dari dua tokoh paling berkuasa.

Semua orang tampak sibuk dengan urusannya masing-masing, tapi ada ketegangan yang mendasarinya, dan banyak yang diam-diam mengamati Ascal.

Para bangsawan ingin terhubung dengannya, para wanita mengharapkan godaan malam atau mungkin lebih.

Itu adalah pertarungan akal yang diam-diam.

Dan orang yang mencairkan suasana adalah Putri Kedua, Serena Barba.

'Ah! Putri Serena mengambil langkah pertama.'

Banyak yang takut atau waspada terhadap Putri Serena, tapi Count Devar menyukainya.

Karena dia selalu tegas. Dari sudut pandang penonton, dia adalah tipe orang yang tidak bisa dibenci.

Gumaman lembut bergema di seluruh aula pesta. Bahkan tanpa mendengarkan dengan seksama, terlihat jelas mereka sedang berdiskusi tentang Serena.

Namun, Serena mendekati Ascal tanpa ragu-ragu.

“Maukah kamu menghormatiku dengan berdansa?”

Sambil memegang ujung gaunnya, dia membungkuk dengan anggun.

Itu adalah undangan dansa yang sempurna seperti buku teks.

Sulit bagi siapa pun untuk menolak permintaan seperti itu.

'Sungguh, kata mereka, yang berani memenangkan keindahan, tapi kali ini yang terjadi justru sebaliknya.'

"aku minta maaf. Kakiku menggangguku. Permisi."

'?'

Namun kejadian tak terduga terjadi.

Meninggalkan kata-kata itu, Ascal menghilang di tempat.

Sang Putri ditinggalkan sendirian di lantai dansa, wajahnya membeku tak percaya.

“Kacang, beri aku kacang!”

Count Devar mengambil beberapa kacang yang ditawarkan oleh seorang pelayan dan buru-buru memasukkannya ke dalam mulutnya.

Itu adalah pemandangan yang terlalu berharga untuk ditonton dengan mulut kosong.

Ascal terbukti lebih menghibur dari yang dia bayangkan.

****

Rumah Duke bahkan lebih megah dari yang bisa dibayangkan.

Itu bukan sekedar tempat makan dan tidur, tapi memiliki berbagai kegunaan.

Misalnya mengadakan pesta besar-besaran.

Atau membiarkan pejabat kekaisaran yang tidak tahu apa-apa berkeliaran tanpa batas waktu di dalam temboknya.

"Di mana dia bisa berada… Sushia…"

Itu menjengkelkan.

Setiap orang yang ditemuinya akan mengatakan hal-hal seperti, "Oh, senang bertemu dengan kamu. aku anu. Jika kamu punya waktu, bolehkah kita membahas keadaan benua saat ini?" atau "Bulan indah sekali malam ini. Katanya, bulan pun punya pasangan; aku penasaran di mana pasanganku?" Menolak dengan sopan setiap kali memang melelahkan.

Meskipun demikian, Ascal telah melakukan tugas minimalnya.

Sekarang, yang dia inginkan hanyalah bertemu Sushia, meraih kemenangan gemilang dalam kontes kue mereka, pulang ke rumah, menyeka kakinya, dan istirahat malam yang nyenyak.

Namun harapan Ascal tidak terwujud.

“Kita bertemu lagi, Ascal.”

“Yang Mulia, Putra Mahkota.”

Dia telah bertemu dengan orang terakhir yang ingin dia temui lagi.

Dengan senyuman ramah, Kain menyapa Ascal, dikelilingi oleh para bangsawan muda yang cakap.

Kemungkinan besar pendukungnya.

“Senang bertemu dengan kamu. aku Pangeran Teheran.”

"Senang sekali. aku Ascal Debrue."

Seorang bangsawan memancarkan aura, 'Pada pandangan pertama, jelas aku telah menempuh jalur kesuksesan tanpa satu kemunduran pun. Kamu juga sama, kan?' mendekat, merasa sedikit kewalahan.

“Aku sudah banyak mendengar tentangmu. Benar-benar individu yang cakap.”

"Kamu merayuku."

Count Teheran mengulurkan tangannya untuk berjabat tangan.

Saat mereka berpegangan tangan, Ascal merasakan basahnya keringat.

'Jika kamu menderita hiperhidrosis, kamu bisa memperingatkan aku…'

Menyembunyikan ketidaknyamanannya, Ascal menyelesaikan jabat tangan dan diam-diam menyeka tangannya.

“Namun, betapapun hebatnya seekor burung, tidak ada artinya tanpa sarang.”

Count Teheran tersenyum halus. Keyakinannya untuk memimpin pembicaraan datang dari persetujuan diam-diam dari Putra Mahkota.

Dari sudut pandang optimis, kehidupan kaisar tidak akan bertahan lama. Tentu saja, diskusi mengenai garis suksesi berikutnya memanas di dalam kekaisaran.

Di kalangan bangsawan, peluang keberhasilan Putra Mahkota lebih dari sembilan puluh persen. Tidak, lebih tepatnya sembilan puluh sembilan persen.

Pangeran Teheran yakin.

Dia yakin Ascal akan dengan senang hati memanfaatkan kesempatan emas ini.

'Apa yang dia katakan?'

Namun, Ascal, yang sibuk menyeka tangannya, melewatkan kata-kata Count Teheran.

Dia merasa dia mengatakan sesuatu, tapi tidak didengar. Meski begitu, mengabaikannya adalah tindakan yang tidak sopan, jadi Ascal memutuskan untuk menawarkan beberapa kue.

"Aku membuatkan beberapa kue, kamu mau satu?"

"…Kue di saat seperti ini?"

Pangeran Teheran terkejut. Apakah pria ini mendengar apa yang dia katakan?

"Kue-kue. Itu mengingatkanku pada masa kecilku. Aku dan saudara-saudaraku biasa berbagi satu kue."

Putra Mahkota Kain menggigit kue yang ditawarkan Ascal.

“Tetapi sekarang kami sudah berkembang, satu kue tidak cukup untuk kami bertiga. Tetap saja, semua orang menginginkan kue.”

“Untungnya, kuenya banyak.”

Ascal dengan susah payah mengeluarkan lebih banyak kue. Putra Mahkota, sambil tersenyum, memakan satu lagi.

"Apakah kamu ingin lebih banyak?"

"Ya."

Sulit untuk menolak ketika ditawarkan. Ditambah lagi, kuenya tidak terasa enak. Namun memakannya tanpa diminum membuat tenggorokan terasa kering. Putra Mahkota menelan ludahnya.

"Hmm. Sepertinya kuenya masih banyak. Satu lagi?"

Kain terkejut.

Berapa banyak kue yang dimiliki orang itu?

Dan apakah dia memahami 'pesan' yang coba dia sampaikan?

'Tunggu.'

Sebuah kesadaran terlintas di benak Kain.

– 'Untungnya, ada banyak kue.'

Ini dapat diartikan sebagai:

'Kekaisaran ini sangat luas, terlalu luas untuk dikonsumsi sendirian oleh satu orang. Tidak perlu ada tiga orang yang berebut hal itu.'

"Memang."

Ascal Debrue.

Kain merasa dia mengerti mengapa pria ini belum bergabung dengan faksi mana pun. Sejak awal, Ascal sepertinya memiliki 'perspektif berbeda'.

'Sombong sekali, Ascal Debrue.'

Tidak peduli seberapa luas kekaisarannya, tanpa inti, ia dapat dengan mudah terpecah belah.

Namun,

Ketika seseorang seperti Ascal, dengan prestasi yang tak terhitung jumlahnya, berbicara, perkataannya memiliki bobot yang berbeda.

Pernahkah ada pria yang menyuarakan pendapatnya kepada Kain dengan jelas sebelumnya?

Sampai saat ini, semua orang hanya setuju dengannya, mengangguk setuju.

Mungkin yang dia butuhkan saat ini adalah seseorang yang bisa dengan percaya diri mengatakan 'tidak' padanya.

Rasa penasaran sang pangeran pun tergugah.

Dia mulai semakin menginginkan Ascal.

'Aku pasti akan menerimamu, Ascal Debrue.'

****

Maka dari itu, dalam waktu yang cukup lama, Ascal diganggu oleh rombongan Pangeran Kain sebelum akhirnya bisa membebaskan diri.

'Aku harus… menemukan Sushia secepatnya…'

Ini adalah batasnya.

Dia merasa seperti sekarat karena kelelahan.

​

Dia telah mencari di setiap sudut dan celah di lantai pertama, tapi mengingat tidak ada tanda-tanda Sushia, kemungkinan besar dia ada di lantai dua.

Saat Ascal mulai menaiki tangga, lingkungan sekitar menjadi sunyi.

Berbeda dengan lantai pertama yang berfungsi sebagai ruang pesta, lantai kedua lebih terasa seperti ruang tamu.

“Ini terasa agak mengganggu.”

Pada saat itu, suara-suara pelan terdengar melalui pintu yang sedikit terbuka.

– "Situasi saat ini adalah…"

– "Jadi, bagaimana perkembangan rencananya?"

Itu adalah suara seorang pria paruh baya dan seorang wanita muda. Dia tidak sengaja mendengar percakapan mereka.

Saat Ascal hendak kembali turun, dia berpapasan dengan orang yang dia cari.

“Oh, Direktur-nim. Apa yang membawamu ke sini?”

Itu adalah Sushia. Biasanya dia adalah duri di sisinya, tapi saat ini, dia benar-benar lega melihatnya.

“Aku akhirnya menemukanmu. Apakah kamu benar-benar membuat kue itu?”

Tentu saja.Tentu saja.Kamu akan terkejut ketika mencobanya.

Sushia hendak mengatakan sesuatu ketika…

Pintu terbuka.

Muncul dari sana adalah seorang wanita cantik memukau dengan rambut pirang platinum dan mata berwarna safir.

Dia mengenakan gaun yang dihiasi bros emas – simbol yang hanya diperuntukkan bagi keluarga kerajaan.

Hampir secara refleks, sebuah nama muncul di benak Ascal.

“Lia?”

Wanita itu, hendak pergi, menoleh untuk menatap ke arahnya.

Tatapannya sangat dingin.

“Sepertinya kamu salah mengira aku sebagai orang lain, bukan?”

"Yang Mulia… Putri!"

Sushia mengangguk kecil dan sambil mencubit paha Ascal, dia berbisik,

"Apa yang kamu lakukan? Cepat minta maaf."

Tanpa ragu, Ascal menundukkan kepalanya.

"aku minta maaf, Yang Mulia."

“Tidak apa-apa. Semua orang membuat kesalahan.”

Dengan itu, Putri Ketiga Yulia meninggalkan tempat kejadian.

Entah kenapa, langkah kepergiannya tampak sangat cepat.

"……"

Ascal merenung dalam-dalam.

Rasanya dia pernah mengalami hal seperti ini sebelumnya.

Itu mengingatkannya pada saat dia masih di sekolah dasar dan salah memanggil gurunya 'ibu'.

Rasa malunya terasa sangat mirip dengan kejadian itu.

Sangat memalukan.

Tapi kenapa Sushia tidak mengenali Lia? Apakah penglihatannya buruk? Nah, di zaman sekarang kacamata sudah langka, jadi bisa saja begitu.

****

Haa.Haa.

Yulia bergerak cepat.

Begitu dia mencapai tempat terpencil, dia membenamkan wajahnya di tangannya.

'Apakah dia mengenaliku?'

Orang yang baru saja dia temui adalah Ascal Debrue.

Atasannya, yang tidak mengetahui bahwa dia adalah Putri Ketiga…

…Seseorang yang berharga baginya.

Yulia berusaha menenangkan jantungnya yang berdebar kencang.

Tapi itu tidak mudah.

Jika dia mengetahui bahwa dia adalah Yulia, Putri Ketiga Kekaisaran, apa yang akan terjadi?

Apakah dia masih bisa berada di sisinya?

Dan jika tidak?

Pikiran itu saja sudah menakutkan.