Sejak Lia mengakui identitasnya, tidak ada kejadian penting yang terjadi. Pertemuan yang diatur gagal, dan perkebunan Debrue menghasilkan banyak uang dengan menjual meteorit yang jatuh di dekatnya. Bahkan lokasi pendaratan meteorit itu pun dipromosikan sebagai destinasi wisata baru.

“……”

“……”

Lia datang untuk bekerja.

Dia tampak canggung.

Rasanya seperti pagi hari setelah mengakui drama keluarga yang rumit dan tidak perlu saat mabuk pada malam sebelumnya, dan kemudian menyesal karena telah berbicara terlalu banyak setelah merenung dalam keadaan sadar.

Silakan duduk, Yang Mulia.

Ascal bangkit dari tempat duduknya dan dengan penuh hormat menunjuk kursi direktur yang biasa ia duduki.

“……”

Lia tetap diam.

“Apakah teh peppermint baik untuk kamu, Yang Mulia? Daunnya baru diimpor hari ini.”

“……”

Telinganya menjadi merah padam, menandakan bahwa menggodanya lebih jauh mungkin akan berakhir dengan kecelakaan yang menyakitkan.

Ascal hendak duduk, namun kemudian ragu-ragu, menegakkan tubuh dari lututnya yang setengah tertekuk.

Bolehkah dia duduk di sini?

Sebab, kini setelah Lia ada di sini, kursi yang biasanya diperuntukkan bagi pejabat tertinggi itu sudah tidak pantas lagi ditempati oleh pejabat kelas 5, kecuali jika diberi izin tegas oleh sang Putri.

“……”

“……”

Dan sang Putri, yang dapat memberikan izin tersebut, tetap tidak bergerak, seolah membeku di tempatnya.

Pada akhirnya, setelah kehilangan tempat duduknya dalam hitungan detik, Ascal berdiri diam, membuka-buka kertas. Secara naluriah, Lia mulai menata dokumen-dokumennya juga.

Itu adalah momen yang merealisasikan konsep kantor tetap, yang melampaui waktu ribuan tahun.

“Apa yang dilakukan semua orang sambil berdiri? Wow. aku selalu ingin duduk di kursi ini! Aku akan menggunakannya sebentar saja!”

Tiba-tiba, Sushia memasuki kantor dan secara alami duduk di kursi direktur.

“Wow, ini nyaman. Tidak kusangka Direktur-nim memiliki kursi yang bagus untuk dirinya sendiri. Pelit sekali.”

Dia duduk-duduk di kursi seolah-olah dia adalah pemilik sah, menyatu di dalamnya.

“Lia, bisakah kamu membuatkanku teh hitam? Dan beberapa kue juga.”

Sushia merentangkan kakinya di atas meja, tersenyum lebar.

Ascal diam-diam mengawasinya, lalu tiba-tiba membenamkan kepalanya di karpet yang sudah diletakkan sebelumnya.

“Direktur-nim, kenapa kepalamu tiba-tiba terbentur? Direktur-nim?”

****

Setelah hening cukup lama, Ascal yang telah mendapat izin untuk memanggil Lia sebagai bawahannya selama perjalanan menuju bagian evaluasi, bersandar di kursi direktur yang telah ia dapatkan kembali.

Di sebelahnya, Sushia, memegang tanda darurat yang bertuliskan 'Aku idiot yang tidak tahu tempatnya,' berlutut.

“Lututku sakit… Direktur-nim.”

“Masih ada sepuluh menit lagi.”

Mengabaikan rengekan Sushia, Ascal tenggelam dalam pikirannya.

Informasi yang disampaikan Putra Mahkota kali ini merupakan masalah yang sangat memprihatinkan, bahkan bagi Ascal. Alasan Ascal, direktur Departemen Evaluasi, tetap menjadi Direktur belaka adalah karena departemen tersebut, pada kenyataannya, berfungsi lebih seperti pusat layanan yang serba bisa daripada organisasi formal.

Namun, pencapaian Ascal sangat luar biasa, dan dengan terpecahnya faksi oposisi, terdapat sentimen publik yang berkembang di dalam Kekaisaran untuk sekadar mempromosikannya menjadi menteri.

Itu adalah sentimen yang berbahaya.

'Jabatan menteri adalah jabatan penting nasional yang tidak dapat diubah. Ini tidak mungkin terjadi.'

Meskipun telah berkali-kali menyatakan penolakannya kepada Putra Mahkota, Pangeran hanya menganggap kerendahan hatinya sebagai hal yang berbahaya dan pergi dengan acuh tak acuh.

Pertemuan dewan negara dijadwalkan bulan depan.

Pada akhirnya, Ascal harus membuktikan pendapatnya dengan hasil. Hanya dengan salah menangani kinerja Departemen Evaluasi, dia dapat menghindari akhir yang tidak diinginkan dari menjadi seorang menteri.

“Kapan wawancara mendatang untuk anggota baru di Departemen Evaluasi, Lia-nim?”

“Ascal-nim.”

"Ya?"

Lia berbisik ke telinga Ascal.

-"Lanjutkan seperti sebelumnya."

Ascal berdeham.

“Kapan wawancara rekrutmen barunya, Lia?”

"Besok sore. Bolehkah aku memberi kamu daftar detail beserta informasinya?”

"Silakan lakukan."

Mata Ascal menyipit melihat daftar yang diserahkan Lia.

Sejak evaluasi publik terhadap departemen tersebut meningkat, terutama setelah tunjangan kesejahteraannya yang terkenal diketahui, banyak talenta mulai melamar ke Departemen Evaluasi.

Tapi tempat seperti apa Departemen Evaluasi itu?

Bisa dibilang, itu adalah tempat kerja yang paling didambakan di Kekaisaran, yang tidak ada duanya belakangan ini.

Namun, semua kandidat yang mampu tersebut ditolak.

Yang tersisa hanyalah mereka yang memiliki karakter yang longgar dan ambigu.

'Ini lebih seperti jenis bakat yang cocok untuk Departemen Evaluasi.'

Ascal mengangguk puas.

“Hei, nama ini, ini temanku.”

Maksudku, orang bodoh ini, di antara kandidat ini, kamu punya teman?

"Ya. Di sini, Arin Asht. Dia adalah temanku."

Sushia, berlutut, menunjuk nama di daftar dengan gerakan dagunya.

Arin Asht… Kedengarannya familiar.

Ascal mati-matian mencoba mengingat di mana dia mendengar nama itu.

Tapi tidak berhasil.

****

​Beberapa hari yang lalu, saat acara perjodohan di rumah Debrue:

"aku minta maaf! aku akan memberikan kompensasi untuk gaun itu… aku tidak punya uang saat ini, tetapi aku akan bekerja dan membayarnya kembali!”

"Tidak apa-apa. Jangan khawatir tentang hal itu. Gaun seperti ini bisa dibuang begitu saja.”

“Buang… Kamu akan membuangnya? Jika kamu membuangnya, bolehkah aku mengambilnya?”

Serena menatap Lady Arin, yang balas menatap dengan air mata mengalir, hampir tidak percaya.

"Tentu. Ambil."

"Terima kasih banyak! aku tidak akan melupakan kebaikan ini!”

Serena hanya bisa menyeringai. Setelah terus-menerus berurusan dengan bangsawan arogan, bertemu dengan wanita muda seperti itu adalah hal baru yang menyegarkan. Itu mirip dengan mengamati kapibara, atau mungkin seekor hamster.

“Ini, coba ini juga.”

Serena mengambil kue di antara jari-jarinya. Arin mengambilnya dengan mulutnya dan mengunyahnya sambil berpikir.

“Pfft.”

'Apa yang harus dilakukan dengan gadis ini… Orang bodoh yang malang dan melakukan kesalahan.'

Saat Serena biasa merenung, sebuah ide muncul di benaknya.

'Yulia bilang dia bekerja di Departemen Evaluasi, bukan?'

Jika dia bisa melemparkan orang bodoh ini ke Departemen Evaluasi, bukankah lucu melihat Yulia bingung?

Tentu saja, kemungkinan dia meninggal sangat kecil. Namun jika itu yang terjadi, dia bisa memanipulasi situasi dan memastikan penerimaannya.

"Hai. Pernah terpikir untuk bekerja? Ada tempat di Kekaisaran yang benar-benar berkembang pesat. Mereka juga membayar dengan baik.”

"Dimanakah itu?"

"Ya. Itu disebut Departemen Evaluasi.”

Senyuman Serena licik, senyuman yang dia kenakan saat merencanakan skema.

****

Di ruang wawancara Departemen Evaluasi:

Para petinggi Departemen Evaluasi telah berkumpul, siap untuk menilai para kandidat dengan sungguh-sungguh.

Kepala Departemen 1, Kane.

Kepala Departemen 2, kosong.

Kepala Departemen 3, Devon.

Kepala Departemen 4, Herben.

Dan mengawasi mereka semua, naga tersembunyi dari Kekaisaran, Direktur Departemen Evaluasi: Ascal Debrue.

Mereka dipersiapkan untuk memilih talenta yang paling cocok untuk Departemen Evaluasi, dengan mempertimbangkan setiap aspek kandidat dari ujung kepala hingga ujung kaki.

“…Tidak ada yang datang.”

Tiga puluh menit telah berlalu sejak waktu wawancara yang dijadwalkan.

Herban memecah kesunyian.

Itu benar.

Betapapun terampilnya para penguji, tidak ada gunanya jika tidak ada kandidat yang muncul.

Ascal menghela nafas dalam-dalam, menyadari kebenaran sederhana ini.

'Mungkinkah tidak ada yang datang? Apakah mereka semua memiliki talenta yang tidak layak sehingga bahkan Departemen Evaluasi tidak dapat menahannya?'

Saat itu, seseorang bergegas ke ruang wawancara.

"Oh!"

Itu bukan kandidat, tapi pembawa pesan.

“Lord Cyril bertanya apakah dia bisa membawa orang tuanya ke wawancara!”

“Dia boleh membawanya, tapi sebaiknya tidak. Katakan padanya untuk tidak datang.”

Bahkan bagi Ascal, pendampingan orang tua terlalu berlebihan.

Tiga puluh menit berlalu.

"…Hmm. Direktur-nim, sepertinya kita gagal.”

“Tidak satu pun dari empat orang itu datang.”

“aku sama sekali tidak mengantisipasi situasi ini.”

Grup tidak hadir.

Saat Ascal yang diliputi rasa putus asa hendak bangkit dari tempat duduknya, akhirnya muncullah seorang calon. Terlambat satu jam.

“Apakah ini tempat untuk wawancara Departemen Evaluasi?”

Dia adalah seseorang yang Ascal kenal.

Wanita yang mengeluarkan Aqua Splash skala penuh pada hari perjodohan.

“aku Arin Asht. aku datang untuk wawancara.”

“Apakah kamu menganggap pemerintahan Kekaisaran sebagai lelucon? Terlambat satu jam, satu jam penuh. Pergilah—”

“Mari kita lanjutkan wawancaranya.”

Ascal dengan ringan mengetuk meja.

Dia kemudian membaca informasi di dokumen wanita itu.

Arin Asht, 18 tahun. Dari keluarga Baron Asht. Keluarga Asht, pada kenyataannya, hanya memiliki gelar bangsawan tetapi sangat miskin. Mantan pembantu di rumah Duke of Senestia.

'Dia berteman dengan Sushia…'

Seorang kandidat dengan prestasi yang tidak biasa.

Ascal merendahkan suaranya.

“Mari kita lihat bahan-bahan yang sudah kamu bawa.”

​

Ada tradisi dalam wawancara Departemen Evaluasi.

Pertama, kandidat diberikan 1 perak, dan dengan itu, mereka harus membeli barang dari rumah lelang. Semakin tinggi nilai itemnya, semakin banyak poin bonus yang mereka terima dalam wawancara.

Kebetulan, belum ada yang memecahkan rekor Ascal dalam wawancara tersebut. Barang yang dibawanya telah disumbangkan secara paksa ke museum Kekaisaran.

“Eh, aku yakin aku membawanya? Kemana perginya?"

Devon menyipitkan matanya.

“Hilang? Wanita yang tidak mengerti apa-apa. Bagaimana dia bisa begitu ceroboh… ”

“Ada sesuatu yang menempel di punggungnya?”

Ascal menunjuk sesuatu di punggung Arin. Sesuai dengan perkataannya, ada sesuatu yang menyerupai boneka manusia kecil terpasang di sana.

"Oh. Ini dia."

Arin melepaskan boneka itu. Boneka itu, dengan mata kancing merah, tampak tidak menyenangkan pada pandangan pertama.

"Hmm. Kita perlu menilai nilainya.”

Untungnya, penilai ahli yang dikirim dari Kekaisaran untuk hari wawancara hadir. Meskipun penilaian terperinci akan memakan waktu, penilaian kasar dapat segera dilakukan.

Penilai mengeluarkan alat ajaib dan mulai menilai boneka itu.

“…!”

Warna kulit penilai berubah.

"Apa itu? Apakah itu boneka kelas peninggalan?”

“Itu boneka terkutuk. Kita harus segera membuangnya. Ini bisa jadi serius!”

Penilai buru-buru mengeluarkan alat dan membakar boneka itu.

Boneka itu terbakar menjadi abu dan menghilang.

“…”

Keheningan terjadi.

Ascal bertepuk tangan.

“Sungguh sebuah bakat. Mulai besok, lapor ke departemen 2. Posisi kamu sebagai kepala departemen.”

Nona Arin Asht.

Menjadi kepala Departemen 2 Departemen Evaluasi.