Bab 3

Magicity

Kimberly adalah sekolah asrama, dan semua yang dibutuhkan siswa dapat ditemukan di kampus. Kafetaria menyajikan berbagai makanan yang tak ada habisnya, dan banyak toko terus berputar dengan stok segar. Tanyakan pada ahli bordir, dan kamu bisa mendapatkan pakaian apa pun yang kamu suka, custom made. Siswa memiliki setiap kebebasan yang mereka butuhkan untuk menjalani hidup mereka.

Tapi Kimberly berbahaya. Risiko kehidupan kampus cukup tinggi untuk merusak semua fasilitas itu. Tahun pertama mereka sudah lebih dari cukup untuk mencapai titik itu, dan itu adalah waktu yang cukup bagi sebagian besar siswa untuk benar-benar tegang, mendambakan menghirup udara segar.

Dan ketika itu terjadi, satu tempat memanggil mereka. Sedikit yang bisa menolak.

“…Melompat…!”

Melihat zona pendaratan di bawah mereka, Guy mengarahkan sapunya ke bawah, mencapai tanah terlebih dahulu. Kakinya menginjak tanah yang kokoh—tetapi momentumnya terlalu kuat, dan dia terhuyung ke depan. Saat yang lain mendarat di belakangnya, dia terhuyung beberapa langkah, nyaris menghindari tanaman wajah.

“Ahhhh! Kebebasan yang manis!” Pria berteriak.

Pemandangan di depan mereka tentu menjadi pemandangan yang memanjakan mata.

Pertama, langit—dipisahkan oleh kubah berkisi-kisi. Di bawahnya ada kota yang luas dengan kerumunan orang yang bergerak di sekitar jalan di dekat landasan. Toko-toko dan rumah-rumah dari segala bentuk dan ukuran berjajar di sepanjang jalan, dan jika kamu melihat ke atas, ada sejumlah toko lain yang tergantung, seperti ulat kantong, dari bingkai kubah. Ini hanya dapat diakses melalui penerbangan.

Sapu dan karpet ajaib yang tak terhitung jumlahnya membawa orang dan barang ke sana kemari, mengikuti jalan yang ditandai oleh cahaya. Di alun-alun di dekatnya, air mancur ajaib sedang menulis surat di udara—dan di atas aliran airnya, mereka bisa mendengar para pedagang menjajakan dagangannya.

“…Aku tahu ini sudah lama, tapi aku tidak ingat tempat ini sekeras ini ,” gumam Katie.

Sementara itu, Guy tampak siap untuk pergi sendiri—tetapi Chela meletakkan tangan di bahunya, menghentikannya.

“Kepala keren, Guy. Ini menggetarkan bagi kita semua, tetapi jika kamu mulai berteriak, kamu akan mengejutkan penduduk setempat.”

“Sebenarnya … mereka tidak terlihat sedikit pun terkejut,” kata Pete sambil mengamati daerah itu. “Sepertinya mereka sering mendapatkan ini…”

Baik para penyihir yang mendarat di sekitar mereka dan orang-orang biasa yang berjalan melewatinya tidak lebih dari sekadar senyuman pengakuan.

“Yah, ya,” kata Oliver sambil menyeringai. “Mereka mendapatkan banyak siswa Kimberly yang berkeliaran di sini.”

“… Adil,” gumam Katie. “Aku juga berjuang untuk tidak kehilangan akal …”

Dia bergetar positif.

Sementara itu, Nanao masih tenggelam dalam pemandangan.

“Sudah lama . Aku menghabiskan beberapa bulan di sini sebelum sekolah dimulai,” jelasnya.

“Oh, ketika kamu belajar bahasa Yelglish, kan?” kata Oliver. “Tempat tinggal yang bagus?”

“Sepenuhnya. Aku hanya perlu menjelaskan bahwa aku akan segera menjadi siswa Kimberly, dan semua orang di sekitar membungkuk ke belakang untuk membantu aku.”

“Mereka akan.” Oliver mengangguk dan menatap ke depan. “Kebanyakan orang di sini memiliki opini tinggi tentang Kimberly dan siapa pun yang terkait dengannya. Seluruh kota menuai keuntungan dari memiliki sekolah sihir terkenal di dekatnya. Pastinya hubungan yang saling menguntungkan… Agak terpencil, tapi pada dasarnya berfungsi seperti kota perguruan tinggi. Dan di antara keuntungan kota adalah pembayaran keuangan dari sekolah. Pada dasarnya… reparasi.”

“Tapi itu pada gilirannya menjadikannya tujuan populer bagi siswa di hari libur mereka,” tambah Chela. “Seluruh kota sangat ramah sehingga … rasanya benar .”

Dia melirik ke belakang, memperhatikan beberapa siswa lain mendarat dan berlari ke kota. Melihat kelompoknya sendiri gatal untuk mengikutinya, dia berbalik menghadap mereka.

“…Namun! Jadikan hatimu seperti naga dan ingat selalu kata-kata yang akan kukatakan—”

Tapi Guy lebih cepat. “Jangan lakukan apa pun untuk menyakiti perwakilan sekolah kita atau badan siswanya, kan? Kami sudah tahu!”

Angin bertiup dari layar Chela, tapi Katie dan Pete sama-sama mengerutkan kening.

“Apa artinya itu…?”

“Aku memikirkan hal yang sama.”

Tak satu pun dari mereka tahu bagaimana orang luar mengharapkan siswa Kimberly bertindak. Merasakan sumber kebingungan mereka, Oliver melangkah masuk.

“Pikirkan sebaliknya. Ambil apa pun yang biasanya Kimberly dan simpan di benak kamu. Jangan pergi untuk kebencian kamu tanpa alasan yang sangat bagus. Asumsikan tidak ada masalah nyata yang akan muncul, dan bahkan jika kita mendapatkan masalah, ingatlah bahwa perkelahian di sini biasanya tidak berakibat fatal. Bahkan melawan penyihir lain, kamu tidak ingin meledakkan mantra saat kamu menyapa. ”

Setahun di neraka itu telah membelokkan semua kepekaan mereka.

“…Oh, benar,” kata Katie sambil meringis. “Itu…biasanya hal yang buruk ya…kau melihatnya sepanjang waktu di kampus, tapi…itu sebenarnya salah…”

“Jangan mulai menangisi kami, Katie. Aku mungkin harus bergabung dengan kamu. ”

Guy sudah mengusap matanya. Kejutan karena diseret kembali ke bumi benar-benar mengantar pulang betapa gilanya sekolah mereka.

“Tenanglah, kalian berdua,” kata Chela. “Hari ini adalah jeda dari semua pertumpahan darah itu. Datang! Ikuti aku!”

Dia memimpin jalan, dan semua orang mengikuti di belakang. Mereka bergabung dengan kerumunan di jalan utama dan berhati-hati untuk tetap bersatu.

“Begitu banyak orang! Penyihir dan lainnya…!” kata Katie.

“Ya,” kata Oliver. “Delapan puluh persen dari populasi kota adalah non-magis, namun mereka hidup berdampingan dengan sihir dalam hampir semua hal. Ini adalah sihir yang klasik.”

“Oh, toko panini!”

Itu menarik minat Guy, dan dia melesat pergi. Yang lain menyelinap ke sisi jalan, menunggu, dan dia segera kembali dengan bungkusan yang terbungkus kertas.

“Wow, besar sekali…”

“Guy, apakah kamu yakin kamu harus makan semua itu? Mereka punya makanan ke mana kita akan pergi, lho,” kata Chela.

“Anak-anak petani bisa mengemasnya, biar kuberitahu. Aku tumbuh dengan makan lima kali sehari! Dan menurut pengalaman aku, orang biasa membuat makanan terbaik.”

Guy membuka bungkusnya. Panini telah diiris dengan rapi, dan ada uap yang mengepul darinya. Dia mengeluarkan sepotong dan menggigitnya, dan matanya melebar.

“Maaan, itu bagus. kamu harus mencoba gigitan! ”

Hal itu tentu menjadi perhatian semua orang. Tangan demi tangan meraih sepotong. Semua orang tampak tercengang ketika mereka mengambil gigitan pertama mereka.

“Ya ampun, itu luar biasa ! Apa yang ada di dalam saus ini?” tanya Katie.

“Aku sendiri belum pernah mengalami hal seperti ini sebelumnya,” kata Chela.

“Biarkan aku bertanya! Pegang ini!”

Guy menyodorkan bungkusan itu ke Katie dan bergegas kembali ke kios. Mereka memperhatikan saat dia berbicara dengan penjaga toko, lalu menyelinap kembali melewati kerumunan menuju mereka.

“Dia bilang itu teknik Ytallian yang melibatkan tomat yang difermentasi. Rupanya, itu mulai lepas landas di sini juga! ”

“Ahaha” ucap Oliver. “Itu masuk akal. Aku pernah mendengar Ytalli memiliki budaya foodie yang besar.”

“Ini enak! Aku harus memiliki yang lain. ”

“…Tunggu—sudah hilang?! Nanao! Kamu makan milikku juga ?! ”

Guy telah meninggalkan grup selama beberapa detik dan kembali untuk menemukan apa-apa selain remah-remah roti panggang. Nanao dengan senang hati memoles bidak ketiganya, mengabaikan kemarahan Guy. Yang lain tertawa. Itu adalah kesalahan Guy karena meninggalkan makanan yang tidak diklaim di depannya.

“Penyihir Kimberly, lihatlah sebentar,” seru sebuah suara di belakang mereka. “Kami memiliki semua jenis alat bantu belajar dalam persediaan.”

Tempat mereka di luar arus lalu lintas pejalan kaki adalah di depan sebuah toko, dan seorang wanita tua melambaikan tangan kepada mereka di dalam. Rak-raknya dipenuhi berbagai macam barang—jauh lebih banyak daripada yang pernah kamu bayangkan di toko sebesar ini.

“Whoa, itu tonik ingatan sepuluh kali lipat!” Pria menangis. “Belum pernah melihat yang asli sebelumnya! Seharusnya, kamu meminum salah satunya, dan selama satu jam berikutnya kamu bahkan dapat mengingat retakan di papan lantai.”

“Tunggu, benarkah? Jika mereka sebagus itu, aku harus—”

“Jangan berani-beraninya, Pete. Tentu, mereka bekerja , tetapi mereka memaksa kamu untuk mengingat segala macam hal yang tidak perlu juga, jadi itu adalah kerugian bersih. Itu satu hal jika kamu menjejalkan untuk ujian, tetapi untuk penggunaan sehari-hari, kamu akan menginginkan sesuatu yang sedikit lebih ringan. Aku bisa menyeduhnya untukmu.”

“O-oh. Mengerti.”

Pete menarik tangannya kembali, mengingat peringatan Oliver. Chela menertawakan hal ini—Pete kemungkinan besar akan berdebat dengan siapa pun selain Oliver.

“Oh, dekorasi di pena ini luar biasa! Sangat rinci! Penyihir apa yang melakukan ini?”

“Ha ha ha! Nona kecil, itu oleh pengrajin non-magis.”

“Dia?! Wow, kamu bisa melakukan ini tanpa sihir? Bagaimana?!”

Katie telah menemukan pulpen di jendela toko dengan motif unicorn. Dia jelas terpikat; matanya hampir melotot dari rongganya ketika penjaga toko mengatakan siapa yang membuatnya. Chela mengintip dari balik bahunya.

“Jika penyihir membuatnya, mereka menyebutnya rodmade, tapi ini buatan tangan,” gadis ikal itu menjelaskan. “Kita mungkin mengandalkan sihir untuk segalanya, tapi itu berarti kita telah kehilangan sejumlah teknik kerajinan. Termasuk jenis logam nonmagis ini.”

“Pendekatan itu juga biasa di negara aku. Meskipun aku tidak melihat kesenian ini di pasar. Itu pasti karya seniman sejati.”

Sekarang Nanao sedang mengintip ke pulpen. Katie menatapnya sejenak sambil berpikir, lalu bertanya kepada penjaga toko, “Um…h-berapa harganya?”

“Pena itu delapan ribu belc. kamu menginginkannya, nona kecil?”

Label harga membuat Katie terkejut. Dia menurunkan bahunya. “I-itu banyak…! Aku bisa membeli dua risalah dengan sebanyak itu…”

“Ini harga yang wajar mengingat keahlian yang terlibat,” kata Chela. “Mereka memang memiliki produk rodmade yang lebih murah di sini.”

“… Memang murah, tapi… jelas diproduksi massal…”

“Itulah yang membuat mereka terjangkau. Aku akan mengatakan mereka kemungkinan dibuat oleh familiar. ”

Saat Chela mengevaluasi kualitasnya, Katie bekerja keras di tumpukan pena. Pada akhirnya, anggarannya memaksanya untuk mempersempit pembeliannya menjadi dua pena. Semua orang hanya window shopping, jadi mereka semua pergi bersama. Guy dalam suasana hati yang sangat baik, setelah memanjakan matanya dengan segala macam pernak-pernik.

“Mereka memiliki alat sulap asli yang hanya duduk di sana dengan barang-barang normal. Apakah orang-orang non-magis membelinya juga?”

“Tonik memori bisa jadi racun, jadi aku ragu toko akan mengizinkannya,” kata Oliver, melihat ke jendela toko yang lewat. “Tetapi sebaliknya, aku yakin jika diperlukan, mereka melakukannya. Ada seluruh bidang alat sulap yang dirancang untuk penggunaan biasa.”

“…Batas-batasnya lebih kabur dari yang kuduga,” kata Nanao. “Kisah para penyihir Barat yang diturunkan di antara orang-orangku melibatkan kerja keras di atas kuali di kedalaman hutan. Tidak ada yang seperti kenyataan yang aku lihat di depan aku. ”

“Wah, itu lucu! Kamu pikir kita hidup seperti elf?” tanya Katie.

“Yah, itu tidak sepenuhnya tidak berdasar,” kata Oliver, membelai dagunya. Dia membayangkan bagaimana cerita ini bisa menyebar ke luar negeri. “Apa yang Nanao gambarkan adalah bagaimana sihir dipraktikkan sebelum revolusi industri sihir. Sebelum penyihir menjadi kelas penguasa masyarakat manusia, mereka menolak kontak dengan rakyat biasa dan membentuk komune kecil atau hidup dalam isolasi seperti pertapa. Mungkin dari situlah ide Nanao berasal.”

“Pra-Union—atau saat masih ada segelintir anggota. Secara alami, bahkan saat itu ada penguasa yang menerima penyihir dan menghargai mereka, tetapi itu adalah minoritas, ”jelas Chela. “Jelas, sejak itu kami menjalin hubungan yang sehat dengan orang biasa, tetapi tidak selalu demikian. Aku pernah mendengar ada kalanya pengkhianatan biasa terjadi dan penganiayaan merajalela. Sekarang itu benar-benar tidak terpikirkan.”

Katie mendengarkan ceramah Chela dengan penuh minat, tetapi kemudian perhatiannya teralihkan oleh karpet besar di sisi jalan. Orang-orang telah menunggunya, dan mereka mulai naik ke atas kapal. Matanya berbinar.

“Oh, kolam karpet! Aku suka itu! Bisakah kita naik? ”

“Apa? Jangan jadi orang aneh,” goda Guy. “Kami punya sapu .”

“Karpetkolam adalah bagian dari tontonan sihir. Kita bisa menumpang kalau kau mau, Katie,” kata Oliver.

Akhirnya, mereka semua setuju—dan duduk di karpet. Setelah pemberhentian kosong, pengendara bersila di depan menepuk permukaan, dan karpet terangkat, membawa dua puluh penumpangnya ke langit.

“Karpet terbang… kamu sering melihat anak-anak kecil dari ordo Permadani, tetapi makhluk sebesar ini hanya terlihat dalam sihir. Perjalanan yang cukup nyaman,” kata Chela.

“Hm. Aku merasa agak meresahkan. Sangat mengambang!”

“…………”

“Pete? Kenapa kamu cemberut?”

“…Aku pernah menginjak karpet liar, dan karpet itu terbalik di atasku. Membawa kembali kenangan buruk.”

“Ha-ha-ha, aku tahu rasanya!” kata pria. “Aku pernah ditinju di selangkangan oleh sapu liar.”

Oliver memiliki kenangan masa kecil yang serupa. Fauna ajaib terbang begitu integral dengan kehidupan orang-orang sehingga di mana pun kamu dibesarkan, kamu mungkin memiliki sebuah cerita untuk diceritakan.

Menatap jalan-jalan Galatea, Katie menepuk-nepuk karpet di punggungnya.

“Bulumu agak lembek. Aku tahu sulit untuk membuat kamu tetap rapi dengan semua orang yang kamu bawa, tapi… Oh, aku berharap aku punya kuas.”

“Kau sangat baik hati, Katie,” kata Chela. “Mungkin lain kali, ya. Perhentian kami akan segera tiba.”

Tidak lama kemudian karpet mulai turun. Ketika mencapai permukaan jalan, keenam temannya melompat turun. Oliver mendapatkan posisinya—menurut peta mentalnya, jaraknya cukup jauh dari perhentian sebelumnya. Pada kecepatan itu, jelas mengapa orang-orang non-magis menghargai kolam karpet.

“Yah, kita sudah jalan-jalan—apakah kita akan makan siang?” Chela menyarankan. “Aku punya reservasi di favorit, kecuali ada yang keberatan?”

“Itulah yang ingin aku dengar! Aku kelaparan!”

“Kata-kata yang sangat aku tunggu!”

Pemakan terbesar kelompok itu adalah yang pertama bergabung, dan Chela mengantar mereka ke tujuan makan siang mereka.

Tidak mengherankan, Lily of the Valley penuh sesak—Chela benar untuk membuat reservasi.

Meja-meja kayu penuh sesak, dengan pelanggan menggosok siku ke arah mereka; lampu bernoda jelaga tergantung dari kasau. Botol-botol alkohol dengan label dalam berbagai bahasa berjajar di ambang jendela, seolah-olah bersikeras bahwa ini adalah pub , bukan restoran.

Keenam dari mereka berkumpul di sekitar meja di sudut, dan staf menyambut. Menu terbang ke arah mereka, hinggap di tengah meja. Jelas sebuah prompt untuk memutuskan pesanan mereka sebelum server tiba di sana. Pendekatan yang kasar terhadap layanan pelanggan, bahkan untuk sebuah pub—tetapi entah bagaimana itu terasa benar .

“Tempat ini melompat!”

“Chela, apa yang bagus di sini?”

“Pendirian ini berspesialisasi dalam masakan tradisional Yelglish. Menu kafetaria Kimberly sangat mengesankan internasional, tetapi aku merasa itu agak kurang dalam apa pun yang secara eksplisit Yelglish. Aku pikir kita bisa menebusnya di sini. ”

“Khususnya untuk dua mahasiswa kita di luar negeri,” kata Oliver. “Nanao, Katie, izinkan aku memperingatkan kamu: Makanan kami mungkin tidak terlihat mewah seperti makanan Ytallian atau Lantshirian, tetapi mereka menebusnya dengan sepenuh hati… Setidaknya, aku pikir begitu.”

“Tidak perlu bersikap defensif bahkan sebelum kita memesan, kawan! Haruskah kita mulai dengan ikan dan keripik?”

“Ya, dan pai gembala jelas merupakan suatu keharusan. Mungkin beberapa sosis—?”

“Ah, aku ingin ini! Belut yang dijeli!” kata Katie sambil menunjuk ke tepi menu.

Sebuah getaran berlari di atas meja.

“……Kamu benar-benar pergi ke sana, ya, Katie?” kata Guy.

“……Itu ada di menu,” tambah Chela. “Aku hanya… tanpa sadar mengeluarkannya dari pikiranku…”

“Eh… a-apa? Ini hidangan yang terkenal, kan? Apakah itu tidak baik?”

“Aku selalu menemukan belut menyenangkan,” kata Nanao, berkedip.

Guy menyilangkan tangannya dengan termenung. “… Pikiranmu, Chela?”

“…Rasa adalah konsep subjektif. Ayah aku senang dengan hidangan ini dan secara teratur membersihkan seluruh mangkuk.”

“…Aku menghindari yang ini,” kata Pete.

Mereka berempat duduk dalam keheningan yang tidak nyaman, tetapi ini tampaknya semakin membuat Katie penasaran, dan dia memutuskan dia pasti mendapatkan belut jeli. Server segera mampir, menerima pesanan mereka, dan mundur ke dapur. Kelompok itu mengobrol sambil menunggu, ketika …

“Maafkan aku, para penyihir muda. Bisakah aku menyusahkan kamu sebentar? ”

…sebuah suara datang dari lorong. Mereka berbalik untuk menemukan seorang wanita tua—dia tampak tidak ajaib—dengan seorang wanita yang lebih muda di belakangnya. Yakin dia sedang berbicara dengan mereka, Oliver menjawab.

“Baik nyonya? Bisakah kami membantumu…?”

“Hanya bantuan kecil. Tidak ada yang akan membuat kamu keluar. Bisakah kamu membaca mantra pada putri aku di sini? Dia hamil tujuh bulan, kamu tahu. ”

Perut wanita yang lebih muda tampak bengkak. Melihat daftar ini dengan mereka semua, wanita tua itu melanjutkan.

“Kita semua tidak menginginkan apa pun selain agar bayinya lahir sehat dan sehat, dan jika anak itu memiliki bakat sihir—yah, itu akan menyenangkan. Aku harap kamu bisa memanjakan kami di sana. ”

Para penyihir saling memandang. Oliver segera ditunjuk sebagai juru bicara.

“Aku khawatir tidak ada yang bisa kita lakukan yang akan mengubah anak yang belum lahir menjadi penyihir. Kita pasti bisa mengatakan jimat untuk pengiriman yang aman, jika itu cukup…?”

“Oh, oh, tentu saja. Aku yakin dia akan menyukainya!”

Senyum muncul di wajahnya yang keriput, dan dia mendorong wanita lain ke depan. Oliver mengarahkan tongkat putihnya ke perutnya dan membisikkan mantra…tetapi untuk memastikan itu tidak memiliki pengaruh negatif pada ibu atau janin, dia mempertahankan peningkatan kesehatannya pada tingkat plasebo yang dekat.

“…Th-terima kasih!”

“Bukankah itu bagus, sayang? Aku yakin anak kamu akan menjadi penyihir yang baik suatu hari nanti! Maka semua orang akan bahagia.”

Tidak menyadari keengganan Oliver, mereka membungkuk berulang kali dan kembali ke meja mereka. Oliver berbalik ke teman-temannya sambil menghela nafas.

“…Takhayul itu tidak akan cepat berkembang,” katanya. “Dengan sedikit pengecualian, mustahil untuk memprediksi bakat magis seorang anak dari orang tua biasa, dan tidak ada yang bisa kita lakukan untuk mempengaruhinya.”

“Tidak, tidak ada,” Chela setuju. “Tetapi aku bersimpati dengan dorongan untuk melakukan apa pun yang kamu bisa, tidak peduli seberapa kecil kemungkinannya. Memiliki mage yang lahir dari keluarga nonmagical adalah masalah besar. Itu mengubah masa depan seluruh keluarga, bukan hanya anak.”

“…Tidak selalu dirayakan,” gumam Pete.

“? Pete, apa itu?”

“Tidak.”

Katie mengedipkan mata padanya, tetapi dia hanya mengibaskannya, dan kemudian makanan mereka tiba: ikan goreng segar dan kentang, pai yang mengeluarkan jus dari potongannya, dan sederetan sosis kecokelatan yang indah. Guy sudah menyiapkan pisau dan garpu, bersemangat untuk menggali.

“Ooh, ini dia! Keberatan jika aku menaruh cuka pada ikan dan keripik?

“Lebih baik simpan itu untuk piringmu sendiri, Guy. Oh… ini datang juga.”

Oliver mendorong satu hidangan tertentu menjauh darinya—kengerian yang tampak mengerikan di tengah semua kelezatan gastronomi yang menggoda. Itu adalah gelatin kekuningan dalam bentuk puding, dengan daging ikan cincang tersuspensi di dalamnya. Orang yang lebih baik mungkin menyebut visual itu menarik , tetapi sebagian besar akan langsung berkata kasar .

Oliver mengambil sendok, mengambil sebagian, dan menyerahkannya kepada gadis berambut keriting.

“Belut jelimu, Katie. Mari kita dengar pendapat kamu yang tidak dipernis. ”

“…H-ini tidak apa-apa.” Dia menelan ludah.

Keheningan menyelimuti meja. Jelas berkeringat, Katie mengangkat sendok ke bibirnya. Sekelompok belut jeli mendarat di lidahnya—dan dia dengan hati-hati menggigitnya.

“……………”

“Bagaimana kelezatan lokal kami memperlakukanmu, Katie?” tanya Chela.

“…Wah,” kata Guy, “wajah itu benar-benar tidak nyaman.”

“Sepertinya dia memeras otak untuk frase yang tepat,” kata Pete.

“Hmm? Aku harus mencicipi ini untuk diri aku sendiri. ”

Nanao menyendok seporsi jeli ke piringnya sendiri dan menggigitnya. Mereka mendengarnya menelan, tetapi hanya keheningan yang mengikuti.

“Melakukan?”

“……………”

Gadis Azian itu secara mekanis mengerjakan bagiannya, tidak mengatakan sepatah kata pun. Dua gigitan, tiga gigitan, empat—seperti tugas telah menimpanya, tidak ada satu pun perbedaan dalam gerakannya. Teman-temannya dengan cepat menjadi gelisah.

“…Eh, tunggu. Aku belum pernah melihat Nanao makan tanpa senyum!”

“Pertimbangkan baik-baik, Nanao! Jika kamu tidak menyukainya, kamu tidak berkewajiban untuk menyelesaikannya!”

“… Kekhawatiranmu tidak berdasar. Semua makanan adalah hadiah dari tanah, dan tidak akan pernah sia-sia—”

“Oke, kita semua akan makan satu bagian! Bahkan berpisah! Hanya…berhenti, kumohon!”

Oliver menarik piring itu darinya. Chela, Guy, dan Pete masing-masing dengan muram memasukkan sebagian ke dalam mulut mereka. Setelah piring dikosongkan dengan aman, Oliver meletakkan sendoknya, menghela nafas.

“Sudah bertahun-tahun sejak aku terakhir makan ini, tapi pengalamannya…belum membaik,” katanya. “Ini, Nanao, mungkin sari buah apel akan menghilangkan rasa.”

“Sangat dihargai.”

Nanao mengambil minuman itu dan meneguknya, lalu meletakkan gelas itu sambil menghela napas. Keheningan panjang terjadi sebelum dia perlahan menoleh ke Oliver, yang duduk di sebelahnya.

“…Oliver, bolehkah aku memintamu untuk mendekatkan wajahmu ke wajahku sendiri?”

“Mm? …Apakah ada sesuatu di atasnya?”

Berkedip, dia mencondongkan tubuh ke arahnya. Dia meletakkan tangannya di pipinya, memeriksanya dengan cermat.

“…………”

“…………?”

Oliver tidak tahu apa artinya ini. Kemudian—tangannya melingkari kepalanya, dan sesuatu yang lembut menempel di wajahnya, menghalangi pandangannya.

Dia butuh beberapa saat. Kemudian dia menyadari apa yang telah dia lakukan, dan seluruh tubuhnya bergetar.

“…Apa-?!”

“Hah?!”

“Ku.”

“H-hei!”

“Wow, langkah yang berani.”

Nanao baru saja melingkarkan lengannya di lehernya, memeluknya erat-erat. Masing-masing rekan mereka bereaksi dengan cara mereka sendiri, bukan karena Oliver sendiri dalam kondisi apa pun untuk diperhatikan. Aroma lembut menyerang lubang hidungnya, kehangatan napasnya di tengkuknya, dan hasil dagingnya yang lembut dan kenyal menempel di wajahnya — masing-masing saja akan sangat berbahaya, dan ketiganya memukulnya sekaligus, tanpa peringatan apapun.

Pikiran rasionalnya gagal, berjuang melawan serangan gencar yang mengejutkan. Ini tidak masuk akal, kesimpulannya. Nanao benar-benar sensitif, tetapi dia tidak pernah menuntut kontak yang begitu kuat secara tiba-tiba.

Pasti ada faktor lain yang terlibat. Berbekal anggapan itu, kecurigaan Oliver beralih ke gelas yang dia pegang. Dia memutar, membebaskan satu tangan dari pelukannya — dia tidak melepaskannya, jadi dia dibiarkan menangkisnya dengan yang lain — dan mengendus gelasnya. Baunya persis seperti yang dia takuti, dan dia memelototi teman-temannya.

“Kenapa ada minuman keras di meja? Siapa yang memesan ini ?! ”

“Hah? Aku hanya memesan sari buah apel,” kata Guy sambil mengedipkan matanya.

Chela dengan cepat menyesap dari gelasnya sendiri.

“Oh. Ini benar-benar sari buah yang keras ,” katanya. “Dibuat dengan cara yang hampir sama, tetapi mereka tidak menghentikan fermentasi lebih awal. Dengan banyak alkohol di dalamnya, itu benar-benar akan membuatmu mabuk. ”

“Heh-heh-heh-heh-heh-hehhh… Oliverrrrr…!”

Seolah membenarkan analisis Chela, Nanao menyandarkan seluruh tubuhnya ke tubuh Oliver, pipinya tampak merona. Dia menundukkan kepalanya, yakin. Tidak diragukan lagi — Nanao diplester .

Tapi kemudian dia menyadari mereka punya solusi. Itu agak memaksa, tapi ada cara untuk membuatnya sadar. Dia meraih tongkat putihnya…

“  !”

…tapi sebelum dia bisa, kejutan menghantam daerah bawahnya seperti palu di selangkangan, dan rasa panas menjalar ke tulang punggungnya begitu cepat hingga membuatnya pusing. Sisanya menjadi dingin — ini buruk .

Dia dengan cepat mendorong Nanao menjauh dan berdiri dengan kaget hingga lututnya membentur meja. Saat semua orang ternganga padanya, dia berputar dan menuju bagian belakang restoran.

“Eh—kau mau kemana, Oliver?” tanya Katie.

“…Kamar mandi. Mungkin akan lama,” dia berhasil dan kemudian bergerak secepat yang dimungkinkan oleh kakinya yang gemetar. Nanao mencoba mengikutinya, tapi Chela mencekal kerahnya.

Merapalkan mantra untuk menyadarkan temannya, gadis ikal itu menyipitkan matanya pada sosok Oliver yang mundur.

“…………”

Mungkin karena terlalu banyak orang, kamar mandi di restoran tidak cukup untuk semua pelanggan—dan ada air yang meluap di gedung sebelah. Oliver mengikuti tanda-tanda itu, keluar dari pintu belakang restoran dan masuk ke pintu di seberangnya.

“…Kotoran.”

Tidak ada orang lain di sini, untungnya. Dia berhenti berusaha untuk menjaga dirinya tetap bersama dan menguatkan kedua tangannya di cermin. Sensasi Nanao terhadapnya tidak akan berhenti berputar di benaknya, dan panas yang menyembur dari selangkangannya semakin memburuk. Mencoba mengendalikan napasnya yang kasar, dia berbicara keras-keras, menghukum dirinya sendiri.

“…Tenang… Sudah berbulan -bulan …!”

Dia menggertakkan giginya. Ini adalah bencana. Dua bulan telah berlalu sejak terakhir kali dia mengalami gejala. Dia telah menangani kontak dengan gadis-gadis baik-baik saja. Jadi dia hanya berasumsi itu keluar dari sistemnya. Apakah Nanao lebih penting daripada gadis lain, atau apakah itu intensitas kontak yang dikombinasikan dengan faktor kejutan—atau semua hal di atas?

“…Setelah efek?”

“?!”

Sebuah suara datang dari belakang, dan dia melompat, berputar. Gadis ikal berdiri di sana, dengan hati-hati memantau reaksinya.

“Chel…?! Kenapa kamu-? Ini kamar mandi pria!”

“Tidak penting. Untukmu aku di sini.”

Dia melangkah lebih dekat, memeriksanya. Napasnya yang meninggi, keringat di alisnya, tinjunya mengepal erat, kukunya menancap. Dia bahkan memeriksa gangguan pada sirkulasi mana—semua tanpa benar-benar menyentuhnya.

“Aku akan bertanya sekali lagi. Apakah ini efek yang tersisa dari insiden Ophelia?”

Nada suaranya tidak menunjukkan bahwa dia akan membiarkannya menghindari pertanyaan itu. Dia tidak bisa menatap matanya.

Kepanikan meningkat, dia bergumam, “…Ini bukan masalah besar. Hanya sedikit Parfum yang tersisa. ”

“Setelah empat bulan? Itu masalah yang sangat besar!”

Dia dengan marah menembakkan protesnya, lalu mengambil langkah lebih dekat, memanggangnya.

“Aku tahu kamu mungkin tidak ingin membicarakannya, tetapi kamu harus melakukannya. Apakah kamu pernah berhubungan dengan lawan jenis sejak saat itu? Bukan kecelakaan seperti barusan, tapi… yang sebenarnya?”

“…………”

“…Kupikir tidak. Tidak, aku lebih tahu.”

Mengambil kesunyiannya sebagai penyangkalan, Chela menghela nafas. Masih sangat muram, dia menangkap matanya dan memegangnya.

“Aku bisa melihat Guy atau Pete mengabaikannya, tetapi kamu—aku yakin kamu sangat menyadari cara paling sederhana dan paling efektif untuk menghilangkan pengaruh Parfum yang tersisa: Puaskan keinginan kamu . Dan tidak sendirian, tapi dengan seseorang.”

“……!”

“Kamu menghirup Parfum dalam jumlah besar setelah kita mencapai lapisan ketiga. Itu saja akan memiliki efek kritis pada siapa pun, tetapi kepadatannya menembus atap begitu Grand Aria dikerahkan. Sejak awal, aku tahu itu akan menjadi masalah. Tidak mungkin kamu bisa tetap kebal terhadap efeknya. ”

Chela menggigit bibirnya—marah pada dirinya sendiri. Oliver menggelengkan kepalanya.

“…Ada cara lain ,” dia bersikeras. “Dosis ramuan yang tepat, melatih pengendalian diri, menyelaraskan sirkulasi mana dengan sistemmu yang lain—itu bisa diatur. Butuh beberapa saat, tapi—”

“Empat bulan bukanlah ‘sementara.’ Berhentilah bersikap keras kepala dan akui itu. Pendekatan kamu jelas tidak cukup untuk menyingkirkan kamu dari Parfum sebanyak ini. kamu membuat pilihan yang salah.”

Chela tidak membiarkan dia keluar dari yang satu ini. Oliver merengut ke lantai, mengatupkan rahangnya. Dia tidak bisa membantah pendapatnya. Tetapi…

“…Meski begitu…itu bukan masalahmu .”

Suaranya menggeram. Penolakan yang jelas. Dia hampir tidak pernah berbicara seperti ini.

“Ini adalah tubuh aku—ini masalah pribadi. Kau tidak berhak memberitahuku—”

Tetapi bahkan ketika dia mencoba menarik garis, dia mengulurkan tangan dan meraih pergelangan tangannya, menariknya mendekat. Mereka saling melotot, hidung hampir bersentuhan. Matanya berkilauan.

“Katakan itu lagi,” desisnya.

“  !”

“Itu bukan masalahku ? …Kami telah menjelajahi kedalaman labirin bersama-sama, berjuang berdampingan, menghadapi bahaya besar, hati kami menjadi satu. Dan sesuatu yang terjadi padamu sebagai akibatnya bukan masalahku? Apakah kamu dengan jujur ​​​​mengatakan aku tidak punya hak untuk khawatir ketika kamu menderita?

Suaranya bergetar. Kemarahan—tetapi sebagian besar menyakitkan. Mereka berjuang bersama dan bertahan—dan dia menolak ikatan yang dibina. Itu melukai Michela McFarlane dengan cepat.

“Jika kamu benar-benar berpikir seperti itu, jauh di lubuk hati…maka singkirkan aku. Tolak aku, dorong aku pergi, sobek perasaanku dengan tanganmu sendiri. Seiring dengan ikatan apa pun yang kami tempa dalam pertempuran itu! ”

Dia memaksakan sebuah pilihan—sangat sadar bahwa itu tidak masuk akal. Tapi dia harus .

Karena dia tahu dia menderita sejak hari itu—menyembunyikan itu, bertingkah seolah tidak ada yang salah—dan dialah satu-satunya yang menyadarinya.

Lebih dari sekali, dia mempertimbangkan untuk melakukan sesuatu. Tapi dia tidak pernah meminta bantuan, bahkan tidak pernah menggerutu, hanya menyimpan ketidaknyamanan yang mengerikan untuk dirinya sendiri … dan dia membacanya sebagai pilihan sadar, yang penting baginya. Jadi dia tidak melakukan apa-apa, tidak ingin menginjak-injak tempat suci seorang teman.

Tapi dia hanya bisa menanggungnya begitu lama. Saat ini adalah akhir dari garis untuknya—dan Oliver mengerti. Dia menyadari betapa dia telah mengkhawatirkannya, betapa menyakitkannya dia untuk membiarkan dia … dan betapa dia merasakannya untuknya.

“……!”

Dan—itu hanya membuat Oliver merasa bertanggung jawab . Dia hampir menolaknya, lengannya terangkat untuk mendorongnya menjauh, tetapi mereka jatuh lemas ke sisinya, dan dia malah mengecam kegagalannya sendiri. Chela juga memahaminya—dan merasakan gelombang kelegaan yang luar biasa.

“……Bagus. Kamu tidak akan mengusirku.”

“……………”

Oliver tidak berbicara, tidak mendongak. Tangannya masih di pergelangan tangannya, dia menuntunnya, tanpa perlawanan, ke sebuah kios. Ini mengejutkannya, tetapi sebelum dia bisa memprotes, dia menutup pintu.

“Chel?! Apa-?”

“Kamu menderita, dan aku di sini bersamamu… Hanya ada satu hal yang harus kita lakukan.”

Bertatap muka dengannya di warung sempit, matanya tidak goyah. Dia telah memilih jalan, menghilangkan rintangan, dan sekarang melakukannya sebaik mungkin. Begitulah cara para penyihir melakukan sesuatu.

“Bukan tempat terbaik, tapi setidaknya mereka sudah membersihkannya. Tidak ada yang merusak suasana hati seperti kotoran.”

Dia terkekeh pelan, lalu melangkah mendekat. Dia mencoba untuk mundur tetapi muncul di pintu, dan seolah-olah untuk menyingkirkan perlawanan terakhirnya, dia mencondongkan tubuh, berbisik di telinganya.

“Jangan khawatir. Kami tidak melakukan perbuatan di sini… kamu tahu sebaik aku. Pada saat seperti ini, penyihir sering mengurus hal-hal tanpa melakukan hubungan seksual.”

Dia perlahan-lahan mengulurkan tangan ke arahnya, menelusuri sisinya dengan jari-jarinya—sensasi yang mengirimkan rasa geli ke seluruh tubuhnya.

“……! ……Ah……!”

“Variasi seni penyembuhan… Belaian menggunakan prinsip yang sama. Santai aja. Serahkan semua ini padaku.”

Menjelaskan bahwa dia tahu apa yang dia lakukan, Chela menyelipkan tangannya perlahan ke atas tubuhnya. Menggosok kulitnya, menyentuh otot di bawahnya, merusak aliran mana. Gelombang kenikmatan yang tak terbantahkan mengalir di tulang punggung anak itu, seperti air dingin yang meluncur ke tenggorokan yang kering. Kontak sensual dengan lawan jenis—terlepas dari apa alasannya, itulah yang sangat didambakan oleh tubuh Parfumnya.

“Tidak ada yang pernah menyentuhmu seperti ini, kan? …Kebaikan tahu seberapa banyak kamu telah berlatih. Tidak ada bagian dari dirimu yang tidak diasah. Bukan otot, bukan setetes manaflow yang tidak dipoles dengan sempurna. Seperti kerajinan tangan: detail, namun tidak ada yang terbuang…”

“……Tunggu, Chela—jangan…!”

Saat belaian penjelajahannya berlanjut, Oliver mencoba melawan, lengannya kekurangan semua kekuatan—tetapi mereka berdua penyihir, dan dia memiliki lebih banyak mana daripada dia, yang membuatnya lebih kuat. Dia dengan mudah mengatasi perlawanan lemahnya, berbisik di telinganya lagi.

“……Apakah kamu lebih suka bertanya pada Nanao, jika kamu mati melawan aku yang menanganinya?”

“……!”

“Jika kamu berjanji akan bertanya padanya, aku akan berhenti. Tapi jika kamu tidak bisa melakukan itu… maka aku akan menyelesaikan semuanya di sini.”

Lalu dia menempelkan bibirnya di daun telinganya. Pandangan Oliver langsung memucat. Stimulus ini jauh melampaui belaian. Darah dan sihirnya mengalir ke selangkangannya, secara paksa mengaktifkan fenomena biologis yang selama ini dia coba kendalikan. Dia mencoba menarik selangkangannya, tetapi Chela menentangnya, melingkarkan tangannya di pinggangnya untuk menariknya mendekat.

“Jangan mundur. Tidak perlu menyembunyikannya. Itulah yang kami lakukan di sini. Dan merasakan kegembiraanmu membuatku merasa aman.”

Saat dia berbisik, matanya melirik ke bawah. Celananya menonjol keluar. Kekakuannya menekan Chela. Dia tidak hanya merasakan ketegangan tetapi juga panasnya, meskipun ada kain di antara keduanya. Secara refleks, dia mulai meraihnya — tetapi dia meraih pergelangan tangannya.

“Unh”

“…Maaf. Kita belum siap untuk itu, kan?”

Dia memindahkan tangannya kembali ke tubuhnya. Dia memiliki banyak hal yang berjalan dengan kecepatannya, tetapi dia masih sangat tahan. Terlalu cepat akan memicu penolakan lebih lanjut.

“…Aku mulai merasakan ini. Di sini, bukan? kelemahan kamu. Aku tidak bisa hanya mendorongnya dengan keras. Aku perlu membelai dengan lembut, datang dalam gelombang … seperti ini. ”

“…………!”

Dia dengan hati-hati bekerja di mana dia tidak akan melawannya dan memfokuskan belaiannya. Di mana harus mendorong, bagaimana cara memukul, seberapa sulit untuk mendorong—tidak hanya mengulang tetapi mencoba pola baru, menghilangkan kelemahannya. Dia pandai dalam percobaan dan kesalahan semacam ini—dan segera mendapatkan hasil. Intensitas sensual membuat mata Oliver tidak fokus, napasnya panas.

“Kamu menjadi lebih responsif. Kalau begitu … bisakah kita bekerja sedikit lebih keras? ”

Memutuskan sudah waktunya, Chela memasukkan jari tengah tangan kanannya ke dalam mulutnya. Dibasahi dengan ludahnya, dia membawanya ke perutnya dan menyelipkannya ke tengah — pusarnya. Pinggulnya tersentak seketika.

“  Ah  ?!”

“Riak melalui kamu, bukan? Pusar pernah menghubungkanmu dengan rahim, jadi itu selalu menjadi saluran mana. Dan itu sangat sensitif terhadap rangsangan dan dekat dengan alat kelamin kamu … tapi tentu saja, kamu tahu semua itu.”

Bahkan saat dia berbicara, jarinya menggali di dalam pusarnya. Sebuah suara squelching basah bergema melalui kios. Anak laki-laki itu memejamkan matanya, mencoba menahan kenikmatan yang semakin meningkat.

Membelai dia, pikir Chela, Mendengar tidak ada balasan tentu membuat ini sedikit kesepian .

Sejak pertama kali mereka bertemu, dia selalu menjadi dirinya sendiri bersamanya. Mereka sama-sama berpendidikan, menguasai banyak mantra, siap menjaga teman-teman mereka… Memiliki begitu banyak kesamaan adalah bagian dari mengapa mereka bergaul dengan baik. Tapi itu lebih dari itu.

Bayangan mereka sama dalam. Bocah ini adalah penyihir sekaliber dia . Perasaannya sudah sama sejak mereka pertama kali bertemu, dan jauh lebih jelas daripada perasaan Katie, Guy, atau Pete. Mereka masih memiliki kecemerlangan masa muda, kepala mereka terangkat tinggi di atas perairan dunia sihir—tetapi Oliver Horn mengamati itu dari jauh di bawah permukaan.

“…………”

Dia sendiri telah jatuh ke kedalaman itu berkali-kali. Keluarga McFarlane adalah salah satu dari lima keluarga tertua di Yelgland. Semua orang yang terlibat memanggul sebagian dari bayangan itu. Dalam hal itu, dia bahkan merasakan hubungan kekerabatan dengan Ophelia Salvadori—keturunan dari succubus, yang lahir dari garis keturunan kuno.

Dan dia merasakan hal serupa dari Oliver. Jauh di lubuk hati mereka, dia merasa yakin mereka saling memahami dan berempati. Itulah mengapa dia selalu mengerti ketika dia membuat pilihan penyihir — dia hampir tidak pernah harus menjelaskannya. Itu membuatnya bahagia, nyaman—dan sedih.

“…… Mm……”

Masih merangsang pusarnya, dia menempelkan bibirnya ke pipinya. Dalam arti, apa yang mereka lakukan di sini hanya berhasil karena mereka memiliki pemahaman itu.

Seorang mage akan melakukan ini jika diperlukan . Keduanya tahu itu, yang memungkinkan—hampir tidak—untuk mendaftar sebagai pengobatan . Itu memungkinkan mereka untuk mengurangi tindakan fisik cinta menjadi prosedur medis.

“……Kontrol dirimu masih kuat. Jika kamu menerima ini, kamu akan merasa jauh lebih baik.”

“Eh!”

Tidak, dia adalah satu-satunya yang mengurangi apapun. Bahkan saat dia membisikkan kata-kata manis untuk menemani sentuhannya, dia menendang dirinya sendiri untuk itu. Dia mungkin tidak menghentikannya, tapi dia jelas tidak menginginkan ini. Ini adalah seks tanpa ketertarikan timbal balik, pertukaran tak berperasaan yang hanya dituntut oleh sihir—dan Oliver membenci itu lebih dari apa pun. Tahun mereka bersama telah membuatnya sangat jelas.

Dia terjebak dalam kontradiksi. Jauh di dalam kegelapan sihir seperti pewaris keluarga kuno mana pun, namun dengan keras kepala menolak korupsi yang dituntut kegelapan. Dua hal yang tidak bisa hidup berdampingan.

“Berada di pihak penerima terlalu banyak untukmu? …Kamu bisa menyentuhku, jika kamu mau.”

Dia mengambil tangannya dan menariknya ke arahnya, menggemakan pikiran itu di benaknya. Kontak ini memiliki hati. Dia merasakan penderitaannya dan ingin membebaskannya darinya. Itulah mengapa dia melakukan ini…bahkan jika dia menggunakan persahabatan mereka untuk memaksanya melakukannya.

“Hahh, hah……hah……!”

Rasa bersalah mereka bersembunyi di balik kesenangan, belaiannya berlanjut. Gairah Oliver telah meningkat dengan mantap—tetapi mencapai nada yang tidak akan dilewatinya.

Dia tidak perlu bertanya mengapa. Dia menahan diri. Dia terkesan meskipun dirinya sendiri — nafsu dan rangsangan tindakan ini dan Parfum bisa dengan mudah menguasainya. Dia siap untuk memberinya kesenangan apa yang mendorongnya, dengan alasan. Tapi dia belum menyentuhnya atas kemauannya sendiri.

Ini adalah prestasi ketahanan sejati. Dia benar-benar menghargai upaya itu. Tapi lebih dari itu—sebagai penyihir, dia frustrasi. Dia melakukan semua ini untuknya—dan tidak bisa mendorongnya ke batas.

“…………”

Lalu apa? Terus memijat sampai semua logika gagal padanya? Menyentuhnya di tempat yang lebih langsung? Chela mempertimbangkan kedua opsi itu, lalu mengesampingkannya.

Mereka tidak punya banyak waktu untuk dihabiskan untuk ini. Dan jika dia mendorong keberuntungannya dan dia menolaknya, kemundurannya akan mahal. Dia membutuhkan sudut serangan ketiga.

“Baiklah, kalau begitu… Biarkan aku memberitahumu sebuah rahasia.”

“…………?”

Oliver tampak bingung. Dia mengubah pola jari di pusarnya, menempelkan bibirnya ke telinganya.

“Apakah kamu ingat percakapan kita sebelum kita menuju ke labirin? …Aku tidak berencana melibatkanmu atau Nanao. Aku akan melakukan kontak dengan kakak kelas dan terjun ke kedalaman itu sendirian … Tapi kamu menghentikan aku. kamu mengambil lengan aku dan bersumpah kamu tidak akan membiarkan aku pergi sendirian … dan dengan kekuatan seperti itu rasanya kamu tidak akan pernah membiarkan aku pergi, ”katanya kepadanya. “…Itu terasa sangat enak. Aku… sangat senang. Aku hampir menangis, saat itu juga.”

Emosi-emosi itu tetap bersamanya, berlama-lama. Dan Chela tidak lagi menyembunyikannya. Merangsang keinginan duniawinya saja tidak akan pernah bisa menembus pengendalian diri anak ini. Melanggar pertahanan itu membutuhkan emosi yang tidak bisa dia singkirkan: kasih sayang yang tulus.

“…… Apa… yang ……,” Oliver tergagap.

Gadis ikal itu berbicara dengan jelas, dengan kehangatan yang tidak bisa dia bantah. Dia merasakan dinding mentalnya runtuh sedikit dan tidak membiarkan itu berlalu. Dia melangkah masuk melalui celah, membisikkan kata-kata—tidak, mantra —yang akan menyegel kesepakatan.

“Aku masih mengingatnya. Raut wajahmu, kehangatan telapak tanganmu di pergelangan tanganku,” katanya lembut. “Kadang-kadang, ketika aku memikirkannya… aku menyentuh diriku sendiri—di tempat tidur, menahan napas…”

“  !”

Bayangan-bayangan yang jelas memenuhi pikirannya: napasnya sama kasarnya dengan napasnya sekarang, pipinya merona, memanjakan dirinya di bawah naungan kegelapan. Selimutnya terlepas, lekuk bahunya menyembul keluar. Keringat berkilau di dadanya, jari-jari ramping meluncur di antara kedua kakinya. Dan gambaran itu semua terhubung dengan gelombang kesenangan yang mengalir melalui pusarnya…

“  Auhhh……ah……!”

Kejutan menjalari tulang punggungnya, dan semuanya menjadi putih.

Kenikmatan merampas semua pikirannya, perlawanannya berguncang seperti sampan di atas ombak badai. Dan pada puncak ekstasi itu—seperti mencengkeram bagian terakhir dari dirinya, kukunya menancap di punggung Chela.

“……!”

Dia menerima rasa sakit itu secara langsung, memeluknya seperti yang dia lakukan padanya — dan melihatnya. Menyaksikan tubuh Oliver mengejang dengan kesenangan tertinggi, melepaskan sebagian kecil dari mana ke dunia, merasakan kerusakan yang dia sembunyikan keluar dari sistemnya. Aroma Parfum yang samar dan manis menggoda lubang hidungnya.

“…Bagus. Kami sampai di sana.”

Chela tersenyum dan menyisir rambutnya. Belum pulih dari klimaks, tidak ada kekuatan di anggota tubuhnya, dan dia memeluknya seperti anak kecil. Sebagai seorang penyihir, dia merasa bangga; sebagai teman, dia merasa bersalah.

“Ada kekacauan di bawah sana? Aku mencoba mengarahkan kamu ke orgasme kering, tapi aku khawatir aku tidak punya banyak pengalaman dengan hal-hal ini… Jika aku salah, tolong beri tahu aku.”

Dia berbicara dengan lembut, mendukungnya dalam pelukannya. Akhirnya, dia cukup pulih untuk menggelengkan kepalanya dan menarik diri. Dengan kepala masih menunduk, dia tidak bisa membaca wajahnya.

“Baik. Aku ingin berlama-lama di sisa-sisa cahaya, tetapi jika kita terlalu lama, teman-teman kita akan mulai mengajukan pertanyaan.”

Dia berbicara dengan penyesalan, lalu melangkah mendekat, menarik kepalanya ke dadanya sekali lagi. Kemudian dia mencium keningnya tiga kali. Seperti membuat alasan, pikirnya. Seperti bersikeras ini bukan tindakan nafsu tetapi tindakan yang lahir dari kepedulian yang tulus untuknya.

“Aku akan kembali dulu. kamu akan menyusul beberapa menit kemudian. Begitu kita semua kembali ke meja, itu akan seperti biasa. Tidak perlu memikirkan ini lebih jauh.”

Dia meninggalkannya dengan itu dan merobek dirinya sendiri. Begitu yakin Chela telah meninggalkan kamar mandi, Oliver bersandar ke dinding, meluncur ke lantai.

Dia membenamkan wajahnya di tangannya dan menghela nafas begitu lama seolah-olah dia mencoba mengeluarkan organ dalamnya.

“…Ini lagi …”

Sementara itu, Chela memastikan pantai bersih dan menyelinap keluar dari toilet pria. Dia langsung menuju toilet wanita di sebelah dan ke kios terjauh, di mana dia mengunci pintu. Dan seperti anak laki-laki di seberang lorong—menenggelamkan wajahnya di tangannya.

“  ~~~~~~~~~!”

Jeritan tanpa suara lolos dari jemarinya. Belum pernah dia begitu siap mati karena malu. Rasanya setiap inci kulitnya ditusuk dari dalam oleh jarum yang tak terhitung jumlahnya, kulitnya merangkak, bercampur dengan rasa sakit—sensasi yang belum pernah dialaminya.

“…Apa…apa yang aku lakukan …?” dia serak, suaranya bergetar.

Dia tidak bisa mempercayai tindakannya sendiri. Melakukan itu , dengan seorang teman… Itu terlalu berlebihan.

Itu sama sekali bukan rencananya. Dia hanya mengikutinya ke kamar mandi untuk memberitahunya bahwa dia tahu apa yang salah dengannya; sadar dia tidak bisa berbicara dengan siapa pun tentang hal itu, dia tidak bisa membiarkan dia menderita sendirian. Dan dia mengira itu akan menjadi akhir dari semuanya.

“… Aku harus belajar lebih banyak daripada yang pernah aku sadari …”

Dia menggigit bibirnya, sangat menyadari apa yang telah menyalakan api di bawahnya. Kata -kata Oliver— “Itu bukan masalahmu .” Tidak ada yang mengikuti yang merupakan respons terukur. Dia harus membuktikan bahwa dia salah. Harus menanggung penderitaannya, bahkan jika itu mengorbankan persahabatan mereka.

Dan begitu dia membuat pilihan itu, dia bertindak tanpa ragu sedikit pun. Di suatu tempat di benaknya, dia tahu dia tidak berperilaku rasional tetapi tetap membawanya ke puncak kesenangan. Bisa dibilang dia bertingkah seperti penyihir biasa. Jika kamu menyukai seseorang— ambillah . Apapun perasaannya terhadap anak laki-laki itu, insting itu pasti telah menjadi bagian darinya.

Apakah dia menyakitinya? Seluruh badai emosi mengamuk di dalam dirinya, dan satu ketakutan itu muncul ke permukaan. Apa yang terjadi di antara mereka tidak sepenuhnya konsensual. Kalau dipikir-pikir, dia pasti memaksanya melakukannya. Dia tidak menghentikannya, tapi itu karena dia menggunakan persahabatan mereka sebagai gada. Apakah dia hanya membiarkan dorongan egoisnya mengambil kendali dan melecehkannya?

Dan itu belum semuanya. Langkah terakhir yang diambilnya jelas terlalu berlebihan.

“Kadang-kadang, ketika aku memikirkannya… aku menyentuh diriku sendiri—di tempat tidur, menahan napas…”

Kata-katanya sendiri bergema di telinganya. Ketika dia menyuarakan mereka, dia sangat yakin itu adalah cara terbaik untuk menghubunginya. Dan itu berhasil. Penolakannya yang keras kepala terhadap klimaks telah mencair, dan wanita itu membawanya ke orgasme. Dia masih bisa merasakan kemenangan dan keagungan saat itu.

Tapi setelah semuanya berakhir? Sekarang dia sudah tenang dan ingat apa yang sebenarnya dia katakan ? Dia tidak akan pernah bisa melakukannya lagi. Dia akan menggigit lidahnya sendiri terlebih dahulu. Itu tidak mungkin berakibat fatal dalam kasusnya, tetapi setidaknya itu akan mencegahnya berbicara.

“…Bahkan jika perawatannya adalah argumen yang layak…Aku tidak perlu pergi ke sana …!”

Dia mengeluarkan erangan lembut. Tidak peduli siapa itu atau apa hubungan mereka—beberapa hal sebaiknya disimpan untuk diri sendiri. Tidak ada teman yang harus mengetahui hal seperti itu . Itu benar-benar tidak bisa dimaafkan. Dia tidak bisa menghitung berapa banyak hal tak termaafkan yang telah dia lakukan hari ini.

“…Aku harus kembali sebelum Oliver melakukannya,” gumamnya.

Dia tidak memiliki akhir penyesalan, tapi dia tidak bisa duduk di sini memarahi dirinya sendiri selamanya. Dia menampar pipinya beberapa kali, menyatukannya—dan berjalan kembali ke teman-temannya.

Oliver kembali lima menit kemudian dan menemukan semua orang duduk di meja, sama seperti dia meninggalkan mereka. Guy mendongak dari sosis yang dia potong dan berteriak, “Itu butuh waktu lama, Oliver! kamu berhasil? ”

“Guyyy! Kami sedang makan ! …Tapi serius, apa kamu baik-baik saja? Kami menyimpan beberapa makanan untukmu jika kamu masih bisa makan.”

Saat Oliver duduk, Katie menatapnya khawatir. Di sebelahnya, Chela melakukan hal yang sama.

“Aku punya obat perut jika kau membutuhkannya, Oliver. Apakah kamu ingin beberapa?” dia bertanya, mengeluarkan botol kecil dari sakunya.

Dia membuat ini tampak sangat alami, bertindak seperti yang selalu dia lakukan, dan itu membantu Oliver mengendalikan dirinya kembali. Chela benar. Lebih baik bagi semua orang jika mereka berdua bertindak seperti tidak terjadi apa-apa.

“…Tidak, terima kasih. Sudah lama sejak aku meninggalkan sekolah, jadi itu mendapatkan yang terbaik dari aku. Semuanya lebih baik sekarang.”

Oliver melambaikan obatnya dan memberi Katie senyum canggung. Kembali normal—tetapi saat dia membiarkan dirinya rileks, Nanao mencondongkan tubuh lebih dekat. Dia berkedip karena terkejut, dan dia mengamati wajahnya untuk waktu yang lama.

“Memang, kamu tampak jauh lebih sehat daripada sebelumnya… Seperti roh jahat telah meninggalkanmu, mungkin…”

“  !”

Jantungnya berhenti berdetak. Dia memiliki mata yang tajam—seberapa banyak yang mereka ketahui?

Dia khawatir dia tahu segalanya, tetapi gelombang rasa bersalah baru dengan cepat menenggelamkannya. Tetap saja, dia menahan kedua emosi itu dengan ketat, merespons dengan nada percaya diri.

“…Kulihat kau tidak lagi mabuk, Nanao. Kami akan mengalami kesulitan menjelajahi kota jika kamu tetap diam.”

“Ha ha ha! Sebuah aib, pasti. Aku telah mencicipi roh selama perayaan Tahun Baru tetapi aku hampir tidak terbiasa dengan mereka. Aku tidak tahu mereka menyebabkan keadaan euforia seperti itu! ”

“Senang kamu mengatasinya!” kata Katie. “Dan karena Guy yang memesan barang itu, dia harus membayar bagianmu dari tab itu.”

“?! Tunggu, sejak kapan?! Augh, begitulah anggaran belanjaku…”

Hukuman Guy membuatnya pucat pasi, dan saat Oliver terkekeh mendengarnya, seseorang menarik lengan baju kanannya.

“…Kau tidak memaksanya, kan?”

Dia menoleh ke arah suara itu dan menemukan Pete mencondongkan tubuh, menatapnya dengan prihatin. Oliver merasakan ketegangan terakhir meninggalkan bahunya. Dia benar-benar tersenyum dan meletakkan tangannya di kepala bocah berkacamata itu.

“Tidak sama sekali,” katanya. “Tapi terima kasih sudah khawatir.”

Dia mengacak-acak rambut temannya, dan Pete mendengus, menarik diri. Mereka selalu seperti ini di kamar mereka, dan itu benar-benar menjadi penghiburan sekarang.

Setelah makan siang selesai dan cek mereka dibayar, mereka menuju ke kerumunan yang ramai sekali lagi. Guy melihat ke dua arah, lalu kembali ke teman-temannya.

“Jadi? Apa rencananya?”

“Katie ingin mampir ke toko makhluk ajaib,” kata Chela.

“MS. Miligan meminta aku untuk mengambil beberapa persediaan saat kami berada di Galatea. Tidak akan lama, aku janji!”

“Jangan biarkan kami terjebak di sana sampai gelap,” desak Pete. “Aku juga punya tempat yang ingin aku kunjungi.”

“Aku—aku tidak akan melakukan itu! Aku tidak membeli hewan apa pun hari ini. Hanya menjalankan tugas Ms. Miligan, lalu melihat sekeliling dengan sangat cepat…mungkin…aku pikir…”

Mata Katie mulai bergerak maju mundur. Semua orang menguatkan diri mereka untuk jangka panjang—tetapi mengikuti petunjuknya ke toko fauna ajaib. Lima menit berjalan kaki dari pub, mereka menemukan tanda besar dengan sayap di atasnya.

“Oh, yang ini! Makhluk Ajaib Müller! Ayo masuk!”

Katie sudah ada di pintu. Yang lain mengajukan setelah dan bertemu dengan musk zoologi. Toko itu sendiri bersih, dengan langit-langit tinggi dan makhluk ajaib dari segala bentuk dan ukuran berkeliaran di kandang mereka. Beberapa sangat aktif, sementara yang lain meringkuk tertidur; yang lain lagi memiliki ekor yang menjuntai, mata tertuju pada para penyusup. Katie sudah berkeliling, jelas terpesona.

“Wow—tempat ini sangat besar. Kurasa itu bukan toko terdekat dengan Kimberly untuk apa pun.”

“Mereka bahkan bisa memasukkan makhluk besar dengan pesanan khusus,” kata Chela. “Meskipun stoknya tidak teratur.”

“Kami mendapatkan cukup banyak dari mereka di sekolah… Apakah tempat ini memiliki, seperti…makhluk lucu? Sesuatu yang lebih sehat?”

“Mereka punya banyak! Pete, ayo lihat bersamaku!”

Katie menerkam minat Pete dan mulai menariknya berkeliling toko. Dia punya waktu satu tahun untuk mengetahui betapa terobsesinya dengan hewan, dan dia sudah lama mencoba melawannya. Kelompok lainnya mengikuti.

“Aw, anak anjing warg!” Kata Katie, berhenti. “Lihat, itu minum susu! Sangat lucu!”

“Hal-hal itu dari parade penyambutan? Mereka sedikit lebih besar, tapi kurasa yang semuda ini tidak jauh berbeda dari anjing biasa.”

“Wargs adalah binatang ajaib buatan manusia—pada dasarnya, binatang biasa yang diubah dengan sihir,” jelas Oliver. “Sama setia seperti anjing biasa tetapi dengan indra dan kekuatan yang tinggi. Tentu saja, itu tergantung pada pemiliknya, tetapi mereka biasanya juga sama menyayanginya.”

Anak-anak anjing warg semua mengibas-ngibaskan ekornya. Mereka sudah sebesar anjing ukuran sedang tapi jelas masih sangat muda. Katie meraih ke dalam kandang, dan salah satu dari mereka menjilat jarinya.

“Hee-hee-hee! kamu ramah! Mungkin berumur dua bulan? Bulu di ekornya masih belum tumbuh semua.”

“Hanya dua bulan? Wah, makhluk dewasa pasti seukuran anak kuda!”

Melihat minat mereka, seorang pegawai datang.

“Kalian siswa Kimberly tertarik dengan anak anjing warg hari ini? Yang ini dibiakkan untuk rumah non-magis, jadi aku pikir kamu akan menemukan mereka sedikit kurang. Kami memiliki ras yang lebih tangguh di belakang, jika kamu mau melihatnya.”

“Oh, tidak—aku tidak membeli hewan apa pun hari ini. Mereka sangat imut!”

Mereka semua menoleh ke arah petugas; seorang pria muda berusia awal dua puluhan, dia mengenakan kemeja lengan pendek dengan bordir nama toko di atasnya dan celana panjang katun polos. Tapi athame dan tongkat putih di pinggulnya memperjelas bahwa dia adalah seorang penyihir.

Dia tampak cukup mudah didekati, jadi Pete melirik sekali lagi ke kandang, lalu bertanya, “Um…Aku pernah membaca tentang itu sebelumnya, tapi apakah orang biasa benar-benar menjaganya? Bukankah itu berbahaya bagi nonmage?”

“Mm? Oh, itu tergantung pada jenisnya. Apa pun yang kamu temukan di Kimberly akan menjadi jauh lebih agresif dan mempertahankan dorongan mangsanya, ”jawab petugas itu. “Tetapi mayoritas breed tidak akan menimbulkan masalah. Faktanya, warg awalnya dibiakkan sebagai penjaga untuk rumah tangga non-magis. Untuk sebagian besar sejarah mereka, orang menginginkan mereka sekuat mereka setia. Pada masa itu, serangan kobold jauh lebih umum, kamu tahu. ”

Dia berbicara dengan sangat mudah—dia mungkin harus banyak mengoceh tentang pidato ini, bekerja di sini.

Dia melihat sekeliling kandang di dekatnya, menambahkan, “Tentu saja, bukan hanya itu yang mereka hargai. Ada warg berburu, warg pelacak, atau warg yang paling baik dipelihara sebagai hewan peliharaan. Mereka dibiakkan untuk semua jenis kebutuhan pemilik. Toko kami memiliki moto, ‘Sebuah warg di rumah, dan kamu siap untuk apa pun.’ Yang agak berlebihan, tetapi itu adalah nilai yang bagus untuk harganya. Cerdas, penurut, tidak makan terlalu banyak, tidak menuntut terlalu banyak waktu. Harapan hidup hanya sekitar enam tahun, yang agak pendek, tapi itu karena mereka telah dibesarkan untuk dewasa lebih cepat dan tidak berlama-lama di usia tua. Seekor anak anjing hari ini telah tumbuh dewasa sebelum kamu menyadarinya, dan mereka juga keluar dengan cepat—tidak pernah membebani kamu. kamu bisa membeli penggantinya! ”

Dia tampak cukup bangga akan hal itu, tapi alis Katie berkedut. “… Bahkan tidak enam tahun?”

“Mm? kamu ingin harapan hidup lebih lama? Ada ras khusus untuk itu. ”

Dia tampaknya berpikir itu akan meyakinkan, tetapi teman-teman Katie lebih tahu. Dia menatap lama pada anak-anak anjing yang mengibas-ngibaskan ekor dan menggelengkan kepalanya. “Tidak tidak hari ini. Um…apa kau punya peralatan diagnostik untuk troll? Ini untuk Gasney trah.”

“Oh, tentu. Sudut demi-human ada di sini. kamu menjaga troll di tahun kedua kamu? Tidak biasa!”

“Um, ya. Ini adalah proyek penelitian kolaboratif dengan anak kelas lima bernama Miligan…”

Dia bermaksud itu sebagai pernyataan fakta yang sederhana, tetapi petugas itu berputar seperti dia telah ditembak. Senyum cerianya benar-benar hilang, dia menatapnya dengan tajam.

“…Itu menjelaskannya,” katanya. “Kamu Katie Aalto, kan?”

“Y-ya, aku…”

Dia mundur selangkah, sedikit ketakutan. Petugas itu menggosok pelipisnya, mendesah dramatis.

“Seharusnya kamu bilang begitu. Aku akan mengambil dua puluh persen—tidak, tiga puluh persen dari pesanan kamu.”

“……Hah?! K-kenapa?”

“Tunjukkan dukungan…atau belasungkawa. Either way, dengan mata ularnya menempel pada kamu, aku tidak punya akhir simpati. Terima saja—tolong.”

Dengan itu, dia berbalik. Saat mereka mengikuti, dia memanggil dari balik bahunya.

“Dan peringatan yang adil—jangan berpaling darinya. Dia punya sekrup longgar dan akan membuka kepala kamu seperti sekotak permen. Dan fakta bahwa dia tidak bermaksud jahat membuatnya semakin buruk. Dia benar-benar tidak mengerti mengapa ini menjadi masalah besar.”

Pukulan itu terlalu dekat dengan rumah. Untuk semua Miligan telah membantunya, Katie tidak cenderung untuk berdebat. Tapi petugas memiliki satu pukulan terakhir terakhir.

“Juga, kirimkan dia pesan dariku. ‘Aksi kamu memiliki kerumunan hak-hak sipil setelah toko kami! Pelanggan takut, dan kami kehilangan sumber! Bagaimana kamu akan menebusnya, ya? Bagaimana?!’ Beri dia kata demi kata itu! ”

Bertentangan dengan harapan, mereka akhirnya menghabiskan sedikit waktu di Müller’s Magical Creatures. Mereka membeli apa yang diminta Miligan, dan Katie segera berkata, “Waktunya pergi.” Tidak ada yang membantah.

“……………”

Di luar, Katie jelas-jelas berusaha keras. Bahunya merosot, seluruh tubuhnya tampak lebih kecil.

Guy sia-sia mencari cara untuk menghiburnya, tapi yang dia lakukan hanyalah tergagap, “Uh, jadi…yah…”

“K-ayo kita pergi ke suatu tempat yang lebih ceria, ya? Aku tahu tempatnya!” Chela menyarankan, tidak tahan menonton. Dia dengan cepat membawa mereka pergi.

Di depan, mereka melihat tanda yang sangat mencolok. Di atasnya ada tongkat bercahaya yang menghantam siluet binatang ajaib. Di sudut kanan bawah ada catatan yang mengatakan HANYA MAGES.

“Jarak tembak,” kata Oliver, mengangguk. “Itu akan mengalihkan pikiran kita dari hal-hal …”

“…Targetnya tidak hidup, kan?” Katie bertanya, mengintip dari balik bahunya.

Chela meletakkan tangan di pinggulnya, berputar menghadapnya. “Jangan khawatir,” katanya. “Tempat ini hanya menggunakan boneka. Ada toko di luar sana yang menggunakan target hidup, tetapi mengingat biaya mengelola dan memelihara makhluk itu, harganya sangat mahal. Dan orang-orang hak-hak sipil telah mengangkat senjata, jadi mereka telah ditutup.”

Katie tampak lega. Guy melanjutkan untuk menyingsingkan lengan bajunya.

“Kalau begitu kita bisa pergi keluar, meningkatkan nafsu makan untuk makan malam! Ayo, Katie!”

“Eep…!”

Dia akan meletakkan tangannya di bahunya dan mendorongnya tepat di toko. Mungkin agak kasar, tapi itu jelas merupakan tikamannya untuk menghiburnya. Yang lain berada tepat di belakang mereka.

Di dalam, mereka bisa mendengar mantra bergema. Ada konter tepat di dekat pintu, dan di luar itu, serangkaian jalur—agak seperti permainan rakyat biasa yang disebut bowling. Beberapa jalur sudah ditempati, dan penyihir menembakkan mantra ke target di belakang. Sorak-sorai naik pada hit yang sukses, dan kaki diinjak pada miss.

“Selamat datang! Timer pertama? Percaya diri dengan kemampuanmu?” pria di konter bertanya.

Mereka beringsut lebih dekat, mata bergerak ke papan tulis dengan aturan.

“Sepertinya kita bisa mengatur tingkat kesulitannya… Mudah, normal, sulit, dan sangat sulit, ya?” Pete harus memikirkan yang satu itu.

“Jika kamu bisa menyelesaikan dengan sangat keras, ada hadiah mewah!” kata petugas setengah baya. “Belum ada yang berhasil bulan ini, tapi maukah kamu mencobanya?”

Dia mengarahkan ibu jarinya ke papan di belakang. Ada deretan alat sulap baru, hadiah yang diberikan untuk penyelesaian kesulitan yang ditetapkan. Guy dan Katie sama-sama mengerang. Mengingat berapa banyak biaya ini di toko-toko, harga percobaan mungkin sepadan.

“…Memukau. Mau menguji keberanian kita, Oliver?”

Dia berkedip. Guy rentan terhadap tantangan semacam itu, tapi yang ini datang dari Chela. Dia tampak lebih seperti tipe orang yang menerima tantangan, bukan membuatnya.

“…Kamu…tidak perlu,” tambahnya, tiba-tiba terlihat khawatir.

Itu menjelaskannya; dia masih khawatir tentang kejadian saat makan siang.

Dia tahu persis mengapa—dan apa yang paling dia khawatirkan. Dia menantangnya untuk mengukur reaksinya, untuk melihat bagaimana perasaannya. Apakah dia menahan insiden sebelumnya terhadapnya? Apakah dia membencinya sekarang? Apakah dia menyakitinya?

“…………”

Dia merasa sedih mengetahui dia membuatnya merasa seperti itu. Itu salahnya dia melakukan itu untuknya dan salahnya dia merasa cemas.

Dia tidak akan pernah bisa membencinya. Ia tahu ini semua salahnya. Membiarkan masalah Parfum berlarut-larut, tidak bisa menyembunyikannya dengan benar—semua ini karena dia gagal mengurus semuanya sendiri.

Memang menyakitkan— tapi itu adalah luka lama yang dia bawa selama beberapa waktu. Tidak satu pun yang dibuat Chela. Semua ini tidak dia lakukan.

Jika luka itu masih bernanah, masih berdarah—itu semua dosanya .

“Aku tidak keberatan. Tapi jika aku melawanmu, aku harus berusaha sekuat tenaga.”

Dia tersenyum, menerima tantangan temannya. Dia tampak senang sekaligus lega. Bagus , pikirnya. Dia tidak ingin menyeretnya ke dalam perasaannya sendiri atau menyebabkan kecemasan atau rasa bersalah yang tidak beralasan.

“Kita tidak akan bisa mengikuti mereka, jadi mengapa kita tidak tetap normal? Mari kita lihat siapa di antara kita yang lebih baik, Nanao!”

“Tantangan diterima, Katie! Aku telah melatih keterampilan aku. ”

“Aku juga tidak bungkuk dalam keahlian menembak. Pete, apa yang akan kamu lakukan? Akan mencoba mode mudah sendirian?”

“Tentu saja tidak. Dan aku akan membuatmu memakan kata-kata itu.” Bocah berkacamata itu balas menatap Guy, dengan jelas bersemangat.

Petugas itu menyeringai. “Dua untuk sangat keras, dan empat untuk normal! Pasangan yang sangat sulit, lewat sini.”

Dia memimpin kelompok itu ke toko utama dan melambai pada Oliver dan Chela ke paling kiri. Itu jauh lebih besar daripada jalur lainnya, dengan beberapa tumpukan bagian dan lingkaran sihir selebar dua puluh yard di lantai. Dia mengarahkan mereka ke pusatnya.

“…Apakah ini berarti akan ada target di sekitar kita?” Oliver bertanya.

“Mode ini adalah tentang realisme! Dan mereka bukan hanya target. Para boneka ini melawan.”

“Itu tentu tidak seperti yang aku bayangkan…,” kata Chela.

Tapi tetap saja, mereka mengambil posisi mereka. Petugas itu melangkah keluar dari lingkaran, menghunus tongkat putihnya, dan mengetukkan ujungnya ke lantai.

“Dua pemain… dan kalian berdua adalah siswa Kimberly, jadi: Mulailah Mode Kimberly.”

““Mode Kimberly ?!””

Itu terdengar sangat tidak menyenangkan. Tapi lingkaran sihir itu sudah hidup. Tumpukan bagian yang menempatkan diri bersama-sama. Oliver dan Chela menguatkan diri saat para monster bergerak untuk membunuh.

Pertempuran berkecamuk selama tiga puluh menit, dan mantra mereka bergema sepanjang waktu. Akhirnya sihir Chela menghancurkan yang terakhir dari mereka, dan cahaya di kaki mereka menghilang. “Semua selesai!” petugas itu menggelegar, dan raungan terdengar dari galeri.

“Kerja bagus! Wow, aku tidak percaya kamu benar-benar mengalahkannya!”

“Angka-angka itu gila! Aku panik sepanjang waktu!”

“………”

“………”

“Itu sama sekali tidak terlihat seperti permainan … Ini, minum ini. Kamu butuh istirahat.”

Mereka melangkah keluar dari lingkaran dan mengambil minuman dari Pete tanpa sepatah kata pun. Keduanya menenggak isinya dan membantingnya ke meja terdekat.

“Begitu banyak musuh! Begitu lama! Dan boneka-boneka itu sangat efisien!”

“Ini menuntut tembakan melengkung, menusuk dan melebar, dan kamu harus memvariasikan elemennya?! Setiap boneka yang lolos itu brutal! Bagaimana itu permainan ? Ini pada dasarnya adalah pelatihan tempur!”

Oliver dan Chela pada dasarnya menjerit, teman-teman mereka mengangguk. Mereka berdua ambruk ke meja, dan petugas itu datang, berseri-seri.

“Kemenangan yang luar biasa! Tidak percaya kamu berdua di tahun kedua. Kami biasanya tidak mendapatkan kemenangan sampai setidaknya tahun keempat!”

Dia menusukkan ibu jarinya ke konter. Mereka melihat ke rak-rak yang berjajar dengan hadiah—dikemas oleh anggota staf lain.

“Ada banyak hadiah tambahan, jadi kami akan mengirimkannya melalui karpet nanti. Tapi hadiah sebenarnya adalah ini! Trofi dua pemain!”

Dia menyeringai dan meletakkannya di antara mereka: piala kuningan berat yang menggambarkan dua penyihir, tongkat di siap.

Chela mengambilnya, dan petugas itu mulai bertepuk tangan.

“Pertarungan hebat. Kalian adalah pasangan terbaik hari ini! Orang-orang yang selamat dari pertempuran yang sengit pasti akan bersama selama bertahun-tahun yang akan datang!”

Dengan berkah itu, dia menampar punggung mereka dan kembali ke konter. Mereka ternganga setelah dia untuk waktu yang lama, kemudian mata mereka pergi ke piala.

“…Sepertinya agak terlambat untuk itu ,” kata Chela. “Kami telah berjuang berdampingan sepanjang tahun.”

“Benar. Tapi tidak ada yang salah dengan pengakuan yang terlambat.”

Mereka berdua mengeluarkan tongkat putih mereka dan mengetuknya bersama-sama di atas piala. Mereka memenangkan hadiah ini bersama-sama. Dan gerakan ini adalah perayaan kecil mereka.

Tapi ketika dia melihat itu, gadis Azian itu mencengkeram tangannya ke dadanya.

“……?”

“……Nanao, ada apa? …Sakit perut?” Katie berbisik, menariknya ke samping. Tangan Nanao tidak pernah lepas dari hatinya, jelas sangat kehilangan.

“Aku tidak tahu apa artinya ini. Dadaku baru saja… terkepal.”

Matanya beralih ke bahunya, ke tempat Oliver dan Chela mengobrol dengan gembira. Nanao mungkin bingung…tapi tidak untuk Katie.

Oh… aku tahu itu.

Setelah itu, mereka semua menempel di jalur reguler, saling memberikan handicap di mana diperlukan dan benar-benar menikmati pertandingan mereka. Pengalaman setahun membuat perbedaan besar; Nanao hampir tidak bisa meluncurkan mantra pada awalnya, tapi sekarang dia menembak jatuh boneka seperti yang lainnya. Pete meluncurkan pukulan melengkung yang diam-diam dia praktikkan, dan keributan itu tidak pernah mereda.

Setelah bersenang-senang selama empat jam, cahaya di luar berubah menjadi merah tua, dan mereka menyelesaikan semua waktu bonus itu. Di luar toko, mereka menghirup udara segar, menikmati dinginnya malam.

“Woo, aku bersenang-senang!” Kata Guy sambil meregangkan tubuh. “Sudah terbenam? Waktu pasti berlalu ketika kamu sedang bersenang-senang.”

“Kamu terdengar siap untuk kembali masuk,” kata Chela sambil tertawa. Kemudian dia mengetuk arloji sakunya. “Tapi sudah saatnya kita menuju reservasi makan malam kita—sekali lagi, ini adalah tujuan yang populer, jadi aku mengambil kebebasan.”

Dengan matahari terbenam dan waktu makan malam semakin dekat, jalan-jalan entah bagaimana menjadi lebih padat. Berpegang pada hambatan utama akan merepotkan, jadi mereka dengan cepat melangkah ke sisi jalan. Mungkin sedikit keluar dari jalan mereka, tetapi jauh lebih mudah untuk tetap bersama.

Mereka menuju keluar, menjaga jarak aman dari kerumunan yang menjengkelkan itu, dengan Chela memimpin—sampai dia tiba-tiba berhenti di jalurnya. Yang lain melihat ke depan dan melihat tiga sosok kecil, mungkin setengah tinggi mereka, duduk di pinggir jalan dan tampak kelelahan. Mereka mengenakan baju dan topi abu-abu, tapi di balik itu, kulit hijau dan hidung panjang bengkok terlihat.

Menyadari sifat-sifat itu, Katie mencondongkan tubuh ke depan. “Mereka…”

“Goblin? Jangan sering bertemu mereka di kota,” kata Guy.

Goblin berkulit hijau, seperti troll, adalah salah satu jenis demi-human yang lebih umum. Keenam teman itu memperhatikan saat para goblin melewati gerbang ke gedung di luar; sepertinya seseorang telah memanggil mereka.

Beberapa detik kemudian, Katie berdiri di tempat mereka beristirahat, menatap apa yang mereka tinggalkan.

“…Mereka menjatuhkan ini.”

“Sebuah topi?” kata Pete. “Mengingat ukurannya, itu pasti milik salah satu goblin itu.”

Katie mengambilnya, memeriksanya. “Goblin biasanya tidak memakai topi,” katanya. “Apakah ini pabrik…? Aku akan bertanya ke dalam!”

Begitu ide itu muncul, Katie sudah berada di dalam gerbang. Dia mencapai pintu besi tanpa hiasan dan mengetuk.

“Halo? kamu menjatuhkan sesuatu!”

“…Tidak ada jawaban,” kata Oliver. “Tapi aku bisa mendengar suara…”

“Sepertinya tidak terkunci. Dan kami punya alasan bagus untuk mengganggu. Haruskah kita melangkah dan bertanya ke dalam?”

Atas saran Chela, Katie mengangguk dan mendorong pintu. Interiornya tampaknya tidak berventilasi baik; mereka bisa mencium bau debu di udara.

Di belakang pintu ada ruang terbuka lebar dengan langit-langit rendah dan beberapa meja panjang dan sempit. Tempat itu dipenuhi lebih dari seratus goblin, masing-masing dari mereka diam-diam memotong atau memoles sedikit demi sedikit, bagian untuk sesuatu. Ketika pekerjaan selesai, potongan-potongan itu ditempatkan di gerobak yang didorong oleh goblin yang berkeliaran, lalu diganti dengan kumpulan baru. Selain konfirmasi aneh, tidak ada kata yang tertukar. Hanya tubuh kecil, bekerja dengan seragam yang serasi, dan keheningan yang menakutkan.

“…Ini…”

“…Ruang kerja. Goblin-goblin ini dipekerjakan di sini, ”kata Oliver.

Saat dia melakukannya, seseorang menuruni tangga di sebelah mereka. Seorang pria nonmagical, mengenakan seragam yang sama dengan goblin (kecuali ukuran). Dia mengerutkan kening pada mereka.

“… Mm? Apa yang membawa siswa Kimberly ke sini? Ini tidak terbuka untuk umum, kau tahu.”

“Oh, kami baru saja menemukan ini di luar…,” kata Katie sambil mengangkat topinya.

Dia datang dan mengambilnya darinya, mengangguk.

“Ah, ya. Ini salah satu milik kita, oke. kamu seharusnya tidak melakukannya. ” Dia berbalik ke lantai. “Yo! Siapa yang menjatuhkan topi mereka? Anak-anak ini mengambilnya untukmu!”

Seratus pasang mata goblin menoleh ke arah mereka, dan Katie tersentak. Sesaat kemudian, satu goblin meninggalkan meja mereka, berjalan lamban ke arah kelompok itu.

“kamu lagi?” Pria itu menghela nafas. “Tidak peduli berapa kali aku menjelaskannya, kamu tidak akan tetap memakai seragam. Seberapa tebal satu goblin? …Ayo, terima kasih padanya.”

Dia mengulurkan topi itu, dan si goblin mengambilnya dengan kedua tangan. Demi-human menatap Katie dan berkata, “Tank,” tapi sebelum dia bisa bereaksi sama sekali, mereka sudah kembali ke stasiun mereka.

“Eh, maaf. Mereka tidak banyak untuk sopan santun. Bagaimanapun juga, mereka hanyalah goblin—mereka seperti itu pada semua orang.”

“I-tidak apa-apa, tapi…bukankah pakaian ini tidak nyaman? Goblin salju mungkin baik-baik saja, tapi ini goblin hutan, kan? Mereka biasanya tidak memakai baju lengan panjang seperti ini.”

“Mm? Tentu, itu benar, tetapi ada aturan bagi mereka yang tinggal di kota manusia. Mereka berkeliaran di jalanan dengan kulit hijau yang terlihat, mereka akan menakuti orang. Menutupinya membuat perbedaan besar.”

Dia membuat wajah, tapi bukan karena rasa bersalah. Jelas, ini hanya fakta kehidupan baginya.

Ketika Katie terdiam, dia menambahkan, “Namun, mereka melakukan pekerjaan dengan baik. Tangan kecil bagus untuk detailnya. Mereka tidak mengeluh, dan kita tidak perlu membayar mereka banyak. Jika kita mempekerjakan manusia untuk melakukan pekerjaan yang sama, kita akan dikenakan biaya lima kali lipat, jadi sedikit kekasaran sangat berharga.”

Ini hanya memperburuknya, dan Katie benar-benar tidak bisa berkata-kata.

“Jadi…ada yang lain?” pria itu bertanya. “Jika kamu memiliki bisnis, kami memiliki ruang resepsi.”

“……………T-tidak,” kata Katie setelah keheningan yang lama dan tegang.

Dia berbalik, dan yang lain mengikutinya keluar.

“Aku tidak tahu apakah ini membantu, tapi…itu mungkin salah satu tempat yang lebih baik, kau tahu. Mereka diperlakukan jauh lebih buruk di boonies. Orang-orang hak-hak sipil mungkin memberi tekanan.”

Mereka berjalan melalui jalan-jalan samping yang bermandikan matahari terbenam sekali lagi. Guy bukan satu-satunya yang khawatir tentang suasana hati Katie; Chela juga menimpali.

“…Yang aku tahu adalah bahwa demi labor adalah dasar dari masyarakat sihir modern. Dan pengetahuan itu membuat sulit untuk menyebut situasi ini ‘salah.’”

Katie berhenti, berputar menghadap Chela.

“Menurutmu itu benar , Chela? …Sejujurnya?”

“…………”

“Dimasukkan ke dalam ruang sempit itu, dipaksa memakai pakaian yang ketat, membayar seperlima dari apa yang manusia dapatkan—dan itu tidak apa-apa hanya karena mereka goblin? kamu pikir itu benar? kamu pikir itu bisa diterima? Mereka punya perasaan! Mereka seharusnya hidup dengan cara yang selalu mereka miliki!”

Segala sesuatu yang dia tahan merobeknya. Menghadapi omelan ini, Chela menjaga wajahnya tetap kosong, hanya menunduk.

“Tenang, Katie,” kata Oliver. “Sebelum kota ini didirikan, seluruh area ini adalah milik para demis, termasuk goblin. Kita hidup di tanah curian. Bersikeras bahwa mereka masih harus hidup dengan cara lama adalah…sangat lancang.”

“Sombong bagaimana?! Jelas lebih baik jika semua orang senang!”

“Bahkan jika penamu harganya lima kali lipat?”

Dia melirik ke arah tas di tangannya, dan dia membeku sepenuhnya. Oliver mengangguk. Apa yang baru saja mereka lihat secara langsung mempengaruhi kehidupan mereka.

“Kau sudah tahu, bukan?” dia berkata. “Masalah ini tidak cukup sederhana untuk dibahas secara hitam-putih. Negara kita—seluruh Persatuan—dibangun di atas punggung kelas pekerja setengah manusia. Dua pilar revolusi industri adalah teknologi berbasis sihir dan tenaga kerja mereka. Dan hasilnya adalah populasi manusia yang tumbuh ke titik di mana kehidupan tidak berkelanjutan tanpanya.”

“……!”

“Aku bersimpati dengan frustrasi kamu. Dan itulah mengapa aku ingin diskusi menjadi spesifik dan konstruktif. Chela mengatakan yang sebenarnya dari posisinya. Memukulnya karena itu tidak akan menghasilkan apa-apa. ”

Nada lembut Oliver berangsur-angsur terdengar, dan Katie menoleh ke arah gadis ikal itu. Melihat betapa sedihnya temannya itu, dia memeluknya, air matanya berlinang.

“Maaf, Chela… seharusnya aku tidak mengejarmu seperti itu…”

“Tidak ada yang perlu kamu minta maaf. Adalah peran seorang teman untuk menghadapi perasaan ini secara langsung.”

Tanpa sepatah kata pun, Chela membalas pelukannya. Itu tampaknya menyelesaikan banyak hal, dan mereka mulai bergerak lagi. Sepuluh menit lagi sebelum mereka melihat lampu tujuan restoran mereka.

“Itu tempatnya, kan?” kata Oliver. “Mari berharap beberapa makanan akan meringankan suasana.”

Di dalam, mereka melihat sekeliling. Tempat ini juga penuh sesak—tetapi tidak seperti pub saat makan siang, semua orang menjaga suaranya tetap rendah. Ada lebih banyak ruang di antara meja, dan suasananya lebih cocok untuk menikmati makanan yang santai.

“Reservasi untuk McFarlane, pesta enam, jika kamu siap untuk kami.”

“MS. McFarlane, kami sudah menunggumu. Mejamu ada di belakang.”

Pelayan itu menundukkan kepalanya dengan sopan dan membawa mereka ke meja paling kanan. Chela menjelaskan bahwa dia telah mendaftarkan mereka semua untuk kursus makan malam, dan mereka hanya perlu menunggu makanan mereka tiba—tetapi kemudian mereka mendengar suara-suara di meja sebelah.

“…Hei, bukankah itu seragam…?”

“Ya…”

Mendapatkan getaran yang tidak menyenangkan dari bisikan ini, Oliver mengangkat telinganya. Dia menemukan alasan untuk melirik ke belakangnya dan melihat sekelompok delapan penyihir, laki-laki dan perempuan, dalam jubah hijau tua duduk di sekitar meja di dekatnya.

Dia mengawasi mereka, dan tak lama kemudian, salah satu dari mereka bangkit dan menuju ke arah mereka.

“Kalian semua dari Akademi Sihir Kimberly, kan?” kata bocah penyihir itu, mampir ke meja mereka.

“Kita. Dan kamu akan…?” Oliver bertanya, memilih kata-katanya dengan hati-hati.

“Sekolah Sihir Featherston, tahun ketiga, Daniel Pollock. Teman-teman aku dan aku melakukan apa yang kami bisa untuk mendapatkan hak-hak sipil untuk setengah manusia. Dan aku punya kata-kata untukmu.”

Saat dia menyebutkan namanya, Oliver 80 persen yakin ke mana arahnya. Featherston terletak di barat daya Galatea, dan moto sekolah mereka adalah tentang alasan dan persahabatan. Itu saja membuat mereka menentang pendekatan Kimberly, dan siswa kedua sekolah sering bentrok. Ditambah lagi, kepala sekolah Featherston saat ini adalah pendukung hak-hak sipil garis keras.

Tapi saat Oliver mempertimbangkan tanggapannya, Pollock membanting tangan ke meja mereka.

“Jangan terlalu nyaman!” dia meraung.

Mata tertuju pada mereka di sekitar.

“…Akademi Sihir Kimberly tahun kedua, Oliver Horn,” Oliver memulai dengan tenang. “Tolong, tenanglah, Tuan Pollock. Kami tidak mencari pertengkaran. Kami di sini hanya untuk makan malam.”

“Kamu mengatakan itu, tetapi kamu akan menyerang segera setelah kami menurunkan penjaga kami.”

“Kami sudah selesai kalah! Kami tahu betul tidak ada di antara kalian yang keberatan.”

Lebih banyak suara Featherston datang dari meja di dekatnya, mendukung Pollock.

“Apakah kamu tahu berapa banyak pemukiman demi yang dihancurkan tahun lalu, terlepas dari upaya kami untuk melindunginya? Dan sebagian besar dari mereka berakhir di Kimberly, untuk dicoba.”

“Membedah jalanmu melalui demis tak berdosa yang tak terhitung jumlahnya…! Darah mereka masih ada di tanganmu, dan kamu pikir kamu berhak makan di sini?”

“Ugh!”

Katie mengerang, memegangi kepalanya. Dan itu memprovokasi Chela.

“…Kami telah mendengar keluhan kamu,” katanya. “Tapi itu adalah kesalahan untuk menganggap Kimberly sebagai front yang bersatu. Gadis ini juga adalah pendukung hak-hak sipil—sama seperti kamu. Setidaknya, keluhanmu tidak berlaku untuknya.”

Dia meraih tangan gadis berambut keriting itu, menggenggamnya erat.

Para siswa Featherston mengerutkan kening. “Suporter…? Konyol. Tidak ada orang yang peduli dengan hak-hak sipil akan pergi ke Kimberly .”

“Kamu bukan salah satu dari kami . kamu mungkin hanya berpikir sampel demi membuat dekorasi yang bagus. ”

“Urghhh…!”

“Yo, aku sudah cukup mendengar! Tidak bisakah kamu melihat bahwa kamu menyakiti perasaannya? ”

Guy melompat berdiri, menjatuhkan kursinya. Seluruh kontingen Featherston berdiri sekarang.

“Menendang kursimu, brengsek? kamu siap untuk membawa ini ke luar? ”

“Tentu saja mengapa tidak? Ayo pergi! Jika kamu ingin kehilangan gigi sebelum makanan kamu tiba, aku dengan senang hati membantu!”

“Ya ampun, betapa biadabnya. Mereka bahkan tidak tahu seberapa kalah kelas mereka. Kami memiliki siswa kelas tiga di pihak kami! ”

Guy sekarang berada di tengah-tengah antara dua meja, menghadap ke bawah dua siswa Featherston sekaligus. Setiap gerakan yang salah dan semuanya akan meletus. Oliver mencoba untuk terakhir kalinya untuk mencegahnya.

“Tunggu…! Semuanya, tenang! Kami semua menikmati akhir pekan kami; tidak perlu berbenturan kepala!” Dia berpikir sejenak. “Aku tahu, izinkan aku menunjukkanmu sebuah trik — isyarat niat baik!”

Oliver mengeluarkan tongkat putihnya. Semua siswa Featherston meraih kebencian mereka, tetapi dia melambaikan tangannya yang bebas, tersenyum, dan mengarahkan tongkatnya ke dirinya sendiri.

“Elemusal!”

Saat mantranya bergema, kecambah yang tak terhitung jumlahnya tumbuh dari kerahnya. Ujung masing-masing membentuk kuncup, yang mekar, menutupi seluruh kepalanya dengan napas bayi.

Wajahnya mengintip dari bawah bunga, dia dengan gugup menoleh ke siswa Featherston.

“… A-bagaimana menurutmu?” Dia bertanya. Bahkan jika mereka tidak tertawa, dia berharap setidaknya dia bisa meredakan ketegangan. Tapi sebaliknya, sesuatu yang dingin menghantam wajahnya. Anak laki-laki di depannya sedang mencibir pada Oliver, sebuah gelas kosong di tangannya.

“Tidak perlu berterima kasih padaku,” katanya. “Kamu harus menyirami bunga!”

Air dingin mengalir di bagian belakang lehernya, membasahi kemeja dan jubahnya. Hal ini membuat Katie dan Chela berdiri, marah besar, tetapi sebelum keduanya sempat berbicara— kilatan cahaya melesat ke seberang ruangan.

“Aughhhhhh!”

Ada teriakan. Saat cahaya memudar, siswa Featherston itu jatuh ke lantai, wajahnya berlumuran darah. Tidak ada yang tahu apa yang telah terjadi.

“Hah?”

“……Apa?!”

Dia telah diserang . Saat kesadaran itu muncul, kerumunan Featherston melihat ke atas—dan menemukan seorang anak laki-laki berkacamata cemberut pada mereka, lengannya masih terulur dari bola meledak yang dia lempar.

“Katakan kau minta maaf,” desisnya. Satu pandangan di matanya menunjukkan bahwa dia sudah melewati batas pembunuhan yang marah. Bahkan Oliver menelan ludah. Dia belum pernah melihat teman sekamarnya sehebat ini.

“P-Pete…?”

“Bersujudlah di lantai dan mohon belas kasihan Oliver. Sekarang! ”

Pete menarik kebenciannya saat dia meraung. Permusuhan begitu mentah sehingga kelompok Featherston mundur selangkah.

“K-kamu kecil—!”

“Beraninya kau!”

Mereka semua meraih kebencian mereka sendiri—tetapi tangan Guy mencengkram pergelangan salah satu anggota.

“Di luar,” geramnya. “Aku sedang tidak mood untuk meminta maaf.”

Suara anak laki-laki jangkung itu begitu rendah sehingga lawannya menelan ludah. Satu-satunya hal yang mencegah Guy meninju dia di sini adalah keinginan untuk tidak berkelahi di tempat yang menyajikan makanan enak. Pete sudah melewati itu dan sudah memilih mantra pertama yang dia rencanakan untuk dilempar.

Dan saat toko berdengung karena pertarungan pembuatan bir—tiga pelanggan bangkit dari meja berikutnya.

“Ini jelas tidak gagal. Oke, atur panggungnya. ”

“Delapan lawan enam, dan Featherston memulainya. Peluang itu bekerja untuk aku. ”

“Kembalikan meja-meja itu. Koki, kami baik-baik saja, kan? Kerugian pada tagihan kami.”

Tiga pria dan wanita muda telah berdiri secara bergantian, tongkat sihir mereka melemparkan sihir ke atas meja dan kursi sebelum mendorong makanan dan pengunjung ke sisi ruangan—dan mengosongkan cukup ruang untuk perkelahian.

Katie, Chela, dan Nanao pindah dari meja sebelum kursi mereka tersapu, lalu bergabung dengan rekan-rekan pria mereka. Para siswa Featherston berkumpul di sekitar teman mereka yang jatuh; kedua kelompok saling melotot.

“Dengar, tahun kedua!” kata pria yang sedang membereskan kursi. “Biarkan aku memberimu nasihat. Aku hanya akan mengatakan ini sekali, jadi jangan berani-berani melupakannya: Ini kota Kimberly! Dan jika seseorang memulai perkelahian— kamu mengakhirinya . ”

Tiga penyihir yang lebih tua berdiri di sekitar ring seperti wasit, menyeringai. Ketiganya adalah kakak kelas Kimberly—dan koki yang mengangkat bahu di dapur adalah seorang alumni. Oliver meringis. Galatea bisa jadi menakutkan.

“Apa-?”

“Hah…?”

“Eh… um…”

Orang-orang Featherston belum menyusul; mereka berdiri membeku dengan tangan di gagang. Tapi dua anak laki-laki di depan tidak menunggu.

“Menabrak!”

“Rahhh!”

Mantra ledakan Pete mengenai seorang gadis tahun ketiga secara langsung, dan tinju Guy memantul ke kepala anak laki-laki tahun kedua. Tidak ada siswa Featherston yang punya waktu untuk bereaksi sama sekali, dan ketika yang lain berebut untuk merespons, kedua anak laki-laki itu langsung terjun ke dalam keributan.

“Ini lelucon, ya? Kamu tidak setengah menakutkan seperti orang-orang di sekolah kami!”

“Ambil bajingan yang menyiramkan air ke Oliver dan sembuhkan wajahnya! Kalian semua tidak akan semudah itu!”

Kalah jumlah tetapi tidak gentar, serangan tanpa henti mereka jelas membuat bingung para Featherstons. Kunci kemenangan dalam perkelahian mendadak bukanlah teknik atau strategi—melainkan memulainya sendiri. Mendapatkan momentum di pihak kamu dapat membawa kamu menuju kemenangan—jika tidak ada yang salah, tentu saja.

Guy dan Pete tidak memikirkan hal itu; mereka tidak perlu melakukannya. Mereka telah mengatur satu tahun di Kimberly, tahun di mana hidup mereka dalam bahaya secara teratur. Mereka sudah lama menginternalisasi sikap yang dibutuhkan untuk bertahan hidup.

“Y-yiiike…!”

“Mereka gila…!”

Kerumunan Featherston tidak seberuntung itu. Kepala sekolah mereka yang mencintai hak-hak sipil menjaga ketertiban, dan kehidupan kampus mereka begitu damai sehingga mungkin tidak berada di planet yang sama dengan Kimberly. Tak satu pun dari mereka pernah berada dalam masalah nyata. Perkelahian di sekolah mereka mengikuti aturan dan paling-paling hanya pertengkaran kecil—tetapi perkelahian Kimberly selangkah lebih dekat dari “sampai mati”. Bahkan sebelum kamu membandingkan kemampuan mereka sebagai penyihir, pola pikir itu saja membuat anak-anak Featherston secara permanen selangkah di belakang rekan-rekan Kimberly mereka.

“K-kita tidak bisa membiarkan mereka—gah!”

Tiga orang jatuh dalam sekejap mata. Baru saat itulah seorang gadis Featherston berusaha melawan, tetapi saat dia mengayunkan kebenciannya ke arah Guy, sambaran petir dari belakang ruangan menghantam dadanya, menjatuhkannya ke tanah.

“Kati…”

Gadis berambut keriting itu merasa jijik, beberapa langkah di belakang anak laki-laki. Chela menatapnya dengan ekspresi terkejut.

“…Kamu pikir kamu bisa mengatakan apapun yang kamu suka…?” Kata Katie, suaranya bergetar. “Y-yah, tidak—tidak denganku di sekitar…!”

Kesedihan, kemarahan, celaan diri, frustrasi—dan emosi yang bahkan tidak bisa dia sebutkan namanya—semua bergejolak dalam tatapannya. Tak seorang pun dari Featherston tahu apa yang telah dia alami tahun lalu: menerima kenyataan yang pahit, memikirkan kembali cita-citanya, berjuang untuk menemukan keseimbangan di antara keduanya—dengan putus asa mencoba mencari tahu apa yang harus dia lakukan.

“Izinkan aku bergabung denganmu, Katie.”

Tapi Nanao tahu. Jadi dia mengambil tempatnya di sisi Katie. Setelah setahun berbagi kamar, dia adalah teman terdekat Katie—dan dukungan emosional terbesarnya.

Chela melihat mereka berdua dan menghela nafas.

“…Baik, kamu telah memaksa tanganku!”

Meninggalkan semua harapan untuk menghentikan sesuatu, dia menarik rasa bencinya sendiri. Perkelahian seperti ini jelas tidak disukainya, tapi dia sudah mendengar teman-temannya dihina cukup untuk suatu malam.

Hanya satu orang yang masih berusaha menjaga ketertiban: pemimpin Featherston, Daniel Pollock. Wajahnya terpelintir dalam kesedihan, dia berusaha mengendalikan teman-temannya sendiri.

“Tunggu! Jangan—! Sial, ini bukan apa—”

“…Aku setuju, Tuan Pollock.”

Seorang anak laki-laki datang kepadanya, menyapu napas bayi dari kerahnya. Pollock mundur selangkah, tetapi Oliver terus berbicara.

“Ini adalah restoran yang tenang, dan aku yakin kamu mengira percakapan kita akan berakhir dengan pertengkaran sederhana. Aku tidak akan menyalahkan kamu atas kesalahan penilaian itu—aku juga kehilangan kesempatan untuk mengendalikan teman-teman aku.” Dia berhenti. “Dan aku pikir kami berdua meremehkan apa arti kedekatan dengan Kimberly.”

Dia telah menyuarakan penyesalannya sendiri dan menyatakan simpati. Pollock mengunyahnya sampai habis, tapi tangan Oliver berada di pangkal rasa bencinya.

“Kami sudah melewati titik menyelesaikan ini dengan kata-kata. Jika kamu setuju, maka kamu dapat menggambar sesuka hati. ”

“… Argh!”

Terlepas dari apa yang masing-masing inginkan, jalan mereka telah ditentukan. Menyadari itu, pemimpin Featherston menggambar, dan Oliver melakukannya dengan cara yang sama. Saat berikutnya, mereka melemparkan diri mereka ke dalam duel enggan mereka.

Itu selesai dalam waktu kurang dari lima menit.

“Eh, siswa Featherston, ada yang masih bisa berdiri?”

“Sepertinya tidak. Maka kemenangan jatuh ke tangan anak-anak Kimberly kita! Hore!”

Tepuk tangan lembut terdengar dari seluruh sudut restoran.

“Hanya lima menit?” ejek kakak kelas Kimberly, melirik tumpukan Featherston yang jatuh. “Aku tahu kamu sekelompok kutu buku, tapi cobalah dan tegar sedikit lebih lama.”

“Tidak, junior kami sangat bagus . Keenamnya bertarung dengan baik.”

Para pemenang mendapat bagian pujian mereka. Guy, Pete, dan Katie semuanya mengalami luka bakar dan memar tetapi masih berdiri. Dan tiga sisanya sama sekali tidak terluka.

Tak satu pun dari lawan mereka adalah petarung yang sangat terampil, jadi saat ketiga teman itu mengendalikan keributan, hasil ini tidak dapat dihindari. Dengan teman-teman mereka yang mengamuk, Oliver, Chela, dan Nanao meminimalkan keterlibatan mereka.

“Pertunjukan yang bagus. Angkat kepala; pindahkan meja ke belakang!”

“Dan mari kita sembuhkan yang kalah. Jika kamu lebih tua, kami akan mendorong kamu keluar dari pintu depan, mengerti? ”

Mantra terbang, dan meja serta kursi ditarik kembali ke tempatnya. Oliver takut pelanggan akan mengeluh, tetapi mereka terus makan, mengabaikan semua masalah itu. Dapur telah mengabaikan seluruh perkelahian itu sama sekali, memasak pergi — pertengkaran seperti ini tidak diragukan lagi merupakan kejadian biasa.

“Hei, pria besar, di sini. Bibirmu pecah. Aku sendiri yang melakukan pendekatan kasar dan siap, tetapi kamu sedikit ceroboh di lini belakang.”

“Oh…eh, aku baik-baik saja, terima kasih,” kata Guy, mengibaskan tangan kakak kelas itu.

Dia berbalik ke arah teman-temannya, deru pertempuran sudah memudar. Dia tampak sangat menyesal.

“…Jadi, uh…maaf tentang semua itu…”

“…Aku tidak menyesal,” balas Pete, mengerucutkan bibirnya.

Oliver harus tertawa. Tidak ada gunanya meneriaki siapa pun sekarang. Jika ada, dia kecewa pada dirinya sendiri karena tidak menghentikan hal-hal sejak awal.

“Aku tahu… Ini semua milikku—”

“Dan aku juga tidak akan membiarkanmu mengatakannya !” bentak Pete, tahu persis ke mana Oliver pergi. Dia menampar mulut teman sekamarnya, dan sekarang semua orang tertawa.

“Baik, tidak ada yang menyesal,” kata Katie, menyingkirkan rasa malunya. “…Selain itu, itu membuatku merasa lebih baik.” Dia memiliki memar yang cukup besar di pipinya dan tersenyum setengah malu. “Ditambah lagi, aku melakukan bagianku kali ini! Itu hal yang bagus… aku pikir.”

Ini mengingatkan mereka—tak lama setelah mereka mulai di sini, hinaan yang ditujukan pada Katie telah memicu perkelahian di dalam kelas. Tidak tahan dengan pelecehan itu, Oliver mulai berayun, dan Guy serta Nanao telah mendukungnya; akibatnya, ketiganya dikirim ke tahanan. Mereka sudah puas dengan tindakan mereka—tapi rupanya, Katie selalu menyesal karena hanya berdiam diri.

“Ha ha! Ya, kamu benar-benar tidak menahan diri di sana, ”kata Guy.

“Ya,” jawab Katie. “Ketika keripik turun, aku melempar.”

Guy mengacungkan tinjunya, dan Katie mengepalkannya. Pemandangan yang mengingatkan Oliver betapa mereka semua telah tumbuh dewasa.

Saat mereka duduk kembali di meja mereka, seseorang datang. Mereka mendongak untuk menemukan seorang siswa Featherston, kepalanya tertunduk.

“……………”

“…Pak. Pollock,” kata Oliver.

Pollock menatap matanya sejenak, lalu menundukkan kepalanya lagi.

“…Aku bersumpah aku tidak bermaksud untuk memulai perkelahian. Aku tidak melakukannya, tetapi pihak aku yang memulainya. Dan sejujurnya, aku jelas harus banyak belajar.”

Dia tampak sangat kesal. Oliver memiliki banyak simpati untuk itu, jadi dia mengangguk dengan baik.

Lalu Pollock mendongak, matanya menatap satu per satu—terutama bocah berkacamata itu, yang jelas-jelas masih menyimpan dendam.

“Tapi aku punya keluhan. Semuanya setelah pertarungan dimulai, kami baik-baik saja. Tetapi menanggapi air ke wajah dengan bola ledakan secara terang-terangan berlebihan. ”

“……Aku tidak menyesal,” kata Pete lagi, menatap tatapan Pollock. Dia jelas tidak bergeming pada saat itu.

Ada keheningan yang panjang. Kemudian Pollock bergoyang sedikit, masih belum pulih dari kerusakan yang dia terima. Chela melirik kursi kosong di dekatnya.

“Kau tidak dalam kondisi yang baik untuk berdiri,” katanya. “Jangan ragu untuk menarik kursi.”

“…Terima kasih, tapi tidak. Aku mungkin telah mempermalukan diri aku sendiri, tetapi aku adalah pemimpin mereka. Dan aku segan untuk mempermalukan sekolah aku lebih jauh.”

Dengan penolakan yang bermartabat itu, dia memaksa dirinya untuk berdiri tegak. Chela memilih untuk menghormati itu dan tidak mengatakan apa-apa lagi. Anak laki-laki ini juga adalah seorang penyihir.

Mereka masing-masing mengatakan bagian mereka, tetapi sebelum dia pergi—dia menoleh ke gadis berambut keriting.

“Bolehkah aku bertanya satu hal? Mereka memanggilmu Katie, kan? Apakah kamu Katie Aalto?”

Terperangkap lengah, matanya melebar. Dia mengangguk, lalu sedikit mengernyit.

“…Um, ya, itu…”

“…Kupikir begitu.” Pollock meletakkan tangan ke alisnya dan menghela nafas. “MS. Aalto, ketika aku mendengar putri aktivis perintis telah memilih untuk pergi ke Kimberly, dari semua tempat…yah, aku memiliki banyak pemikiran tentang keputusan untuk tinggal di lingkungan yang bertentangan dengan cita-cita kamu. Sepertinya pilihan kamu telah menyesatkan kamu. ”

“……………”

“Pertimbangkan transfer ke Featherston sebelum mereka benar-benar merusakmu. Kepala sekolah kami akan menyambut kamu, aku yakin. Mungkin ini bukan urusan aku—tetapi aku bersungguh-sungguh sebagai peringatan ramah. Aku berdoa agar kamu memikirkannya. ”

Erangan bergema di seluruh toko, dan Pollock menoleh ke arah mereka.

“Teman-temanku sudah bangun. Saatnya yang kalah pergi,” katanya. “Tapi jangan bayangkan masalah ini sudah selesai. Featherston telah lama menderita di tangan tirani Kimberly. Dan akan ada harga untuk itu.”

Kebanggaan dan semangat kompetitifnya teraba, bocah itu pergi. Oliver memperhatikannya pergi sambil mendesah.

“Sepertinya hubungan kita dengan Featherston semakin memburuk…”

“Siapa peduli? Mereka yang memulainya,” kata Guy.

“Tetap saja… mereka tidak semuanya salah,” tambah Katie. “Anak laki-laki itu mungkin mengatakan yang sebenarnya tentang apa yang telah dilakukan orang-orang Kimberly pada mereka …”

“Tapi itu bukan salah kita ,” bentak Pete. “Dia tidak punya hak untuk menyamakan kita dengan orang lain.”

Pada titik ini pelayan membawa makanan pembuka.

“Ah, sepertinya kursus pertama telah tiba,” kata Chela. “Mungkin malam ini tidak seperti yang kita rencanakan, tapi mari kita coba menikmati makanannya. Tidak ada mage yang bisa gagal untuk menyukai pot pie di sini. ”

Semua orang masuk. Kursus yang akan datang begitu bagus sehingga mereka membuang semua pikiran lain, dan pada saat pai pot dongeng tiba, bahkan Katie pun tersenyum.

Mereka meluangkan waktu untuk makan dan mengobrol, jadi begitu mereka meninggalkan restoran, jejak terakhir matahari terbenam hampir memudar. Lalu lintas pejalan kaki telah mereda, dan kota itu perlahan-lahan akan tertidur.

“Waktu tampaknya tepat,” kata Oliver. “Ayo pergi ke landasan peluncuran sapu.” Tidak ada yang berdebat dengan itu.

kamu lepas landas dari landasan peluncuran, menempel pada jalur penerbangan, dan mendarat di landasan pendaratan. Untuk menghindari tabrakan di udara, penerbangan Galatea diatur dengan ketat, dan izin tegas diperlukan untuk menyimpang dari peraturan tersebut.

Oliver memimpin jalan, teman-temannya mengikuti di belakang. Tapi itu tidak lama sebelum Katie menyusul, berjalan di sisinya.

“…Oliver,” katanya.

“Ya, Katie?”

Dia melirik ke arahnya dan menemukan dia tampak sangat muram.

“…Apakah menurutmu…Kimberly merusakku?” dia bertanya.

“  !”

Dia merasa mulutnya kering. Ini jelas didorong oleh apa yang dikatakan para siswa Featherston—khususnya Mr. Pollock—. Dan kekhawatiran itu sangat nyata. Tidak peduli berapa banyak waktu yang dia habiskan untuk melawan metode Kimberly, tidak mungkin untuk mengabaikan tuduhan ini begitu saja.

Mereka berjalan dalam diam sejenak saat Oliver mencari kata-kata yang tepat. Katie menunggu dengan sabar.

“…Setiap orang harus beradaptasi dengan lingkungan Kimberly—bukan hanya kamu.”

“…………”

“Tapi itu tidak berarti Kimberly menelanmu. Kamu tetap kamu, Katie. Pada intinya, kamu persis sama dengan hari kita bertemu. ”

Dia bisa mengatakan itu dengan otoritas. Katie Aalto tetaplah Katie Aalto.

Itu mungkin bukan masalah—tapi masa depan tetap ada. Jika dia bisa tetap baik bahkan setelah satu tahun di neraka yang brutal itu, jika waktu sebanyak itu masih gagal untuk merusaknya—apakah itu benar-benar tempat untuknya?

“…Tapi…,” dia memulai, “jika kamu merasa ingin keluar…”

Dia tidak ingin mengatakan ini, tapi tetap saja—dia merasa harus melakukannya. Seorang teman tidak akan tinggal diam di sini.

“…………maka aku tidak bisa menghentikanmu. Tak satu pun dari kita memiliki hak itu. Seperti yang Mr. Pollock katakan… transfer ke Featherston adalah sebuah pilihan.”

“……!”

Katie tersentak seperti dia telah ditembak tepat di jantungnya.

Dia tahu dia berusaha bersikap adil. Menumpahkan perasaannya sendiri dan memikirkan masa depan temannya—itulah yang selalu dilakukan Oliver Horn. Setahun bersamanya telah membuatnya sangat jelas, dan dia menghormatinya karenanya.

Tapi… bukan itu yang ingin dia dengar. Dia tidak ingin dia bersikap adil atau perhatian. Dia ingin dia menjadi egois dan mencoba menjaganya di Kimberly. Dia berharap—berdoa—dia akan berhati-hati dan mengatakan padanya bahwa dia tidak ingin dia pergi.

“……”

Dia malu akan hal itu. Itu tampak begitu penuh dengan dirinya sendiri. Di sini dia diberkati dengan seorang teman seperti dia, namun dia mendambakan sesuatu yang lebih dari itu. Itu bodoh. Dia tidak punya hak. Dia tidak mendapatkan itu. Dia tidak pernah menuntutnya.

Kemudian saat tatapannya beralih ke kakinya, dia mendengar suaranya lagi.

“…Tapi jika itu terjadi…”

Matanya menoleh ke arahnya … dan dia melihat tinjunya mengepal erat. Oliver menatap langit malam, tampak sedih.

“… itu akan sangat menyebalkan,” katanya. “Aku baru tahu… aku akan sangat merindukanmu…”

Perasaan yang dia pendam sekarang tumpah—tetesan dari apa yang sebenarnya dia rasakan. Dan hanya itu yang diperlukan untuk membuat Katie merasa hangat di dalam.

“…Sepertinya aku pernah melakukan itu!” dia berkata. “Ayo , Oliver!”

“Gah— ?!”

Kegembiraannya mendorongnya untuk menampar punggungnya dengan keras. Pukulan mengejutkan membuatnya tersandung.

“Aku sudah memberitahumu sebelumnya bahwa aku telah mengambil keputusan. Aku akan bertarung di sini di Kimberly. Mungkin jika aku berada di Featherston, aku akan bertemu banyak orang yang berpikiran seperti aku…tetapi itu hanya akan membuat aku semakin lemah.”

Saat dia mengatakannya, dia merasakan badai di hatinya mereda. Ah , pikirnya. Aku terjebak dalam semua masalah ini dan kehilangan jejak dari mana aku memulai.

“Aku ingat sekarang!” dia berkata. “Aku tidak pernah ingin bertahan dengan orang-orang yang berpikiran sama dan merasa aman. Aku ingin sebaliknya! Aku ingin bertemu orang-orang yang tidak berpikiran seperti aku, berbenturan dengan mereka, marah, menangis—dan menemukan titik temu. Dan tidak ada tempat yang lebih baik untuk itu selain Kimberly! Itu sebabnya aku menyukainya!”

Tangan Katie berada di pinggulnya, kepalanya terangkat tinggi. Oliver menyeringai, lega melihat tidak ada tanda-tanda penyesalan pada temannya.

Sadar matanya tertuju padanya, dia dengan cepat merasa malu dan membuang muka.

“Mungkin itu bodoh,” akunya. “Orang tua aku sangat menentangnya. Aku harus berjuang keras untuk sampai ke sini. Argh! Aku selalu bicara besar, tapi—!”

Gilirannya yang mendapat kejutan. Tangannya terbungkus erat dengan sesuatu yang hangat, dan dia perlahan mengalihkan pandangannya ke arah itu.

“Er, um…Oliver…?”

Dia memegang tangan gadis itu saat mereka berjalan—senyum di bibirnya dan tatapan lembut di matanya, seperti dia melihat sekuntum bunga yang tumbuh di gurun.

“…Kau brilian, Katie. Seperti cahaya yang terang.”

Itu saja yang dia katakan. Dan hanya itu yang diperlukan untuk menembaknya. Dia menjadi merah bit. Tidak ada seorang pun di belakang mereka yang cukup kasar untuk mengatakan sepatah kata pun.

Lima menit kemudian, mereka mencapai landasan peluncuran. Masing-masing dari mereka memasang sapu. Oliver telah memimpin, tetapi dia pindah ke bagian belakang kelompok, membiarkan Chela membimbing mereka melintasi langit.

“Terbang di malam hari lebih berbahaya daripada di siang hari. Hati-hati dengan serangan burung dan kecelakaan lainnya—”

“Oh?”

Tapi saat dia melontarkan omongannya, sebuah suara baru menyela. Dia tersentak, langsung mengenalinya.

“Aku, aku, aku. Jika bukan putriku tercinta dan teman-temannya!”

“Ayah?!”

Mereka menoleh ke belakang dan menemukan seorang pria dengan rambut ikal yang sama seperti Chela—Theodore McFarlane. Melihat ekspresi terkejut di wajah putrinya, dia mengangkat bahu.

“Kau terlihat seperti pernah melihat raksasa, Chela. Bahkan aku kadang-kadang pergi ke kota.”

“Aku tidak terkejut kamu berada di kota ini,” katanya. “Aku terkejut kau kembali sama sekali. Kapan kamu kembali?”

“Beberapa hari yang lalu. Aku sudah berlari ke sana-sini di sekitar Union. ”

Itu sepertinya penjelasan sebanyak yang ingin dia berikan. Meninggalkan spesifik perjalanannya sebagai misteri, dia berbalik ke arah gadis Azian.

“Tapi waktu ini kebetulan!” dia menyatakan. “Nanao, bolehkah aku minta waktumu sebentar? Aku pergi selama liburan musim semi dan melewatkan kesempatan untuk mendiskusikan tahun pertamamu.”

“Mm? Aku, bukan Chela?”

“Aku juga ingin berbicara dengan gadis tersayangku, tapi itu harus menunggu. Jika aku menunda pembicaraan ini lebih lama lagi, aku yakin dia tidak akan pernah membiarkan aku mendengar akhirnya.”

Dia menjulurkan lidahnya pada Chela.

“Gol yang patut dipuji,” katanya. “Tapi kita pulang. Bisakah diskusi ini tidak terjadi di sekolah?”

“Itu bisa jika kita harus, tapi…sebagai hadiah untuk semua kerja kerasnya di tahun pertamanya di luar negeri, kupikir aku akan membelikannya sesuatu yang bagus. Dan melakukan itu di toko sekolah akan agak buruk.”

Sulit untuk mengatakan apakah dia bercanda. Chela melirik Nanao—yang sedang menatap orang lain.

“Hm,” Nanao memulai. “Kekhawatiranku adalah—”

Jelas, anak laki-laki di belakang adalah yang terpenting dalam pikirannya. Chela bahkan tidak perlu bertanya. Meskipun Nanao sangat menikmati pemandangan yang ditawarkan Galatea, kegembiraannya yang sebenarnya datang dari terbang di sisi Oliver. Dia sangat bersemangat sepanjang perjalanan ke sini. Dan jika dia tetap tinggal, dia harus kembali tanpa dia.

“… Mm? hmmmmm. Mm-hm!”

Theodore tampaknya telah memahami ini juga. Dia melirik dari Nanao ke Oliver dan kemudian bertepuk tangan.

“…Sangat baik! Anak muda—Tn. Tanduk, bukan? Bagaimana kalau kamu bergabung dengan kami?”

“Hah?”

“Tentu saja, bukan untuk apa-apa. Menemani Nanao, dan ada hadiah di dalamnya untukmu juga—dan beberapa rahasia Kimberly. Aku cukup pembuat onar di waktu aku di sana. Aku tahu banyak hal.”

Itu adalah wortel yang aneh untuk digantung. Oliver tidak yakin apa yang harus dilakukan, tetapi rahasia Kimberly jelas terdengar menggiurkan. Bahkan hanya mengetahui lokasi ruang rahasia bisa menjadi keuntungan besar dibandingkan siswa lain.

“…Bir.”

“…Terserah kamu saja,” kata gadis ikal itu pada Oliver sambil mengangkat bahu. “Tidak ada yang tahu kegilaan apa yang dia rencanakan, tetapi jika kamu berdua cenderung pergi bersamanya, kamu bebas melakukannya.”

Chela tidak akan berani untuk mengetahui maksud pasti ayahnya, tapi dia bisa dengan jelas merasakan bahwa dia memiliki kecenderungannya sendiri. Membicarakannya akan sulit, dan jika Oliver tetap tinggal, maka keinginan Nanao akan dikabulkan.

Setelah itu selesai, Oliver dan Nanao turun dari sapu mereka, menjauh dari kelompok itu.

“Oke, semuanya,” kata Oliver. “Maaf, tapi kita harus pergi dari sini. Kami berdua akan kembali nanti malam.”

“Sepertinya memang begitu. Kita harus berpisah di sini.”

“B-pasti…”

“Baik…”

“…Aku akan menunggu di kamar kita,” jawab Pete, tampak agak kesal.

Chela menatap ayahnya tepat di mata. “Jaga mereka baik-baik, Ayah. Tolong.”

“Tapi tentu saja! Selamat malam, anakku sayang.”

Theodore melangkah dan mencium keningnya. Kemudian dia berbalik dengan penuh gaya dan bergabung dengan Oliver dan Nanao di pinggir lapangan. Chela dan empat lainnya mengawasi mereka pergi dan, begitu mereka menghilang ke dalam kegelapan, mereka sendiri terbang ke langit malam.

“Yah, Nanao? Bagaimana tahun pertamamu?” Theodore bertanya ketika mereka berjalan melalui jalan-jalan yang gelap.

Dia melipat tangannya, mempertimbangkannya. “Singkatnya: kacau,” jawabnya. “Aku akan mati berkali-kali jika bukan karena teman-temanku.”

“Ha-ha-ha-ha-ha! Aku lega mendengarnya. Tahun pertama aku hampir sama! Kimberly tidak pernah berubah.”

Tawa riuh mungkin bukan reaksi khas di sini, tapi dia adalah seorang instruktur Kimberly. Memperhatikan keheningan Oliver, Theodore melirik ke arahnya.

“Garland memberitahuku bahwa kamu dan Nanao terikat pedang, Tuan Horn.”

“…Tidak bisa dikatakan aku pernah mendengar ekspresi itu sebelumnya.”

“Hanya aku waxing puitis. Tidak perlu terlalu tegang! Aku akui, aku tidak mengandalkan orang seperti kamu. Aku berasumsi putri aku akan menjadi satu-satunya yang bisa mengikuti Nanao sejak awal. ”

Dia tentu saja menatap Oliver dengan rasa ingin tahu yang besar. Ini memaksa Oliver untuk mengevaluasi kembali situasinya—dia tidak diundang hanya untuk menemani Nanao. Theodore juga tertarik pada Oliver. Dan itu berarti Oliver harus memperhatikan kata-katanya.

“…Aku tidak yakin aku masih cocok untuknya. Dia telah meningkat dengan kecepatan yang memusingkan. ”

“Tapi kamu hampir tidak menghabiskan tahun lalu dengan berpuas diri. Dengan segala cara, teruslah memoles keterampilan itu. Kita tidak ingin Nanao kehilangan motivasi, bukan?”

Oliver memutuskan untuk tidak memimpin dalam percakapan dan malah menempel pada tanggapan tanpa komitmen di mana dia bisa. Tidak ada gunanya baginya untuk dianggap terlalu menarik; praktik terbaik adalah bertindak semata-mata sebagai plus satu Nanao. Theodore bukan salah satu target Oliver, tetapi dia adalah anggota fakultas dan memiliki hubungan dekat dengan Kepala Sekolah Esmeralda. Kehati-hatian yang tepat diperlukan di sini.

Entah dia memperhatikan Oliver tidak merasa cerewet atau hanya tidak terlalu penasaran—bagaimanapun, pria ikal itu segera menoleh ke Nanao dan sapu di punggungnya.

“Kudengar kau melakukan hal-hal hebat di atas sapu, Nanao. Tetapi untuk berpikir kamu akan memilih sapu itu . ”

“Ah, maksudmu Amatsukaze? Seperti yang kamu lihat, pasangan yang baik.”

Dia menepuk pegangannya, tampak bangga.

Pikiran Theodore sepertinya melayang ke ingatan masa lalu. “Aku iri padamu lebih dari yang kamu tahu. Pernahkah kamu mendengar tentang penyihir yang pernah mengendarai sapu itu? ”

“Tidak terlalu detail. Hanya karena dia cukup terampil. ”

“Itu dia. Seperti kamu, semua orang mengaguminya. Dia adalah teman yang baik.” Matanya beralih ke langit malam, seolah mengintip ke masa lalu. “Chloe Halford. kamu harus tahu namanya, setidaknya. ”

Emosi dalam suaranya terlihat jelas, menyebabkan armor yang membungkus hati Oliver mengembangkan lapisan baja lainnya. kamu akan berbicara tentang dia? Di sini, dari semua tempat?

“Benar-benar koneksi yang tidak terduga,” kata Nanao. “Dimana dia sekarang?”

“Tidak kemana-mana, aku takut. Dia … memasuki registri iblis. Bukankah itu yang dikatakan orang-orang di negaramu?”

Menghadapi ketidaktahuan Nanao, Theodore sengaja memilih idiom asing—terlihat agak sedih saat melakukannya.

“Sejak dia kalah, sapu itu tidak menerima pengendara lain. Bukan aku atau guru lainnya. Bahkan Emmy tidak bisa menjinakkannya.”

“Emi?”

“Esmeralda. Kepala sekolah. Dia adalah junior kami saat itu. Bagaimana waktu telah berubah! kamu harus tertawa. Ha-ha-ha-ha-ha!”

Dia melemparkan kepalanya ke belakang, tertawa terbahak-bahak seperti sedang berusaha menghilangkan kesuraman. Dan sejak saat itu, dia adalah dirinya yang gagah seperti biasanya.

“Itu dia!” katanya, mendorong kembali ke Nanao. “Sapumu beruntung telah menemukan pengendara sepertimu. Amatsukaze, bukan? Nama yang bagus! Pastikan kamu merawatnya dengan baik.”

Nanao segera mengangguk, dan semua diskusi tentang pengendara sebelumnya ditinggalkan. Oliver diam-diam merasa lega tetapi menjadi lebih cemas ketika Theodore memimpin mereka dari sudut ke sudut.

“…Agaknya jalan memutar yang kamu tuju,” komentar Oliver.

“Kamu sudah melihat jalan utama di siang hari, ya? Tapi di sini kita! Galatea di malam hari! Sungguh sebuah petualangan.”

Ada seringai nakal di wajahnya yang memberi Oliver satu lagi alasan untuk tetap cemberut. Pria itu sendiri telah mengatakan bahwa dia adalah pembuat onar, dan itu mungkin pernyataan yang meremehkan.

“Mari kita bicara tentang sesuatu yang menyeramkan,” kata Theodore. “Kota ini memiliki banyak tebasan, akhir-akhir ini.”

Semakin dalam mereka pergi, semakin redup lampu jalan. Mereka sekarang diselimuti kegelapan, di mana apa pun bisa mengintai. Seolah mencoba mencocokkan suasana, pria ikal itu merendahkan suaranya menjadi bisikan yang menyeramkan.

“Pelakunya tidak menargetkan orang biasa — hanya penyihir. Luka-luka itu belum terbukti fatal, tetapi ada tiga korban sejak bulan dimulai. Dalam setiap kasus — tangan dominan mereka terputus di pergelangan tangan.”

Oliver meringis. Jika ini adalah kisah yang tinggi untuk menakut-nakuti mereka, bagus. Tetapi jika ini benar, maka itu bukan bahan tertawaan. Dengan asumsi yang terburuk, dia berkata, “… Pelakunya memiliki beberapa keterampilan dalam seni pedang, kalau begitu?”

“Oh, lebih dari beberapa. Salah satu dari tiga korban adalah seorang penjaga Galatea. Itu adalah posting yang menuntut keterampilan yang signifikan. Bukan seseorang yang bisa dikalahkan oleh penyihir tua mana pun. ”

Ini terdengar lebih buruk pada detik.

“Dan kamu telah memilih untuk berjalan-jalan di malam hari dengan masalah ini?” Oliver bertanya dengan nada mencela.

“Heh-heh-heh. Poin yang adil, Tn. Horn. Tetapi haruskah aku mengingatkan kamu siapa yang kamu ikuti? ”

Dia berbalik untuk menghadapi mereka, secara teatrikal meletakkan tangan di dadanya.

“Tepat! Aku Theodore McFarlane. Meskipun aku mungkin, aku tetap staf Kimberly. Tidak ada ayunan gila slasher yang bisa mengalahkanku. Jika orang bodoh itu menyerang, aku akan menjatuhkannya! …Sehat? Merasa lebih baik?”

Terlepas dari omongannya, pria itu sendiri tampak kurang meyakinkan. Oliver menyimpulkan bahwa mereka tidak bisa terlalu percaya padanya—lalu Nanao angkat bicara.

“Maaf, Lord McFarlane—menurut kamu siapa itu ?”

Matanya terfokus pada gang yang gelap. Ketika kedua pria itu mengikuti pandangannya, mereka melihat sesosok tubuh terbungkus jubah suram, berdiri di tengah jalan, menghalangi jalan. Sosok itu mengenakan topi yang ditarik rendah, menutupi wajah mereka.

Theodore mendengus mengejek. “…Siapa tahu? Seorang penduduk desa yang lewat, tidak diragukan lagi. ”

“Namun, mereka tampaknya enggan membiarkan kita lewat …”

Oliver sudah memiliki tangannya di ahame nya. Sosok itu terasa terlalu tidak pada tempatnya untuk sekadar orang yang lewat.

Ada peluit lembut, seperti embusan angin melalui celah. Siap untuk menggambar cepat, Oliver melihat lutut sosok misterius itu menekuk—

“Selesai, masuk!”

Bahkan saat dia meneriakkan peringatan, musuh mereka menerjang ke depan. Oliver menembakkan mantra petir, tapi mereka menghindar ke satu sisi, kaki menyentuh dinding. Berjalan mondar-mandir tidak pernah mengendur untuk sesaat, mereka melesat melewati Nanao, tegak lurus dengannya—dan saat mereka lewat, kilatan baja datang dari bawah jubah.

“Th-!”

Ini adalah sudut serangan yang belum pernah dia hadapi sebelumnya, tetapi serangannya seketika. Percikan terbang saat pedang mereka bertabrakan. Musuh menyelesaikan lari tembok mereka, mendarat enam meter jauhnya, dan berbalik menghadap mereka.

Pertukaran ini telah mengubah ekspresi Oliver lebih muram. Menggunakan kontrol gravitasi untuk membiarkan diri kamu berlari melintasi permukaan vertikal adalah teknik Lanoff yang dikenal sebagai Wall Walk. Dia bisa menggunakannya sendiri, tetapi untuk memulainya dalam pertempuran tiga lawan satu adalah langkah yang berani. Musuh mereka sangat percaya diri atau tidak menghargai hidup mereka sendiri.

“Ya ampun,” kata Theodore. “Bicara tentang iblis …”

Dia menarik kebenciannya dengan penuh percaya diri. Oliver lebih suka dia melompat pada pertukaran pertama, tetapi mungkin pria itu hanya tenang.

“Mundur, tolong,” perintah Theodore. “Aku akan menanganinya. Iblis busuk yang mengganggu kedamaian kota! kamu mendapat kehormatan menghadapi aku . ”

Dia mengambil kuda-kuda—mungkin tidak mengejutkan, gaya Rizett yang sama disukai oleh Chela. Oliver dan Nanao mundur di belakangnya, mengawasi dengan cermat. Pemotong itu tidak bisa dianggap enteng, tetapi yang lebih penting, ini adalah kesempatan langka untuk mengamati instruktur Kimberly beraksi.

Oliver mendengar angin bersiul itu lagi. Musuh melangkah maju, tidak ragu-ragu untuk memasuki rentang satu langkah, satu mantra. Oliver menelan ludah. Sekali lagi, sepertinya lawan ini enggan menggunakan mantra apa pun.

Untuk sesaat, mereka saling menatap ke bawah.

“Hahhh!”

Kemudian kedua bilahnya berayun. Theodore menggunakan serangan ke bawah, membidik lengannya, pukulannya secepat dan benar seperti layaknya seorang instruktur Kimberly, dengan mudah mengalahkan—

“…Hmm?”

Tetapi ketika serangan itu dilakukan, pergelangan tangan Theodore yang teriris, darah merah merembes keluar.

Keheningan menyelimuti gang yang gelap. Pria ikal itu melihat ke bawah pada gouge di pergelangan tangannya, lalu menyeringai.

“Lari!”

Dia berputar dan berlari menuju dua tahun kedua. Oliver berkedip sekali, tetapi dia dan Nanao dengan cepat berbalik dan mengejar.

“Apa-?! Tunggu! Aku pikir kamu memiliki ini! ”

“Begitu juga aku! Tapi ini adalah waktu untuk bertahan hidup, bukan kesombongan!” Tidak ada sedikit pun rasa malu dalam nada bicara Theodore. Sesaat kemudian, dia merasakan bahaya mendekat dan mengeluarkan jeritan yang paling tidak bermartabat. “Aduh! Mereka mengejar kita!”

Tentu saja , pikir Oliver. Dia melemparkan mantra ledakan ke bahunya, berharap untuk menunda pengejar mereka, tetapi mantra itu tidak menangkap apa pun selain trotoar. Berlari ke arah yang salah, tujuannya hampir tidak benar, dan lawan yang terampil ini bukanlah bebek yang duduk. Mereka bisa meningkatkan jumlah tembakan, tetapi kebencian Nanao adalah dua tangan dan tidak dimaksudkan untuk dilemparkan ke belakang.

“Kenapa kamu tidak casting? Potongan itu tidak terlalu dalam!” teriak Oliver, berharap Theodore akan berguna.

Pria itu hanya menggelengkan kepalanya. “Aku ingin, tapi tendonnya putus! Aku tidak bisa memindahkannya, dan itu menyakitkan seperti api neraka!”

Oliver sudah curiga, jadi dia tidak mengambilnya terlalu keras. Theodore jelas tidak akan membantu apa pun. Kemudian Nanao angkat bicara.

“Kita tidak bisa mengawal musuh ini ke wilayah berpenduduk! Kita harus berbalik dan melawan, Oliver.”

“…Sepertinya itu satu-satunya pilihan.”

Dia mengangguk dan berhenti, berbalik menghadap pengejar mereka. Pemotong itu juga berhenti, malu siap.

“Hati-hati!” Theodore memperingatkan. “Itu bukan pukulan biasa! Kalau tidak, aku tidak akan dirugikan!”

“…Aku meragukan klaim yang terakhir, tapi setidaknya kita bisa menyetujui yang pertama.”

Oliver melepaskan sedikit sarkasme, tetapi dia juga yakin luka Theodore tidak sepenuhnya disebabkan oleh kecerobohan di pihaknya. Oliver juga merasakan ada yang tidak beres dengan pukulan itu. Keuntungan dalam waktu dan kecepatan adalah milik Theodore, dan tentu saja—dia seharusnya menang.

Nanao juga telah melihatnya. Namun, dia memilih untuk bertarung. Untuk pertama kalinya, dia berbicara kepada penyerang mereka.

“Aku melihat kamu memiliki beberapa keterampilan,” katanya. “Aku Hibiya Nanao, seorang pejuang yang lahir dari Yamatsukuni, Tourikueisen. Bolehkah aku tahu namamu?”

Menyadari keahlian mereka, dia menghormati mereka sebagai sesama prajurit, dan dengan demikian, meminta nama mereka tanpa niat buruk—namun tidak ada suara yang menjawab.

“…Mereka tidak bisa menjawab, Nanao. Lihat mulutnya?”

“Hmm.”

Oliver telah melihat penyebabnya beberapa saat sebelumnya. Lampu jalan di belakang telah mencapai cukup jauh di bawah topi.

Dan apa yang ada di bawahnya—bibir dijahit rapat . Sebuah mulut tertutup sehingga tidak ada suara yang bisa keluar.

Kesadaran muncul—musuh ini tidak menghindari mantra. Mereka tidak bisa melantunkan apa pun. Oliver juga menyadari bahwa suara angin bersiul datang dari tenggorokan di bawah bibir yang dijahit itu—suara napas mereka. Mereka telah membuka lubang pernapasan di leher mereka untuk menggantikan mulut yang telah mereka tutup.

Meskipun tidak sepenuhnya waras , Oliver bisa memahami maksudnya. Menjahit bibir berarti menyegel casting mereka, memaksa mereka untuk mengasah keterampilan pedang mereka—ada preseden sejarah untuk metode pelatihan ini. Untuk mengatasi keterbatasan keterampilan seni pedang seseorang, peserta pelatihan mengesampingkan ketergantungan mereka pada sihir, membuat diri mereka terpojok. Praktisi sebelum mereka telah mengambil tindakan ekstrim ini.

Tentu saja, ini bukan pendekatan yang dilakukan siapa pun di zaman modern. Efektivitasnya saja dipertanyakan, dan bagi seorang mage, meninggalkan sihir seperti meninggalkan pernapasan. Jika ada kapasitas untuk berpikir yang tersisa, individu ini tidak akan pernah memilih pendekatan gila seperti itu. Dan itu berarti…

“…Mereka telah termakan oleh mantra itu. Tidak lagi waras,” kata Oliver. Satu-satunya kesimpulan yang masuk akal dari bukti di hadapannya.

“…Itu sudah terlihat,” jawab Nanao, mengangguk. “Namun, aku tidak merasakan kesuraman pada pedang mereka.”

Terlepas dari keadaan mereka yang mengerikan, itu membuatnya tertawa. Dia seharusnya tahu. Tidak masalah baginya jika musuh mereka waras atau gila—itu hanyalah hal sepele.

“Oliver, bolehkah aku mendapat kehormatan?”

“…Ini tidak akan mudah.”

“Aku sadar. Tapi sepertinya musuh kita menginginkan duel.”

Mata Nanao tertuju pada pedang itu. Dia tidak membutuhkan kata-kata untuk membaca maksud mereka. Untuk mengetahui musuh ini memiliki kejelasan tujuan yang dicapai hanya dengan kegilaan.

Konsensus tercapai, dia melangkah maju.

“Hati-hati, Nanao,” Theodore memperingatkan. “Ketika mereka memotong aku, aku tahu pukulan itu benar-benar aneh. Aku tidak tahu bagaimana aku bisa memblokirnya — tidak, lebih buruk. ”

Dia berhenti, menimbang kata-kata berikutnya.

“Aku bahkan tidak tahu bagaimana dia memotong aku. Itu mungkin… sebuah spellblade.”

Sebuah gagasan yang menakutkan. Tetapi bahkan dengan pertanda mengerikan ini, Nanao tidak pernah goyah.

“Peringatan itu diapresiasi. Tapi aku sangat meragukan itu.”

Dia tampak sangat yakin. Oliver menahan napas, memperhatikan saat gadis Azian itu melangkah ke dalam jangkauan, katana terangkat tinggi.

“Kami sudah cukup menunggu. Milikmu!”

Satu-satunya tanggapan adalah desisan napas. Terjadi keheningan yang mencekik selama beberapa detik—lalu kedua bayangan itu bergerak menjadi satu.

“Hahhh!”

Pisau berbenturan, dan bunga api beterbangan. Tarian pedang yang marah saja mengusir kegelapan malam. Saat Oliver menatap, tanpa berkedip, Theodore pindah ke sisinya.

“Ini dimulai,” kata pria ikal itu. “Apa pendapat kamu, Tuan Horn?”

Anak laki-laki itu mengerutkan kening. Nada dan energi Theodore terasa berbeda dari beberapa saat sebelumnya. Ada api di matanya saat dia menyerap pertempuran. Kecurigaan meningkat, Oliver menjawab dengan hati-hati.

“…Ini banyak dimodifikasi, tapi basisnya adalah Rizett. Mereka cukup baik. Sepertinya mereka lebih suka menghindari serangan, menjaga tekanan, dan mengincar saat lawan mereka mundur. ”

“Mata yang bagus. Ada yang lain?”

Apakah ini sebuah ujian? Oliver mengamati pedang itu dengan cermat sejenak, merenungkan kata-kata berikutnya.

“…Mereka terluka. Mungkin dada dan kaki. Mungkin mereka bertarung dengan seseorang sebelum kita… Bagaimanapun juga, mereka tidak dalam kondisi puncak.”

Dia berbicara dengan keyakinan. Teknik slasher jelas dipoles, namun di bawah permukaan itu ada gerakan yang sangat lamban dan tidak seimbang. Cukup alasan untuk menganggap luka mereka belum sepenuhnya sembuh.

“Jika kamu bisa melihatnya, aku tidak punya apa-apa untuk ditambahkan,” kata Theodore, terdengar terkesan. “Bagaimana kamu akan melawan mereka?”

“Tetap tenang, jangan mundur, menangkis dan melawan.”

“Jawaban model Lanoff. Dan kamu memiliki kepercayaan diri untuk menindaklanjutinya.”

Kemudian suara pria itu semakin rendah. “Dan Nanao?”

Mengingat analisisnya sebelumnya, Oliver bahkan tidak perlu berpikir.

“…Jika lawannya dalam kondisi puncak, mungkin akan berbeda,” katanya.

Ini bukan musuh yang bisa dianggap enteng. Tanpa cacat, mereka akan menjadi tandingan bagi sebagian besar kakak kelas Kimberly. Fakta bahwa mereka bertahan selama ini melawan Nanao dengan cedera membuktikannya. Belum-

“Dia akan memotong lurus ke dalam. Pedang mereka tidak cocok untuknya.”

Dia tahu kekuatannya lebih baik dari siapa pun; tidak ada bayangan keraguan di benaknya.

Saat mereka menyaksikan, sang slasher kehilangan tanah, tidak mampu menahan kekuatan pukulan Nanao. Di sana, pelanggarannya yang tak henti-hentinya dihentikan. Tepat di luar jangkauan satu langkah, satu mantra, sang slasher menunggu—jelas-jelas mencoba taktik yang berbeda.

“Mereka tampaknya telah mencapai kesimpulan yang sama.”

“…Kalau begitu waktu untuk bicara sudah berakhir,” kata Oliver.

Inilah titik baliknya—jika sesuatu yang aneh terjadi, itu akan terjadi di sini.

Pukulan yang telah memotong tangan pedang Theodore—musuh ini belum menggunakan jurus itu pada Nanao. Tidak diragukan lagi ini adalah momen untuk itu. Mereka tidak memiliki peluang sebaliknya — yang memaksa tangan mereka.

Tapi suara Theodore memecah kesunyian.

“Empat ratus tahun sejak dasar seni pedang.”

“?”

Dia tidak berbicara dengan Oliver. Ini lebih merupakan monolog.

“Saat gaya demi gaya naik dan turun, teknik semakin dalam, melahirkan enam mantra rahasia. Namun, bahkan sekarang, tidak ada akhir untuk klaim yang ketujuh.”

“………”

“Musuhmu di sini telah menjahit mulutnya, termakan oleh mantra, hidup hanya untuk pedang, dan melahirkan teknik miliknya sendiri. Dia hanya menuntut untuk mengetahui apakah itu bisa ditangkis atau dihindari.” Theodore kemudian melanjutkan: “Hidupnya dikhususkan untuk pertanyaan itu, Nanao. Tunjukkan pada kami jawaban kamu.”

Dia bahkan tidak berusaha menyembunyikan harapan dan kegembiraannya. Sekali melihat itu, dan itu mengejutkan Oliver seperti sambaran petir— ini adalah tujuan Theodore. Semua yang telah dilakukan pria itu malam ini adalah untuk mewujudkan momen ini!

“—Hahh!”

Dari kuda-kuda tinggi, Nanao melangkah masuk, melepaskan sebilah bambu. Kecepatan dan kekuatannya hampir tidak perlu dijelaskan. Pemotong itu bergerak sebagai tanggapan, tetapi gerakannya jelas sangat lambat. Siapa pun tahu pukulan Nanao akan mendarat lebih dulu.

Persis seperti yang seharusnya dilakukan Theodore.

“  !”

Di depan mata Oliver, serangan Nanao bergerak dengan kecepatan yang tidak wajar— lebih cepat dari yang dia inginkan. Terlalu cepat. Pukulan yang dimaksudkan untuk menyerang musuh yang maju, tepat waktu untuk langkah mereka ke dalam jangkauan — menyerang lebih cepat dari jadwal, hanya menyerang udara.

Bibir yang dijahit terpelintir dalam perayaan kemenangan. Ayunannya yang meleset membuat pergelangan tangannya terbuka, dan pedangnya mendekat—

“  ?”

Pemotong tidak bisa mempercayai matanya.

Gadis itu telah mengayun ke bawah dari posisi yang tinggi… Dia yakin akan hal itu—ayunan itu lebih cepat dari yang dia duga, melewati satu inci dari hidungnya tanpa bahaya… seperti yang dia rencanakan.

Tapi…jika itu benar-benar terjadi…

Mengapa katananya setinggi dada? Mengapa itu tidak diayunkan?

“Hmph.”

Sekarang pedangnya jatuh. Tepat di pergelangan tangan sang slasher, kali ini benar-benar.

Rasa bencinya dan tangan yang menggenggamnya jatuh ke tanah, terputus. Sesaat kemudian, darah menyembur keluar. Mewarnai trotoar di bawah.

“  ”

Rasa sakit itu terlupakan, dia menganga padanya. Dia berdiri tidak tergerak, matanya begitu jernih sehingga berbicara lebih banyak daripada kata-kata apa pun—untuk kekalahannya.

“Kehilangan adalah milikmu, slasher,” kata suara seorang pria.

Pemotong tidak memiliki sarana atau keinginan untuk menahan pukulan yang mengikutinya. Dia segera kehilangan kesadaran.

“Kamu tidak pernah gagal untuk membuat takjub, Nanao,” kata Theodore, malu di tangan. Baut listrik yang dia lemparkan telah membuat pedang itu tertelungkup di kakinya.

“…Kupikir tendonmu putus,” kata Oliver, melotot padanya.

“Aku pasti sudah membayangkannya. Setelah aku mencoba, itu bergerak dengan baik! ”

Instruktur hanya menjawab dengan komentar begitu saja. Oliver kehilangan semua keinginan untuk memperdebatkan maksudnya. Terlebih lagi, Theodore bahkan tidak menatapnya—dia hanya memperhatikan gadis Azian.

“Pertama, jika aku boleh bertanya — kamu tahu triknya?”

“Detailnya hilang dariku,” jawab Nanao, menyarungkan katananya. “Tapi aku tahu intinya. ‘Itu adalah langkah yang dirancang untuk membuang waktu seseorang.

Theodore meletakkan tangannya ke bibirnya tetapi gagal menyembunyikan senyum di baliknya.

“Intinya, hm?” dia berkata. “Memukau. Cukup menarik. Tuan Horn, bagaimana menurut kamu?”

Dia melontarkan pertanyaan dengan cara Oliver ketika paling tidak diharapkan. Bocah itu tidak berusaha menyembunyikan tatapan curiganya tetapi mengalihkan fokusnya kembali ke musuh yang dikalahkan.

“…Baca sikap lawan, prediksi jalur yang akan diikuti pedang mereka, dan jika dalam jangkauan sihir spasial, kendalikan gravitasi dan kualitas udara di jalur tersebut. Mempercepat serangan lawan untuk sesaat, membiarkannya lewat tanpa membahayakan, menciptakan peluang untuk serangan balik. Sesuatu seperti itu?”

Melihatnya dua kali sudah cukup untuk menarik kesimpulan itu. Sihir spasial memengaruhi area yang dekat, menciptakan efek magis terbatas tanpa perlu mantra. Pemotong itu telah menggunakan variasi tingkat tinggi daripadanya.

Penyihir hanya bisa menggunakan sihir spasial dalam jangkauan—secara efektif merupakan varian magis pada konsep ruang pribadi. Sama seperti Nanao yang menggunakannya untuk mengendalikan kekuatan di dalam tubuhnya, seorang penyihir yang terampil dapat mencampuri berbagai kekuatan dalam wilayah spasial mereka.

Gravitasi dan momentum adalah contoh yang kuat tetapi jarang digunakan dalam pertempuran yang sebenarnya—karena alasan sederhana bahwa mengendalikan mereka membutuhkan keterampilan yang hebat, dan dalam banyak kasus, hasil yang dicapai tidak sepadan dengan usaha.

Misalnya, bayangkan kamu memperkuat gravitasi di ruang di depan mata kamu, untuk sementara memperlambat gerakan musuh. Bahkan jika tujuan itu berhasil, apakah kamu bisa menyerang lebih cepat?

Tentu saja tidak. Mana yang dialihkan ke kontrol gravitasi hanyalah sedikit sihir yang mengalir ke seluruh tubuhmu. Dan karena peningkatan fisik lebih hemat biaya daripada kontrol gravitasi, bahkan dengan deselerasi berbasis gravitasi, lawan kamu masih akan bergerak lebih cepat. Menurunkan gravitasi untuk mempercepat diri kamu tidak akan lebih baik. Mengontrol keduanya adalah pemborosan sihir—itu adalah persepsi umum yang dimiliki semua praktisi seni pedang.

Namun dengan menggeser konsep tersebut, langkah sang slasher telah menjungkirbalikkan anggapan tersebut. Oliver mendapati dirinya benar-benar terkesan dengan seninya.

“Tidak mempercepat atau memperlambat musuhmu. Mempercepat serangan musuh, memaksa mereka untuk meleset . Idenya menyentuh titik buta. Serbaguna dan fleksibel, ini jelas merupakan teknik yang layak,” lanjut Oliver. “Meskipun keterampilan yang terlibat mungkin terlalu tinggi untuk direproduksi dengan mudah.”

“Ya ampun, teori yang bagus. Aku mengerti mengapa kamu menjadi pasangan yang bagus. ”

Theodore melipat tangannya, mengangguk berulang kali.

“Ketidaktahuannya akan ilmu pedang Nanao membuktikan kehancurannya,” jelas Oliver. “Tidak terlihat, bagaimana dia tahu bahwa pedang dua tangan Yamatsu dapat memotong seseorang hanya dengan pergelangan tangan—tidak perlu mengayunkan lengannya.”

Pemotong itu mempertaruhkan segalanya pada gerakan yang mereka kembangkan, dan untuk melawannya, Nanao memulai dengan tangan terangkat tinggi, dan mengayunkannya ke bawah— tanpa mengayunkan pedangnya. Lengannya bergerak setinggi dada, tetapi ujung pedangnya tetap mengarah ke langit. Dengan kata lain—dia hanya berpindah dari posisi tinggi ke posisi tengah.

Pemotong itu mengharapkan dia untuk mengayun dan meleset, di sana — tetapi sebaliknya, dia melepaskan ayunannya yang sebenarnya tertunda. Genggaman katana Yamatsu panjang, memberikan ruang di antara kedua tangan yang mengepal di sekelilingnya. Dan ruang itu telah terbukti menjadi kuncinya. Dorong tangan kanan ke depan, dan tarik tangan kiri ke belakang, dan prinsip pengungkit berarti gerakan kecil dapat menghasilkan gerakan dramatis di ujung pedang. Dia akan memotong tangan pria itu dengan pergelangan tangannya saja.

Tidak menambahkan apa pun pada penjelasan Oliver, Nanao terus memperhatikan pria yang jatuh itu. Terlepas dari kemenangannya, tidak ada senyum di wajahnya—penyesalan jelas menang.

“Keterampilannya layak. Sayang sekali dia terluka, ”katanya.

Secercah penyesalan melintas di wajah Theodore. “Ya, benar kamu … Tidak perlu untuk semua itu .”

Oliver tidak membiarkan gumaman itu terlewatkan. Dia berbalik, matanya seperti belati menusuk pria itu—yang mengabaikannya sama sekali.

“Yah, lebih baik aku membawa pedang ini ke pihak berwajib. Aku yakin mereka akan memiliki pertanyaan yang tak ada habisnya, dan tidak perlu mengikat kalian berdua ke dalam kekacauan itu . Sebaiknya kita berpisah di sini, ”kata Theodore. “Oh, jangan khawatir, aku tidak akan mencuri kreditmu. Aku akan memastikan para penjaga mendengar semua tentang eksploitasi kamu. Sebagai imbalannya, berjanjilah padaku bahwa kamu tidak akan memberi tahu putriku bahwa aku hanya diam saja.”

Dia meletakkan jari di bibirnya. Oliver memperdalam kerutan di alisnya sebagai protes.

“…………”

“Ha-ha-ha, jangan terlalu kesal. Aku akan menebusnya untukmu pada waktunya, aku bersumpah.”

Theodore menepuk pundak bocah itu. Oliver mengepalkan tinjunya tetapi kemudian berbalik.

“…Bagus. Kami akan pergi,” jawabnya. “Ayo, Nanao.”

“Oh?”

Dia meraih pergelangan tangannya dan menariknya pergi. Jarang baginya untuk menjadi sekuat itu, dan dia memberinya ekspresi terkejut.

“Ada apa, Oliver? kamu tampaknya benar-benar marah. ”

“Tentu saja. kamu juga tahu mengapa. Dia menipumu ke dalam pertarungan itu.”

Tetapi bahkan ketika dia berbicara, Oliver sangat sadar bahwa dia tahu ini dan tidak keberatan. Theodore, sementara itu, tahu dia tidak akan keberatan dan memanfaatkan fakta itu. Itulah yang membuat Oliver marah.

“Jangan percaya orang itu,” dia memperingatkan. “Dia salah satu dari banyak penyihir yang tinggal di kedalaman Kimberly.”

Tingkah badut Theodore McFarlane menyamarkan sifat kegilaannya. Dan kepastian itulah yang mendorong peringatan Oliver.

Ditinggal sendirian dengan pedang yang tidak sadarkan diri, instruktur Kimberly menatap ke dalam kegelapan setelah murid-muridnya, menggaruk-garuk kepalanya.

“…Mungkin aku agak terlalu mencolok. Dia akan menyimpan dendam terhadap aku sekarang. Tapi biarlah…”

Dia berbalik, menggambar kebenciannya sebelum pindah ke sisi pedang. Athame di tangan, dia mengucapkan mantra di pergelangan tangan yang terputus, mengarahkannya ke lengan—dan kemudian menggabungkannya kembali ke tempatnya dengan mantra penyembuhan.

Perawatan selesai dalam beberapa menit, dan dia mengikuti dengan mantra petir tingkat rendah, menyentak pedang itu bangun.

“Bangunlah, slasher. Aku berasumsi kamu belum puas? ”

Pemotong itu berdiri, lalu menggerakkan tangan yang pernah putus itu, memastikan tangan itu berfungsi dengan baik. Kemudian dia menatap pria di depannya.

“Permintaan maaf aku. Harga partisipasi kamu dalam lelucon kecil itu adalah sekilas dari hal yang nyata , bukan? ” kata Theodorus. “Kemajuan Nanao bertentangan dengan harapan aku. Sepertinya kamu bahkan tidak bisa menyudutkannya. ”

Pedang itu tidak bergeming. Theodore mengangkat bahu, tertawa.

“Tapi jangan takut. Tawar-menawar kami tetap berlaku, ”lanjutnya, senyumnya memudar. “Aku adalah orang yang menepati janji aku.”

Dia mengambil posisi tengah—gaya Rizett, seperti putrinya.

“Lakukan keburukanmu. Kamu tidak akan menyesal.”

Keganasan dalam tatapannya adalah kesopanan belaka. Tapi itu sudah cukup untuk meredam gentar lawannya. Untuk ketiga kalinya, pedang bermulut yang dijahit itu mempertaruhkan nyawanya pada teknik yang dia buat.

Di antara kisah-kisah yang dibagikan oleh orang-orang nonmagis adalah legenda doppelgänger.

Berasal dari Daitsch, ceritanya sederhana:

Seorang pria tiba di rumah suatu hari, dan istrinya menanyakan hal yang paling aneh: “Mengapa kamu datang dua kali?” Pria itu paling bingung.

Sejak hari itu, peristiwa serupa terjadi. Dia bertemu seorang teman lama untuk pertama kalinya setelah sekian lama hanya untuk diberitahu bahwa mereka bertemu kemarin. Dia bertemu orang asing dan dituduh menghina mereka. Dia pergi ke lokasi baru dan diberitahu bahwa mereka pernah melihatnya di sana sebelumnya.

Saat keanehan ini menumpuk, kondisi pikiran pria itu menurun. Yang bisa dia pikirkan hanyalah versi lain dari dirinya. Istrinya meninggalkannya ketika dia tidak bisa bekerja.

Sama seperti hal-hal yang tampaknya tidak menjadi lebih buruk, dia mengembara dengan linglung di pasar—dan akhirnya melihatnya dengan kedua matanya sendiri. Seorang pria datang ke arahnya, citra dirinya yang meludah—tinggi, wajah, bahkan pakaiannya.

Tidak ada gunanya berlari. Pikirannya sudah bulat, pria itu langsung menuju dobelnya. Saat mereka mendekat, mereka menyeringai.

Keduanya bertabrakan secara langsung. Semburan cahaya meletus, membutakan semua saksi.

Kemudian ketika cahaya memudar dan penglihatan mereka kembali—mereka menemukan tubuh pria itu berkeping-keping. Dua dari masing-masing anggota badan, satu batang tubuh dan kepala — semua bagian bersama-sama hanya membuat satu mayat .

Kisah nyata yang jauh lebih mengerikan berlimpah di dunia sihir, meskipun kita dapat dengan aman berasumsi bahwa sebagian besar legenda ini adalah fiksi.

Tapi secara ajaib, fenomena yang digambarkan itu mungkin. Itu bisa jadi lelucon hantu atau peri, atau ilusi yang digunakan oleh penyihir pemarah untuk mengelabui orang biasa. Namun—ada alasan untuk berpikir bahwa akarnya terletak lebih dalam.

Ada kejadian nyata yang bisa menjadi dasar legenda—hasil eksperimen magis yang tercatat dalam dokumen kuno.

Suatu ketika ada seorang penyihir yang tinggal di Daitsch utara. Sibuk dengan ilmu sihir, dia menyesali kurangnya bantuan penelitian sampai suatu hari sebuah pemikiran muncul di benaknya. Mengapa hanya ada satu dari dia? Mengapa tidak dua ?

Mungkin pemikiran menggelikan lahir dari kurang tidur, tapi dia cukup serius tentang hal itu. Penyihir dan rakyat biasa memiliki konsep diri yang sangat berbeda. Melampaui batas dagingmu adalah naluri yang dimiliki semua penyihir. Inti dari usahanya terletak pada gagasan bahwa itu adalah masalah sepele berapa banyak dari dia di sana—setidaknya, itulah yang dia duga.

Tidak ada yang membuang waktu, mage mengatur tugas. Setelah banyak trial and error, dia mencoba. Secara khusus, dia memproyeksikan setengah dari keberadaan proporsionalnya dua kaki di depannya, dalam jangkauan sihir spasial — itu sendiri pada dasarnya merupakan perpanjangan dari interior tubuhnya. Gambaran mental itu agak seperti menggeser pusat gravitasi kaki kirinya ke kaki kanan yang diletakkan di depannya—kecuali dilakukan pada bidang keberadaannya.

Hasilnya gagal—dan spektakuler.

Dengan kata lain: ledakan besar . Salah satu yang mengambil manor dan tanah sekitarnya.

Dikatakan bahwa mitos doppelgänger adalah hasil dari orang-orang non-magis yang mendengar kisah percobaan yang menakjubkan ini dan menghiasinya dari waktu ke waktu. Popularitasnya di antara rakyat biasa — dan tidak ada orang lain — memberikan kepercayaan pada gagasan ini, memecahkan misteri asal usul kisah itu.

Tetapi bagi para penyihir, misteri yang jauh lebih besar tetap ada. Mengapa pria itu gagal?

Secara alami, penyihir hampir tidak dapat dibujuk oleh ledakan kematian pendahulunya. Percobaan diulang beberapa kali. Pergerakan dari keberadaan proporsional itu sendiri sangat sulit, sehingga hanya sedikit penyihir awal yang berhasil mereproduksi kegagalan—tetapi ketika reproduksi itu menumpuk, analisis fenomena berkembang.

Sekitar enam puluh tahun setelah ledakan awal, sebuah konsensus tercapai. Yaitu: Kegagalan eksperimen tak terelakkan. Dunia tidak mengizinkan dua hal yang sama ada.

Apa yang terjadi pada saat ledakan? Konvergensi. Membagi keberadaan proporsional menjadi dua diri mengakibatkan diri yang lebih rendah ditarik ke dalam diri yang lebih besar. Mereka hanya bergabung. Tapi kekuatan ini terlalu besar untuk ditanggung tubuh. Penyihir yang mencoba meledak, dan energi yang dilepaskan mengirim gelombang kejut ke sekitarnya.

Ini adalah contoh dari prinsip ingar-bingar — istilah untuk koreksi yang jelas berlebihan yang terjadi ketika penyihir melanggar aturan dunia. Seolah-olah beberapa kekuatan yang lebih tinggi tersinggung dan dengan kejam menghukum mage atas dosa mereka. Argumen yang kuat untuk menjauh.

Tetapi bahkan dengan mapan sebanyak itu, penyihir tidak pernah belajar.

Jauh dari awal semua ini dan beberapa waktu kemudian…

Di barat Union, di Yelgland selatan, seorang penyihir dari garis keturunan tua membaca kesimpulan dari studi enam puluh tahun penyihir Daitschian dan berpikir, Hmm. Selama prinsip itu ada, mungkin sulit untuk mempertahankan dua diriku sendiri.

Tapi kemudian dia melihatnya dari sudut yang berbeda. Kedua diri bertemu, menghasilkan kekuatan yang luar biasa. Mungkinkah kekuatan itu memiliki kegunaan lain?

Jika ledakan itu adalah akibat dari ketidakmampuan untuk menahan kekuatan—maka yang harus kamu lakukan hanyalah menjadi cukup kuat untuk mengendalikannya .

Pertama, menghadap ke depan. Pindahkan sedikit lebih dari 50 persen dari keberadaan proporsionalnya ke batas jauh dari sihir spasialnya.

Jadi menciptakan Theodore kedua — dobel terlarang. Konvergensi dimulai seketika. Koreksi yang tak terhindarkan, menggabungkan keduanya kembali menjadi satu, menghantam Theodore asli seperti penarik yang luar biasa.

Dia tidak perlu menggerakkan otot. Satu langkah di depan adalah Theodore lain dengan keberadaan proporsional yang lebih besar — ​​dan aturan dunia setuju bahwa di situlah tempatnya .

“  !”

Dia hanya perlu fokus untuk bertahan hidup. Dalam menjaga kekuatan luar biasa dari menghancurkannya.

Energi yang tak terduga mengalir melalui dirinya, semua itu melengkapi sirkulasi mana-nya. Dia tahu ini adalah prestasi seperti mengalirkan merkuri supersonik melalui pembuluh darahnya. Satu slip kontrol dan dia akan berakhir seperti eksperimen gagal berabad-abad yang lalu.

Tetapi jika dia tidak gagal?

Hasilnya adalah pukulan yang tidak dapat ditahan oleh siapa pun, dikirim tanpa jentikan pedangnya.

Pedang mantra kedua—Creumbra, bayangan balap sendiri.

Saat dua bayangan bergabung, semua yang ada di atas pinggang sang slasher berubah menjadi kabut berdarah.

” Itu yang asli,” geram Theodore McFarlane.

Duel sudah berakhir, dan tidak ada yang tersisa untuk mendengar kata-kata itu. Tangannya mengangkat kebenciannya tinggi-tinggi seolah-olah dia baru saja mendorongnya ke depan … tetapi tidak ada tusukan yang bisa menghasilkan ini .

Ketika mantra Theodore mengenai pedang, tubuh bagian atas pria itu menjadi partikel yang terlalu kecil untuk dilihat mata. Pukulan itu tidak menembus—itu menguap. Konvergensi paksa dari dua makhluk identik, dunia mengoreksi kesalahan — ketika dikendalikan dan difokuskan menjadi serangan, inilah hasilnya.

Theodore menyapu asap hangus dari jasnya. Kaki si pembantai terguling, seolah baru menyadari bahwa mereka sudah mati.

“Maafkan aku,” gumam Theodore. “Mungkin aku agak terlalu bersemangat.”

Dia menatap tangan pedangnya. Sudah gemetar sejak sebelum pertempuran mereka dimulai, sejak dia menyaksikan pertarungan gadis Azian itu. Kegembiraan gelap bergolak di dalam, kegembiraan yang tidak bisa dia kendalikan.

“Ah, aku tidak sabar. Aku tidak bisa menunggu, Nanao, sinar matahari kecilku,” erangnya. “Tolong, jangan berhenti. Lari terus ke depan—sampai kamu berada di tempat aku berada.”

Monolog yang membingungkan. Dia menggigit bibirnya, mengeluarkan darah. Dia memamerkan gigi taringnya, ikal kecilnya bergetar—seperti surai singa yang mengamuk.

“Aku bersumpah pada Chloe … dan kamu harus memenuhinya!”

Teriakannya menggema sepanjang malam. Ratapan hiruk pikuk penyihir itu mengguncang kanopi di atas Galatea.