Awalnya, kucing adalah makhluk yang licik, berduri, dan mandiri. Mereka sering kali memiliki batasan yang halus dan cenderung memiliki kepribadian yang tenang. Biasanya, mereka tidak mudah mendekati orang lain, tetapi beberapa bisa bersikap ramah, mudah bergaul, dan menunjukkan banyak kasih sayang. Mereka bahkan mungkin berjalan-jalan.

Dan Leona, yang mengungkapkan rasa sayang kepadaku, serupa dengan ini. Awalnya, dia bersikap sinis dan sering menggeram, tapi seiring aku membantunya, kami menjadi lebih dekat, dan hari ini dia bahkan membiarkan aku mengelus kepalanya. Tentu saja, dia bukan kucing melainkan singa, tapi abaikan saja karena mereka berasal dari keluarga kucing yang sama. Dia bangga menjadi singa betina, jadi menyebutkan hal itu mungkin akan menyebabkan insiden yang tidak menguntungkan.

Bagaimanapun, aku mendapati diriku dipilih olehnya karena beberapa keadaan. aku berencana untuk berbicara dengan Marie dan Cecily, tetapi menyelesaikan masalah Kepala Suku Agung adalah hal yang lebih mendesak. Masalahnya adalah ini adalah bagian yang paling menantang. Dilihat dari situasi Animers saat ini, Leona kemungkinan besar adalah kandidat Great Chieftain berikutnya. Tidak ada makhluk lain yang bisa memuaskan hasrat faksi kerajaan dan faksi lawan dengan sempurna.

“Kapan keputusan akan diambil?”

“Mungkin akan datang dari atas dalam waktu sekitar tiga hari. Akan ideal untuk mengambil keputusan setelah aku lulus dari akademi, tapi itu kecil kemungkinannya. Kita perlu menunjuk seseorang sebagai Kepala Suku Agung sesegera mungkin karena saat ini kita tidak memilikinya.”

“Apakah keputusan akhir akan diambil?”

"Ya."

“Kalau begitu, bagaimana dengan akademi?”

“Untuk saat ini, aku hanya akan menyerahkan wewenang kepada mereka dan fokus pada studi aku. Anggap saja itu seperti membiarkan posisiku kosong untuk sementara waktu.”

Tiga hari dari sekarang, jadwalnya cukup padat. Kita perlu menemukan cara untuk mencegah Leona menjadi kepala suku pada saat itu. Tentu saja, aku berencana memberi tahu Marie dan Cecily juga. Jika Leona menjadi kepala suku, mereka tidak akan memiliki hubungan apa pun dengannya, tetapi jika sebaliknya, mereka harus mengetahuinya.

Dibiarkan dalam kegelapan dan tiba-tiba diperkenalkan dengan Leona tanpa mereka sadari adalah tindakan yang tidak sopan dan tidak pengertian, jadi aku memiliki kewajiban untuk memberi tahu mereka.

“Apakah kamu menghadiri kelas jam 3 besok?”

"Ya."

“Kalau begitu, mari kita bertemu. Kita perlu memberi tahu Marie dan Cecily juga.”

"Oke."

"Tetapi…"

Aku ragu-ragu saat melihat ke arah Leona. Saat ini, dia tidak duduk di hadapanku tetapi di sampingku. Dia bahkan menyandarkan kepalanya di lenganku seolah menunjukkan kasih sayangnya, membuat suara mendengkur. Bahkan ada senyuman bahagia di wajahnya. Apa yang menyebabkan perubahan suasana hatinya dalam waktu sesingkat itu?

“… Leona?”

"Ya?"

“Bisakah kamu menjelaskan kenapa kalian begitu dekat? Kamu sudah menunjukkan kasih sayangmu.”

“Hanya karena aku menyukai aromamu. Sejujurnya, aku sudah ingin melakukan ini sejak sebelumnya.”

Leona terus mendengkur, menempelkan pipinya ke lenganku tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Sepertinya dia mabuk oleh aroma lilac yang bergetar dari tubuhku.

Aku menahan desahan untuk mencoba melarikan diri dan dengan lembut mendorong kepalanya menjauh. Dia menyerah tanpa perlawanan apa pun, tetapi sebuah pertanyaan muncul di wajahnya.

“Cukup untuk saat ini. Pikirkan tentang bagaimana kamu bisa keluar dari posisi kepala suku juga. Benarkah tidak ada satu orang pun yang memiliki bakat?”

“Um…”

“Sebelum itu, beri tahu aku siapa yang memimpin faksi lawan. Dilihat dari cara mereka memimpin, mereka tampak seperti sosok yang tangguh. Mereka mungkin tidak memiliki pusat, tapi mungkin ada seseorang yang terampil mengoordinasikan berbagai hal.”

“…Apakah kamu berbicara tentang wanita itu?”

Leona tampak risih saat ditanya soal kubu lawan. Dilihat dari cara dia menyebutnya sebagai “wanita itu”, sepertinya dia adalah seorang wanita, dan reputasinya tampaknya tidak terlalu baik.

Namun, diskriminasi tersebar luas karena fokus pada kekuatan di kalangan Beastmen. Jadi, aku tidak bisa menerima begitu saja kata-kata Leona.

“aku tidak tahu siapa wanita itu. Bisakah kamu menjelaskannya dengan benar?”

"…Baiklah. Namanya Jinai Crochuker. Dia adalah Hyena Beastwoman.”

“Wanita Binatang Hyena?”

Mataku membelalak saat mendengar Hyena Beastwoman. aku tidak ingat banyak, tapi aku pernah mendengar bahwa Hyena Beastmen menerima penilaian yang kurang baik bahkan di antara para Beastmen.

Seberapa burukkah itu? Jika kamu bertanya pada beastmen apakah mereka seekor hyena, duel suci akan langsung terbang ke arahmu. Itu diskriminatif, tapi aku curiga mungkin ada alasannya.

Aku juga tidak memiliki gambaran yang baik tentang hyena karena kenangan dari kehidupan masa laluku. Mereka licik dan jahat, dan dalam banyak hal, mereka cocok dengan citra bajingan.

Namun, ini hanyalah gambaran belaka, pada kenyataannya hyena mempunyai peranan yang sangat penting dalam ekosistem. Terlebih lagi, meskipun kita melihatnya sebagai sebuah kelompok, mereka termasuk individu terkuat dalam rantai makanan, bersaing dengan singa.

Tapi sepertinya hyena di seberang punya pemimpin. aku merasa ada sesuatu yang kompleks mungkin terlibat.

“Hyena beastmen tidak memiliki citra yang baik bahkan di antara kaummu, kan? Mereka mengatakan bahwa kamu bahkan mungkin menerima tantangan untuk duel suci jika kamu memanggil seseorang seperti itu.”

"Itu benar."

“Bisakah kamu memberi tahu aku mengapa mereka memiliki citra yang buruk?”

“Secara historis, mereka menipu individu. Mereka menggunakan segala macam trik untuk menciptakan perpecahan antar suku dan akan memanfaatkan setiap kesempatan yang mereka dapatkan. Itu sebabnya hyena beastmen dulunya hidup sebagai pengembara sampai mereka dibujuk oleh Hick untuk bergabung dengan Animers. Namun sifat merekalah yang menciptakan situasi yang kita alami saat ini.”

"Hmm…"

Mendengarkannya, segala macam aspek negatif mengemuka. Tidak jauh berbeda dengan gambaran kehidupan masa laluku.

Namun, untuk benar-benar memahami karakter seseorang, kamu harus bertemu langsung dengannya. Aku ragu-ragu sambil mengelus daguku dan menanyakan satu hal pada Leona.

“Apakah kamu pernah bertemu langsung dengan mereka?”

"TIDAK. aku hanya mendengar tentang mereka. Secara historis, hyena tidak memiliki reputasi yang baik.”

"Memang."

Aku mengangguk tanpa sadar setelah mendengar jawaban Leona. Meskipun aku perlu bertemu langsung dengan mereka untuk benar-benar mengetahuinya, aku bisa mengerti mengapa monster Hyena bisa dianggap sebagai versi miniatur Iblis.

Prasangka ada di mana-mana, seperti yang ditunjukkan oleh setan. Mungkin saja manusia binatang Hyena, seperti iblis, telah ditindas oleh prasangka sepanjang hidup mereka.

Namun demikian, melihat seseorang menjadi terkenal sebagai tokoh sentral dalam kekuatan lawan harus menunjukkan individu yang luar biasa. aku ingin bertemu mereka setidaknya sekali.

“Leona, tidak benar menilai seseorang hanya dari apa yang kamu dengar. Lihatlah setan-setan itu, misalnya. Mereka dianiaya sebelum insiden Xenon terjadi. Tidak bisakah para beastmen Hyena berada dalam situasi yang sama?”

“Itu benar, tapi mereka telah membawa kekacauan besar bagi para Animers. Sulit untuk melihat mereka secara positif sebagai anggota Lions.”

"Kamu benar. Tapi aku agak tidak nyaman dengan kenyataan bahwa Hick sendiri yang membawa Hyena. Jika Hyena benar-benar ras yang keji, Hick tidak akan membawa mereka, bukan?”

“……”

Hick, raja pendiri Animer dan beastmen terkaya dalam sejarah. Setelah perang rasial menyebarkan suku-suku di mana-mana, dia menyatukan mereka untuk mendirikan Animer, dan dia pantas mendapat pujian sebagai pahlawan.

Namun, seseorang dengan kualitas heroik seperti Hick yang secara langsung memasukkan Hyena ke dalam Animer, akan menjadi penghalang bagi pendiriannya jika mereka jahat dan keji seperti yang diklaim oleh reputasi mereka.

Sejarah mengungkap banyak fakta, namun tidak semuanya. Meskipun dikatakan bahwa manusia mulai menggunakan sihir karena mereka bertarung melawan para elf selama perang ras, kenyataannya sihir diturunkan oleh iblis.

Mungkin hyena juga punya keadaannya sendiri. Setidaknya begitulah yang terlihat dari sudut pandang pihak ketiga.

“Tentu saja ini hanya pendapat aku, jadi pertimbangkanlah. aku tidak menyarankan kita menobatkan hyena sebagai kepala suku. Ini semua tentang melepaskan prasangka.”

"…Baiklah. aku akan mengingatnya.”

"Bagus. Kemudian…"

Aku dengan lembut menepuk kepala Leona, yang menjadi suram, sambil tersenyum puas. Itu adalah tindakan yang aku ambil tanpa kusadari, melihatnya dalam keadaan suram. Sebagai tanggapan, telinga Leona yang sebelumnya terkulai menjadi bersemangat.

Dia menatapku dengan mata kosong sejenak. Aku segera menarik tanganku karena kaget, tapi tatapannya terus terpaku pada wajahku.

"Oh. Maaf. Jika… itu membuatmu tidak nyaman… ”

"Hai."

“Aku minta maaf… ya?”

Saat aku hendak meminta maaf dengan tergesa-gesa, Leona tiba-tiba mengajukan permintaan yang aneh.

“Bolehkah aku menggigitmu sekali?”

“…Tidak, kamu tidak bisa.”

Dengan taring tajam itu? Apakah dia ingin membunuhku?

*****

Sehari setelahnya, pertemuan ketiganya, Marie, Cecily, dan Leona, mendekat. Meskipun menguatkan tekadku, mau tak mau aku berpikir bahwa aku sebaiknya memberi tahu mereka saja karena aku pasti akan menerima banyak kutukan. Namun, Leona sudah hampir melepaskan posisinya sebagai Kepala Suku Agung. Dia sudah bersikap acuh tak acuh terhadap kemungkinan kehilangan kursi kepala suku begitu aku menawarkan bantuanku.

Dalam situasi ini, pernyataannya bahwa dia akan menjadi istriku sudah pasti. Untuk mengurangi keterkejutan dari semua itu, entah bagaimana aku harus menyampaikan beritanya terlebih dahulu. Ada pepatah yang mengatakan lebih baik digigit anjing gila secepatnya daripada terlambat karena suatu alasan.

Untungnya, Rina sepertinya menyadari sesuatu dan meninggalkan tempat kejadian. Jadi, aku, Marie, Cecily, dan akhirnya Leona, bisa makan dengan tenang.

“Mulai sekarang, aku Leona Lions, akan menjadi istri ketiga Isaac. Tolong jaga aku.”

"Batuk!!"

Sebelum makanan yang dipesan tiba, Leona dengan percaya diri membuat pernyataan, melewatkan semua keadaan sebelum dan sesudahnya. Tenggorokanku terasa kering karena gugup, jadi aku tidak punya pilihan selain merespons persis seperti yang dia lakukan. aku bertanya-tanya bagaimana reaksi orang lain ketika aku memberikan tanggapan seperti ini.

“…Marie? Apa aku salah dengar…?”

"TIDAK. aku pikir kami mendengarnya dengan jelas.”

Marie dan Cecily tampak terkejut. Cecily, khususnya, memiliki wajah yang sepertinya mencoba memastikan apakah yang didengarnya itu nyata atau tidak. Sementara Marie sudah mengenal Leona dan memahami perbedaan akal sehat antara manusia dan kulit binatang, Cecily bertemu Leona untuk pertama kalinya. Dia tidak bisa berbuat apa-apa selain bingung dengan situasinya.

“Tidak… Batuk! Batuk! Yah… Batuk!”

Aku buru-buru mencoba berbicara, merasakan suasana aneh yang timbul akibat pernyataan Leona, tapi sepertinya hanya batukku yang terdengar. Hanya setelah Marie menepuk punggungku, aku akhirnya bisa tenang.

Meski begitu, aku tidak bisa menahan batuk sesekali.

"Batuk. Hai. Kamu melewatkan begitu banyak… Batuk. Apa yang akan mereka pikirkan jika kamu tiba-tiba mengatakan itu?”

“Tidak masalah selama masalahnya terselesaikan, kan?”

“…Ishak?”

Begitu Leona mengatakan itu, Marie di sebelahku memanggil namaku dengan suara dingin. Aku menoleh karena terkejut saat melihat Marie memelototiku dengan tajam. Tidak dapat mengatakan apa pun sebagai respons terhadap ekspresinya, aku melihat Marie terus memelototiku untuk beberapa saat sebelum akhirnya menghela nafas.

Rasa bersalah sangat membebani dadaku, membuatku sulit berbicara. Sementara itu, Cecily yang masih belum paham dengan situasinya, bertanya kepada kami dengan tatapan bertanya-tanya.

“Bisakah seseorang menjelaskan situasi saat ini? Marie, sepertinya kamu punya sejarah dengan Leona?”

“Oh benar. Aku tidak memberitahu sang putri. Mari ku tunjukkan."

Saat Cecily menanyakan pertanyaannya, Leona menjawab di tempatnya dan menunjukkan telinga binatangnya sendiri di atas kepalanya. Dia bahkan mengejangnya. Cecily yang sesaat terkejut dengan telinga binatang yang muncul di atas kepala Leona, segera mengangguk dengan tenang.

“Memang benar, sepertinya dia benar-benar seorang beastwoman. aku sudah curiga sejak aku melihatnya.”

"Oh? Kamu tahu?"

“Hanya karena dia menyembunyikannya bukan berarti 'kebenarannya' berubah.”

Seperti yang diharapkan, Cecily sepertinya sudah mengetahui identitas asli Leona, seperti yang diharapkan dari raja iblis berikutnya. Di dunia dengan mana dan sihir, seharusnya tidak terlalu sulit untuk mengungkap identitas seseorang. Dia sekilas menatap telinga Leona dan kemudian menoleh ke arahku dengan sebuah pertanyaan.

“Selain Leona sebagai seorang beastwoman, apa masalahnya dengan dia menjadi istri ketiga? Bisakah kamu menjelaskan lebih detail?”

“aku akan dengan senang hati mendengar penjelasan detailnya, Isaac. Aku mendengar omong kosong itu terakhir kali, jadi mengapa aku harus mendengar hal serupa lagi?”

Sepasang kekasih punya caranya sendiri dalam memberikan tekanan, tapi aku sudah siap menghadapi situasi seperti itu. Dengan hati yang bersemangat, aku mulai menjelaskan langkah demi langkah, mulai dari penerbitan Volume 16 hingga cerita sebelum Leona dicalonkan menjadi Kepala Suku Agung.

aku tidak meninggalkan detail apa pun, karena mungkin ada ruang untuk kesalahpahaman. aku telah mempersiapkannya dengan matang, sehingga aku dapat melanjutkan tanpa gangguan. Setelah semua penjelasan selesai, seperti yang diharapkan, terjadilah jeda yang panjang dan hening.

Marie dan Cecily pada awalnya tidak menanggapi atau bereaksi sama sekali. Ketika seseorang menunggu tanggapan mereka, itu adalah situasi yang menegangkan. Leona juga tampak sadar dan menunggu dengan tenang, tidak mengucapkan sepatah kata pun.

"…Mendesah."

Berapa lama keheningan yang berat ini menyelimuti udara? Marie menghela nafas panjang, seolah-olah beban semua itu menjadi terlalu berat. Kemudian, dia meletakkan dagunya di tangannya dan berbisik dengan nada agak pasrah, seolah sedang meratapi sesuatu.

“Terakhir kali, seseorang meminta benihmu, dan sekarang yang lain secara terbuka menyatakan bahwa dia ingin menjadi istrimu…”

“……”

“Aku mengira akan ada lebih banyak wanita, tapi aku tidak pernah menyangka akan terjadi seperti ini… Biografi Xenon sialan itu…”

Saat dia menghela nafas, dia mengalihkan pandangannya ke arah Leona, masih memegang dagunya. Saat mata mereka bertemu, Leona tampak terkejut dan mengambil posisi agak malu. Pernyataan percaya dirinya untuk menjadi istriku telah lenyap, hanya menyisakan seekor kucing yang cerdas. Suara-suara yang datang dari Marie sepertinya jauh dari kata ramah.

Marie menatap Leona beberapa saat dan akhirnya melepaskan tangannya dari dagunya untuk berbicara.

“aku memahami situasinya. Jika kamu menjadi kepala suku, kamu tidak hanya akan melahirkan anak Ishak tetapi juga menerima benih dari pria lain untuk meningkatkan keturunan kamu. Dan jika sebaliknya, kamu menjadi istri Ishak, kan?”

"Ya itu benar!"

“Begitulah cara para beastmen membayar utangnya. Jika dia menolak, itu akan dianggap sebagai penghinaan. Benar kan?”

"Tepat."

Sepertinya Marie tidak bisa menerima keadaan dengan mudah. aku juga awalnya merasakan hal yang sama dengannya.

Kebiasaan para beastmen mungkin tampak biadab bagi manusia, terutama memperlakukan manusia seperti komoditas, yang bisa sangat meresahkan. Sedangkan para Iblis, yang aslinya adalah manusia sebelum bertransformasi, tidak banyak berbeda dalam akal sehat, selain perbedaan budaya. Di sisi lain, beastmen memiliki sifat instingtual yang lebih kuat, seperti halnya binatang.

“Leona, menurutmu itu budaya yang normal? Tradisi memperlakukan orang sebagai semacam hadiah?”

“Setidaknya itu sangat normal bagi para beastmen. aku harap kamu tidak meremehkan budaya lain dengan seenaknya.”

Leona, yang memiliki rasa bangga yang kuat sebagai seorang beastwoman, segera membalas. Dia tidak hanya menunjukkan ekspresi tidak senang, tapi kata-katanya juga mengandung duri.

Marie, menyadari kesalahannya, segera meminta maaf. Dia tampak sangat malu seolah-olah dia telah melakukan kesalahan besar.

"aku minta maaf. Tapi sulit dipercaya… kamu bersedia menjadi istri ketiga?”

“Apa yang aneh tentang itu? aku tidak menganggapnya aneh sama sekali.”

“Tidak, maksudku… eh…”

Marie mengerang sambil memegangi kepalanya. Dia tidak dapat menemukan cara untuk meyakinkannya karena kata-kata tidak dapat tersampaikan. Perasaannya saat ini mungkin seperti ini.

Cecily, menatapnya dengan campuran simpati, mengalihkan pandangannya ke Leona. Kemudian, dengan suaranya yang unik dan menawan, dia berbicara.

“Leona, adalah mungkin untuk menghormati budaya beastmen apa adanya. Tapi aku harap kamu juga menghormati budaya manusia. Menyatakan diri kamu sebagai istri ketiga mungkin agak membingungkan dari sudut pandang manusia.”

“Putri, kamu menjadi wanita kedua Isaac, bukan? Bukankah itu serupa?”

“aku mencintai Isaac, dan dia juga mencintai aku, jadi itu mungkin saja. Apakah kamu mencintai Ishak?”

“Sebagai laki-laki, aku cukup menyukainya. aku memiliki keinginan yang kuat untuk menyimpannya sendirian tanpa membaginya dengan wanita mana pun.”

“……”

Kali ini, Cecily terdiam. Ekspresinya menunjukkan keheranan pada pernyataan seperti beastmen, yang sangat cocok untuknya.

Kalau terus seperti ini, rasanya seperti berputar-putar. aku berbicara dengan hati-hati saat suasana canggung mulai mereda.

“…aku mungkin sudah mengatakan itu, tapi belum ada yang bisa dikonfirmasi. Kita masih perlu menyelesaikan pencalonan Leona sebagai kepala suku. aku hanya ingin memberi tahu kamu semua tentang situasi ini untuk saat ini.”

"Benar. kamu melakukannya dengan baik untuk memberi tahu kami. Jika tidak, aku mungkin sudah meremasmu sehingga kamu tidak bisa bersama wanita lain.”

"aku setuju."

Cecily menggeram seperti anjing galak dan Marie setuju. Kata-katanya yang menakutkan sudah cukup untuk membuatku merinding.

Untungnya, tidak ada pembicaraan tentang perpisahan, tapi aku tahu aku harus menghadapi akibatnya.

Saat aku menggigil karena merinding yang muncul di pahaku, Marie mengangkat kepalanya dan menawarkan solusi.

"Baiklah. aku memahami situasi Leona sekarang. kamu tidak ingin menjadi kepala suku, kan?”

"Ya. aku membencinya."

"aku setuju. Bahkan jika aku sepertimu, aku akan menolak menjadi kantong benih. Itu adalah sesuatu yang bisa kita empati sebagai sesama perempuan. Namun menjadi istri Ishak, mari kita pertimbangkan secara bertahap. Kita harus menghormati budaya beastmen sekaligus membiasakan diri dengan budaya manusia. Apakah kamu mengerti?"

“Um… aku mengerti. Kami memiliki banyak waktu."

“Sepertinya sudah diselesaikan secara kasar. Dan Ishak.”

“Ya, apa?”

Marie memanggilku dan menatapku dengan mata birunya yang membara. aku kewalahan oleh tatapan itu dan tetap diam.

“Ishak?”

Cecily memanggil namaku dengan menggoda dari samping. Saat aku menoleh padanya, aku melihat matanya penuh dengan hasrat, bersinar dengan warna merah tua.

Dua pasang mata yang berbeda menatapku seolah-olah mereka bisa melahapku. Siapa yang bisa menahan tatapan ini? Saat aku dengan gugup menelan ludahku, Marie dan Cecily secara bersamaan membuka mulut mereka.

“Aku akan memastikan kamu tidak memikirkan wanita lain hari ini.”

“Jadi inilah yang terjadi jika kamu melihat wanita lain. Dipahami."

Pada saat yang sama, Marie diam-diam meletakkan tangannya di pahaku, dan Cecily dengan lembut memeluk tanganku. Mereka yang mengetahui maksudnya akan memahaminya. Situasinya telah terselesaikan dengan baik, tapi sepertinya aku harus mengorbankan pinggangku.

'…Aku beruntung telah menerima perlindungan ilahi.'

aku mungkin bangun besok. Saat itulah aku menitikkan air mata dalam hati.

“…Dua singa betina.”

Leona, yang duduk di depan, berseru kagum.

---

Catatan penerjemah:

3/4

---

Bab Sebelumnya | Indeks | Bab selanjutnya

Dukung aku di Ko-fi | Pembaruan baru