“…Jadi, aku akhirnya memberikannya.”

Setelah satu beban hilang.

Orang yang mendekati naga menurun yang duduk di reruntuhan yang ditinggalkan mulai perlahan mengungkapkan kehadiran mereka.

Apakah sudah terlambat untuk menyadarinya karena pihak lain, seperti dirinya, tidak punya banyak nyawa lagi?

Atau karena mereka menjadi terlalu lemah untuk menyadari hal seperti itu?

“Jadi, bagaimana rasanya? Mempercayakan nasib suatu ras kepada orang asing, tidak diakui sebagai pahlawan dan tidak berdaya.”

Apapun itu, itu akan dianggap sebagai penghinaan bagi sang naga, tapi tetap saja, dia tidak mencoba melepaskannya.

Bagaimanapun juga, dia adalah salah satu dari sedikit orang di dunia ini yang, meski dilanda bencana dan berlalunya waktu, masih mengingat anak itu.

“…Tashian Pheloi, seekor naga yang, di akhir hidupmu, memiliki umur seperti manusia.”

Baginya, semua manusia terlihat sama tak peduli nama atau penampilannya, tapi tetap saja, dia ingin mengingat manusia kurang ajar itu.

Jika seseorang mendatanginya untuk berkhotbah dengan arogan, dia memutuskan bahwa hal itu layak untuk diingat—setidaknya sebanyak itu.

“Mengapa kamu melanjutkan kontrak yang tidak berarti ini?”

Memang benar, sama seperti manusia yang tidak dapat membedakan satu serangga dengan serangga lainnya melalui penglihatannya, baginya, manusia yang memiliki nama dan kehidupan juga tidak berbeda.

Bahkan jika dia telah membunuh banyak dari mereka, mustahil baginya untuk merasa bersalah atau kasihan terhadap mereka.

“Apakah kamu belum mengetahui jawabannya di dalam hatimu? Mungkin akan berbeda jika dia masih hidup, tapi menyadarinya setelah kematiannya…”

“Hei, Nak.”

Tacchia Pheloi.

Menggunakan nama yang diberikan secara iseng kepada putri angkatnya sebagai nama samaran bukan karena simpati atau untuk memperingati kematiannya.

Itu murni untuk memenuhi kontrak.

Bagi sang naga, kontrak itu mutlak, dan penting bagi semua orang untuk tidak melupakannya.

“Apakah kaummu menelantarkan anak-anakmu sendiri selama lebih dari satu dekade hanya karena kamu tidak ingin menghadapi keburukanmu sendiri?”

Dia terus menekan kekuatannya, mendefinisikan perasaannya sedemikian rupa.

“……”

“…Bahkan jika kamu berbicara tentang ketidakdewasaan seperti orang itu, pada akhirnya, sepertinya kamu hanya menafsirkan sesuatu sesukamu.”

Meski mereka menjalani jumlah waktu yang sama menjelang akhir, tidak ada yang berubah.

Meskipun dia telah hidup selamanya, aliran waktu selama lima puluh tahun yang runtuh ini juga terjadi lebih cepat daripada yang dialami manusia.

“Gadis terkutuk itu mungkin pada akhirnya membenciku. Dalam situasi seperti ini, permohonan simpati apa pun, bahkan untuk menyelamatkan kaumnya sendiri, tampak sepele bagi aku.”

Jadi, itu adalah kehidupan yang seharusnya berakhir seiring bertambahnya usia.

Sebaliknya, lima puluh tahun mempertahankan kesadaran sebagai orang mati terasa lebih lama dan menyiksa.

Meski hasilnya bisa ditebak, begitu hal itu dimulai, dia tidak bisa membiarkannya berlalu begitu saja, seperti hidup yang dihabiskan dalam kehampaan.

“…Ya, meskipun aku, sebagai manusia, mengaku memahamimu, itu pada akhirnya hanyalah dugaan.”

Orang tua itu, yang bersimpati dengan naga yang jatuh, akhirnya menyerah untuk membujuknya.

Tapi dia, juga, mengingat kebangsawanan sang pahlawan, tidak bisa mengesampingkan perasaan yang masih ada terhadap 'ibu' yang telah dia pertaruhkan nyawanya untuk dilindungi.

“Jadi, sebelum aku pergi, izinkan aku menanyakan satu hal terakhir padamu.”

Dia membalikkan punggungnya tanpa segera pergi, melihat ke arahnya ketika dia mencoba menyalakan rokok sendirian, karena alasan itulah.

“Bahkan jika pemuda itu meninggal, apakah kamu yakin kamu tidak akan menyesalinya?”

“……”

Tidak ada jawaban yang kembali.

Seekor naga, yang meremehkan manusia, tetap diam saat menjawab pertanyaan tentang manusia.

Apakah keheningan itu sendiri merupakan suatu penegasan, atau apakah dia memang tidak peduli?

“…Aku akan menyesalinya.”

Mulutnya akhirnya terbuka setelah lelaki tua itu, yang lelah menunggu, pergi.

Naga itu, yang sekarang sendirian, memasukkan sebatang rokok ke dalam mulutnya dan menyalakannya, sambil berkata,

“Dan, untuk menghindari penyesalan lebih lanjut, sebaiknya aku tidak menundanya.”

Saat asap beracun, yang dihasilkan dari pembakaran rumput liar yang mirip dengan racun, menembus paru-parunya, dia mencoba melupakan gejolak di hatinya seperti itu, tapi tetap saja, nama seseorang masih melekat di benaknya.

“Jangan khawatir, Nak.”

Woo Hyo Sung.

Sebuah nama yang terukir lebih dalam di hatinya dibandingkan nama putri angkatnya, yang ia coba untuk tidak lupakan meski dengan nama samaran.

“Setidaknya selama kamu masih hidup, umat manusia tidak akan binasa.”

Gumaman pahitnya, bersama dengan asap beracun, menyebar ke dalam angin.

Ketika masa kehancuran akan tiba, hanya orang itu, yang terbebani dengan takdir, tidak akan menyaksikan kematian dan jatuh dalam keputusasaan.

---

Setelah meninggalkan bengkel Tachia, aku meluangkan waktu untuk memeriksa peralatan yang kumiliki sebelum mengikuti ramalan Airi.

Hal pertama yang aku periksa adalah armornya, yang merupakan tujuan awalku.

Armornya, yang didominasi warna hitam, menunjukkan performa yang jauh lebih unggul dalam hal daya tahan, berat, dan kenyamanan dibandingkan dengan armor aku sebelumnya.

Bahkan persendiannya terbuat dari tendon yang kuat, memberikan perlindungan yang lebih baik daripada pelindung sendi biasa dan memungkinkan pergerakan bebas.

Yang lebih mencengangkan adalah armor itu memiliki fitur khusus yang mirip dengan perlengkapan sihir.

‘Armor itu tidak perlu diperbaiki jika terjadi kerusakan kecil, karena ia memiliki kemampuan regeneratif pada tingkat tertentu.’

'Kemampuan regeneratif dalam armor?'

'Yah, itu cukup untuk menghilangkan goresan kecil dan menghemat biaya perbaikan, tapi seiring bertambahnya jumlah goresan, risiko kerusakan juga meningkat, menjadikannya fitur unggulan bagi para petualang yang sering bepergian.'

Bagi para petualang yang hidup dengan anggaran terbatas, prospek menghemat uang merupakan kabar baik.

Meskipun mungkin dianggap sebagai perlengkapan terbaik bagi para petualang, masih ada satu aspek yang disesalkan.

'Itu sangat disayangkan. Jika ada intinya, aku bisa meningkatkan kekuatan regeneratifnya secara signifikan.’

…Hmm, benar.

Mari kita lewati bagian ini untuk saat ini.

Lagi pula, memikirkan aspek-aspek yang tidak dapat dihindari berbahaya bagi kesehatan mental.

“Selanjutnya adalah ini.”

Aku mengalihkan perhatianku dari armor ke belati yang terselubung di pinggangku.

Diperoleh secara kebetulan dari orang bodoh di sepanjang jalan, itu adalah senjata ampuh yang mengeluarkan racun sebagai respons terhadap sihir penggunanya.

Tanpa sihir, itu hanyalah belati yang diasah dengan baik, yang berfungsi sebagai senjata sekunder untuk saat ini.

Meskipun berkonsultasi dengan Tacchia karena penasaran, respons yang kudapat dingin…

'Jika ada inti, itu bisa mengimbangi sihirnya.'

“Ah, inti sialan itu…”

aku telah menerima lebih dari sekadar imbalan yang aku terima, jadi mengapa aku begitu frustrasi?

Aku bahkan berharap aku tidak mengetahui nilainya, namun tetap tidak tahu apa-apa hanya akan menyebabkan lebih banyak kerugian di masa depan.

Bagaimanapun, ketidaktahuan hanya akan membuat kita dimanfaatkan.

Terutama karena ramalan Airi menyarankan bahwa aku akan segera menemukan cara untuk memulihkan intinya, aku memutuskan untuk menganggap ini sebagai pelajaran murahan dan melanjutkan hidup.

Wah. Wah.

Saat aku hendak masuk ke dalam guild, mengikuti ramalan itu, aku merasakan getaran datang dari belakang.

Memalingkan pandanganku ke belakang, aku menyadari tombak di punggungku bergetar dengan sendirinya.

Senjata Ego mithril.

Sesuai ramalan Airi, itu adalah barang yang Tacchia telah sepenuhnya mengalihkan kepemilikannya kepadaku.

Wah. Wah.

Getaran senjata yang terus menerus sejak meninggalkan sisi Tachia membuatku bertanya-tanya apakah kemampuanku mempengaruhinya.

“…Apakah kamu senang bertemu denganku lagi?”

Wah. Wah.

Mana yang menyebabkan getaran terasa lebih halus daripada kasar.

Rasanya familier, seperti getaran ponsel, tanpa sadar membuatku tertawa terbahak-bahak.

“Ya, kawan, aku mengandalkanmu mulai sekarang.”

Sekarang senjata ini sepenuhnya milikku, aku merasa tidak apa-apa untuk membangun kedekatan seperti itu.

Tidak yakin dengan apa yang akan terjadi di masa depan tetapi merasa baik-baik saja untuk saat ini, aku memasuki guild dengan wajah tersembunyi di balik topeng.

'Tolong, demi aku… bertahanlah dengan senjata ini.'

Meskipun aku tidak tahu alasannya.

aku percaya bahwa bertahan hidup dengan tombak ini adalah cara terbaik untuk membalas kebaikannya yang telah menunjukkan kebaikan kepada aku.

---

Berdengung.

Kedai petualang yang aku kunjungi setelah ramalan itu masih ramai.

Menemukan kursi kosong, aku memesan dari server yang lewat dan kemudian meluangkan waktu untuk membaca kembali catatan yang diberikan Airi kepada aku.

'Saat kamu pergi untuk mengambil armor itu, orang itu akan memberimu tawaran yang melibatkan senjata yang kamu tinggalkan.'

'Apa pun alasannya, terimalah tawarannya. Mengamankan senjata itu akan menjadi awal dari pencegahan bahaya yang akan kamu hadapi.'

aku telah berhasil mempersenjatai diri seperti yang tertulis di catatan pertama, tetapi aku masih belum bisa merasa nyaman.

Menurut ramalannya, ini hanyalah ‘persiapan’ untuk menghindari bahaya yang akan datang.

Agar persiapan ini bermakna, perlu mengikuti petunjuk pada catatan berikutnya.

'Pada saat kamu membaca catatan ini, kamu seharusnya sudah berada di kedai guild. Perhatikan situasi di sana sebentar, dan jika ada anggota party pencari pahlawan mendekatimu, terima tawarannya.'

'Bergabung dengannya tidak hanya menghindari banyak bahaya yang mengancam jiwa dalam petualangan masa depan tetapi juga memberikan kesempatan untuk mendapatkan 'inti' yang belum diperoleh Tuan Hyo-sung.'

“Pesananmu sudah tiba~”

Saat pelayan mengantarkan makananku ke meja, semakin aku membaca catatan itu, semakin alisku berkerut memikirkan membentuk pesta dengan seorang pahlawan…

Terlepas dari persepsi negatif tentang para pahlawan, kemampuan mereka sungguh luar biasa, layak untuk ditanggung oleh sikap bermasalah mereka.

Dari sudut pandang seorang petualang, bermitra dengan seorang pahlawan adalah hal yang paling menguntungkan, baik dari segi imbalan dan keamanan.

Kekhawatirannya adalah apakah ada pahlawan yang mau bekerja sama dengan seseorang yang dikenal sebagai “pahlawan pembunuh”, dan apakah bermitra memang bisa menghasilkan pengamanan inti…

Mungkinkah guild telah kehilangan inti dari pahlawan yang disebutkan dalam catatan ini?

“Um, permisi. Apakah ada orang di sini yang ingin mengadakan pesta denganku?”

Saat merenungkan isi catatan itu, aku mendengar suara samar.

Sambil memasukkan catatan itu ke dalam saku, aku segera berbalik untuk mencari sumber suara.

Seorang gadis berjubah sedang berjalan melewati kedai yang bising sendirian.

Rambut merah cerahnya yang diikat ekor kembar memberikan kesan muda yang sepertinya tidak cocok di kalangan petualang kasar.

Namun, tanggapan yang dia terima dari orang-orang yang didekatinya hanyalah tatapan bermusuhan dan kata-kata tajam.

“Eh, tidak ada siapa-siapa? Permisi…"

"Minggir."

“Eh, Maaf!!"

Gadis itu tersentak dan meringis hanya dengan satu kata.

Meski terlihat menyedihkan saat dia mencoba merekrut anggota party tanpa menyerah, para petualang di sekitarnya tidak menunjukkan simpati.

Tidak butuh waktu lama bagi aku untuk memahami alasannya.

"Lihat ke sana. Itu adalah pahlawan yang gagal.”

“Wow, dia datang untuk mencari pesta yang terlihat seperti itu? Seberapa tebal kulitnya?”

…Jadi dia adalah seorang pahlawan.

Memang masih muda, tapi meski sekilas, peralatannya tampak berharga.

Tanpa sponsor yang mulia, mendapatkan pakaian seperti itu akan sulit, namun sikap dan tindakannya tidak seperti pahlawan mana pun yang pernah aku temui sebelumnya.

Biasanya, ketika pahlawan datang untuk merekrut anggota party di bar, mereka tidak akan ragu untuk menindas atau mengeksploitasi orang lain.

“Ah, itu…”

Saat aku merenungkan pemikiran ini, tatapan pahlawan muda itu tertuju padaku.

Baru saja menghabiskan minumanku, aku segera menutupi wajahku dengan masker untuk menghindari potensi pengenalan dan kekacauan yang terjadi… Tunggu sebentar.

Dia tampak agak familiar.

“Um, permisi, tapi…”

Mungkin karena wajahku tertutup topeng, dia tidak mengenaliku.

Kemudian, dia dengan takut-takut mengangkat tangannya, yang disembunyikan oleh jubahnya, dan bertanya padaku dengan hati-hati sambil menutup mulutnya.

“…O-Oppa?”

“Pfft!”

Pada saat itu, nafas berat keluar dari balik topeng.

Itu adalah reaksi atas pernyataannya, menyebabkan tenggorokanku berkontraksi dan air liur yang aku telan menyumbat tenggorokanku.

"Apakah kamu baik-baik saja?!"

“…A-Aku baik-baik saja. Batuk.”

Berkat itu, bagian dalam topengku berantakan, tapi aku tidak bisa melepasnya tanpa mengungkapkan identitasku padanya.

“Ya, ya, tidak apa-apa… Jika kamu punya permintaan, katakan saja.”

“Ah, baiklah kalau begitu.”

Mendapatkan kembali ketenanganku, aku menarik napas dalam-dalam dan menatap tajam ke wajah gadis itu.

Dia mungkin adalah pahlawan yang disebutkan dalam ramalan Airi yang akan membantu menyelamatkan hidupku dan mengambil inti yang dicuri oleh guild.

Pahlawan pemula yang sama yang pernah aku hadapi ketika menghadapi Merilyn.

“Um, Oppa…”

“Jika tidak apa-apa, maukah kamu bergabung dengan partyku?”

…Tidak, tunggu.

Apakah dia adalah orang kurang ajar yang menyebabkan masalah bagi Merilyn saat itu?