“Tuan Muda, aku akan menyeka hidung kamu terlebih dahulu.”

Amy segera mengeluarkan saputangan dari sakunya dan dengan lembut mengusap bagian bawah hidungku.

“Terima kasih, Amy.”

Aku nyaris tidak bisa mengangkat kepalaku untuk melihat Tinju Kecil yang bertengger di dadaku.

─Pew, bangku, pewww…

Tiba-tiba, Tinju Kecil mengeluarkan suara sedih, hampir seperti rengekan.

Bagi orang luar yang tidak menyadari sifat aslinya, ia mungkin tampak seperti anak anjing menggemaskan yang mengkhawatirkan pemiliknya yang terluka.

'Apakah itu mencoba mengisyaratkan sesuatu? Apa yang sedang dilakukan makhluk licik ini?'

Namun, bagi orang seperti aku yang akrab dengan kebiasaan makhluk berbulu putih ini, perasaan tidak nyaman akan muncul lebih dulu.

Ia menggigit tangan aku setiap kali aku mencoba mengelus atau menyentuhnya.

Setiap kali aku menyarankan agar kami tidur bersama, dia segera bersembunyi di belakang Amy.

Ya, makhluk ini mungkin berwajah malaikat, tapi dia iblis.

Anak anjing yang sangat nakal.

Kalau tidak lucu, aku pasti sudah kehilangan kesabaran sejak lama.

"…"

Saat pikiran-pikiran ini terlintas di benakku, aku bertukar pandang dengan Tinju Kecil yang berwajah sedih.

Lalu, tiba-tiba…

Menyeruput, menyeruput.

Tinju Kecil menjilat pipiku.

"Ap… Kenapa sekarang?"

Hal ini belum pernah dilakukan sebelumnya.

Meskipun terasa tidak higienis, tindakan kasih sayang antara hewan peliharaan dan pemiliknya tidak memicu (Twisted Noble's Dignity).

Irene, matanya terbelalak keheranan, berkata,

"Ya ampun, Theo. Ini pertama kalinya aku melihat seekor binatang menyerangmu seperti ini. Menggemaskan sekali~"

─Pew, bangku!

Mungkin senang dengan pujian Irene, Tinju Kecil berkicau dengan bangga dan terus menjilat wajahku.

Rasanya mulai berlebihan.

Meskipun itu adalah binatang suci dan mungkin tidak akan menyakitiku, jilatan yang terus-menerus menjadi agak tidak nyaman.

"Tinju Kecil, hentikan sebelum kamu dimarahi."

Seperti yang aku tegur pada Tinju Kecil—

"…Hah?"

Tiba-tiba aku merasakan gelombang kesehatan.

Tidak, itu bukan sekedar perasaan; kondisiku benar-benar membaik.

Gemetar yang tak terkendali di tanganku berhenti, dan rasa sakit di punggung dan bahuku memudar.

Setelah sekitar tiga menit, aku merasa normal sepenuhnya.

'Itu bagus, tapi apa yang terjadi?'

Tampaknya ada hubungannya dengan jilatan Tinju Kecil.

Tidak pernah ada efek seperti itu di dalam game.

'Aneh sekali.'

Di dalam game, binatang dewa sering mengungkapkan kasih sayang dengan menjilati Neike.

Namun tidak disebutkan tindakan tersebut mengarah pada pemulihan stamina.

'Dengan menjilatku, itu mungkin mempercepat efek (Ramuan Pemulihan Stamina).'

Alasan ini sepertinya yang paling mungkin.

Di dalam game, makhluk dewa—tentu saja, tidak bernama Little Fist—sering menjilat Neike, terlepas dari apakah itu berwujud kucing, rakun, kuda, serigala, atau harimau.

Kapanpun ia bosan, ia akan menjilat dengan main-main, menyebabkan Neike sering tertawa terbahak-bahak.

Seharusnya ada jendela yang menunjukkan bahwa stamina telah pulih, tapi hal seperti itu tidak pernah muncul.

'Chronicles of Kyren Zena,' adalah game yang tidak mengabaikan detail terkecil sekalipun.

Tubuh aku terus pulih.

Kalau terus begini, aku akan pulih sepenuhnya sebelum putaran berikutnya dari 8 pertandingan teratas.

Aku mengangkat lenganku, yang sekarang bergerak tanpa rasa sakit, dan dengan lembut menepuk Tinju Kecil.

"Anak baik, Tinju Kecil."

─ Pew, pew, pewww!

Merasakan sentuhanku, Tinju Kecil segera melompat keluar dari pelukanku.

"Oh! Tinju Kecil, kamu tidak boleh pergi ke sana!"

Dan dia segera menyandarkan dirinya kembali ke pelukan Irene.

"…"

Anak anjing sialan yang penyayang wanita.

Aku menyipitkan mataku karena sedikit kesal.

Tapi aku bersyukur.

Aku menatap dengan tenang ke arah Little Fist, yang sedang bermain-main di pangkuan Irene.

Ya, bagaimanapun juga, berkat dia aku berhasil mengatasi situasi sulit.

Aku bangkit dari kursi tempat aku berbaring dan melakukan peregangan.

Hingga dimulainya pertandingan babak berikutnya, Tinju Kecil menikmati waktunya dalam pelukan Irene, mengabaikan tatapan sinisku dan tatapan gemetar Amy, sambil memasang ekspresi yang seolah-olah meneriakkan kegembiraan murni.

…Aku benar-benar penasaran anjing siapa dia.

—
Terjemahan Raei
—

Pertandingan babak 16 besar berakhir dengan cepat.

Dari empat tim teratas yang diperkirakan semula, tiga tim berhasil lolos.

Tim Nike & Cyrus,

Aisyah & Julia,

Andrew & Sally,

dan Seria & Jamie.

Semua orang berharap keempat tim ini melaju ke perempat final.

Namun, duo Seria & Jamie menghadapi pertandingan mereka melawan tim Theo & Irene, kalah tanpa banyak memberikan perlawanan.

Penonton, dengan nada ragu, mulai bertanya:

"Mungkin empat tim teratas tidak terlalu istimewa?"

Namun, mereka segera menyadari kesalahan mereka dalam mengambil keputusan.

Sisa pertandingan sangat dominan.

Meskipun setiap pertandingan turnamen memiliki durasi maksimum lima menit, tidak ada satupun yang melebihi satu menit.

Sebuah bukti kehebatan luar biasa dari tim-tim tersebut.

Seperti teknik tombak Neike, panah Aisha, dan bola api Andrew.

Pertandingannya sangat sepihak sehingga hampir tidak memberikan sensasi apa pun kepada penonton.

Penonton yang mengharapkan permainan lebih seru tak bisa menyembunyikan kekecewaannya.

"Ugh, ini terlalu sepihak. Siswa terbaik berada di level lain. Bahkan jika mereka hanya berdiri di sana, mereka mungkin akan menang."

Rasanya kalau mereka bertarung santai sambil makan sandwich, mereka tetap menang. Ugh, bukankah ada pertandingan yang lebih berdarah dan intens seperti Theo dan Noctars?”

"Bangunkan aku saat pertandingan Theo & Irene dimulai. Permainan mereka paling menghibur sejauh ini. Tidak ada bandingannya."

“Lihat… Di perempat final, Theo & Irene akan melawan Andrew & Sally.”

"Oh, menurutmu siapa yang akan menang? Sekuat apa pun Theo, menurutku dia tidak bisa mengalahkan Andrew. Mereka bahkan tidak akan memulai pertandingan dalam jarak dekat. Theo mungkin akan terpanggang bahkan sebelum mendekat."

“Aku sangat berharap Andrew menang. Theo, bajingan berpenampilan lintah itu, membuatku kesal sekali.”

"Serius, sial. Para gadis tidak bisa berhenti membicarakan Theo setiap istirahat. Kuharap Andrew mengacaukan wajah cantiknya."

Sebelum dimulainya pertandingan pertama babak perempat final, riuh rendah penonton memenuhi stadion.

Hailey, dengan tangan disilangkan, mendengarkan percakapan mereka.

‘Tetap saja, yang mereka bicarakan hanyalah Theo… Meskipun itu adalah pertandingan pertama.’

Dia bisa memahami fiksasinya.

Dia juga sangat menantikan pertandingan Theo berikutnya.

Ini bukan hanya tentang keterampilan; Kualitas bintang Theo tidak dapat disangkal.

Baginya, pahlawan adalah aset. Dan kekuatan bintang adalah komponen yang sangat berharga.

Hampir 200 tahun setelah berdirinya Akademi Elinia, dengan banyaknya pahlawan yang muncul dari kiri dan kanan, kekuatan dominan yang menguasai benua saat ini adalah para pahlawan.

Beberapa dekade yang lalu, para pahlawan, yang terjebak dalam perselisihan yang menegangkan dengan faksi bangsawan, adalah monster di mata orang-orang biasa.

Masyarakat yang hierarkis hanya mungkin terjadi ketika segelintir orang yang berkuasa mempunyai kekuatan yang sangat besar dan tidak dapat dilawan oleh mayoritas yang berada di bawah kekuasaan mereka.

Namun, meskipun jumlah mereka kecil, para pahlawan dengan cepat mengumpulkan kekuatan yang tidak dapat diabaikan oleh para bangsawan yang dulu berkuasa.

Kekuatan ini terwujud terutama melalui guild.

Ironisnya, mereka yang dulunya didominasi sering kali memiliki keinginan yang lebih besar untuk menguasai.

Hal pertama yang dilakukan para pahlawan, yang telah naik ke eselon atas masyarakat, adalah meminta posisi resmi dari raja di setiap negara.

Misalnya, pendiri keluarga Waldeurk, yang sekarang terkenal sebagai garis keturunan bangsawan pahlawan besar, awalnya adalah orang biasa.

Pikiran Hailey tertuju pada Theo Lyn Waldeurk, keturunan langsung dari keluarga itu.

'Keterampilannya agak kurang mengingat dia masih mahasiswa baru, tapi dia punya potensi… Tetap saja, dia kemungkinan akan tersingkir di perempat final. Kecuali Andrew benar-benar bodoh, dia tidak akan tertipu oleh strategi yang digunakan melawan tim Seria.'

Hailey adalah tokoh kunci yang mengangkat guild 'Ataraxia' menjadi salah satu guild teratas di benua itu.

Dia bangga pada penilaiannya yang tajam.

‘Theo, dia berpotensi menjadi superstar.’

Superstar sejati adalah seseorang yang memunculkan cinta dan benci.

Jika semua orang menyukai seseorang, dia hanyalah seorang bintang, bukan superstar. Pasti ada yang tidak suka untuk menambah kekaguman para penggemarnya.

Itu adalah pernyataan yang dibuat oleh Rahuna, pahlawan dari guildnya, saat percakapan mabuk.

Awalnya, dia mengira dia hanya mabuk, tapi semakin dia memikirkannya, semakin dia setuju.

'Merupakan pertaruhan untuk berinvestasi sepenuhnya padanya sekarang, tapi sayang sekali jika melepaskan kartu seperti itu.'

Hanya 13 pahlawan, termasuk guildmaster 'Hallow', yang berafiliasi dengan guild Ataraxia.

Jumlahnya sangat kecil untuk salah satu guild teratas, jadi tempatnya terbatas.

Namun, kualitas bintang Theo terlalu sulit untuk diabaikan.

Keterampilan bisa dikembangkan, tapi bakat bawaan seperti dia jarang terjadi.

Dia tipe pria yang membuat orang lain berpikir, 'aku ingin menjadi seperti dia.'

'Ya, aku sudah mengambil keputusan.'

Sejak pertama kali melihat profilnya, Theo adalah siswa yang paling menonjol.

Itu sebabnya dia mempromosikan seorang siswa, yang hanya berada di peringkat 181 dan bahkan tidak berada di peringkat teratas, ke dalam daftar prospek terkemuka.

‘aku harus mengangkatnya ke status prospek teratas. Tidak, ayo tempatkan dia tepat setelah Neike dan Piel.'

Saat Hailey mengatur pikirannya,

(Kalian semua sudah menunggu, bukan? Pertandingan perempat final yang sangat dinanti-nantikan akan segera dimulai! Pertandingan pertama menampilkan Theo & Irene melawan Andrew & Sally!)

—

—Baca novel lain di sakuranovel—