“Aku selalu ingin bertemu denganmu, Theo.”

Bagi pendengar biasa, ini mungkin terdengar seperti pengakuan seorang siswi kepada pria yang ia kagumi.

Penafsiran ini terlihat dari tatapan nakal di mata penyiar pria yang mendengar ucapan tersebut.

Tapi Theo tidak menunjukkan perubahan ekspresi.

Dia tetap acuh tak acuh seperti biasanya.

Alice mengulurkan tangannya pada Theo dengan tenang.

“aku berharap untuk pertandingan yang bagus. Tolong ajari aku satu atau dua hal, Theo.”

"……."

Theo dengan hati-hati mengamati tubuhnya sebelum akhirnya menggenggam tangannya.

'Rahasia kekuatannya… apakah itu artefak?'

Dia sudah curiga sejak perjodohannya dengan Jacob, tapi sekarang dari dekat, sepertinya hampir pasti.

Gerakan ototnya, bahkan saat berjabat tangan, agak tidak wajar.

'Tidak seperti (Kekuatan Alam) yang meningkatkan kemampuan seluruh tubuh, tapi mungkin hanya meningkatkan bagian tertentu saja.'

Dengan statistiknya saat ini yang terlihat di layar status, kekuatan fisik seperti itu mustahil dilakukan.

Seolah-olah lengan orc berotot telah ditransplantasikan ke tubuh manusia biasa.

Namun, gerakan tidak wajar seperti itu akan sulit dilihat oleh orang kebanyakan.

Dia hanya bisa menebak ini karena sistem yang memungkinkan melihat layar status orang lain dan pemahamannya yang mendalam tentang sifat dan kepribadian orang-orang di dalam game.

'Sepertinya ada hubungannya dengan Maitri…'

Sesuatu yang tidak dapat dideteksi bahkan oleh pemindai artefak.

Kecuali seseorang memiliki pengetahuan dalam proses pemeriksaan artefak Akademi Elinia, membuat benda seperti itu akan menjadi tantangan.

Kemungkinan besar itu adalah ciptaan Maitri, eksekutif dari (Turning White) yang bertanggung jawab atas operasi Akademi Elinia, dan pemilik kota sihir utara (Perusahaan Ford).

Theo menatap Alice dengan tatapan tenang di matanya.

'Dia berpengetahuan luas dan berani, tapi kurang kuat.'

Dia tersenyum tipis.

Dia merasakan rasa kekeluargaan dengannya.

…Pada saat yang sama, dia merasakan rasa jijik yang mendalam.

Bahkan sebelum menguasainya, Theo sudah membenci Maitri sejak memainkan game tersebut.

Dalam versi aslinya, Maitri adalah seorang 'jahat' yang, demi kejayaannya sendiri, telah membantai ribuan anak-anak yang masih balita.

Alice berseru,

"Oh, jadi kamu memang tersenyum—"

"Di mana kamu memakainya?"

Theo tiba-tiba memotongnya.

Mata Alice melebar karena terkejut.

"…Apa maksudmu?"

Tidak ada jawaban darinya.

Dia dengan cepat kembali ke ekspresi acuh tak acuhnya yang biasa.

Bingung, pikir Alice,

'Apakah dia mengolok-olokku? Tidak mungkin dia tahu.'

Dia dengan cepat mendapatkan kembali ketenangannya.

Tapi dia tidak bisa dengan mudah mengabaikan kata-katanya.

Jelas, dia mengetahui sesuatu.

Dia membutuhkan jawaban yang pasti.

“Apakah kamu senang bertaruh, Theo?”

Dia tetap diam, hanya menatap tajam ke arahnya.

Sikapnya merupakan perpaduan antara arogansi dan keanggunan yang bermartabat.

Mengelola ekspresinya, Alice melanjutkan,

“Apakah kamu ingin bertaruh denganku?”

Masih tidak ada tanggapan.

“Pemenang pertandingan ini berhak mengajukan satu pertanyaan yang harus dijawab dengan jujur.”

"…Jika itu dilakukan di bawah pengawasan anggota dari (Order of Light)."

Mata Alice berkibar karena ketidakpastian.

Kondisi Theo pun tak bisa dianggap enteng.

Itu berarti tidak ada kebohongan yang bisa diucapkan di hadapan dewa Renimid.

Siapa pun yang berbicara salah akan mendapat murka ilahi.

Ini bukan sekadar legenda urban, namun merupakan sanksi ilahi yang sejati.

'Jadi, dia begitu percaya diri…?'

Dia berpikir sambil menelan ludah.

“Baiklah, Theo. Ayo lakukan seperti itu.”

Alice setuju, mengangguk.

Artefaknya adalah produk Over Technology*, sesuatu yang tidak dapat diproduksi dengan kemampuan teknologi rata-rata di benua itu.

Dia yakin dengan kemenangannya.

Dan dia sangat penasaran untuk mengetahui seberapa banyak yang sebenarnya diketahui pria sombong sebelum dia ini.

─Pertandingan terakhir Kompetisi Seni Bela Diri Top 32 Festival Akademi Elinia dimulai sekarang!

Penyiar mengumumkan dimulainya pertandingan.

Namun, Theo dan Alice berdiri diam, hanya saling memandang.

Alice menyeringai licik.

'Jadi dia memilih untuk tidak bergerak dulu, hanya mengamati? Dia tentu saja pintar.'

Namun setiap orang tampaknya memiliki rencana yang bagus sampai mereka tertembak.

Dia dengan cepat bergerak dalam jangkauan serangan Theo.

Lalu, wusss, desir—!

Dia mengulurkan lengan kirinya, memberikan pukulan jab.

Tinjunya bergerak dengan kecepatan seperti cambuk, sebuah teknik yang belum pernah digunakan Alice sebelumnya.

Terlebih lagi, tidak ada yang menyangka seorang pemanah akan tiba-tiba menggunakan pukulan.

“…!”

Namun rencana Alice digagalkan.

Theo menghindari pukulan cepatnya dengan santai, seolah dia telah mengantisipasi serangan itu.

Dia kemudian mengayunkan pedangnya ke arah Alice yang matanya terbelalak.

Wusss──!

Suara pedang bergema di udara.

Ayunan lebarnya sepertinya membatasi gerakannya.

"Ah!"

Alice segera mengambil busur latihannya dari punggungnya untuk memblokir serangan pedang.

Lengannya yang terblokir terasa kesemutan.

Namun serangannya tidak cepat.

'Aku bisa saja menghindarinya. Sepertinya tidak terlalu cepat.'

Dengan cepat mengambil keputusan, Alice kembali ke jangkauan Theo, melayangkan pukulan lagi.

Kombinasi jab dan straight, pukulan satu-dua.

Sekali lagi, Theo menghindari pukulan itu.

Tapi dia sudah mengantisipasi hal ini.

Pukulan—!

Alice menendang betis Theo dengan kaki kanannya.

Niat sebenarnya adalah 'tendangan betis' ini.

'Hah?'

Namun, sensasi di kakinya di luar dugaan, seperti terbentur batu padat.

Theo menggunakan tulang lututnya yang kokoh untuk bertahan.

Alice ingin berteriak karena rasa sakit yang menyebar dari kakinya tapi menahan dirinya.

Berteriak tidak akan membantunya menang.

Seringai-

Theo tersenyum padanya, senyuman bengkok dan arogan yang dipenuhi kesombongan.

Alice, dengan bibir terkatup rapat, memilih untuk tidak bereaksi terhadap provokasi Theo.

Sebaliknya, dia mengambil langkah mundur untuk menciptakan jarak.

Salah satu keuntungan dari artefak yang dia kenakan adalah peningkatan signifikan pada kemampuan penyembuhan dirinya.

Karena tulang kakinya tidak patah, dia akan pulih dengan cepat.

'Pertarungan jarak dekat tidak berhasil. Saatnya beralih ke jarak jauh.'

Dia sudah menilai kecepatannya.

Dia yakin dia lebih unggul dalam hal itu, terutama karena dia masih menyembunyikan kecepatan aslinya.

Tapi tiba-tiba, wusss──!

Theo menutup celah dengan kecepatan eksplosif, jauh melebihi apa pun yang pernah dia lihat darinya sebelumnya.

Dalam sekejap, Theo telah mendekat ke dalam pertahanannya.

Gedebuk──!

Tangan kanan Theo menusuk jauh ke dalam perut Alice.

"Guh, uhh…"

Pukulan yang bersih dan langsung.

Alice mengerang kesakitan, pinggangnya menekuk seperti busur, selagi dia memegangi perutnya dan berjongkok di tanah.

Tapi Theo tidak menunjukkan belas kasihan.

Dia segera menjambak rambutnya dengan tangan kirinya, menariknya tegak.

Lalu terjadilah rentetan serangan tanpa henti.

Berdebar!

Bunyi—!

Buk-Buk──!

Buk-Buk-Buk, Buk───!

Tangan kanan Theo yang kuat memukul Alice berulang kali.

Itu sangat brutal.

Tinjunya menghantam seluruh tubuhnya, termasuk wajahnya, tanpa hambatan apa pun, seperti seorang petinju yang dengan sungguh-sungguh mencoba meledakkan karung pasir.

Penonton di tribun menyaksikan dengan ngeri.

"Gila, ini terlalu brutal. Bukankah seharusnya mereka menghentikan ini?"

“Menurut aturan kompetisi seni bela diri, pertandingan tidak akan berakhir sampai salah satu dari mereka mengaku kalah. Tapi ini benar-benar brutal… Jika mereka menggunakan senjata, itu pasti sudah berakhir sekarang.”

"Sebelum pertandingan, mereka membisikkan sesuatu. Apakah karena itu? Apakah Alice memprovokasi dia? Dia memukulinya tanpa ampun."

“Mungkin… Oh, tapi menakutkan sekali. Lihat ekspresi Theo. Mengerikan.”

Sesuai dengan perkataan penonton, ekspresi Theo tetap tenang.

Dia tampak tanpa emosi sama sekali, seolah-olah perasaannya telah diangkat melalui operasi.

Tinjunya bergerak dengan presisi, setiap pukulan ditujukan dengan tujuan mengalahkan lawannya, seperti robot pembunuh yang diprogram untuk dihancurkan.

Alice adalah orang yang paling merasakan hal ini.

Diliputi rasa takut, dia merasa seolah-olah dia akan mengompol tanpa sadar, tapi dia tidak bisa memaksa dirinya untuk mengakui kekalahan.

Dia menatap Theo melalui pandangannya yang bengkak dan kabur.

Namun dia, yang tampak acuh tak acuh, secara mekanis terus mengayunkan tinjunya.

Buk, Buk—!

Serangan tanpa ampun berlanjut hingga sebelum waktu habis.

"Guh, guhh… aku…menyerah…menyerah."

Darah bercampur air liur terus menerus menetes dari mulut Alice.

"Aku su…menyerah… Tolong, st…berhenti."

Dia mengucapkan kata-katanya dengan gagap.

"Uhuk uhuk."

Darah muncrat dari mulutnya yang pecah.

Mungkin karena darah yang mengalir.

Penglihatannya, yang tadinya jelas melalui mata birunya, kini seluruhnya berwarna merah darah, seperti warna matanya.

Tidak ada lagi dunia nyata yang biasa dia lihat.

—

—Baca novel lain di sakuranovel—