Episode 98
Kotak Makan Siang Kaisar (1)

Irina dengan lembut mengusap pipi lembutnya ke tulang selangkaku.

Kulit dan aroma kami bercampur menjadi satu.

Dia meninggalkan aromanya di tubuhku.

Kemudian, dia dengan malu-malu bangkit dan menatap lurus ke arahku.

“….”

Saat mata kami bertemu, wajah Irina memerah.

Dia segera menundukkan kepalanya dan mundur dariku.

Ekspresinya menunjukkan dia tidak bisa memahami tindakannya sendiri beberapa saat yang lalu.

Itu adalah perasaan baru baginya, menyadari bahwa dia mempunyai naluri seperti itu.

“Baiklah, sampai jumpa nanti.”

Dia lari dariku begitu cepat.

Kuncir kuda peraknya berayun seperti ekor.

Seperti serigala yang menunjukkan kasih sayang di hutan sebelum menghilang.

“….”

aku memperhatikannya dengan seksama.

Kemudian, aku melihat sehelai rambut peraknya di leher aku.

aku dengan lembut menggenggamnya dan melihatnya dengan cermat.

Irina juga memperhatikanku di kehidupanku sebelumnya.

Dia tidak menghindariku meskipun penampilanku kurus karena melintasi perbatasan antara hidup dan mati di Front Utara.

Dan sekarang, dalam kehidupan ini, kita terjerat lagi.

Nasib memang misterius.

Aku membiarkan sehelai rambut melayang tertiup angin musim semi.

Lalu aku menoleh untuk melihat ke arah Mia, yang sementara itu mendekat.

“Vail, kamu di sana?”

Mia menunjuk ke arahku dari lereng bukit tempat latihan.

Ada sosok asing berdiri di sampingnya.

“Katakan halo. Orang ini adalah jurnalis yang meliput urusan kerajaan.”

Seorang pria muda mengenakan topi berburu.

Dia meletakkan tinjunya di dada kirinya dan membungkuk secara formal.

“Senang bertemu denganmu, Knight Vail. aku jurnalis Victor.”

“Ya. Apa yang bisa aku lakukan untuk kamu?”

Jurnalis yang diberi wewenang oleh keluarga kerajaan dikenal sering meliput peristiwa penting di ibu kota.

“Kamu mendapat peringkat tinggi dalam evaluasi ksatria pertengahan tahun untuk pertama kalinya dalam sejarah Komando Pertahanan Ibu Kota, kan?”

Victor tersenyum lebar dan mengeluarkan buku catatan dan pena.

Mata birunya berbinar saat dia berbicara.

“aku ingin melakukan wawancara singkat tentang hal itu.”

“aku tidak yakin apakah hasil evaluasi yang baik memerlukan wawancara.”

Saat aku tertawa canggung, jurnalis kerajaan itu mengangguk, mengisyaratkan untuk tidak khawatir.

“Oh aku mengerti.”

Dia menunjukkan buku catatannya pada Vail.

Kemudian, dengan terampil, dia membolak-balik berbagai artikel dengan jarinya.

“Meskipun festival pendirian akan datang, kekaisaran saat ini tidak memiliki kabar baik yang signifikan.”

Memang sebagian besar topik yang ditulisnya bersifat sepele.

“Tentu saja, ada kabar gembira bahwa Kaisar akan segera bangkit…”

Dia lalu menggenggam buku catatan itu ke arah dirinya lagi.

Mengetuk penanya di kertas kosong, dia berkata,

“Bukankah lebih baik Yang Mulia mendengar kabar baik ketika dia bangun?”

Mungkin mereka bermaksud memanfaatkan aku dan Senior untuk meningkatkan suasana pesta.

Tidak ada gunanya menonjol dalam berita seperti itu mengingat posisiku sebagai penyelenggara perintah ksatria rahasia untuk melawan Putra Mahkota.

Jadi, lebih baik menolak…

Aku melirik ke samping.

Lalu aku melihat Mia, menatapku penuh semangat, seperti kucing bersepatu bot.

Matanya, penuh dengan antisipasi melihat namanya di koran, menembus diriku.

“Mendesah…”

“Memiliki dua ksatria yang mampu muncul dari Komando Pertahanan Ibukota yang terkenal lemah pasti akan menyenangkan Yang Mulia Kaisar ketika dia bangun.”

Victor berbicara dengan kesungguhan di matanya.

“Ya aku mengerti. Namun, mari kita singkat saja.”

Mia, dengan tangan terkepal, berseri-seri gembira setelah mendengar persetujuanku.

Kemudian dia dengan sungguh-sungguh mengikuti wawancara dengan jurnalis tersebut.

Dia memiliki sikap percaya diri saat mendiskusikan keluarga dan prestasinya.

aku memperhatikannya dengan santai.

“Sekarang… giliran Knight Vail.”

Karena Victor sudah mendengar evaluasi dari Mia, dia hanya menanyakan pertanyaan pribadi kepada aku.

Seperti siapa mentorku, rahasia suksesku di Unit Pertahanan Ibu Kota, dan lain sebagainya…

Namun, dia tidak mendapatkan jawaban yang memuaskan.

Kisahku, tumbuh sebagai orang biasa dengan pengalaman di medan perang, tidaklah begitu menarik.

“Kalau begitu, aku akan menanyakan pertanyaan terakhir.”

“Tentu, silakan.”

Tanyakan seratus kali.

kamu tidak akan pernah mendengar jawaban yang kamu cari.

Aku memejamkan mata dan menunggu dengan santai pertanyaannya.

aku siap untuk keluar dari pertanyaan apa pun seperti ular.

Tapi kemudian…

“Knight Vail, penampilanmu sama mencoloknya dengan yang terlihat…”

Pertanyaan wartawan itu ternyata sepele.

“Kebetulan… Apa tipe idealmu?”

“Tipe idealku…?”

Saat aku bertanya balik, Victor menyeringai.

Wartawan berpengalaman itu telah melontarkan keputusan yang tidak masuk akal, mengingat aku telah menghindari semua pertanyaan sebelumnya.

“Ya, tipe wanita yang kamu suka.”

Kemudian, aku melihat lencana emas kecil ditempelkan di saku bagian dalam jaketnya.

Dan lencana itu adalah…

Tanda jurnalis kehormatan Samad, ibu kota timur.

‘Mungkinkah Lidia sedang menyelidikiku…?’

“Batuk…”

Aku mengatupkan bibirku setelah mendengar ini.

Menurutku pertanyaan Victor tidak terlalu kasar.

Hanya karena aku tidak pernah benar-benar memikirkan tipe ideal aku.

Setelah menghabiskan hidupku di garis depan, aku lebih banyak merasakan darah musuh daripada alkohol.

Bagaimana orang sepertiku bisa mengetahui sesuatu tentang wanita?

“Dengan baik…”

Saat aku ragu untuk menjawab, Victor menyela.

“kamu tahu, seperti, ‘Ah, aku ingin menikah dengan orang ini. aku ingin menjadi suaminya.’ Gaya seperti itu.”

Tatapan liciknya mirip dengan tatapan yang kuberikan pada para putri.

Mengenai wanita…

aku teringat kembali pertemuan aku dengan wanita yang aku temui.

「Kamu akan semakin mengandalkanku di masa depan.」

「Aku menandaimu terlebih dahulu.」

「Kamu telah mengambil bagian dari tubuhku, jadi kamu harus bertanggung jawab.」

“….”

Memikirkan kenangan itu saja membuatku pusing dan sesak.

Kenangan itu tanpa sadar membuatku tertawa hampa.

“Jika aku harus memilih… seseorang yang berorientasi pada keluarga, aku rasa.”

Jawabku sambil memaksakan senyum.

Sebuah gambaran yang bertolak belakang dengan kenangan itu.

“Oh, berorientasi pada keluarga. Bisakah kamu menjelaskan lebih lanjut?”

“Sama seperti pria lainnya, menurutku. Seseorang yang menyiapkan makan siang, menyapaku dengan senyum cerah ketika aku sampai di rumah, tipe seperti itu.”

Victor mengangguk sepanjang jawabanku.

Dan dia menuliskan semua yang aku katakan dengan sangat rinci.

“Hmm bagus. Tipe… kotak makan siang yang berorientasi pada keluarga dan baik hati…”

Mata birunya berbinar saat dia memperhatikan hal ini.

‘Apakah ini benar-benar informasi penting?’

“Apakah ini cukup untukmu?”

Aku bertanya pada Victor dengan acuh tak acuh.

Lalu, jurnalis itu mengangguk sambil tersenyum lebar.

“Ya, aku sangat puas dengan informasi spesifiknya!”

Dia dengan tegas menutup buku catatannya, seolah ingin memamerkannya.

Kemudian, sambil menyimpannya, dia berkata,

“Harapkan kabar baik segera keluar!”

“Ya baiklah. aku akan menantikannya.”

aku menjawab dengan acuh tak acuh kepada jurnalis itu.

Kemudian, aku memperhatikannya dengan seksama saat dia menuju ke timur.

“Yah, itu seharusnya bukan masalah besar.”

Memikirkan hal itu, aku menghela nafas dalam-dalam.

Tetapi…

aku akan segera menyesali wawancara yang aku berikan hari ini.

Karena percikan kecil ini menarik perhatian Kaisar yang kini telah bangkit.

Beberapa hari kemudian.

Sebuah surat kabar yang baru dicetak baru saja tiba di sebuah kantor di bagian timur ibu kota.

Benda itu diletakkan di atas meja elegan yang dihiasi lambang macan tutul.

Jari-jari halus dan lembut mengambil koran itu.

Pemilik jari itu dengan santai membaca baris-barisnya.

“Dari Unit Pertahanan Ibukota, yang dicurigai melakukan tugas yang lemah, muncullah ksatria yang dinilai paling tinggi…”

Bibir lembut dan lembab dihirup dari cangkir teh.

Setelah menyesap kopi Timur matang, sudut mulutnya terangkat membentuk seringai.

“Lebih memilih tipe wanita rumahan, katanya…”

Lidia menyangga dagunya dengan punggung tangan sambil memegang koran.

Mata merahnya berbinar saat dia berbicara pada dirinya sendiri.

“Tipe baik hati yang menyiapkan makan siang?”

Sang Putri meletakkan cangkir tehnya.

Lalu dia menyipitkan matanya sambil melihat koran.

“Gagasan yang cukup lucu untuk seseorang dengan kemampuan sepertimu, Vail Mikhail.”

Lidia dengan ringan melipat koran yang telah selesai dibacanya.

Lalu, sambil membuangnya sembarangan ke tempat sampah, dia berkata,

“Seperti yang Ibu katakan, setiap pria pada dasarnya hanyalah anak-anak.”

Penguasa Timur tersenyum licik.

Kemudian, sambil bangkit dengan bangga dari mejanya, dia berseru,

“Kemarilah.”

Dia memberi perintah tegas.

Mengikuti kata-katanya, pintu kantor terbuka.

Para ksatria dari Timur, yang telah menunggu, masuk dalam barisan.

Ekspresi mereka menunjukkan kerendahan hati dan kesiapan melakukan apa pun demi sang Putri.

“Hari ini, aku akan memberi kamu semua perintah yang sangat penting.”

Orang-orang itu menundukkan kepala dan menelan ludah.

Mereka menunggu perintah tuannya.

Dan perintah itu adalah…

“Segera bawa aku ke koki terbaik di ibu kota.”

Seorang koki.

Para ksatria diharapkan ditugaskan untuk menangkap penjahat atau mengawal seorang pejabat tinggi.

“Temukan seseorang yang tidak mengganggu dan tidak akan diperhatikan.”

Wajah mereka menunjukkan kebingungan atas perintah untuk mencari koki.

Namun, mereka dengan cepat menerima perintah tersebut, melihat tatapan tegas di mata penguasa mereka.

Para ksatria tiba di sebuah restoran kecil yang dikelola oleh mantan koki kerajaan.

Orang-orang perkasa dari Timur turun ke tempat sepi di bagian timur laut ibu kota.

“Apa yang membawamu kemari…?”

Chef Mancini menghadapi Ksatria Timur yang ganas.

Baru berusia 30 tahun, dia gemetar di bawah tatapan mengancam para pria.

Namun, itu hanyalah permulaan.

Segera, sosok dengan mata merah tajam mulai berjalan melewati para ksatria.

Meskipun perawakannya lebih kecil, auranya sama berwibawanya dengan seorang jenderal.

“Apakah kamu Mancini, murid mantan koki kerajaan?”

“Ya, Yang Mulia….”

Mancini berlutut di lantai restoran.

Dan dia menundukkan kepalanya memberi hormat kepada putri sang penakluk.

“Mengapa kamu datang ke tempat yang begitu sederhana…?”

Koki muda itu bertanya dengan hati-hati.

Lalu, pada saat itu…

Bang!

Terkejut dengan suara tombak kesatria yang menghantam lantai.

“Eek…!”

Putri ke-3 mendekatinya perlahan.

Dengan tangan disilangkan, dia menatapnya dan bertanya,

“kamu…”

Ekor kembarnya berayun lembut.

Namun, bagi sang koki, goyangan lembut itu pun terasa seperti angin kencang.

Dia menutup matanya rapat-rapat dan menunggu perintah sang Putri.

Kemudian…

“Ajari aku cara memasak.”

“Ya…?”

Matanya berkedip tak percaya dengan perintah tak terduga itu.

“Mengapa? Apakah kamu tidak ingin mengajariku?”

Lidia menyipitkan matanya dan menekan koki itu.

Pria itu dengan cepat menggelengkan kepalanya.

“Tentu saja tidak! Aku pasti akan menuruti perintahmu.”

Senang dengan jawabannya, sang Putri tersenyum tipis.

“Jangan terlalu khawatir. Tidak ada yang tidak bisa aku lakukan. Bagaimana memasak bisa lebih sulit daripada memerintah sebuah kerajaan?”

Lidia mengangkat kepalanya tinggi-tinggi dan menuju dapur.

Dia terdiam saat mendengar suara yang datang dari dalam.

“Apa ini? Kudengar kamu mengoperasikan tempat ini sendirian.”

Sang Putri tampak tidak senang.

Belajar memasak seharusnya menjadi rahasia besar baginya.

Itu sebabnya dia secara khusus memilih Mancini, bukan sembarang chef lainnya.

Jika ini diketahui publik, dia akan menjadi bahan tertawaan, jadi dia ingin merahasiakannya.

Sang Putri menatap tajam ke arah koki karena suara gemerisik dari dalam.

“Yah, itu benar… tapi ada orang lain di sini yang belajar bersamaku.”

“Apa…?”

Lidia mengerutkan keningnya dan menuju dapur, berniat mengusir siapa pun yang ada di dalam.

Namun, ketika dia memasuki dapur, dia melihat rambut perak yang sangat familiar.

“A-apa…?”

Irina, wajahnya berlumuran tepung, sedang mengaduk kocokan telur.

Sepertinya dia sudah memasak cukup lama, celemeknya dilapisi tepung putih.

“Lidia…?”

Irina menghadapi adik bungsunya.

Rambutnya merinding karena malu karena telah menunjukkan pemandangan yang merendahkan hati kepada adiknya.

“…”

Para putri saling melotot di tengah debu tepung.

Suasana di dalam restoran menjadi semakin khusyuk.