“Kalau begitu, kami akan pergi.”

Bersama Mia, yang tampak lebih lemah dibandingkan terakhir kali aku melihatnya, aku berdiri dari kursi kerajaan. Aku membungkuk hormat kepada kedua Putri.

Itu adalah tindakan memberi dan menerima yang sempurna. Setelah memperoleh imbalan yang masuk akal, aku bertekad untuk tidak terlibat lagi dengan mereka.

Dengan pemikiran itu, aku turun dari ruang perjamuan bersama seniorku.

“Baiklah, Vail. Kembali dengan selamat.”

Jawab Irina dengan nada kaku, sesuai dengan statusnya di hadapan para tamu. Sebaliknya, Lidia tidak menyapaku sama sekali.

Dia hanya menatapku, seolah merasa aneh setelah menerima hadiah yang tidak jelas, aku menolak tawarannya.

'Sangat intens.'

Berpura-pura tidak memperhatikan, aku segera mengamankan kereta dan meninggalkan ruang perjamuan mewah, menuju kembali ke utara.

Ke kantor aku yang tenang dan nyaman.

---

Kedua Putri mengamati dari pintu masuk utama lantai pertama, mengawasi sampai kereta itu benar-benar menghilang.

“….”

Setelah itu, senyuman Irina memudar. Dia melemparkan pandangan dingin ke arah Lidia.

"kamu…"

Di hadapan para ksatria pengawal, dia sehalus gadis muda. Tapi begitu mereka pergi, dia menatap adiknya seperti serigala perak.

“Mengundang dia untuk mengamati Kelompok Ksatria, apa niatmu?”

Lidia tak bergeming dari tatapan kakaknya. Sebaliknya, mata merahnya yang jahat bersinar menantang.

“Persis seperti yang aku katakan. aku ingin menunjukkan kepada rakyat jelata manfaat dari Grup Ksatria kita.”

Putri ke-3 dengan bangga berbicara, mengungkapkan niatnya.

“Kenapa kamu tertarik pada ksatria biasa padahal kamu sudah punya banyak?”

Irina melangkah mendekat, menatap Lidia dengan penuh perhatian.

“Hanya… aku tidak suka gagasan rakyat jelata bersatu.”

Lidia menyeringai nakal, memperlihatkan gigi taringnya yang tajam.

“Sungguh memuakkan saat kamu mencoba mencari tahu bahwa dia berasal dari panti asuhan dan membangkitkan simpatinya.”

Setelah mendengar analisa tajam si bungsu, Irina mengerutkan kening.

"Simpati? Mengapa kamu begitu negatif?”

“Karena niatmu sudah jelas. Kamu tidak bisa mengalahkanku dalam hal kekuatan, jadi kamu menarik emosinya.”

Lidia mengangkat bahu dan melangkah lebih dekat ke adiknya.

“Jika dia mencapai ambisinya, dia bahkan tidak akan melihatmu lagi.”

Dia berkata dengan suara penuh percaya diri. Irina menertawakannya, mempertanyakan alasannya.

"Ambisi? Bahkan setelah mendengar tentang tamannya, menurutmu Vail itu ambisius?”

“Kamu masih belum mengerti?”

Putri muda itu mengedipkan matanya dengan nakal.

“Kebun itu bukan hanya untuk sayuran biasa.”

"Apa…?"

Lidia melirik pohon mana yang ditanam di kedua sisi istana.

“Dia berencana menanam ramuan ajaib.”

Ramuan ajaib. Mereka adalah tumbuhan yang lahir dengan mana intrinsik.

“Dia mungkin akan mengekstraknya untuk membuat ramuan.”

Irina menyentuh dagunya, tenggelam dalam pikirannya.

Memang benar, tidak ada alasan baginya untuk menolak jalur kekuasaan.

Namun dia memilih batu matahari sebagai gantinya. Mungkin ada metode canggih untuk menanamnya tanpa bantuan keluarga kerajaan.

“Dia sengaja pergi ke Unit Pertahanan Ibu Kota untuk membuat ramuan. Lalu, dia akan membuktikan dirinya di ajang resmi seperti kompetisi nasional.”

Mendengar kesimpulan Lidia yang masuk akal, Irina merenung.

“Aku seharusnya menghentikan pertengkarannya dengan Richard.”

Irina menyesal tidak menghentikan Vail saat upacara pengangkatan. Dia tahu dia kuat, bahkan di masa lalu.

Tapi siapa yang mengira dia akan terbangun begitu cepat setelah melawan Richard? Jika dia tahu dia akan menjadi Master Pedang di masa depan, dia pasti akan berpaling darinya.

Bagaimanapun juga, melihatnya memilih sesuatu seperti batu matahari daripada berafiliasi dengan keluarga kerajaan…

“Dia mungkin langsung berada di bawah Putra Mahkota atau Kaisar.”

Irina merasa putus asa.

“Kamu tahu tentang tindakan Vail?”

“aku mengenal ksatria aku dengan baik. Batsyu belum mampu melakukan teknik seperti itu.”

Keheningan berat terjadi setelahnya. Keduanya berpisah, menjaga jarak yang jelas.

“Ini mengerikan. Kamu tahu, namun di depan para bangsawan, kamu bertindak seolah-olah Batsyu yang melakukannya?”

“kamu tampak senang dengan pujian dari menteri.”

Menyadari mereka berdua menyembunyikan kemampuan Vail, keduanya terkejut.

Di ruang perjamuan yang kini kosong, kedua Putri mulai menahan kata-kata seolah-olah merasakan niat satu sama lain.

Karena itu, satu-satunya suara di Istana Timur berasal dari mereka yang sedang membersihkan panggung yang hancur.

Segera, Lidia menoleh untuk melihat penjaga yang kembali. Sebelum pergi, dia berbisik pada Irina,

“Kamu bisa berjuang semau kamu. Pada akhirnya, dia akan mengabdi pada orang yang paling berharga di antara kita.”

Irina tidak menanggapinya. Dia hanya dengan sinis memalingkan wajahnya.

Berdiri sendirian di pintu masuk ruang perjamuan adalah Irina. Segera, Allen yang memar mendekatinya.

“Allen… Kamu telah bekerja keras. Apakah kamu baik-baik saja?"

"aku baik-baik saja."

Sikapnya kini tenang, kontras dengan kesombongannya sebelumnya. Allen dengan rendah hati menundukkan kepalanya di depannya.

“Kamu melakukan pekerjaan dengan baik dalam pertarungan…”

Irina terkejut melihat sisi asing dari dirinya.

"aku minta maaf."

Ksatria nakal terkenal dari keluarga Count. Untuk pertama kalinya, dia meminta maaf kepada seseorang.

“Sejujurnya, selama ini aku meremehkan niatmu.”

Irina menjadi serius setelah melihat sisi serius Allen ini.

“Saat kamu tiba-tiba mengumumkan pembentukan Grup Ksatria, aku pikir itu hanya gertakan.”

Allen mengangkat kepalanya, menatapnya dengan serius.

“aku hanya berencana membangun karir aku untuk sementara dan pergi. Tapi aku tidak pernah tahu kamu setulus ini…”

Matanya penuh dengan tekad. Irina tergerak oleh kata-katanya dan mengantisipasi apa yang akan dia katakan selanjutnya.

“Aku akan meninggalkan Grup Ksatria.”

"Hah?"

Irina mengira dia salah dengar.

"Apa? Kamu bercanda kan?"

Ketika dia menanyainya, dia menggelengkan kepalanya, menatapnya dengan ekspresi tegas.

“Kamu tidak salah dengar. aku berhenti."

Ekspresinya seperti seorang ksatria patriotik, tapi dia tegas untuk mundur dari ksatria.

“aku tidak punya niat menjadi boneka di bawah kamu.”

Ucapnya dengan tatapan pesimis.

“aku juga tidak berencana untuk bergabung dengan Grup Ksatria yang baru dibentuk.”

Irina terdiam oleh pernyataan tegasnya.

Usai duel tersebut, Allen yang selama ini penuh tekad dan ketabahan, seolah kehilangan keyakinannya. Melihat ini, Irina mengepalkan tangannya karena frustrasi.

'Vail… Apa yang kamu lakukan padanya?!'

Dia melirik ke arah Batsyu yang juga terlihat gelisah.

Di kejauhan, Lidia dan para ksatria Timur bisa terlihat. Reaksi mereka tidak jauh berbeda dengan reaksi Allen.

“Maaf, Putri… karena membuat kesalahan besar di acara penting…”

“Tidak, kamu melakukannya dengan baik. kamu bertarung sesuai perintah aku. aku memuji kamu untuk itu.”

Meskipun dia jauh lebih pendek, Lidia tersenyum padanya dan menjanjikan hadiah padanya.

“Kamu harus istirahat hari ini. kamu juga perlu bersiap untuk duel yang akan datang.”

Putri bungsu berniat meninggalkan ruang perjamuan dengan santainya. Namun, dia menghentikan langkahnya.

“Maaf, Putri…”

Karena Batsyu ingin mengatakan sesuatu yang tidak terduga.

“aku tidak akan berpartisipasi dalam duel.”

"Apa?"

Anggota junior dari Grup Ksatria terkejut. Batsyu yang selama ini tegas dan pantang menyerah kini tampak kalah.

“Senior, apa yang tiba-tiba kamu katakan?”

“Ya, Senior, jika kamu tidak berpartisipasi, siapa yang akan bergabung dari Ksatria Timur?”

Para ksatria berotot mencoba yang terbaik untuk membujuk Batsyu, tapi sepertinya dia sudah mengambil keputusan.

"aku belum siap. Berpartisipasi sekarang hanya akan mencoreng kehormatan para ksatria Timur.”

Dia berbisik pada dirinya sendiri sambil memegangi pahanya.

“aku akan melatih diri aku lebih jauh dan kemudian kembali.”

Anggota junior menutup mulut mereka, tidak dapat memahami niatnya untuk menjadi lebih kuat.

Namun, Lidia memahaminya. Setelah menyaksikan teknik Vail selama duel, dia bisa berempati dengan keterkejutan Batsyu.

“Baiklah, jika itu yang kamu inginkan, biarlah.”

Putri bungsu menghela nafas dalam-dalam. Dia lalu menghibur Batsyu dengan senyum pahit.

“Tunda duelnya untuk saat ini. Lakukan perjalanan pelatihan solo dan kembalilah ketika kamu sudah siap.”

Saat Batsyu terhuyung menuju kamarnya, Lidia menghela nafas panjang.

“Huh… Vail itu…”

'Vail…?'

Para ksatria yang kemerahan dan berotot diam-diam menyaksikan Putri kecil itu pergi.

Dan ketika dia menghilang dari pandangan mereka, mereka saling bertukar pandang dengan serius.

“Siapa sih Vail yang membuatnya bereaksi seperti itu?”

“Dia adalah Ksatria Pertahanan yang menghentikan duel tadi.”

Setelah mendengar kata 'Ksatria Pertahanan', anggota junior itu mengerutkan alisnya.

“Orang itu, bukankah dia kalah dari Kakak Batsyu?”

“Sepertinya dia melakukan sesuatu pada saudaranya selama pertarungan mereka.”

Keduanya merenung dalam-dalam.

Segera, Senior Tau, dengan tato binatang di lengannya, bersinar.

“Apakah kamu melihat kondisi Kakak Batsyu tadi?”

“Dia sangat pincang.”

“Ya, pria bernama Vail itu. Dia pasti menggunakan segala macam trik untuk mengalahkannya.”

Tau menarik napas dalam-dalam.

Dia kemudian mulai berspekulasi dengan mata tajam.

“Trik, katamu?”

“Ya, kamu juga melihatnya. Kakinya yang biasanya kokoh gemetar tak terkendali.”

Ksatria itu membayangkan Vail, yang tampak lemah seperti cacing parasit dan memiliki senyuman sinis.

Namun, dia tidak bisa membayangkan orang lemah seperti itu membuat Batsyu bertekuk lutut.

“aku curiga dia menggunakan racun yang melumpuhkan.”

Mendengar perkataan sang senior, mata sang junior berbinar setuju, membuat tato ayam di lengannya berkedut.

“Tanda-tandanya jelas menunjukkan hal itu.”

Dengan persetujuan juniornya, Tau menarik napas dalam-dalam dan melihat ke arah utara, tempat gedung Sekretaris Utama berdiri.

“Kita harus melaporkan hal ini kepada Sekretaris Utama besok.”

Lubang hidung ksatria kekar itu melebar.

“Kami secara pribadi akan mengirimkan batu matahari yang layak diterimanya.”

Dia tampak siap menyerang mangsanya seperti banteng yang marah.

“Kita perlu memeriksanya sendiri.”