aku melewati koridor dan kembali ke kursi kerajaan. Di sana, Mia dan kedua Putri duduk.

'Sepertinya saat aku pergi, wajah Senior menjadi lebih kuyu…?'

“Vail, kenapa kamu kembali sendirian? Dimana Rea?”

Irina bangkit untuk menanyaiku. Tapi kemudian Lidia menjawab dengan sedikit kesal.

“Dia berangkat dengan keretanya tadi. Dia mungkin kembali ke istana utama.”

"Tiba-tiba?"

Putri ke-2 sepertinya tidak bisa mengerti, tinjunya menutupi bibirnya. Putri bungsu mencoba bernalar,

“Dia tampak sangat marah. Dia pergi dengan tergesa-gesa.”

"Dia marah?"

Irina, sambil memegang ujung gaunnya, mendekatiku, bertanya dengan penuh perhatian,

“Vail, kamu baik-baik saja? Apa sebenarnya yang kamu bicarakan?”

Rambut perak, mengingatkan pada rubah anggun, dengan mata hijau menembus, menatapku,

“Dia bertanya padaku apa yang aku suka.”

aku menjawab tanpa banyak berpikir. Namun ekspresi Irina menjadi lebih serius, seolah menyadari niat Rea.

“Jadi… apa yang kamu katakan?”

Matanya berbinar karena rasa ingin tahu. Aku mengingat kembali ingatanku dan menjawab,

“Aku bilang 'Putri Rea'…”

godaku dengan berhenti sejenak di belakang nama Rea. Mata sang Putri yang penuh harap mulai berkibar karena antisipasi.

“aku menjawab bahwa itu adalah sofa yang dihadiahkan Putri Rea.”

Pada saat itu, Putri ke-2 dan ke-3 yang sedang menunggu menunjukkan reaksi yang sama.

Wajah mereka sekaku es. Irina, bertanya-tanya apakah dia salah dengar, berulang kali bertanya,

"Benarkah itu?"

"Ya."

Atas jawaban tegasku, Putri ke-2 menahan tawanya. Namun tak lama kemudian, dia tertawa terbahak-bahak.

“Bagus sekali, Vail!”

Dia mengulurkan tangan, berniat menepuk pundakku, seperti yang dilakukan teman masa kecilnya.

"Ah…"

Namun langkahnya terhenti ketika Putri Bungsu menatapnya dengan ekspresi kosong.

“Apakah kamu ingin orang mengira kamu adalah orang biasa? Pertahankan kesopanan, oke?”

Karena malu, Irina mundur sedikit. Pada saat itu, Lidia, melihat peluang, turun tangan,

“Hmm, Vail?”

“Ya, Yang Mulia.”

Putri bungsu, yang tingginya hampir dua kepala lebih pendek dariku, menatap dengan tatapan bangga.

“Yah, kesampingkan Rea, bagaimana kamu menemukan pestaku hari ini?”

Matanya, yang dipenuhi arogansi, menunjukkan bahwa dia tidak begitu tertarik dengan jawabanku. Tapi bibir montoknya mengerut sebagai antisipasi.

“Itu luar biasa. Terutama kekuatan yang ditunjukkan oleh Senior Batsyu.”

Aku menggosok pergelangan tanganku, mengerutkan kening secara berlebihan. Mendengar ini, Lidia tertawa.

"Itu benar! Batsyu adalah kebanggaan Timur.”

Tampak puas dengan jawabanku, dia menyilangkan tangannya dan membisikkan sebuah saran,

“Apakah kamu ingin menjadi sekuat itu?”

"Permisi?"

Karena lengah, aku merasakan hawa dingin merambat di punggungku.

“Mengapa tidak mengunjungi Ksatria Timur kami saat kamu punya waktu?”

“aku sudah menolak posisi pengawal sebelumnya.”

“Idiot, bukan sebagai pendamping, hanya untuk latihan!”

Tersipu, Lidia menutup bibirnya, menenangkan diri.

"Pelatihan?"

"Ya. Berlatih bersama Batsyu dan senior lainnya. Bukankah itu bagus?”

Dia tampak memberikan isyarat yang baik.

“aku pribadi akan mengizinkannya. Biasanya, proses pelatihan kami bersifat rahasia.”

Putri bungsu memicingkan matanya, menunggu penegasanku.

“…”

Tapi dia disambut dengan keheningan. Hanya untuk dijawab dengan…

"Itu benar."

Penolakan tegasku mengejutkan sang Putri.

"Mengapa? Tidakkah kamu ingin menjadi lebih kuat sebagai seorang ksatria?”

Putri bungsu menggenggam erat kedua tangannya, menatapku dengan putus asa.

Sambil tersenyum, aku menjawab. Lagipula, aku punya masalah yang lebih mendesak.

“aku harus merawat kebun aku.”

Kebun. Dua kata itu membuat Lidia kehilangan fokus.

Irina, yang berdiri di sampingnya, juga demikian. Kedua Putri menatapku dengan tatapan bingung.

"Kebun?"

Wajah Lidia memerah. Dia membalas,

“Kamu menolak kesempatan untuk berlatih dengan Grup Ksatria peringkat kedua?”

Aduh Buyung. Sepertinya Putri Bungsu mungkin tidak mengerti.

“Ini bukan sembarang sayuran.”

Aku memasang ekspresi serius.

“Ini adalah senjata rahasia aku untuk masa pensiun.”

Lidia terkejut dengan penolakanku yang berulang kali.

Setiap kali dia mengamuk, semua orang akan segera menghiburnya. Kaisar Kekaisaran yang mulia dan ibu dari Kerajaan Timur juga melakukan hal yang sama.

Namun, sekarang seorang ksatria pertahanan, orang biasa, menyangkalnya… karena kebun sayur?

Menghadapi kenyataan yang sulit dipercaya ini, Lidia terhuyung,

“Apakah kamu… Apakah kamu berani menentang perintahku?”

“Tidak, maksudku, aku adalah seorang ksatria menyedihkan yang lebih tertarik pada berkebun daripada ilmu pedang.”

Aku menundukkan kepalaku, meminta maaf dengan tulus.

“Jadi, tolong pahami keputusanku.”

"Bodoh! Untuk menyia-nyiakan kesempatan seperti itu, kamu bodoh sekali!”

Lidia tiba-tiba berbalik, lalu dia menangkap tatapan Irina.

Putri ke-2 menyeringai.

“Lidia, bertingkahlah seperti seorang Putri, ya? Vail tidak menyukainya…”

Irina berbicara seolah dia mengenalku lebih baik dari siapapun.

Meski begitu, aku tetap teguh.

“Ah, dan mengenai posisi instruktur yang kamu sebutkan, aku akan menolaknya juga.”

Bahkan ekspresi tenang Irina yang biasanya tersendat.

“Eh… Vail, apa katamu?”

Dia pura-pura tidak mendengar apa yang aku katakan.

Namun, aku tidak akan membuat pengecualian untuk Irina.

Jika aku memilih satu Putri, aku harus melakukan hal yang sama kepada mereka semua untuk membuktikan bahwa aku tidak memihak. Itu akan menarikku lebih jauh ke dalam kepentingan istana, mengulangi kesalahanku di masa lalu. Peranku di sini sudah selesai.

“Lagipula, aku lebih lemah dari Allen. Aneh bagiku menjadi instruktur ketika sudah ada Seniornya, bukan?”

Lidia menyeringai mendengar kata-kata tegasku. Ekspresi kedua Putri berubah saat mereka menikmati kemalangan satu sama lain.

“Yah, itu… Akhir-akhir ini kita mempunyai banyak peserta pelatihan dan kurangnya tenaga kerja… Bukan berarti kamu sangat penting.”

Irina bergumam, menghindari tatapanku.

“Peserta pelatihan?”

"Ya. Terutama dari panti asuhan.”

Secara tradisional, ksatria kerajaan adalah mereka yang menyelesaikan pelatihan dan menghadiri upacara pengangkatan. Namun beberapa bangsawan memilih ksatria secara individual. Dan banyak orang, seperti aku, berasal dari latar belakang sederhana.

“Para peserta pelatihan ini, apakah mereka orang biasa?”

“Ya, banyak sekali yang berasal dari panti asuhan.”

Membina para ksatria tanpa diskriminasi berdasarkan latar belakang mereka adalah pendekatan yang terpuji. Terutama karena sihir, atau 'mana', sering kali diwariskan. Tapi ada pula yang terlahir dengan penyakit itu, yang merupakan keajaiban di kalangan rakyat jelata.

Terutama anak yatim piatu.

Mereka 'putus asa'.

Meskipun anak-anak bangsawan bekerja keras demi kehormatan atau untuk memenuhi harapan orang tua mereka, mereka tidak dapat memenuhi keinginan mereka untuk bertahan hidup.

Sungguh mengagumkan bahwa Irina, seorang keturunan bangsawan, mendapat penglihatan seperti itu.

Aku dengan tulus tersenyum, dan dia balas tersenyum, seakan menantangku untuk menolaknya juga.

Tetapi tetap saja…

“aku harap ini berjalan dengan baik.”

aku tidak berniat membantu, namun aku bersyukur atas perbuatan baiknya.

“Ah… Terima kasih…”

aku menghentikan usahanya untuk mendapatkan simpati aku. Dan wajah Irina menunduk.

“Jika dia tidak mau, kita tidak bisa memaksanya.”

Lidia, yang sedang menonton, mengangkat bahu. Dia mendekatiku, menjelaskan mengapa dia memanggilku ke kursi kerajaan.

“Bagaimanapun, kamu telah melakukannya dengan baik sebagai Ksatria Pertahanan hari ini, dan aku ingin menunjukkan rasa terima kasihku.”

Benar, inilah alasan awal dia meneleponku. Aku membungkuk, mengakui kata-katanya.

“Jadi, aku ingin memberimu hadiah. Apakah ada hal khusus yang kamu inginkan?”

Lidia, dengan senyum licik, mendorongku untuk meminta apa pun.

“Hadiah, katamu…”

aku ragu-ragu. Dia mungkin berencana untuk terus mengirim hadiah untuk mewajibkanku…

Jika aku menerima sesuatu yang berharga, dia akan menggunakannya sebagai pengaruh, tanpa malu-malu meminta bantuan dan mengutip pemberiannya yang murah hati.

Jadi, aku perlu memilih sesuatu yang cukup mewah namun murah.

“….”

Kedua Putri diam-diam menunggu jawabanku.

Pedang Kekaisaran? Atau mungkin baju besi yang kokoh?

Itu adalah saat yang menegangkan, memikirkan besarnya imbalan yang mungkin aku minta.

“aku akan berterima kasih jika kamu bisa memberi aku batu matahari.”

aku berbicara kepada mereka seolah-olah aku sedang menuntut sesuatu yang penting, seperti sebuah relik.

batu matahari.

Itu adalah permata biasa yang harganya masing-masing sekitar 10 emas.

Di luar, warnanya hanya merah. Karena penampilannya yang tidak menarik, ia tidak digunakan sebagai dekorasi. Di wilayah utara, sering kali dibuang ke bawah lantai rumah dan digunakan sebagai sumber pemanas.

“Untuk apa kamu menggunakan batu matahari?”

“Memang, musim dingin hampir berakhir…”

Para Putri, yang tidak terbiasa dengan penggunaan batu matahari, tampak bingung. Kepada mereka, aku dengan tenang menjawab,

“Istana yang cerah mungkin sudah menyambut musim semi, tapi…”

Mungkin karena anak yatim piatu yang disebutkan Irina. aku memikirkan panti asuhan di kampung halaman aku, yang sangat dingin karena tidak mendapat banyak sinar matahari.

“Masih ada tempat di mana musim dingin belum berakhir.”

Lalu, semua sunstone yang aku terima hari itu aku kirimkan ke kampung halaman.

Bukan karena kata-kata Irina yang membuatku tertarik. Aku hanya memilihnya sebagai alasan untuk menjauhkan diri dari para Putri, begitu juga dengan taman.