“Luangkan waktumu sebentar, katamu?”

Proposisi unik Putri sulung membuat tulang punggungku tergelitik.

Rea, dengan senyum nakal, bersandar di meja dan berbisik,

"Mengapa? Apakah kamu takut untuk melakukan percakapan pribadi denganku?”

Dia berkata seolah itu adalah hal paling alami di dunia. Ksatria mana yang pernah diundang ke percakapan pribadi dengan seorang Putri?

“Aku tidak akan menjadi pengawal yang baik jika aku takut pada orang yang aku lindungi, bukan?”

“Ya ampun, apakah itu berarti kamu ingin melindungiku?”

Meja kerajaan terdiam mendengar kata-katanya. Dua Putri lainnya menatapku dengan penuh perhatian.

“Sayangnya, aku berdedikasi pada kerajaan. Akan sulit untuk hanya melayani satu Putri saja.”

Aku memaksakan senyum dan menunjukkan kesatrianya yang sudah banyak dan cakap, menolak lamarannya tapi memujinya di saat yang sama. Dan Rea melontarkan senyum lucu sebagai tanggapan.

“Untuk seseorang yang kudengar berasal dari kalangan rakyat jelata, kamu tentu saja berbicara seperti seorang bangsawan.”

Aku mencerminkan seringainya. Tentu saja, aku telah menghabiskan lima tahun di istana di kehidupan aku sebelumnya.

“Itu benar, aku sudah memiliki banyak ksatria hebat.”

Rea memegang cangkir tehnya dan mulai menambahkan gula.

"Tetapi…"

Dia menambahkan banyak hal.

“Pasukan selalu lebih baik jika jumlahnya lebih banyak, bukan begitu?”

Lebih banyak angka.

Aroma manis mulai tercium dari tehnya. Dengan mata setengah terbuka, dia meluangkan waktu sejenak untuk mengapresiasi aromanya.

“Apakah kamu tidak setuju?”

Aku mengatupkan bibirku sebagai jawaban.

Putri tertua Rea. Dia berusia dua puluh empat tahun ini.

Sejauh ini, dia tidak pernah melewatkan satu pun gerakan politik. Aku menghela nafas dalam hati.

"aku mengerti. aku tidak bisa menolak permintaan dari Putri.”

Menghadapinya secara langsung adalah satu-satunya pilihan saat ini. Apa pun yang dia usulkan, aku siap menolaknya dengan tegas.

Kemana kita akan pergi?

Rea dengan anggun berdiri, memberiku pandangan penuh padanya. Bertentangan dengan citranya yang biasanya sopan, dia mengenakan gaun cantik yang menonjolkan sosoknya.

Lalu dia menunjuk ke koridor.

“Ada ruang resepsi yang disiapkan. Kita bisa bicara di sana.”

aku mengikutinya. Aku menoleh ke belakang dan melihat wajah cemas kedua Putri lainnya.

Irina terlihat prihatin, sepertinya tidak menyadari niat Rea. Lidia, dengan tangan disilangkan, tampak sama bingungnya.

“Vail, apa kamu yakin tentang ini? Jika kamu ingin menolak, katakan saja.”

“Tepatnya, dia pikir dia ini siapa, yang mencoba mengambil Ksatria Pertahanan?”

Kedua Putri memelototi Rea seolah-olah dia adalah seorang penyihir. Suasana menjadi tegang.

"Tidak apa-apa. Dia hanya punya beberapa pertanyaan untukku. Aku akan segera kembali."

Lorong itu sunyi senyap, seolah-olah sudah dibersihkan sebelumnya. Kemudian Rea berhenti di depan pintu batu berornamen.

“Lewat sini.”

Ruangan di dalamnya tampak sederhana, hanya dengan sebuah meja dan dua kursi.

“Apakah ini tempat para bangsawan bergosip satu sama lain?”

Rea menutup mulutnya dan terkikik seolah dia pernah menggunakan ruangan itu dengan cara seperti itu sebelumnya.

"Jadi begitu."

Begitu masuk, aku bisa merasakan mana-ku ditekan. Tetap saja, tidak ada apa pun di ruangan itu yang tampak mengancam.

Setelah pintu tertutup, aku mendapati diriku sendirian bersama Putri sulung.

“Ayo kita minum lagi selagi kita di sini.”

Rea pindah ke meja di sudut dan dengan ahli mulai merebus air untuk teh.

"Tolong duduk. Kamu pasti penasaran kenapa aku memanggilmu ke sini.”

Aku ragu-ragu sejenak sebelum duduk.

Ketel mulai menggelembung, tapi Rea tidak mematikan api. Dia tersesat dalam uap yang keluar dari ketel.

“Baunya harum, bukan?”

“Ya… Ini adalah aroma yang belum pernah kutemui sebelumnya, tapi cukup menyenangkan.”

Rea menelusuri uap dengan jari-jarinya, menyebarkannya ke segala arah.

“Ibuku pernah bercerita tentang aroma ini. Itu adalah salah satu yang pernah membuat Singa Putih Kekaisaran terpesona.”

Singa Putih Kekaisaran. Julukan untuk Kaisar yang merupakan seorang penakluk.

Mungkinkah aromanya yang benar-benar membuatnya tertidur?

“Ibuku dikenal sebagai 'Penyihir dari Selatan'. Dia mahir menciptakan wewangian dan mempraktikkan mantra.”

Rea mengumpulkan rambutnya, mengikatnya dengan rapi ke satu sisi.

Melakukan hal itu memperlihatkan tengkuk pucatnya, di mana ada satu titik hitam.

“Jadi, dia menikah dengan Singa Putih dan melindungi Ekina. Meski keadaannya menyedihkan sekarang.”

Rea mendekatiku sambil memegang teko. Dia membungkuk, mata kami bertemu.

“Dia cantik. Luar biasa sekali, bagi seorang penyihir.”

Dia menambahkan.

Gaunnya yang indah dan aroma buah ara yang terpancar darinya membuatku sedikit pusing.

“Berkat dia, aku juga memiliki bakat serupa.”

Suaranya menjadi lebih tajam. Kemudian aku menyadari apa wewangian itu. Itu adalah Silver Rose, yang biasa digunakan dalam mantra pengakuan dosa.

'Bagaimana sang Putri mendapatkan tangannya…?'

“Sepertinya kamu sudah menemukan jawabannya.”

Rea, sekarang dengan nada berbeda, mendekat.

“Apakah kamu benar-benar berpikir kamu dapat merusak ritualku dan meninggalkan pesta tanpa cedera?”

Putri yang dulunya agung kini berbicara dengan nada gerah yang layaknya seorang Ratu.

“Maukah kamu berjuang? Ada penjaga di sekitar ruangan ini.”

Kata Rea sambil mengeluarkan wewangian yang lebih kuat.

“Sekarang, Vail, bisakah kita bicara?”

Dia berlutut agar sejajar dengan mataku, sambil menusuk pipiku.

“Mengapa kamu merusak ritualku?”

aku tidak langsung menjawab.

Sebaliknya, aku menekan ibu jariku dalam-dalam hingga berdarah, terbangun dari rasa linglung.

“aku tidak ingin insiden apa pun terjadi.”

aku menjawab dengan jelas, yang membuat Rea terkejut.

"Kejadian?"

Dia bertanya.

“Ya, jika para tamu terluka, sebagai Ksatria Pertahanan, akulah yang bertanggung jawab.”

aku bisa melihat rasa frustrasinya. Lalu dia mengatupkan giginya.

“Apa, apa yang kamu katakan? Mengapa kamu tidak ingin terlibat dengan keluarga kerajaan?”

Ini tidak terduga baginya.

“aku pikir itu akan merepotkan.”

Mata Rea berkedut karena alasan 'mengganggu' yang berulang-ulang.

“Apakah hipnosisnya lemah? aku memastikan untuk mengikuti resep ibu aku.”

Dia merenung keras, bibirnya memancarkan aroma harum mawar.

“Baiklah, kurasa… Jika aku memupuk ambisimu sedikit.”

Dia berkata, nadanya melembut.

“Bagus… Kalau begitu, satu perintah terakhir.”

Jantungku berdebar kencang. Apakah dia akan memintaku untuk mengikutinya? Atau akankah dia mengusirku dari ibu kota?

Sebagai sosok yang kuat, seseorang yang tidak mengikuti keinginannya adalah tindakan yang tidak sopan.

Dia membuka bibir merahnya, menatap langsung ke arahku.

“Akhir-akhir ini, apakah kamu merasa terganggu oleh sesuatu?”

aku tertangkap basah. Apa yang dia rencanakan?

“Terganggu, maksudmu?”

tanyaku, berpura-pura kebingungan.

“Ya, sesuatu atau seseorang yang selalu ada dalam pikiranmu atau membuatmu jengkel.”

Dia bertanya dengan ragu-ragu.

Dia mencoba mengukur di pihak mana aku berada di antara para bangsawan. Sikapnya bisa berubah drastis berdasarkan jawabanku.

Teman atau musuh.

Sekarang giliranku untuk memutuskan. Lalu aku menjawab, berpura-pura linglung seperti terhipnotis,

"Ya."

Apakah itu jawaban yang dia harapkan?

Saat itulah Rea tersenyum.

"Benar-benar? Dan siapakah orang itu?”

Sang Putri mencondongkan tubuh lebih dekat, menatap mataku dengan penuh perhatian dengan tatapan birunya yang cerah.

Dengan percaya diri, dia melanjutkan.

"Itu akan menjadi…"

“Ya, siapa?”

Dia tampak yakin akan kemenangannya.

“Bukan Lidia. Bukan Irina juga.”

Dia tidak sabar menunggu namanya disebutkan.

“Benar…”

Itu adalah jawaban yang dia inginkan. Rea menyeringai lebar, seperti gadis kecil.

Dia kemudian membelai pipiku dengan lembut.

“Tentu saja, itu aku! Aku jauh lebih unggul dibandingkan suku setengah cerdas atau suku pinggiran.”

Namun, dia tiba-tiba berhenti. Hukumanku belum berakhir.

“Putri… Ini sofa kulit yang kamu berikan padaku.”

Suara teko yang mendidih pun berhenti. Lalu keheningan menyelimuti ruangan itu.

Rea, yang wajahnya sudah pucat, menjadi semakin pucat, matanya bergetar.

“Jadi, maksudmu kamu lebih memilih sofa sialan itu daripada aku?”

Wajahnya memerah, seolah mencerminkan darah di ibu jariku. Dia gemetar karena marah.

“Ini… Rakyat jelata ini berani mengejek sang Putri?”

Dia mencengkeram kerah bajuku.

“Hanya saja sofanya…”

"Diam!"

Dia mendorongku kembali ke kursi. Dan aku merosot tak berdaya di kursi.

“Aku menyia-nyiakan waktuku… Tidak kusangka aku berencana berinvestasi pada orang bodoh seperti itu!”

Gemerincing tumit sang Putri memudar. Lalu dia membanting pintu di belakangnya.

“Putri, apakah kamu baik-baik saja? Kulitmu…”

“Panggil saja kereta. aku tidak punya alasan untuk tinggal di sini lebih lama lagi.”

Mungkin itu karena kegelisahannya, tapi dia tidak bisa mempertahankan ketenangannya seperti biasanya. Dia segera meninggalkan istana.

Setelah suara langkahnya benar-benar hilang, aku perlahan membuka mataku dan membersihkan baju yang dipegang Rea.

“Aromanya sungguh kuat.”

Melihat ibu jariku, tetesan darah hitam telah terbentuk.

Warnanya menjadi hitam karena ramuan mantra pengakuan yang digunakan Rea.

Setelah sebelumnya bertarung melawan penyihir Putra Mahkota, aku sudah familiar dengan penawarnya.

Aku menggoyangkan jariku untuk menghilangkan sensasi perih dan dengan santai kembali ke jamuan makan.

“Tapi aku serius dengan sofanya…”