"Dipahami."

aku akhirnya menyetujui saran Putri Lidia. Dan, sambil meraba-raba jaket seragamku, aku menghela nafas panjang.

“Apakah kamu baru saja menghela nafas?”

Lidia bertanya dengan ekspresi bingung. Kepadanya, aku memaksakan senyum dan menjawab,

“Tidak, aku merasa lega mengetahui tugasku telah diringankan.”

“Bukan begitu? Ketika kamu menjadi ksatria aku, kamu akan memiliki banyak hak istimewa seperti itu.”

Dia membusungkan dadanya dengan bangga setelah pujian tak terduga dariku.

“Dia benar-benar kompeten.”

Aku telah mencoba mengabaikan tugas patroli, tapi dia mengirim Ksatria Timur ke Utara.

Dia memang beroperasi pada level lain.

"aku siap."

aku mengunci pintu kantor. Lidia kemudian dengan percaya diri berjalan menuju kereta.

“Baiklah, ayo langsung menuju istanaku.”

Langkahnya lincah. Namun, dia tiba-tiba berhenti.

“Ini mungkin menjadi sedikit masalah.”

Aku turun tangan, mencoba menghalanginya.

"Lagi? Mengapa? Kamu jarang menerima apa yang aku katakan!”

Mungkin dia selalu mendapatkan apa yang diinginkannya. Lidia menatapku dengan tatapan bingung.

'aku tidak bisa selalu menyerah.'

Dibutuhkan waktu hampir dua jam untuk melakukan perjalanan dari Timur ke Utara. Dan mengingat sifat Lidia, dia ingin memamerkan berbagai bagian istana…

Untuk mencegah hal itu, aku memutuskan untuk mengakhiri makan siang kami di wilayah aku.

“aku harus melapor ke Jenderal Valderian paling lambat jam 5. Jika kita menuju ke Timur, kita akan terdesak waktu.”

Valderian. Dia adalah Jenderal Kekaisaran dan pahlawan yang membesarkan Enam Ksatria.

Dikenal karena ketegasannya, bagaimana aku bisa menghadapinya jika dia mengetahui bahwa ksatria yang bertanggung jawab untuk berpatroli di Utara telah dibawa pergi?

Itu tidak masuk akal. Valderian tidak akan pernah berhenti, entah itu berurusan dengan keluarga kerajaan atau bangsawan.

Dan banyak elit menghindari sisi buruknya karena alasan ini.

“Uh… Kakek bisa jadi sangat sulit…”

Menyebut sang Jenderal sebagai “kakek” bukanlah hal yang biasa bagi Lidia.

Dia tampak tenggelam dalam pikirannya, dan aku mengambil kesempatan itu untuk menyarankan,

"Bagaimana dengan ini?"

Usulan spontanku menarik perhatian baik dari Sekretaris Utama maupun Lidia. Menunjuk ke arah kota utara yang luas dari jendela, aku berkata,

“Mari kita makan siang di Nosrun.”

Makan siang bersama Putri di kota yang ramai dengan rakyat jelata? Sekretaris Utama segera menggelengkan kepalanya.

“Itu tidak bisa diterima. Untuk menempatkan Putri di wilayah Utara yang kurang aman?”

Dia mendorong kacamata berlensanya dan menatapku.

“aku menentangnya.”

Aku dengan tenang menatap Putri yang sedang mempertimbangkannya.

Dia pada dasarnya punya dua pilihan:

Entah itu meminta izin kepada Valderian untuk makan siang kami, menghadapi kemungkinan penolakan, atau setidaknya makan sebentar bersamaku di kota.

aku berharap dia memilih yang pertama, namun ditolak. Dia selalu makan di aula besar, jadi ini akan menyelesaikan masalah.

Namun…

Tanggapannya membuatku terkejut.

“Baiklah, kedengarannya menyenangkan.”

Itu adalah penegasan yang lengkap.

“Kunjungan pasar kedengarannya menarik.”

Sifat-sifatnya yang tidak lazim muncul secara aneh. Baik Sekretaris Utama maupun aku meringis mendengarnya.

"Ah…"

Terutama Sekretaris Utama yang bertanggung jawab atas keamanannya, terlihat cukup bermasalah.

“Sebagai Putri Kekaisaran, bukankah aku seharusnya akrab dengan kehidupan rakyat jelata?”

Antusiasmenya yang tidak seperti biasanya terlihat.

“Ini juga tugas seorang penguasa. Seperti yang kamu sarankan, Vail, aku juga akan melakukan yang terbaik.”

Dia mengutip kata-kataku, nyengir seperti setan kecil.

Dia merapikan roknya dan dengan percaya diri melangkah ke dalam kereta.

“…”

Aku berdiri diam, mengawasinya. Dia mengintip keluar dari kereta dan memiringkan kepalanya.

"Apa yang kamu tunggu? Apakah kamu tidak masuk?”

“Bagaimana bisa seorang kesatria berbagi kereta dengan Putri Lidia?”

Sekretaris Utama juga tampak tegas, memberi isyarat bahwa ini adalah batasnya. Namun sang Putri dengan main-main menepuk kursi di sampingnya.

“Apakah kamu tidak perlu membimbingku sepanjang jalan?”

“Kalau begitu, aku akan menyewa kuda terpisah.”

Aku bermaksud menyewa burung pembawa pesan dari gedung terdekat, tapi Lidia, dengan pandangan licik, menghentikanku.

“Ada yang mengaku kekurangan waktu sekarang ingin menyewa kuda? Masuk saja. Tidak apa-apa.”

Lidia dengan halus memandang ke arah Sekretaris Utama dan berkata.

Saat itu, dia pun akhirnya menahan lidahnya.

“…”

Karena tidak ada pilihan lain, aku menuju kereta.

Masuk ke dalam kereta setelah sekian lama, kepalaku hampir terbentur. Putri ke-3 menatapku dengan mata merahnya.

“Mengapa reaksinya seperti itu?”

“Yah… aku tidak menyangka akan setinggi ini dibandingkan dengan kereta biasa.”

Meskipun aku relatif pendek untuk seorang Ksatria Timur, aku duduk dengan santai di hadapan Lidia.

Kereta itu secara bertahap menambah kecepatannya. Yang mengesankan, tidak ada sedikit pun kejutan.

"Bagaimana itu? aku berasumsi orang biasa seperti kamu belum pernah mengalami perjalanan semulus ini sebelumnya?”

Kata Lidia sambil membusungkan badannya dengan bangga.

Namun, melihat ekspresiku yang tidak terkesan, dia mengerutkan bibirnya dan bertanya,

"Apa masalahnya? Tidak kagum bahkan setelah menaiki kereta kerajaan?”

“Tidak, ini sangat luar biasa hingga aku sejenak tersesat dalam kemegahannya.”

Tentu saja itu bohong. Setelah menaiki gerbong seperti itu berkali-kali saat mengawal Irina, hal baru itu sudah lama hilang.

“Bukan? Kesempatan seperti itu jarang terjadi, jadi nikmatilah sepenuhnya.”

“Ya… Dimengerti.”

Lidia mengangkat dagunya dengan bangga. Segera, pandangannya beralih ke bekas luka di dahiku.

Mungkinkah karena penampilan petani aku? Aku lupa menyisir poniku ke bawah.

Karena kelalaian itu, sebagian bekas luka di dahiku terlihat.

“Oh, tidak apa-apa. Itu adalah luka sebelum aku menjadi ksatria resmi selama misi penaklukan.”

“Misi penaklukan?”

“Ya, melawan suku Toruman yang tinggal di pegunungan utara.”

Mendengar nama suku tersebut, mata Lidia terbelalak.

“aku pernah mendengar tentang mereka. Mereka terus turun dari pegunungan dan menjarah warga sipil di utara.”

“Ya, aku mendapat bekas luka ini dari pecahan beling saat melawan kepala suku mereka.”

Aku menyisir rambutku ke bawah, menutupi bekas luka. Namun, Lidia melihat noda itu tanpa rasa jijik.

“Kamu telah melalui banyak hal.”

“Yah, itulah kehidupan orang biasa. Bersaing melawan keturunan bangsawan berarti membuktikan nilai seseorang melalui cara seperti itu.”

Aku secara halus mengisyaratkan masa laluku. Lidia tampak tertarik, tapi tiba-tiba tampak bingung.

"Apakah begitu? Bahkan setelah mencapai penghargaan tertinggi melalui kegigihan seperti itu, mengapa kamu menolak posisi pengawal kerajaan?”

'Ah.'

Apakah aku salah menilai dia sebagai gadis muda yang naif? aku tidak mengira dia akan menyelidiki hal ini secara mendalam.

aku bergegas mencari jawaban dan mengatakan hal pertama yang terlintas dalam pikiran aku,

“Itu juga karena pengalamanku selama penaklukan.”

“Pengalaman…?”

Lidia tampak benar-benar penasaran, sambil meletakkan dagunya di atas tangannya.

“Di istana, hampir tidak ada ancaman terhadap para bangsawan. Bagaimanapun juga, pengawal kekaisaran kita terkenal tangguh.”

aku memuji istana dan penjaganya.

“Tetapi Kekaisaran kita mencakup wilayah yang luas.”

“Dan banyak korban yang pernah aku lihat di daerah-daerah yang ditaklukkan. Seperti anak kecil yang menangis sambil menggendong orang tuanya yang sudah meninggal, dan ibu tua yang kehilangan anaknya.”

“aku merasa tempat yang paling membutuhkan bantuan seorang ksatria bukanlah istana, tapi ‘bangsa’ itu sendiri.”

Tergerak oleh pengabdianku pada negara, mata Lidia melebar karena terkejut.

“Sebagai Ksatria Pertahanan, aku bisa memimpin pasukan Unit Pertahanan. Berbeda dengan pengawal kerajaan, jika ada masalah di suatu daerah, aku bisa langsung mengerahkan pasukan.”

aku santai, mengira aku telah memberikan penjelasan yang memuaskan. Syukurlah, Lidia tampak tenang, bibirnya membentuk senyuman.

"Menarik."

Dia menyilangkan kakinya dan dengan main-main menarik roknya ke bawah.

“Vail, kamu benar-benar berbeda dari bocah nakal yang berpura-pura menjadi ksatria itu.”

Dia mengulurkan tangan, menyentuh poniku.

“aku akan mengingat kata-kata kamu tentang hidup untuk bangsa. Dan ketika aku menjadi sebuah bangsa, aku akan memilikimu.”

Dia dengan lembut mendorong poniku ke bawah, menutupi bekas luka, memastikannya tersembunyi dari bangsawan lain.

“Ehem.”

Mungkin karena kami terlalu dekat, Sekretaris Utama berdehem dengan canggung.

“Putri Lidia, kita sudah sampai di kota.”

“Baiklah, mari kita lihat. Tempat yang kamu sarankan dengan percaya diri pastinya memiliki makanan yang enak, kan?”

Berpura-pura acuh tak acuh, dia melihat ke luar jendela.

"Tentu saja."

Kereta mulai melambat.

Saat kami memasuki pasar Nosrun, semua mata tertuju pada kereta kerajaan yang flamboyan.

Semua orang sadar bahwa ada seorang bangsawan di dalam. Warga sipil menghentikan langkah mereka, memandang dengan kagum dan penasaran.

“Akan lebih baik jika kita keluar dan berjalan kaki dari sini.”

Sekretaris Utama, yang mendengar kata-kata aku, sangat tidak setuju.

“Apakah kamu menyarankan agar Putri berjalan ke kota tanpa kereta?”

Tentu saja, berada di dalam gerbong itu aman. Namun, penampilannya yang mewah bisa menarik perhatian yang tidak perlu.

“Kereta yang begitu mencolok dapat dengan mudah menjadi sasaran dan berbahaya.”

aku mencoba berunding dengan tenang dengan Sekretaris Utama.

“Orang-orang biasa di utara mungkin tidak mengenali Putri ke-3 secara langsung. Berbaur dengan mereka akan lebih aman.”

Lidia lebih menyukai rok yang canggih daripada gaun biasa. Oleh karena itu, saat berjalan-jalan di pasar, dia mungkin akan dikira sebagai wanita muda yang modis dan bukan bangsawan.

"Hmmm…"

Namun, Sekretaris Utama sepertinya masih belum yakin. Jadi, aku mencoba membujuknya agar setuju.

“Lagi pula, bukankah penyihir kerajaan, yang juga merupakan Sekretaris Utama veteran, bersama Yang Mulia?”

Bahkan mereka yang tidak menyukaiku pun harus memberiku penghargaan yang pantas. Sekretaris Utama, yang terpengaruh oleh bujukan aku yang fleksibel, berdeham.

“Baik, dengan adanya kamu dan Vail, apa yang perlu dikhawatirkan? Selain itu, Ksatria Timur sudah dalam perjalanan ke sini.”

Sekretaris Utama sangat tidak senang dengan pengaturan yang tidak lazim ini. Namun, perkataan Lidia adalah hukum baginya.

Akhirnya, dia membuka pintu kereta, menerima keputusannya.

Lidia, sambil mengibaskan roknya, turun dari kereta. Dia kemudian memiringkan kepalanya ke arahku, bersandar ke belakang.

“Selain itu, jika ada masalah yang muncul, Ksatria Pertahanan kita akan bertanggung jawab, kan?”

Ucapannya yang santai membuatku merinding.

Putri ke-3 dengan santai berjalan-jalan di pasar.

Mungkin melihat begitu banyak rakyat jelata dari dekat adalah yang pertama baginya, membuat segalanya tampak menarik.

'Tidak apa-apa; ini adalah wilayahku.'

Berdasarkan patroli aku, sejauh ini belum ada insiden besar yang terjadi.

Tapi saat aku sedang melamun, suara benturan menyentakku.

“Putri Lidia, kamu baik-baik saja?”

Sekretaris Utama yang khawatir menarik perhatian semua orang kepada kami.

Aku segera menoleh untuk melihat sumber suara itu.

"Oh tidak…"

Saat Lidia berjalan dengan anggun, dia bertabrakan dengan seorang gadis yang datang dari sudut. Tapi itu bukan sekedar tabrakan. Minuman lengket kini mengotori gaun elegan Lidia. Gadis itu sedang mengantarkan minuman dan menumpahkannya padanya saat tabrakan.

“…”

Tatapan Lidia berubah dingin. Dia menatap gadis itu dengan ekspresi dingin.

“Maafkan aku… aku terlambat untuk pengiriman dan terburu-buru…”

Gadis itu gemetar ketakutan saat dia menatap Lidia.