Tengah malam.

Taman Putri Pertama tampak tenang.

Hanya suara burung hantu dan jangkrik yang terdengar. Karena awan tebal, bahkan cahaya bulan pun tidak bisa menembusnya.

“…”

Tembok luar yang kokoh mengelilingi taman yang damai, terlalu tinggi dan mulus untuk ditembus oleh sebagian besar penyamun.

Karena itu, hampir tidak ada penyusup yang berhasil memasuki kamar tidur sang Putri secara diam-diam. Namun…

Cahaya ungu mulai memancar dari balik dinding luar. Tak lama kemudian, getaran tidak menyenangkan bergema dari tanah.

Gemuruh. Gemuruh.

Penghalang itu, yang diyakini tidak dapat dilewati oleh siapa pun, kini memiliki siluet menakutkan yang melayang di atasnya.

Setelah awan tebal hilang, identitas bayangan itu terungkap.

Itu adalah akar pohon yang besar. Akar-akar ini, muncul dari dalam tanah, menjulur tinggi agar tidak menyentuh dinding luar.

Karena itu, para tamu tak diundang dapat menggunakannya seperti tangga untuk memanjat tembok.

Kemudian, dua penyihir gelap berjubah hitam memasuki taman sang Putri.

Apakah mereka menggunakan sihir? Mereka tidak mengeluarkan suara, bahkan ketika menginjak dedaunan yang berguguran.

Seolah-olah mereka adalah hantu.

Para penyihir bergerak maju, menerobos semak-semak. Kemudian mereka berhenti di bawah pohon maple yang familiar.

Saat seseorang mengulurkan lengannya, sebuah tangan pucat seperti mayat muncul. Tak lama kemudian, nyala api hitam samar berkedip di telapak tangannya.

“Kita harus segera pergi, Tetua.”

“aku mengerti, Grandmaster.”

Tetua sekte itu mengarahkan telapak tangannya ke tanah, dan perlahan, daun-daun berguguran yang berserakan bergerak ke samping.

Segera, tanah yang terkubur melonjak, memperlihatkan alat kutukan yang mereka sembunyikan.

“Eh…?”

Setelah melihat alatnya, orang tua itu memiringkan kepalanya. Dia kemudian dengan hati-hati mengambil pecahan tulang yang terkubur di samping kristal hitam.

"Apa yang sedang terjadi?"

“Ini bukan tulang kambing hitam yang kita kubur…”

Sang tetua, yang memakai topinya terbalik, memeriksanya dengan cermat. Setelah beberapa saat, bibirnya terbuka karena terkejut.

“Sepertinya kerangka burung…”

Sepotong daging menempel di tulang, dan tercium aroma lezat yang samar darinya.

“Mungkinkah… tulang ayam?”

“Apa…?”

Saat Grandmaster yang tampak senior itu bertanya…

Suara mendesing.

Lusinan obor berkobar di sekitar mereka.

“Penyusup terdeteksi!!”

Suara para Ksatria Cahaya bergema dari semua sisi. Para penyihir gelap dengan tergesa-gesa mengamati sekeliling mereka.

“Sepertinya kita telah ketahuan!”

Keduanya langsung bangkit dan bertukar pandang.

Mereka mulai mengembangkan strategi kedua mereka ketika ditemukan.

“Bertindak dengan tenang dan ikuti rencananya.”

Grandmaster mengatupkan kedua tangannya dan mengarahkan telapak tangannya ke tanah, berteriak dengan suara seram.

“Jawab panggilanku.”

Mana Violet mulai mengalir dari telapak tangannya. Kemudian, dari tanah, kerangka tangan muncul.

"Di sana! Cepat, kirim bala bantuan!”

Dua ksatria yang melihat mereka mengayunkan pedang mereka dengan kekuatan. Sebagai tanggapan, tetua itu dengan cepat mundur, melantunkan mantra.

Setelah menyelesaikan mantranya, dia mencengkeram tenggorokannya dengan tangannya.

Kemudian, sambil membuka mulutnya, dia mulai mengembuskan kabut ungu.

Puak.

“Itu adalah kabut beracun yang telah diperingatkan kepada kami. Kembali!"

Damian, yang bergabung dari kejauhan, berteriak sambil menutupi hidungnya dengan lengan bajunya. Tapi para ksatria yang menghadapi kabut secara langsung…

"Batuk!"

…cukup terkejut dengan pertemuan pertama mereka dengan serangan penyihir gelap. Jika bukan karena perintah Damian, mungkin akan ada korban jiwa.

“Mereka yang terkena kabut, mundur! Hanya mereka yang dipersenjatai dengan artefak, kejar!”

Para ksatria bersenjata dan siap, mencoba menghadapi para penyihir gelap yang melarikan diri. Namun, pendekar pedang kerangka yang muncul dari tanah menghalangi jalan mereka.

Kerangka ini adalah sisa-sisa prajurit veteran yang pernah bertempur di ibu kota kerajaan lama. Berkat itu, mereka dengan terampil beradu pedang dengan para ksatria yang mengejar.

“Kami terdeteksi begitu cepat…”

Bahkan penyihir gelap tingkat tinggi, Grandmaster, yang merupakan seorang veteran, mengertakkan gigi saat mendeteksi dengan cepat.

“Sepertinya kepala para ksatria atau penguasa menara pernah berkunjung ke sini!”

“Itu tidak mungkin… Jika talenta seperti itu ada di sini, kita pasti sudah diberitahu.”

“Bagaimana situasi ini…”

Para penyihir gelap berhasil mencapai ladang alang-alang di dekat tembok dengan selamat. Sampai saat itu, mereka yakin bisa melarikan diri dengan sempurna.

Namun…

"Berhenti di sana!"

Pendekar pedang kerangka veteran, yang telah melawan para ksatria, kini dikejar dalam beberapa saat.

“Menyerahlah sekarang, dan aku akan menyelamatkan nyawamu!”

Mendengar teriakan Damian, kedua penyihir gelap itu berbalik. Melihat lusinan Ksatria Cahaya yang tiba-tiba mengepung mereka, mereka tercengang.

“Menghadapi Ksatria Kerajaan adalah sebuah kesalahan…”

“Hampir semuanya, kecuali komandan, telah datang…”

Situasinya menunjukkan bahwa mereka sudah mengetahui rencana mereka selama ini. Penyihir gelap tingkat tinggi, dihadapkan pada pengepungan yang cermat, akhirnya menghela nafas dalam-dalam.

“Grandmaster, apa… apa yang harus kita lakukan sekarang?”

Mendengar pertanyaan putus asa bawahannya, Grandmaster menarik napas dalam-dalam dan menatap lembut ke arah Tetua sekte tersebut.

“Kita harus melarikan diri.”

“Jadi, kamu punya rencana lain?”

"Ya aku lakukan."

Penyihir gelap berjubah mengeluarkan pecahan tulang tajam dari sakunya. Melihatnya, wajah si tua menjadi pucat.

“Itu adalah Tulang Rusuk Kuda Hitam!”

The Ribs of the Dark Horse adalah artefak tingkat atas.

Saat perapal sihir mengeluarkan darah ke tulang, kuda neraka akan dipanggil dari tanah. Semakin banyak darah yang tumpah, semakin banyak pula kuda yang dipanggil.

“Sayang sekali, tapi ini satu-satunya pilihan kami.”

Mengetahui hal ini, sang tetua mengagumi strategi Grandmaster dalam melarikan diri dari pengepungan menggunakan kuda. Namun, yang tidak dia ketahui adalah…

“aku akan menyebarkan berita tentang pengorbanan mulia kamu kepada para pengikut.”

Bahwa darah yang akan ditumpahkan pada tulang itu bukan dari Grandmaster, melainkan dari dia.

"Batuk…!"

Tulang rusuknya menusuk dalam ke sisi si tua. Dia bahkan tidak bisa mengerang di tengah rasa sakit.

“Grandmaster Slof, kamu…”

Dia hanya bisa memandang ke arah Grandmaster yang dia percayai selama ini.

"Apa yang harus aku lakukan? Kami selalu dapat menemukan Tetua lain, tetapi seorang Grandmaster tidak tergantikan.”

Grandmaster dengan ceroboh menjatuhkan tulang rusuk yang berlumuran darah ke tanah.

Tulang tersebut kemudian berubah menjadi cair, mengendap dan membentuk genangan air berwarna gelap.

Segera setelah…

Kuda berkulit gelap mulai bermunculan dari genangan air.

Meringkik!

Dengan tetangga yang perkasa, kuda neraka dipanggil. Sebanyak darah yang telah dikorbankan, puluhan muncul.

Grandmaster Slof menyulap potongan jubah hitam ke punggung kuda-kuda ini, membuatnya tampak seolah-olah ada yang menunggangi masing-masing kuda.

Segera, makhluk yang dipanggil mulai berlomba menuju berbagai bagian taman, mengikuti perintah tuannya.

“Mereka melarikan diri dengan menunggang kuda!”

"Jangan panik! Pertahankan formasi yang diinstruksikan Komandan Vail!”

Knights of Light dengan terampil menekan kuda-kuda itu satu per satu. Namun, mereka kewalahan dengan jumlah mereka yang banyak dan kecepatan mereka yang seperti kuda pacuan, akhirnya membiarkan beberapa orang melarikan diri dari pengepungan mereka.

"Kejar mereka! Penyihir kegelapan yang sebenarnya ada di antara mereka!”

Bahkan Damian, kepala staf strategis, pun bingung. Dia rajin mengejar kuda-kuda itu dengan pedang terhunus, tapi dari 80 kuda itu, pada akhirnya…

"Brengsek…"

Hanya satu yang berhasil lolos.

Penyihir gelap itu melompati dinding luar. Dan saat dia mendarat di sisi lain, sihirnya menghilang, dan dia kembali ke keadaan cair.

“Argh!!”

Karena itu, Grandmaster Slof jatuh ke tanah. Dia mengerang, berjuang untuk berdiri.

“Sialan para Ksatria Cahaya itu…”

Penyihir itu terengah-engah, melirik ke belakang ke dinding yang baru saja dia lewati.

Dari balik tembok, dia bisa mendengar teriakan kuda dan cahaya obor, bersamaan dengan suara pedang yang dipenuhi mana.

Dia telah mengorbankan artefak tingkat atas dan tetua sekte yang berharga untuk melarikan diri dari tempat neraka itu.

“Inilah sebabnya aku tidak ingin berurusan dengan Putri Pertama…”

Grandmaster Slof tertatih-tatih memasuki hutan lebat. Namun, bahkan ketika dia meninggalkan rumah sang Putri, keraguan masih melekat di benaknya.

Dia mengira Knights of Light, kelompok ksatria yang kuat di kekaisaran, akan menemukan mereka. Berkat strateginya, dia nyaris lolos menggunakan kuda neraka dan ksatria kerangka.

Namun pelariannya terlalu berbahaya, seolah-olah mereka sudah mengetahui strateginya sebelumnya.

Rasanya seolah-olah dia sedang dipermainkan oleh makhluk ilahi.

"Tidak ada jalan…"

Grandmaster Slof mencoba menghilangkan keraguannya, melihat sekeliling saat dia buru-buru mencapai pintu masuk hutan. Jika dia bersembunyi di dalam, pengejarannya akan berkurang.

Namun…

Dia harus menghentikan langkahnya karena kehadiran mana yang kuat yang belum pernah dia rasakan sebelumnya, yang membuat tulang punggungnya merinding.

“Oh, kamu sudah sampai?”

Di pintu masuk hutan, aku berdiri dari posisi menungguku dan meregangkan punggungku yang sakit.

“Kamu tidak ingin menangani Putri Pertama…”

Menarik pedang dari pinggulku dan mengangkat pedang yang diasah dengan mana biru tua,

“Itu berarti sekutumu juga mendekati Putri lainnya, kan?”

Itu menjadi jelas.

Pembakar, Ekina, dan penyihir gelap ini.

Mereka semua adalah boneka yang dikendalikan oleh satu orang.

"kamu…"

Saat penyihir itu menatap ke arahku, dia membeku ketakutan dan bergumam,

“Orang yang mewujudkan rencana besar kita…”

Hanya ahli setingkat komandan yang bisa merasakan seluk-beluk yang dia rasakan. Seseorang yang telah mendeteksi pergerakannya dan bahkan mengetahui jalan keluarnya.

Berpikir para ksatria akan mengabaikan mereka, dia menjadi takut pada kemahahadiranku yang seperti dewa.

“Rencana besarmu? Untuk mengubur pecahan tulang di halaman rumah seorang wanita lajang?”

Aku mendekatinya dengan percaya diri, mengangkat pedangku tinggi-tinggi dan menatap wajah pucatnya melalui jubahnya…

“Dari warna kulitmu, kamu berasal dari Kultus Musuh dari Utara.”

Kultus tersebut, Nemesis, berasal dari Perbatasan Utara dan terkenal karena mengorbankan kekuatan hidup mereka untuk menggunakan sihir gelap, sehingga memiliki kulit yang sangat pucat.

"Bagaimana kau…"

Dia menelan ludah saat aku menyebutkan nama sektenya.

"Bagaimana? Dengan baik…"

Aku menyeringai, menunjukkan padanya bekas luka di dahiku dari Utara.

“Akulah yang menjatuhkan aliran sesatmu.”

Nemesis Grandmaster yang sudah pucat berubah menjadi lebih pucat. Dia mengenali aku dan mulai terhuyung mundur.

Ingatan tentang pemusnahan aliran sesatnya dan pemusnahan para pengikutnya terlintas di depan matanya. Salah satu dari mereka yang berdiri di atas katedral yang runtuh, menghancurkan para pengikut yang sekarat, adalah aku.

“Kaulah orangnya…”

Dia akhirnya berlutut.

Mengingat kejadian masa lalu, aku tersenyum dan berkata,

“Menyenangkan untuk dikenang, bukan?”