Kami tiba di rumah Putri. Seperti yang kuperhatikan sebelumnya, mansion ini relatif kompak dibandingkan dengan kantor administrasi dan Knights of Light.

“Yang lebih tua kemungkinan besar akan diinterogasi besok.”

Rea, yang mengenakan seragam putih, menatapku.

Mungkin karena tidak ada seorang pun di sekitar, dia berbicara dengan keakraban informal yang dia gunakan saat dia menghipnotisku di masa lalu.

“Damian membawa yang terluka ke divisi Ksatria.”

“Ke rumah sakit di divisi Ksatria?”

Untuk pertanyaanku, Rea mengangguk.

“Tidak, kami memanggil tabib pribadi untuk mendapatkan perawatan yang bijaksana.”

"Jadi begitu…"

Aku mengakuinya ketika aku melihat Rea membuka pintu. Lalu, aku sejenak mengerutkan alisku.

'Haruskah aku juga pergi ke sana dan dirawat oleh mereka?'

Dengan ekspresi penasaran, aku mengikuti Putri Pertama melewati koridor yang remang-remang. Mengingat hari masih subuh, koridornya sangat gelap. Meskipun ini adalah kediaman sang Putri, tidak ada satupun pelayan yang terlihat.

Rasanya seperti tempat peristirahatan rahasia seorang Dewi dari legenda.

“Di sini sepi sekali…”

“Ya, saat aku tidur, aku lebih suka menyendiri.”

Rea memutar kenop pintu kamarnya. Pintu kayu mewah terbuka dan memperlihatkan ruangan yang sangat luas, kontras dengan eksterior sederhana rumah tersebut.

Ada tempat tidur berukuran queen, empuk, berwarna putih. Cahaya bulan menyinarinya, membuatnya berkilau.

Namun, yang lebih menarik perhatianku daripada tempat tidur adalah rak buku besar yang menutupi seluruh dinding, dan tumpukan buku kuno di lantai.

Rasanya seperti perpustakaan dan kamar tidur menyatu.

“Duduklah di kursi dan tunggu. aku akan mengambil ramuannya.”

Rea, dalam seragam putihnya, dengan tenang menuju ke sebuah ruangan kecil yang bersebelahan dengan kamar tidur.

Perlahan-lahan aku duduk di kursi kulit dekat rak buku dan melihat buku-buku di atas meja.

“Teori Raja… 50 Strategi Valderian…”

Dari kebajikan yang harus dijunjung tinggi oleh seorang raja hingga buku-buku taktis dari para ahli strategi yang sudah dikenalnya, buku-buku tersebut mencerminkan kehidupan masa lalunya sebagai seorang ahli strategi yang luar biasa.

Saat aku melihat-lihat buku sambil menunggu Rea, sebuah buku yang penuh hiasan menarik perhatianku.

'Buku apa ini?'

Tentu saja buku ini tidak tampak seperti buku taktis. aku membaca judulnya dengan seksama.

“Ksatria Budak dari Adipati Agung Utara…?”

Dibandingkan dengan buku strategi yang pernah kulihat, judul ini agak aneh.

'Memang benar, pekerjaan seorang ksatria sangat melelahkan, hampir seperti seorang budak.'

Aku dengan santai membuka sampulnya. Namun, semakin banyak aku membaca, alis aku semakin berkedut. aku menyadari buku ini bukanlah novel sederhana atau panduan taktis.

“Apakah kamu senang melihat sekeliling ruangan?”

“Ya… aku sedang menelusuri koleksi buku kamu yang banyak sambil menunggu.”

Sebelum aku menyadarinya, Rea telah kembali, setelah melepas jaket seragamnya dan kini mengenakan kemeja putih yang menonjolkan sosoknya.

Dia memegang keranjang berisi jamu dan obat-obatan. Namun, dia hampir menjatuhkannya.

“Um. Bagi seseorang yang hanya pernah menggunakan pedang, buku-buku ini mungkin menantang… Tunggu.”

Saat dia memperhatikan buku yang aku baca, dia membeku.

“Berhenti, Vail! Berhenti membaca!”

Rea buru-buru mendekatiku, mencoba mengambil buku itu.

"Ya…? Baiklah."

aku dengan tenang menyerahkan buku itu padanya. Dia kemudian memeriksa halaman yang sedang aku baca, mengambil napas dalam-dalam.

“Berapa banyak yang kamu baca?”

“Hanya satu atau dua halaman pertama.”

Rea menarik napas dalam-dalam, rupanya menyadari bagian yang kubaca tidak mengungkapkan banyak hal.

“Fiuh…”

Akhirnya tenang, Rea mulai menjelaskan.

“Ini adalah buku tentang bagaimana seorang kesatria harus memperlakukan wanita agung. Ini semacam panduan etiket.”

Dia tampak malu dengan kehilangan ketenangannya yang tiba-tiba.

“Kalau begitu aku harus membacanya. Berasal dari latar belakang biasa, aku belum mahir dalam tata krama istana.”

Karena minat aku untuk membacanya, urgensi Rea semakin meningkat.

"Tidak tidak! Kamu sudah cukup sopan.”

aku lega mengetahui bahwa dia menganggap aku sebagai individu yang sopan.

“Terima kasih sudah berpikir begitu.”

aku mungkin mendapatkan petunjuk tentang pelaku pembakaran dengan lebih mudah.

“Mari kita kesampingkan buku itu dan memulai pengobatannya. Dipahami?"

Rea diam-diam menyembunyikan buku itu di bawah tempat tidurnya, lalu mendekatiku dengan membawa keranjang.

“Bolehkah aku melihat punggungmu?”

Mungkin karena buku itu, dia terlihat lebih ekspresif dari sebelumnya. aku menghargai sekilas sisi kemanusiaannya, menanggapinya dengan senyuman lembut.

Lalu aku dengan santai memperlihatkan punggungku.

Air berdesir dalam mangkuk kecil. Dia mencelupkan handuk ke dalamnya dan dengan lembut menempelkannya ke punggungku, membersihkan darah dan kotoran.

“Apakah airnya terlalu dingin?”

"Tidak apa-apa."

Rea memeras handuk yang berlumuran darah lalu, dengan handuk baru, menepuk punggungku lagi dengan lembut.

Dalam keheningan yang canggung, hanya suara tetesan air yang terdengar.

Berusaha memecah kesunyian yang memekakkan telinga, aku dengan santai berkata,

“Ini pertama kalinya seseorang merawat punggungku seperti ini.”

“…”

Menanggapi komentar santaiku, Rea tetap diam. Tapi kemudian, dia bertanya dengan nada tenang,

“Bukankah orang tuamu melakukan ini ketika kamu masih muda?”

“Mereka sudah lama meninggal, saat terjadi serangan pemberontak.”

Handuk di punggungku terdiam sejenak.

"aku turut berduka mendengarnya."

“Kamu tidak perlu meminta maaf.”

Dalam upaya untuk meringankan suasana, aku menambahkan,

“Bagaimanapun, memerintah kerajaan sebesar itu tidaklah mudah.”

Aku menoleh ke belakang dan mengungkapkan rasa terima kasihku,

“aku sangat berterima kasih kepada Putri Rea.”

“Kamu berterima kasih padaku…?”

Aku menutup mataku dengan lembut.

"Ya memang. Sejak Putri Rea mulai berpartisipasi dalam pemerintahan, negara ini telah mengalami kemajuan.”

Melanjutkan, aku mengingat keadaan makmur Kekaisaran yang aku amati saat berpatroli di Nosrun.

“Anak-anak di pasar sudah kembali tersenyum, dan jumlah fasilitas kesejahteraan seperti rumah sakit dan panti asuhan telah meningkat secara signifikan.”

“Hmm… Bagaimana kamu tahu apa yang telah aku capai…”

“Sejak aku masih mahasiswa, banyak yang mengagumi Putri Rea. Orang-orang itu tidak pernah berhenti membicarakanmu.”

Kenyataannya, aku mengetahui hal ini dari ingatan kehidupanku sebelumnya. Namun, untuk menghilangkan perasaannya, aku tersenyum dan mengganti topik pembicaraan.

“Kekaguman… Mereka pasti menyukaimu pada masa itu.”

Rea terkekeh pelan sambil memeras handuk. Mengambil salep, dia tersenyum dewasa.

'Hanya perbedaan usia dua tahun…'

Rea selalu berusaha menjaga sikap dewasa. Sebagai Putri Sulung kekaisaran, itu adalah sikap yang pantas. Namun kadang-kadang, di saat-saat pribadi ketika dia berbicara secara informal, dia merasa seperti anak muda bangsawan.

“Ini pertama kalinya seseorang membersihkan tubuhku untukku.”

aku berbicara sambil tertawa. Sebagai tanggapan, Rea menggigit bibirnya sejenak dan berusaha menjaga wajahnya tetap datar.

“Sekarang, ini mungkin sedikit sakit, jadi persiapkan dirimu…”

Sang Putri menarik napas dalam-dalam dan dengan lembut meletakkan telapak tangannya di punggungku.

Saat kulit kami bersentuhan, seperti resonansi, kedua mana kami mulai berinteraksi. Melalui ini, aku dapat dengan jelas merasakan emosinya yang tegang.

Mana murninya menembus punggungku.

Segera setelah itu, dia memasukkan sihir penyembuhan ke dalam mana itu. Sensasi hangat dan kesemutan menyelimuti luka yang ditimbulkannya.

aku merasakan sakit yang menyengat. Dengan ketidaknyamanan terakhir itu, sihir penyembuhan berwarna hijau limau benar-benar menghilangkan pecahannya.

“Haah…”

Setelah berhasil menyelesaikan sihirnya, dia menghela nafas lega. Dia tampak lebih santai dan duduk dengan berat di tempat tidur.

"Bagaimana perasaanmu? Apakah masih sakit?”

aku tidak terlalu sensitif terhadap rasa sakit, jadi tidak terlalu sakit bahkan sebelum perawatan. Tapi berkat dia, aku terhindar dari kerumitan pergi ke rumah sakit.

“Ya, terima kasih, aku merasa segar kembali. Terima kasih banyak."

Rea menutup matanya dengan ekspresi puas. Lalu dia memiringkan kepalanya ke belakang, melepaskan ketegangan yang selama ini dia tahan.

“Akulah yang seharusnya berterima kasih padamu.”

Rea mengangkat kepalanya, ekspresinya lebih cerah.

“Berkat kamu, kutukan aneh itu telah dihilangkan, dan aku merasa jauh lebih baik.”

Bermandikan cahaya bulan, dia tampak bercahaya.

“Terima kasih, Kapten Vail.”

Pada saat itu, dia menanggapinya dengan keanggunan yang layaknya seorang Putri. Mencocokkan nada suaranya, aku meletakkan tinjuku di atas jantungku.

Dan membungkuk seperti yang dilakukan seorang ksatria.

“aku hanya melakukan tugas aku.”

aku menerima ucapan terima kasih dari Putri Pertama Kekaisaran. Puas, aku berpikir untuk berangkat karena hari sudah mulai larut.

Pada saat itu, aku sudah cukup menjalin hubungan baik untuk bertemu secara terpisah dan menanyakan petunjuk terkait pelaku pembakaran keesokan harinya.

Namun…

Sang Putri, menyadari niatku, berbicara dengan senyuman halus di bibirnya.

“Sungguh melegakan memiliki seseorang yang menjagaku.”

Rea, mungkin merasa bajunya agak ketat setelah memakainya dalam waktu lama, membuka kancing satu atau dua kancing. Dia kemudian dengan ringan menutupi pahanya dengan selimut dan bertanya,

“Apakah kamu merasa tidak nyaman di sini?”

Dia menatapku saat aku duduk dengan canggung di kursi. Mata birunya yang terbuka tipis sepertinya membaca pikiranku.

“aku tidak yakin apakah aku mendapat hak istimewa untuk berada di kamar Putri seperti ini.”

Namun, aku tidak terpesona dengan nada main-mainnya. Sejalan dengannya, aku menjawab dengan jujur.

“Jika Sir Damian mengetahuinya, dia mungkin akan mencoba membunuhku.”

aku mengangkat bahu. Putri ke-1 memiringkan kepalanya sambil bercanda dan berkata,

“Tidak apa-apa. Kunjungan kamu di sini dibenarkan.”

"Dibenarkan?"

Atas pertanyaanku, dia menyilangkan kakinya. Kemudian, sambil meletakkan tangannya di pahanya, dia memiringkan dagunya dan berkata,

“Ya, bukankah tidak nyaman kalau kamu adalah orang pertama yang memasuki kamarku? Namun, aku juga orang pertama yang membersihkan tubuhmu. Jadi, ini adalah perdagangan yang adil.”

Itu adalah logika yang ajaib. Kedengarannya masuk akal, tapi itu juga permainan kata-kata.

Tetap saja, dia nampaknya bertekad untuk tidak membiarkanku pergi malam itu dengan mudah. Mengambil buku strategi dari samping tempat tidur, dia dengan acuh berkata,

“kamu perlu istirahat setidaknya dua jam lagi agar lukanya sembuh total. Jadi, luangkan waktumu.”

"Dipahami…"

Tanpa pilihan lain, aku mengangguk.

Aku harus menghabiskan dua jam berikutnya di sini, dengan canggung bersama Rea… di ruangan yang penuh dengan buku-buku membosankan.

Aku melirik ke arah Rea, yang sekarang memakai kacamata baca. Dia memasang ekspresi serius saat membaca.

Melihatnya seperti itu membuatku berpikir aku juga harus membaca buku.

“Permisi, Yang Mulia Rea…”

“Ya, bicaralah.”

Mungkinkah itu karena bukunya? Dia tampak lebih dingin dan serius.

Aku bertanya padanya dengan riang,

“Bolehkah aku membaca 'Ksatria Budak dari Adipati Agung Utara' lagi?”

Percaya dia memiliki kendali penuh atasku di kamarnya, ekspresi Putri Pertama mulai berkembang dengan emosi yang kuat.

"Kamu tidak bisa!"

Melihat reaksinya, aku terkekeh.