"Mendesah…"

'Selama 2 jam ke depan, aku harus berada di ruangan yang sama dengan Putri Pertama kekaisaran.'

Aku melirik sekilas ke arah Putri, yang duduk di tempat tidur dengan kacamata baca. Dia mengedipkan kelopak matanya yang indah berwarna platinum.

Mata birunya yang penuh pengetahuan asyik dengan buku berjudul “The 50 Strategies of Balderian.”

Kamar tidurnya dipenuhi dengan buku teks rumit seperti yang sedang dia baca.

Untuk menghilangkan kebosanan aku, aku mencari sesuatu untuk dilakukan. Tak lama kemudian, sebuah papan catur tua yang terletak di sudut menarik perhatian aku.

'Kupikir dia tidak tertarik dengan permainan seperti itu….'

Dengan santai, aku bangkit dan mengambil papan catur.

“Sepertinya Yang Mulia menikmati aktivitas santai?”

Atas pertanyaanku, Rea menoleh sebentar dan dengan acuh tak acuh menjawab saat aku mendekati papan,

“aku tidak terlalu menikmati catur.”

"Apakah begitu? Namun itu menempati tempat di kamarmu.”

aku meletakkan papan catur di atas meja dan meniup debu yang terkumpul. Partikel-partikel itu berkelap-kelip saat tersebar di udara.

“aku tidak bisa membuangnya. Itu adalah hadiah pertama dan terakhir yang ayahku berikan kepadaku.”

Rea menutup bukunya dengan bunyi gedebuk dan mulai bangkit, memperlihatkan kakinya yang panjang dan mulus.

“aku minta maaf karena menyentuh barang berharga seperti itu.”

Kataku meminta maaf, Rea menggelengkan kepalanya, menyentuh papan catur dengan ringan.

"Tidak apa-apa. Dia mungkin bahkan tidak ingat memberikannya. Itu mungkin sesuatu yang direkomendasikan oleh bawahannya, dan dia menyerahkannya kepadaku tanpa banyak berpikir.”

Dia berkata sambil tersenyum pahit sambil menelusuri papan itu. aku memandangnya dengan empati, mengetahui bahwa Kaisar tidak peduli terhadap anak-anaknya sendiri.

Awalnya, ia menikah dengan tiga Ratu asing. Tidak termasuk Putra Mahkota Leon, Rea, dan Lidia, ada dua bangsawan muda di bawah mereka.

Kecuali Irina yang lahir dari ibu biasa.

Favoritisme dalam skenario ini tentu saja menimbulkan kekacauan. Itu sebabnya dia tidak pernah secara lahiriah menunjukkan kasih sayang kepada Rea.

“…”

“Kami berdua tumbuh tanpa kasih sayang orang tua. Dalam aspek itu, sang Putri dan aku mungkin memiliki kesamaan.

"Itu sangat disayangkan. aku baru saja akan menyarankan permainan.

Sambil tersenyum, aku mengangkat papan catur itu, hendak mengembalikannya ke tempatnya.

“Sejujurnya, aku tidak terlalu menyukai taktik. Bermain game adalah cara yang lebih nyaman untuk menghabiskan waktu daripada membaca.”

Saat aku berbicara dengan santai, Rea tertawa kecil. Gagasan tentang seorang kesatria yang tidak tertarik pada taktik pasti tampak sama menggelikannya seperti seorang siswa yang mengaku tidak menyukai pelajaran kepada kepala sekolah.

“Untuk seorang ksatria…”

Sang Putri mengambil bidak ksatria dari papan, menatapku dengan nakal.

“Sepertinya kamu lebih melihatku sebagai teman dekat daripada bangsawan?”

"Tidak seperti itu. aku tidak bisa berbohong kepada Yang Mulia, jadi aku berbicara terus terang.”

Melawan lelucon ringannya, dia mulai tertawa lebih tulus.

“Itu menarik. Bagaimana orang licik seperti itu bisa menjadi orang biasa?”

“aku menganggap itu sebagai pujian.”

Dia menyeka air mata karena tertawa, lalu melanjutkan,

“Ya, anggap itu sebagai pujian.”

Dengan tawa yang tulus, dia akhirnya berkata,

“Kamu menghiburku, jadi aku akan menikmati satu permainan denganmu.”

aku segera menyiapkan papan catur, mengatur bidak untuknya juga.

Saat aku sibuk dengan potongan-potongannya, Rea bersandar pada tangannya, mengamati,

“Bagaimana kalau kita bertaruh?”

“Taruhan?”

“Ya, karena aku bergabung denganmu, pasti ada taruhannya.”

Sambil tersenyum, aku menjawab,

“Apa syaratnya?”

“Sesuatu yang umum, seperti mengabulkan permintaan?”

Dengan sikap acuh tak acuh yang palsu, Rea melemparkan kondisi yang berat itu kepadaku. aku mengangguk setuju.

"Baiklah."

“Kamu tampak percaya diri.”

"Ya. aku tidak berpikir Putri Pertama Kekaisaran akan memberikan perintah yang tidak masuk akal seperti bunuh diri atau berpindah kesetiaan.”

Mengejeknya sedikit, dia menyeringai.

“Kau sudah memikirkannya dengan matang. Tetap saja, aku akan mengeluarkan perintah yang sesuai, jadi bersiaplah.”

Mata birunya yang penuh pengetahuan menembus diriku. Dengan mengacungkan jempol, aku menjawab,

“aku tidak mudah terintimidasi. Lagipula, aku adalah juara catur dari panti asuhan.”

Gelar ‘Juara Catur’ membuat Rea tersenyum saat melakukan gerakan pertamanya dengan pion.

Di kamar sang Putri yang sunyi, hanya suara bidak catur yang bergerak yang terdengar. Ahli strategi tertinggi Kekaisaran dan seorang ksatria biasa terlibat dalam pertempuran halus.

Di tengah jalan, saat Rea memikirkan langkah selanjutnya, aku memutuskan untuk mengalihkan perhatiannya.

“Ngomong-ngomong, saat kita menangkap penyihir hitam tadi…”

Aku menggerakkan pion, dan ketika perhatian Rea teralihkan, aku mengajukan pertanyaan licik.

“Ksatria Cahaya sungguh luar biasa. Mereka melaksanakan rencana yang aku sebutkan dengan sangat efisien.”

Rea tidak langsung bereaksi dan hanya fokus pada bidak yang aku gerakkan.

“Yah, mereka dipilih dari yang terbaik di setiap kelas.”

Dengan nada netral, dia menjawab. aku melontarkan komentar berumpan aku berikutnya.

“Namun, dibandingkan dengan pasukan Pangeran, yang hanya merekrut orang-orang terbaik dari benua ini, mereka mungkin masih menghadapi tantangan.”

Saat itu, ekspresi santai Rea menegang. Setelah jeda, dia berkata,

“Apa maksudmu?”

Memanfaatkan momen gangguannya, aku mengambil tindakan tegas untuk memeriksa rajanya.

“Apakah kamu berencana bersaing memperebutkan takhta dengan Putra Mahkota?”

Dengan satu gerakan, permainan itu menguntungkan aku. Rea membuat rajanya lepas kendali dan menjawab tanpa ekspresi,

“Sepertinya kamu sangat tertarik dengan perebutan kekuasaan keluarga kerajaan.”

“aku minta maaf karena melampaui batas aku.”

aku membungkuk meminta maaf, menambahkan,

“Lain kali, aku akan menanyakan pertanyaan seperti itu dalam suasana yang lebih tepat.”

Saat aku memikirkan langkah aku selanjutnya, dia menjawab,

“Putra Mahkota dan Permaisuri Pertama bersekongkol dengan Adipati Utara, berencana untuk memecah Kekaisaran.”

Lalu aku bergerak, menyerang rajanya lagi.

“Maukah kamu bergabung dengan mereka, Yang Mulia, atau…”

Melanjutkan dari sebelumnya, aku menanyakan pertanyaan penting yang ingin aku tanyakan.

“Apakah kamu berencana untuk menghukum garis keturunan pengkhianat?”

Putri ke-1 akhirnya mengalihkan pandangannya dari papan catur. Dia kemudian menatapku, seorang Ksatria Pertahanan yang bertanya tentang dasar Kekaisaran, dengan tatapan dingin.

“aku sudah mengetahui tindakan kakak dan ibu aku cukup lama.”

“Meski mengetahui semua itu, kamu hanya sekedar menonton?”

Rea menyisir rambut yang menutupi salah satu matanya ke samping. Kemudian, sambil mengembalikan pandangannya ke papan catur, dia menjawab dengan tenang,

“aku tidak terlalu menyukai Kekaisaran ini. Bahkan jika mereka membubarkan negara, aku berencana untuk merdeka dengan kekuatan aku sendiri. Memeriksa."

Sementara aku hanya fokus pada seranganku, Rea menyerang balik rajaku yang terbuka. aku dengan terampil membalas,

“Jadi, warga yang kamu rawat sampai sekarang hanya untuk menenangkan sentimen publik?”

Sang Putri memindahkan ratunya.

“Warga tidak akan dirugikan. Itu hanya konflik di antara para bangsawan.”

Karena serangan balasannya, bidak caturku berserakan. Berkat itu, Rea benar-benar lolos dari kepunganku.

“Sebaliknya, dengan membersihkan mereka, parasit kelas atas yang telah menguras negara akan berkurang. Ini adalah keuntungan bagi negara.”

Rea, yang nampaknya yakin dia berada di atas angin, menyilangkan tangannya. Lalu aku bertanya padanya dengan serius,

“Jika mereka dibiarkan, pada akhirnya, pedang itu akan beralih ke baris ke-2, sang Putri. Tidak ada hukum yang mengatakan mereka yang mengkhianati Kaisar tidak akan menyerangmu, Rea.”

aku tahu dari kenangan kehidupan masa lalu aku. Hubungan tegang yang dimiliki Rea dengan ibu dan saudara laki-lakinya.

Sang Putri tidak sependapat dengan mereka dan dia bertujuan untuk mendirikan negara merdeka yang terpisah karena mereka tidak percaya satu sama lain.

“Jadi, kamu menyuruhku untuk menghadapi keluargaku sendiri demi masa depan yang tidak pasti?”

“Jika kedengarannya seperti itu, aku minta maaf.”

Aku membungkuk untuk memastikan dia tidak tersinggung. Namun, Rea menggelengkan kepalanya, menandakan semuanya baik-baik saja.

Tampaknya tertarik dengan usulku, mata birunya berbinar saat dia bertanya,

“Dari apa yang kamu katakan, kamu menyarankan agar aku bersekutu dengan bangsawan lain yang darah campurannya lebih sedikit, bukan dengan saudaraku?”

Dia segera mengetahui niatku dan dengan santai mengajukan pertanyaan sambil menunggu langkahku selanjutnya.

“Apa keuntungan yang aku peroleh dengan melakukan hal itu?”

aku memindahkan pion sebagai jawaban atas pertanyaannya,

“Apakah ada sesuatu yang khusus yang kamu inginkan?”

Rea meletakkan tinjunya di dagunya, tenggelam dalam pikirannya. Lalu, dengan kilatan nakal di matanya, dia berkata,

“Yah… Seorang ksatria yang setia, kuat, dan cerdik tidak akan terlalu buruk.”

"Maaf…?"

“Oh, periksa. Kamu dalam bahaya.”

Dia menggunakan taktik yang sama seperti yang aku gunakan beberapa saat sebelumnya. Dengan gerakan santai, dia menunjuk ke papan catur.

“Ahem… aku tidak melakukan ini secara membabi buta.”

Baru pada saat itulah aku mengungkapkan dokumen kerajaan yang aku sembunyikan di dalam pakaian aku. Itu adalah sertifikat tanah yang ditawarkan Menteri Kerajaan kepadaku sebagai imbalan atas bantuan.

“Menteri Kerajaan ingin menghentikan pergerakan mereka.”

aku diam-diam menunjukkan dokumen itu padanya.

“aku yakin kamu tahu dia mendapat dukungan dari banyak orang dari kelas atas?”

Rea, dengan ekspresi penasaran, mengambil dokumen itu. Setelah memastikan tulisan tangan Menteri Kerajaan, dia melirik yang tersirat,

"Ya aku tahu. Para bangsawan yang mempercayai Moshian semuanya hanyalah bidak belaka.”

Aku mengangguk pada kata-katanya. Menggunakan pion tingkat lanjut, aku menekan raja Rea dan berkata,

“Namun, ketika pion bersatu, mereka bisa menangkap raja.”

Rea dengan erat menekan bibirnya. Mengamati pion-pion yang mendekat dari segala arah, dia menelan ludahnya dengan susah payah.

"Memeriksa."

Dalam situasi saat ini, melarikan diri tampaknya hampir mustahil. Dia menggigit bibirnya.

Selalu mendominasi orang lain sepanjang hidupnya, sang Putri, yang selama ini hanya melihat ksatria sebagai budak di buku kesayangannya, kini menghadapi kemungkinan dikalahkan oleh ksatria biasa.

Wajahnya mulai memerah.

Lilin di ruangan itu berkedip-kedip. Lilinnya hampir meleleh.

"Sudah lama. Jika ini terus berlanjut, dunia akan mengetahui bahwa aku telah berada di kamar Putri Rea.”

Aku berkomentar sambil mengusap punggungku yang sakit. Rea, yang jelas tidak senang, menyudutkan rajanya.

Situasi dimana dia bisa hidup untuk saat ini tapi akan hancur pada langkah selanjutnya. Bahkan dengan pengetahuan caturnya yang terbatas, dia memahami hal ini.

“…”

Warna kembali ke wajah pucat sang Putri. Rea mengatupkan bibirnya untuk menyembunyikan kemarahan batinnya.

Kemudian, dia bertanya dengan ketajaman yang belum pernah terlihat sebelumnya,

“Apakah kamu benar-benar juara di panti asuhan?”

Aku tersenyum licik mendengar pertanyaannya,

"Ya."

Dan melihat ke utara, dimana panti asuhan itu berada, aku menjawab,

“Tapi panti asuhan itu menampung lebih dari 100 anggota.”

Implikasinya, aku menjadi yang pertama di antara 100 teman aku. Mungkin aku telah menghilangkan detail itu.

Rea melepas kacamatanya, menyadari dia telah tertipu oleh kata-kataku. Menopang wajahnya dengan satu tangan, dia menatapku dengan ekspresi tertegun.