Setelah melihat wajahnya dari dekat, aku menyadari dia telah berubah sedikit dari gambaran masa lalunya yang penuh air mata.

Tatapannya tenang dan memerintah. Tidak seperti putri lain yang ditemani oleh para ksatria, dia tidak terlihat lemah bahkan ketika duduk sendirian.

Namun…

Jika Lidia bisa diumpamakan dengan musik Timur Tengah yang dinamis, dan Rea disamakan dengan musik klasik yang elegan, maka Irina akan sama pedihnya dengan mendengarkan melodi kotak musik dalam kenangan.

Realisasinya sangat terpukul. Dalam hidup ini, aku tidak akan berada di sisinya.

Irina, yang tidak menyadari perasaanku, menatapku. Mata birunya yang seperti zamrud berkilauan saat dia tersenyum manis.

“Sudah lama tidak bertemu.”

Kata-katanya bergema di telingaku. Apakah ini benar-benar sudah lama terjadi?

Apakah aku melihat Irina secara terpisah selama hari-hari pelatihanku? Aku menjelajahi ingatanku.

“Maaf, tapi bolehkah aku bertanya apakah aku pernah bertemu dengan Putri di masa lalu?”

Atas pertanyaanku, Irina menyilangkan tangannya dengan acuh tak acuh.

“Yah, kamu mungkin tidak mengingatnya, tapi aku pasti ingat.”

Dia tersenyum seolah itu adalah fakta yang jelas.

“Karena akulah sang Putri.”

Apakah peningkatan nilaiku di kompetisi menyebabkan Irina mengubah perilakunya…? Tidak seperti sebelumnya, dia terlihat cukup proaktif sekarang.

“Bagaimana kamu menemukan lamaran dari putri lainnya?”

“Itu semua adalah usulan yang sangat murah hati terhadap aku.”

aku menggunakan kata-kata paling netral yang aku bisa. Tapi Irina terus menyelidiki pikiranku dengan nakal.

“Benarkah… Hanya itu yang kamu pikirkan?”

Di suatu tempat, mata Irina, yang tadinya tersenyum, berubah menjadi senyuman penuh kasih.

“Kamu juga menyadarinya. Nasib seorang ksatria berpangkat rendah.”

Takdir. Entah bagaimana, kata itu menusuk hatiku.

Seolah-olah dia mengetahui masa depanku.

“Jadi, kamu tidak menginginkan itu, kan? Takut dimanfaatkan lalu dibuang.”

aku tidak bisa menanggapi pernyataannya dengan tergesa-gesa. aku tidak pernah menyangka bahwa sang putri akan memahami penderitaan orang-orang biasa.

“Maafkan aku… aku berbicara tidak pada tempatnya.”

Irina memandangku, yang terdiam sesaat, dengan empati. Dia mengungkapkan penyesalannya kepadaku dengan nada muram.

Dia menyerahkan kertas yang ada di atas meja.

“Sekarang, aku akan melamar.”

Di atas kertas…

Ada surat penunjukan.

'Surat Penunjukan Komandan Ordo Ksatria?'

Saat aku melihat kata-kata itu, aku menatapnya dengan mata tidak percaya.

Namun, mata putri ke-2 tidak goyah. Sebaliknya, dia menatapku dengan tegas.

“aku baru saja membentuk Ordo Ksatria.”

Suara tenang bergema di depan semua orang. Mendengar suara ini, baik Rea maupun Lidia menghentikan aktivitas mereka.

Perkataan putri ke-2 mengisyaratkan bahwa dia, yang sampai sekarang berada di luar struktur kekuasaan, akan mengikuti kompetisi.

“Perintah Ksatria?”

Lidia, dengan dagu bertumpu pada punggung tangan, berbicara dengan nada merajuk.

Rea pun meletakkan pena bulu yang dipegangnya dan menunggu perkataan adiknya dengan ekspresi kosong.

“Ordo Ksatriaku tidak akan mempertimbangkan latar belakang. aku akan memilih hanya berdasarkan kemampuan dan keyakinan.”

Kata-kata ini menunjukkan bahwa dia tidak memperhitungkan peringkat.

Mendengar pernyataan ini, mata rekan-rekanku yang biasa berbinar. Sebelumnya sedih, mereka kini menatap Irina seolah-olah mereka sedang melihat seorang dewi.

“Ordo Ksatria Hijau, dengan ini aku menunjukmu sebagai 'komandan pertama'.”

Komandan Ordo Ksatria.

Sebuah posisi yang hanya mampu dicapai oleh 7 dari ratusan ksatria.

Menawarkan posisi ini kepada ksatria biasa yang baru diangkat. Mungkin inilah sebabnya dia begitu percaya diri, meski dalam kondisi yang tidak menguntungkan hingga saat ini.

Sungguh, itu adalah usulan cerdas yang hanya bisa diajukan olehnya. Tetapi…

“Ordo Ksatria tanpa sekutu dekat?”

Lidia, yang diam-diam mendengarkan, berkata. Tampaknya lamaran Irina sangat menjengkelkan baginya, mengingat dia telah menahan putri ke-2 dalam hierarki.

“Mungkin kamu tidak menyadari hal ini karena kamu telah diasingkan dengan buku-bukumu, tapi biasanya dibutuhkan setidaknya 5 tahun untuk membentuk Ordo Kesatria yang berfungsi penuh.”

Lidia, dengan mata terpejam, mengangkat bahunya, dan warna unik dari mata merahnya bersinar samar.

“Dengan bakat Vail, dia bisa mencapai posisi Wakil Komandan Ordo Ksatria Timur dalam waktu 5 tahun.”

Anehnya, Lidia, yang tampak begitu polos, lebih berpengetahuan tentang Ordo Kesatria dibandingkan orang lain.

“Sangat disayangkan bagi orang berbakat sepertimu membuang waktu memimpin Ordo Kesatria daruratmu.”

Silsilah bangsawannya bukanlah satu-satunya faktor yang menjadikannya penguasa Timur. Penilaiannya bahkan lebih baik dari yang aku perkirakan.

“Baiklah, Irina. Jika kamu membutuhkan seorang ksatria pengawal, aku akan menugaskannya untukmu.”

Rea, yang menguping, juga melangkah masuk. Dia menunjuk ke arah Radiant Knight Order miliknya dengan senyum cerah.

“Apakah kamu benar-benar perlu repot-repot membentuk Ordo Kesatria?”

Memang benar, masing-masing ksatria Rea adalah ahli pendekar pedang, yang mampu menangani puluhan prajurit sendirian.

Namun, Irina tetap tidak merespon kata-kata kedua putri tersebut. Mata birunya hanya tertuju padaku.

Pada akhirnya, dia berdiri di antara kedua putri itu, meletakkan tangannya di dadanya.

“Aku tidak akan memaksamu, Vail.”

Sang putri membuka kancing dua kancing teratas gaunnya.

"Tetapi aku…"

Di bawahnya terdapat kalung rosario yang tersembunyi.

“Aku tidak akan pernah membiarkanmu mati sia-sia.”

Dia melepas kalung itu dan memberikannya padaku. Kehangatan sentuhannya melekat pada benda di tanganku.

Itu adalah rosario yang terbuat dari platina dan bertatahkan kuningan, diselingi dengan zamrud kecil di tengahnya.

Itu adalah barang sederhana mengingat standar kemewahan harta kerajaan. Namun, bagi para putri yang menyaksikan, arti penting dari rosario ini tidak dapat diragukan lagi.

Itu adalah hadiah pertama dan terakhir yang diberikan ayah mereka, mendiang Raja Bodeuang IV, kepada ibu Irina.

Keheningan masih menyelimuti udara.

Tatapanku bolak-balik antara rosario di tanganku dan putri ke-2 yang berdiri di depanku.

Matanya berbinar penuh percaya diri, namun telapak tangan yang menawarkan kalung itu sedikit bergetar.

Aku dengan hati-hati menggenggam telapak tangannya yang terulur di antara kedua tanganku, menyebabkan gemetarnya berhenti.

“Kamu tidak perlu merendahkan dirimu di hadapanku.”

Saat bersentuhan dengan tanganku, tangannya yang dingin berhenti gemetar dan perlahan menghangat.

“aku akan mempertimbangkannya dengan cermat. Mohon menahan diri dari tindakan berlebihan seperti itu.”

Sudut mulut Irina sedikit terangkat. Wajahnya, yang sebelumnya kaku, kini kembali tersenyum.

Segera setelah itu, matanya mengarah ke tanganku, yang masih menggenggam tangannya.

“Aku ingin bergerak, tapi tanganmu tidak mau melepaskannya.”

Pada saat itu, aku tersadar bahwa aku benar-benar sedang menggendong sang putri. Lalu aku buru-buru melepaskan tangannya.

"aku minta maaf."

“Tidak apa-apa. Seandainya itu orang lain, aku akan menuntut mereka melakukan kejahatan…”

Irina bergumam saat pandangannya tertuju pada rosario yang diambil kembali. Segera setelah itu, dia mengangkat kepalanya lagi.

Matanya, berwarna hijau cerah, tersenyum jauh.

“aku akan membuat pengecualian khusus untuk kamu. Lagipula itu bukan hal yang tidak menyenangkan.”

Saat Irina melewati sisiku, dia berhenti sejenak. Dengan sedikit berbisik, dia berkata,

“Aku tidak akan menekanmu lagi. aku meminta kamu memilih dengan bijak.”

Saat aku menyaksikan dia mundur dengan anggun, aku menjawab dengan nada pelan, senyuman tipis di bibirku.

"Terima kasih…"

Akhirnya lamaran dari ketiga putri selesai.

Sekarang, yang tersisa hanyalah keputusanku.

Aku melirik sekilas ke sekeliling.

Rea, bersikap seolah-olah tidak terjadi apa-apa, sekali lagi mengamati dokumen-dokumen itu dengan kacamata berlensa.

Jika aku bergabung dengannya, kemajuan dan perkembangan aku pasti akan datang dengan cepat. Namun, hal ini pasti akan memicu perselisihan politik dengan anak-anak bangsawan lainnya.

Dan jika aku dimasukkan ke dalam situasi itu, itu bukan hanya akan menjadi cobaan yang berlarut-larut, ada kemungkinan aku bahkan akan dieksekusi.

Berikutnya adalah Lidia. Taring tajamnya terlihat jelas, berkat dia menguap.

Memilihnya berarti kehidupan mewah dan kesenangan. Bahkan seorang ksatria berpangkat rendah pun bisa mendapatkan keuntungan dari hibah tanah yang melimpah, sesuatu yang melampaui impian terliar mereka.

Memindahkan panti asuhan yang membesarkanku ke sana pasti akan sangat membantu.

Namun sisi negatifnya adalah melawan faksi para ksatria Timur. Orang-orang itu menolak ksatria dari berbagai daerah.

“Haah…”

Aku menghela nafas panjang dan mengarahkan pandanganku ke arah Irina untuk terakhir kalinya.

Wanita yang menatap mataku memberiku senyuman manis. Namun, ada kelemahan besar pada putri cantik ini.

Yakni, Ordo Kesatria miliknya belum lengkap saat ini.

Sama seperti benteng tanah yang baru dibangun, kemungkinan besar benteng itu rapuh dan lemah. Jika aku segera bergabung dengannya, menentukan tindakan pertama akan menimbulkan dilema.

Masalah-masalah ini tidak bisa diselesaikan hanya dengan kasih sayang dari masa lalu. Bagaimanapun juga, tidak semuanya merugikan.

Proposisi untuk menyebutku sebagai komandan Ordo Kesatria, dan jaminannya bahwa hidupku tidak akan sia-sia.

Menurut aku ini cukup menarik.

“Masih memikirkannya?”

Saat aku sedang asyik berpikir, suara berisik sepatu bot militer mencapai telingaku, membuatku mengangkat kepalaku.

Itu adalah Jenderal Valderian, mendekatiku dengan alis berkerut.

'Kenapa dia terlihat kesal? Dia dengan senang hati mengamatiku beberapa saat yang lalu.'

“Kamu yang pertama. Yang pertama berpegangan tangan dengan Yang Mulia, sang Putri.”

Dia memelototiku, nadanya dingin. Tatapannya begitu tajam hingga membuat napasku tercekat tanpa sadar.

“Maaf, tapi aku mengkhawatirkannya.”

"Khawatir?"

Alis Valderian berkerut lebih dalam. Akibatnya, bayangan matanya menjadi lebih gelap.

“Sang putri memberiku rosarionya. Dia bilang dia akan memperlakukanku sebagai sesuatu yang berharga jika aku datang kepadanya.”

Kebingungan melintas di wajah sang Jenderal, seolah-olah dia tidak bisa memahaminya. Akibatnya, wajahnya yang seperti singa menjadi semakin tangguh.

“Rosario…? Dia belum pernah memberikan bantuan seperti itu kepada ksatria mana pun sebelumnya…”

“aku buru-buru menolaknya karena relik itu terasa memberatkan. Itu adalah sebuah kesalahan."

Valderian mengangguk, sepertinya yakin dengan alasan ini.

“Aku akan mengabaikannya kali ini, tapi berhati-hatilah di masa depan.”

"aku mengerti."

“Dan kamu harus segera menentukan pilihan. Membiarkan keluarga kerajaan menunggu adalah tindakan yang sangat tidak sopan.”

Valderian dengan ringan menepuk pundakku dan kemudian dengan anggun kembali duduk.

Sang Jenderal mengambil tempatnya di ujung meja memanjang tempat para putri duduk. Tampaknya dia merasa menyesal karena kehilangan aset yang berguna bagi mereka, karena pandangannya tertuju pada pegunungan terpencil.

'Memang benar, tidak ada gunanya membuat mereka menunggu lebih lama lagi.'

Didukung oleh kata-kata Jenderal, aku berjalan menuju mereka dengan penuh keagungan. Secara bersamaan, ketiga putri mengalihkan perhatian mereka padaku.

“Jadi, Vail, apakah kamu sudah mengambil keputusan?”

Suara tenang Rea terdengar. Berkat dia, teman-temanku yang kebingungan juga memusatkan perhatian mereka padaku.

Mereka dipenuhi rasa ingin tahu.

Delapan puluh ksatria Kekaisaran Adel.

Ke mana orang yang berada di puncak ordo mereka akan memilih untuk pergi?

"Ya aku…"

Akhirnya, aku memaksakan diri untuk berbicara. Di bawah pengawasan ketat seperti itu, tiga sosok bangsawan diam-diam memperhatikanku.

Rea, dari Radiant Knight Order, dengan santai mengangkat sudut mulutnya sambil menyesuaikan kacamata berlensanya.

Lidia dari Ordo Ksatria Timur juga mengamatiku. Dia berdiri dengan tangan disilangkan, matanya menyipit.

Dan kemudian… ada Irina Andalusia. Sambil menggenggam rosarionya erat-erat dengan kedua tangannya, dia menatapku dengan lembut.

Di hadapan mereka, aku berbicara dengan sikap tenang.

“aku akan bergabung dengan Pasukan Pertahanan Ibukota di bawah Jenderal Valderian.”

Apakah saat itu kejadiannya terjadi? Istana Bintang, yang dipenuhi orang, langsung diliputi keheningan yang memekakkan telinga.

"Apa yang dia katakan…?!"

Teman-temanku menatapku, wajah mereka penuh dengan keterkejutan. Bahkan tatapan tajam Valderian melebar hingga ekspresi gelap di wajahnya menghilang.

“Kemana dia bilang dia akan pergi?”

Tapi itu baru permulaan.

Kacamata berlensa Rea, karena dia yakin aku akan memilihnya, terlepas. Bibir Lidia terbuka, memperlihatkan giginya yang tajam.

Dan bahkan Irina menjatuhkan rosarionya karena terkejut.

Para putri menatapku. Wajah mereka mencerminkan ekspresi terkejut.