Rooper, tampak tidak percaya, menyodorkan kulit macan tutul itu ke arahku.

“Ini benar-benar hadiah dari Putri, namun kamu memperlakukannya dengan sembrono, jadi itu sepenuhnya tanggung jawabmu!”

Aku tersenyum acuh tak acuh melihat kemarahannya.

“Ya, seseorang tidak boleh menangani hadiah dengan sembarangan.”

aku menerima kulit itu darinya dan dengan lembut meletakkannya kembali di lantai.

“Tetapi bagaimana jika itu digunakan dengan benar sejak awal?”

Dahi Rooper berkerut mendengar komentarku.

“Apakah ini ada kegunaan alternatifnya?”

“Ya, meletakkan kulit macan tutul Samid di pintu masuk dianggap sebagai etiket yang pantas.”

Mulut Rooper ternganga karena pentingnya kulit yang tak terduga.

Kemudian, dia menatap kosong ke arah hadiah dari sang putri yang diletakkan di pintu masuk kantor. Namun, kulitnya sudah terlanjur ternoda oleh bekas sepatu boot yang kotor.

aku mendekatinya, melihat keterkejutannya, dan dengan lembut menepuk bahunya.

“Tidak apa-apa. aku tidak akan memberi tahu siapa pun tentang hadiah yang rusak itu.”

“Apakah… benarkah?”

Rooper dengan cepat mengangkat kepalanya, lehernya sedikit gemetar.

“Tapi ada syaratnya.”

"Kondisi…?"

Segera, wajah senior itu berubah menjadi ekspresi dingin dan mengeras. Dia menelan ludahnya dalam-dalam untuk mengantisipasi lamaranku.

“Ya, itu bukan permintaan yang besar. Mari kita alihkan tanggung jawab kita.”

Aku meraih lencana petugas patroli di lengannya dan merobeknya seolah ingin menekankan maksudku.

“Serahkan tugas patroli kepadaku.”

Tugas patroli.

Sekilas mungkin tampak melelahkan karena kamu harus menjelajahi bagian utara ibu kota sepanjang pagi.

Anehnya, sebagian besar tugas patroli dilakukan oleh para veteran. Namun mereka memiliki keunggulan unik yang tidak dapat direbut oleh orang lain.

Secara khusus, mereka dikecualikan dari 'tugas-tugas'.

Petugas patroli cukup berjalan-jalan di sekitar pasar pada pagi hari, mengecek kartu patroli, dan tugas sehari-harinya selesai.

“Kenapa aku harus berubah denganmu? Jika kamu seorang pemula, kamu tentu diharapkan untuk memulai dengan tugas-tugas rumah tangga!

Rooper, yang tidak mau menyerahkan tugas yang hampir tidak dia dapatkan dari para senior, menggerutu pada dirinya sendiri.

“Jika menurutmu itu tidak menyenangkan, baiklah. Lalu aku tidak punya pilihan selain menyampaikan kejadian malang ini kepada sang Putri.”

Aku memandang kulit macan tutul itu dengan tatapan penuh penyesalan, menenangkannya dengan lembut seolah menenangkan seorang anak yang terluka.

“Mia, apa yang tadi sekretaris sebutkan tentang skin ini?”

“Sang Putri, Lidia, menghabiskan 'sepanjang hari dalam pemikiran mendalam' sebelum dia memilihnya.”

Mia, tampaknya memahami maksudku, menanggapi dengan santai, matanya sipit.

“Ugh… Licik…”

Rooper menggertakkan giginya.

“Kenapa kamu bersikap seperti ini? Kaulah yang pertama kali membuatnya kotor.”

Membuktikan ketidakadilannya, aku secara pribadi menyingsingkan lengan seragam aku. Hal ini menunjukkan beberapa bekas pembuluh darah dan memar di lengan aku.

“Kalau kamu juga tidak menyetujuinya, ayo selesaikan dengan duel. Berperilaku seperti seorang ksatria.”

Bukti dari pelatihan ekstensif aku sangat jelas. Dan saat melihat tanda-tanda ini, Rooper gemetar, memutar tubuhnya.

“Ah, baiklah! Aku akan menyerahkannya!”

aku membebaskannya, lalu dia mundur dan berdiri. aku kemudian memberinya senyuman cerah, cocok untuk pendatang baru.

“Jadi, senior. aku mengerti bahwa aku akan memulai tugas patroli besok.”

Rooper tidak menanggapi kata-kataku. Dia hanya berjalan menuju pintu masuk, tinjunya mengepal erat.

“Ayo pergi, Mia! Sudah hampir waktunya untuk berangkat!”

Rooper menendang pintu hingga terbuka dan bergegas keluar. Suara itu bergema begitu keras hingga bergema ke seluruh koridor.

"Senior."

Setelah mendengar panggilan tegasku, Rooper tiba-tiba menghentikan langkahnya dan perlahan memutar kepalanya yang gemetar.

“Apakah kamu baru saja menendang pintu itu?”

Mungkin itu karena rasa takut yang mendarah daging, tapi Rooper dengan sungguh-sungguh menggelengkan kepalanya sebagai penyangkalan.

"TIDAK! Anginlah yang membukanya lebar-lebar!”

"Lain kali hati-hati. Pintu itu dipasang oleh Putri Rea.”

Baru pada saat itulah Rooper melihat lebih dekat ke pintu yang seolah-olah ditendangnya. Kemudian, dengan ekspresi canggung, dia mengusapnya dengan jari sambil meninggalkan koridor.

Mia, yang mengikuti di belakang Rooper, melirik ke arahku dan melambai ringan sambil menyeringai.

“Sampai jumpa besok, Vail.”

Lalu dia diam-diam menutup pintu menggantikan Rooper.

Suara dua pasang sepatu bot yang mundur perlahan bergema di ruangan saat aku duduk di sofa, asyik dengan irama berirama.

"Sekarang apa? Seorang pria yang bertingkah seperti anjing setia kini telah bergabung dengan kami? Apakah dia pikir dia dipromosikan karena beberapa hadiah dari Putri?”

Dari balik tembok, suara samar Rooper terdengar. Kata-katanya membuatku tertawa kecil.

Dia benar.

Itu bukan promosi.

Pada akhirnya, aku hanyalah seorang ksatria berpangkat rendah dari Unit Pertahanan Ibukota. Pada akhirnya, sikap pilih kasih seperti itu akan memudar dengan sendirinya.

“aku kira dia pasti mendapat semacam dukungan. Aku harus meminta Ayah untuk menanganinya secara terpisah….”

Dia bahkan tidak bisa membalas dendam sendirian? Keberaniannya sangat mengejutkan, bahkan saat dia pergi.

Setelah kehadirannya benar-benar hilang, aku berbaring di sofa dan memejamkan mata.

“Memang, barang mahal itu cukup bagus.”

Kenyamanan yang terpancar dari sofa yang lebih besar dari tempat tidur asrama membuatku mengantuk. Untuk sesaat, aku menyerahkan diri pada sensasi yang menenangkan ini.

aku tidak yakin berapa lama waktu berlalu sebelum matahari terbenam ditelan kegelapan.

aku bisa mendengar suara warga yang kembali ke rumah dan para pedagang menarik gerobak mereka, bergema di latar belakang.

Perlahan-lahan aku bergerak, terbangun oleh suara-suara yang kukenal ini.

Jam emas sekarang menunjukkan pukul delapan malam. Bagi aku, tidur siang adalah hal yang tidak biasa karena aku tidak pernah tertidur di siang hari.

aku telah tertidur selama lebih dari tiga jam. Mungkin karena usia aku yang sudah tua dan perlu lebih banyak istirahat.

aku duduk dan menuangkan air ke dalam cangkir teh. Saat aku menatap permukaan air dengan linglung, aku membeku. aku telah memperhatikan sedikit getaran pada air di dalam cangkir.

Aku melirik ke arah pintu masuk kantor. Lorong itu benar-benar sepi.

Namun, kehadiran yang semakin halus mengindikasikan bahwa seseorang sengaja mendekati kantor tanpa mengeluarkan suara.

'Mungkinkah itu seorang ksatria?'

“Tidak, kenapa seorang kesatria menyelinap seperti ini?”

'Juga untuk seorang ksatria yang tak berdaya.'

Perilaku ini lebih cocok untuk pencuri atau nakal. pikirku dengan tenang.

'Apakah ada orang yang akan mengirim seorang pembunuh untuk mengejarku saat ini?'

Tiba-tiba, gambaran wajah bodoh Rooper muncul di benakku. Aku hanya bisa terkekeh.

'Apakah dia sudah mengirim tentara bayaran?'

Dia merencanakan balas dendam beberapa jam kemudian. Dia seharusnya menerapkan inisiatif yang sama pada pelatihan mana.

Aku memutar mataku, meraih pedang yang tergantung di dinding, dan diam-diam menuju pintu masuk.

Lalu terdengar ketukan pelan. Orang yang mendekat secara diam-diam sekarang sedang mengetuk… Setidaknya itu cukup mencurigakan.

Dengan tanganku di gagang pedang, aku dengan hati-hati membuka pintu, siap menyerang balik jika aku diserang.

Namun…

Sosok yang muncul terlalu mungil untuk menjadi seorang tentara bayaran. Apalagi dia sendirian.

"Siapa kamu?"

Pintu terbuka lebar, memancarkan cahaya dari lampu gantung emas di kantor ke lorong.

'Seorang wanita?'

Wajah tersembunyi di balik jubah putih. Di bawahnya, blus dan rok menempel di tubuhnya. Dia memegang keranjang dengan hati-hati di tangannya, isinya terselubung sutra.

Aku mengerutkan alisku saat melihatnya, merasakan aura magis yang terpancar dari wanita berjubah itu.

'Dia berada di bawah mantra penyembunyian.'

Itu sebabnya aku gagal mendengar langkah kakinya tadi.

Saat aku menganalisisnya dengan tenang, wanita tak dikenal itu berbicara.

Pada saat itu, cengkeramanku pada gagang pedang mengendur.

“Lampu di kantor masih menyala, jadi aku datang menemui kamu.”

Aku mengenali pemilik suara itu.

Wanita itu membuka tudung kepalanya, memperlihatkan rangkaian rambut perak.

“Yang Mulia, Putri?”

Tanpa sadar, aku meninggikan suaraku karena terkejut. Irina menjawab sambil sedikit tersenyum.

“Mengapa kamu begitu terkejut?”

"aku minta maaf. aku tidak menyangka kamu akan datang ke sini secara pribadi.”

aku membungkuk meminta maaf. Irina terkikik di balik tangannya.

"Tidak apa-apa. Aku datang untuk menyemangatimu karena sepertinya kamu bekerja lembur di hari pertama.”

Kemudian, dia berjalan ke kantor seolah-olah dialah pemiliknya, dengan keranjang di tangan.

"Bolehkah aku masuk?"

Dia bertanya, meski sudah berdiri di tengah kantor. Lalu aku membalasnya dengan senyum tegang.

"Tentu."

Aku menutup pintu dengan hati-hati setelah melirik ke lorong dengan gelisah. Apakah dia melakukan perjalanan ini sendirian…?

Irina meletakkan keranjangnya di atas meja dan melihat sekeliling kantor, duduk dengan santai.

“Kantornya cukup bagus. aku berasumsi Unit Pertahanan Ibu Kota akan tetap berada di tempat yang kumuh.”

“Sangat dihargai. Itu berkat perhatian para putri.”

Setelah mendengar 'putri', ekspresi wajah Irina sempat goyah. Segera setelah itu, fokusnya beralih ke vas bunga di atas meja.

Lalu dia dengan lembut menyenggol mawar emas di dalam vas.

“Jadi sepertinya…”

Tampak tidak senang, dia menyesuaikan batangnya untuk menyembunyikan mawar di dalam vas.

“Terima kasih untuk kemarin.”

Irina menunjuk ke arah rosario di dadanya. Aku mengakuinya dengan anggukan.

“aku hanya melakukan apa yang diperlukan.”

“Tidak, sebagian besar orang lain akan secara terbuka membual tentang hal itu, bukan?”

Sambil tersenyum masam, Irina duduk di depan meja dan meletakkan keranjang di pangkuannya.

“aku juga datang untuk menyampaikan rasa terima kasih aku.”

Aku terbatuk sedikit saat aku mendekat, menatap keranjang yang ada di tangan sang putri.

Bolehkah aku bertanya apa ini?

“Oh, ini?”

Irina, yang sepertinya sudah menunggu, mendekat dan dengan hati-hati menyingkapkan sutra yang menutupi keranjang.

Di dalamnya ada buah-buahan dengan kulit merah cerah dan daging yang keras dan berair.

'Apel Matahari Utara…'

Itu adalah buah unik ibu kota yang hanya tersedia di bulan Desember. Itu berasal dari hal yang biasa, namun terkenal karena rasanya yang luar biasa.

“aku sering mengunjungi pasar lokal, dan aku membelinya dalam perjalanan ke sini.”

Aku diam-diam melirik ke kaki Irina.

aku melihat stoking putihnya yang robek halus, bersama dengan sedikit debu.

Dia pasti pergi ke pasar sendirian.

Diam-diam, aku mengambil sebuah apel. Pantulan kami terlihat pada kulitnya yang mengkilat.

Di kehidupanku sebelumnya, aku sering memakannya. Setiap kali dia melamar kami untuk makan bersama, aku selalu memberitahunya bahwa satu saja sudah cukup.

Namun, itu adalah kebohongan yang tidak berbahaya untuk menghemat keuangannya. Saat itu, bahkan biaya makanan pun sulit.

Irina, yang sekarang mendekat, bersandar ke belakang dan menatapku.

Senyuman manis menghiasi wajahnya saat mata kami bertemu.

“Ini adalah hadiah peringatan untuk gelar ksatriamu.”

"Terima kasih…"

Aku dengan lembut menyeka bagian luarnya dengan lengan bajuku, dan menggigitnya di depan Irina.

'Manis.'

Buahnya agak mentah, tapi rasanya nostalgia. Rasanya seperti kembali ke masa lalu.

“Um… Vail?”

Saat aku menikmati rasanya, dia angkat bicara, mendorong aku untuk melihatnya. Kemudian, Irina, sambil menggenggam tangannya sendiri, bertanya padaku dengan ragu-ragu,

“Mengapa kamu memilih tempat ini daripada Istana Kerajaan?”

Dia tampak terluka, dan wajahnya yang cantik berubah semerah apel yang dipegangnya.