Renovasi kantor telah selesai.

Meski begitu, kami berhenti sejenak di koridor. Arsitek menyarankan agar kami memberikan ventilasi selama 30 menit sebelum berangkat.

Sementara itu, Mia mengeluarkan sebungkus rokok. Dia dengan lembut mengetuknya dan memanggilku,

“Vail, jujurlah. Kamu benar-benar tidak punya orang yang mendukungmu, kan?”

Mata Mia yang skeptis, penuh dengan kecurigaan, sedikit terbuka.

“Sungguh, aku tidak melakukannya. Jika ada orang yang mendukungku, mengapa aku mengambil posisi sebagai ksatria pertahanan?”

"Hmm…"

Dia mengetukkan bungkus rokok yang dia pegang ke bibirnya.

“Yah… para bangsawan tidak punya alasan untuk berada di sini. Menjadi penjaga seorang putri akan jauh lebih nyaman.”

Sama sekali tidak nyaman. Menjadi penjaga berarti mengikuti semua permintaannya dan sesekali menemaninya ke pasar.

Aku sangat ingin berbagi fakta ini dengan wanita muda itu, namun aku hanya menyeringai dan menahan lidahku.

“Ah, siapa yang memilihku? aku juga mengerahkan cukup banyak kekuatan aku.”

Mia menundukkan kepalanya ke belakang dengan berat. Tidak puas dengan suara yang berasal dari lantai pertama, dia bergumam.

“Ada banyak pengunjung di tempat terpencil ini hari ini.”

Dengan ekspresi cemberut, dia mengangkat kepalanya, tapi ekspresinya perlahan berubah menjadi kontemplatif.

Pengunjung yang terdengar dari jarak jauh dari lantai pertama semuanya adalah pelayan Lidia, sang putri yang memerintah Timur.

“Kepala Sekretaris Putri ke-3?!”

Mia buru-buru menyelipkan bungkus rokoknya ke belakang punggungnya, segera membungkuk kepada mereka.

Namun, saat dia membungkuk, punggungnya terbuka sepenuhnya, memperlihatkan bungkus rokok yang telah dia coba kupas dengan keras.

“Tuan Vail Mikhail?”

Seorang pria paruh baya, yang mengenakan sorban flamboyan bertabur permata, bertanya kepada aku.

Dia sepertinya tidak peduli dengan rokok Mia.

“Ya, itu aku.”

Mengonfirmasi identitas aku, dia dengan anggun mendekati aku, dan dari sakunya, dia mengeluarkan surat keputusan yang disegel dengan lilin.

“Silakan tanda tangan di sini.”

Dengan ragu-ragu aku menerima kertas mewah itu.

“Kwitansi penerimaan…?”

Aku mengerutkan kening dan mengamati pria itu.

“Ini adalah tanda terima konfirmasi untuk menerima hadiah Nona Lidia.”

Sekretaris utama dengan bangga menyingkir. Setelah itu, sederet barang asing mewah dari Timur—barang yang belum pernah kulihat sebelumnya— memenuhi koridor.

Ada kulit tiran gurun pasir, macan tutul Samid. Bahkan beruang api taksidermi, penguasa Pegunungan Timur.

Itu adalah barang unik, namun tidak memiliki kegunaan praktis.

“Hadiah macam apa ini…?”

Mia, yang mengamati dari pinggir lapangan, menyenggolku dan berbisik,

“Hei, tersenyumlah…”

Dengan enggan, aku tersenyum karena dia.

Hadiah yang diberikan Lidia sama tidak lazimnya dengan kepribadiannya.

“Maaf, tapi bisakah aku menerima barang berharga seperti itu? Mungkin aku harus mengembalikannya…”

“Apakah kamu menolak hadiah yang dipilih dengan susah payah oleh sang putri?”

Sekretaris Utama jelas-jelas tersenyum, tapi itu terlihat hampir dipaksakan.

“Tidak, aku akan menerimanya dengan senang hati.”

Akhirnya, aku menandatangani keputusan tersebut. Aku berhasil melarikan diri dari Irina, tapi entah kenapa, segalanya menjadi semakin rumit.

"Ha…"

aku membuka pintu kantor dengan hadiah di tangan aku dan menghela nafas saat aku melangkah masuk.

"Apa ini…?"

Mataku terbelalak melihat kantor yang telah berubah total.

Lampu gantung mewah, meja emas yang sesuai dengan kantor Komandan Integrity Knight, dan bahkan bunga.

“Luar biasa, mereka bahkan membawa bunga.”

Aku terkekeh melihat vas di atas meja. Di dalamnya berisi bunga mawar yang terbuat dari emas. Tulang punggungku terasa dingin begitu aku melihat mawar itu.

Ini karena mawar emas adalah lambang Rea. Sepertinya itu pertanda aneh, menandakan dia telah menandaiku.

Merasa risih dengan kulit macan tutul, Mia dengan santai masuk ke kantor dan dengan anggun duduk di sofa mewah.

“Hei, bukankah ini sedikit berlebihan untuk seorang patriot?”

Saat Mia menyentuh kulit macan tutul itu, dia tertawa kecil.

“Memang… Ha… Di mana aku harus meletakkan semua ini?”

Aku dengan hati-hati meletakkan beruang api itu di atas ubin marmer, berusaha untuk tidak merusaknya, dan menghela nafas dalam-dalam saat aku menikmati pemandangan yang menakjubkan.

“Mungkin sebaiknya aku menyimpannya saja?”

Aku bergumam, menunjukkan ekspresi tidak senang. Namun, Mia, dengan mata berbinar, sangat tidak setuju.

“Kamu tidak boleh menyimpan hadiah dari sang putri!”

Mia bangkit dengan tegas dari sofa.

“Serahkan padaku. Aku, seniormu, akan mendekorasinya untukmu.”

Dia dengan kuat menggenggam pinggang beruang itu seolah ingin memamerkan kekuatannya, dan dia mengerahkan seluruh kekuatannya untuk mengangkatnya.

“…”

Namun, beruang api itu tidak bergerak sedikit pun. Akhirnya, Mia, wajahnya menunjukkan rasa malunya, menoleh ke arahku.

“Tidak bisakah kamu melihat seniormu berjuang sendirian di sini?”

Aku menertawakan usahanya yang sia-sia, lalu dengan santai membantunya mengangkat beruang api itu.

Di mana kita harus meletakkannya?

“Mari kita letakkan di dekat sofa kulit. Ini akan memberikan pemandangan indah bagi para tamu saat mereka menunggu.”

aku dengan mudah mengangkat beruang api, tanpa sengaja mengangkat senior mungil itu juga.

“Heeek…!”

Mia, yang menempel di kaki beruang api seperti anak kucing, bergoyang ke depan dan ke belakang saat dia menatapku.

“Bisakah kamu… menurunkanku?”

Jadi aku dengan lembut dan bertahap menurunkannya. Dia segera menutup mulutnya dengan tangannya dan berdehem dengan sopan.

“Ehem. Sekarang, tentang kulit macan tutul ini.”

Mia membungkus kulitnya seperti jubah dan bergerak menuju pintu masuk kantor. Dia kemudian meletakkannya dengan rapi di lantai, mirip karpet.

"Jadi apa yang kamu pikirkan?"

“Uh… Apakah pantas menginjak hadiah berharga seperti ini?”

Setelah mendengar pertanyaanku, Mia setengah menutup matanya dan menjawab dengan percaya diri, menjentikkan jarinya dengan acuh.

“Juniorku sayang, kamu benar-benar tidak tahu banyak tentang Timur, kan?”

Menyadari ekspresi bingungku, Mia keluar dari kantor dengan bangga dan dengan lembut menginjak kulitnya saat dia kembali.

“Menginjak kulit macan tutul yang berharga saat kamu masuk, bukankah itu membuat para tamu merasa seolah-olah mereka sendiri telah menjadi penguasa di Timur?”

Dia menirukan Putri ke-3 dengan meletakkan tangannya di pinggulnya.

“Terlebih lagi, kulit macan tutul Samid memiliki sifat memantulkan mana.”

Ini adalah informasi yang belum kuketahui dalam kehidupanku sebelumnya.

“Jadi, keluarga kerajaan Timur meletakkannya di pintu masuk untuk mencegah sihir siluman dari penyusup.”

“Bagaimana kamu mengetahui semua ini?”

Menanggapi pertanyaanku, senyum Mia membeku. Dia kemudian membuat ekspresi pahit.

“aku mempersiapkannya sebelumnya. Awalnya, aku terpilih sebagai pengawal Lady Lidia.”

Mia bersandar dengan tenang dan menatap lembut ke arah beruang api yang berdiri di samping sofa.

“Tapi aku segera digantikan. Ada seorang putra Duke di antara rekan-rekan aku.”

Mia tersenyum tipis, matanya terpejam. Sepertinya itu tidak penting lagi baginya.

"Tapi tidak apa-apa. Dengan tinggal di ibu kota seperti ini, aku terhindar dari kemungkinan terburuk, bukan?”

Namun, aku mengetahui kenyataan suram dari para bangsawan yang jatuh, yang tidak bisa menangis atau menunjukkan kemarahan.

Dan aku juga tahu bahwa senyuman di wajah seniorku hanyalah kedok, yang dibuat untuk menghadapi kenyataan seperti itu.

aku mendekatinya. Mungkin karena aku telah melayani Irina maka aku memahaminya.

Dengan lembut, aku menurunkan lututku dan melepaskan sehelai bulu macan tutul yang menempel di dahi Mia.

“Kamu pasti mengalami kesulitan.”

Jarak kami tiba-tiba tertutup, dan dia menatapku dengan ekspresi bingung.

“Eh…?”

Mata hitamnya bergetar, mencerminkan reaksi bingung dan terkejutnya.

“Kamu tidak perlu memaksakan senyum di hadapanku. aku mengerti."

Bayanganku menutupi dirinya, memberikan kenyamanan. Alhasil, hal ini membuat mata hitam Mia semakin berbinar.

Segera, dia dengan lembut menggigit bibirnya dan kemudian mengacak-acak kepalaku yang tertunduk.

“Khawatirkan dirimu sendiri. Kamu bertingkah sangat prihatin, meskipun kamu hanyalah seorang pemula.”

Mia segera berdiri dan bersiap untuk melanjutkan tugasnya yang tertunda.

Namun, seolah terpesona, pandangan Mia tertuju pada pintu masuk kantor.

“Siapa yang datang? Mengapa…?"

Mengikuti tatapannya, aku menoleh dan memahami alasan kenapa Mia tiba-tiba terlihat pucat.

"Apa yang kalian berdua lakukan?"

Itu Rooper. Dia berdiri di atas kulit macan tutul, menatap kami dengan tidak percaya.

aku tidak yakin apakah dia menyaksikan apa yang kami lakukan, tapi matanya terbuka lebar.

“Ah, senior… Vail baru saja membersihkan rambutku.”

Mia, yang tampaknya menyadari sifat cemburu Rooper, segera membelaku. Namun, taktiknya sepertinya menjadi bumerang.

Dari sudut pandang Rooper, sepertinya Mia melindungiku.

“Mengapa dia melakukan itu?”

Dia memelototiku, mengertakkan gigi. Situasi menjadi semakin canggung.

"aku minta maaf. Aku punya seorang adik perempuan, jadi aku seperti…”

Kenyataannya, dia adalah seorang putri, bukan seorang adik perempuan.

“Apakah seniormu adalah adik perempuanmu? Apakah kamu benar-benar kehilangan akal sehatmu?”

Aku tidak mengerti kenapa dia bereaksi seperti ini padahal Mia hanya berdiri disana.

“Dan kekacauan apa yang terjadi di kantor ini? Beraninya seseorang yang berpangkat lebih rendah menghiasinya dengan emas?”

Dia mencibir, mengamati beruang api yang menyambutnya dengan kaki terangkat. Dia tidak dapat membayangkan bagaimana kantorku didekorasi dengan begitu mewah, padahal aku hanyalah orang biasa.

“Ha, aku berencana mengabaikan ini karena ini hari pertama, tapi ini menyebalkan.”

Rooper menyingsingkan lengan seragamnya dan mulai membungkus tubuhnya dengan mana.

“S-Senior…”

Mia yang sedang menatapnya buru-buru mencoba menghentikannya. Namun, pada saat itu…

“Kamu juga harus tutup mulut. Kenapa malah membahas kencan padahal kamu masih mahasiswa baru?”

Rooper menggeram keras-keras dan menyalurkan mana ke kakinya. Dia dengan marah menginjak lantai, khususnya di mana kulit macan tutul, yang dikenal memantulkan mana, ditempatkan.

───!

Mana Rooper membuat kontak dengan kulit. Kemudian, suara aneh terdengar saat mana yang dipantulkan meledak ke arah kami.

Semuanya dengan kecepatan luar biasa tinggi.

Orang biasa akan terbunuh seketika, dan bahkan seorang kesatria pun bisa mengalami cedera fatal.

Segera, pecahan mana yang tajam mendekati wajah Mia. Pada saat kritis itu, aku secara naluriah memusatkan mana di lengan kiriku. Daripada Mia, yang tidak bisa bereaksi cukup cepat…

aku menangkap pecahan itu tepat di depan hidung aku.

Mendesis───!

Mana kami bertabrakan dan saling bertabrakan dengan keras. Lalu, aku dengan tenang menyerap mana yang sulit diatur ke telapak tanganku.

“Apakah kamu baik-baik saja, senior?”

Mia, yang hampir kehilangan jiwanya dalam menghadapi situasi mendekati kematian ini, terjatuh tak berdaya ke atas meja.

“Eh…”

Aku menjabat tanganku dan melotot ke arah Rooper. Dia tampak tercengang, sepertinya tidak menyadari apa yang baru saja dia lakukan.

aku dengan tenang mendekatinya. Segera setelah itu, Rooper mendapati dirinya menatap bayangan hitam yang menjulang di atasnya.

“Namamu Rooper, kan?”

Itu hanya sebuah kalimat pendek, namun pria yang tertegun itu tergagap sebagai jawabannya.

“A-apa? Apakah kamu baru saja berbicara secara informal kepadaku?”

Daripada menjawab, aku meraih kerah bajunya dan berbicara sambil mendekatkan wajahku ke wajahnya.

“Apakah aku harus memanggil seseorang yang tidak bisa mengendalikan mana atau emosinya sebagai 'Senior'?”

Aku mengangkatnya dari kakinya, dan aku dengan jelas merasakan Rooper gemetar di tanganku yang terkepal.

“Bisakah kamu mempertahankan hidupmu sebagai seorang ksatria meski bersikap seperti ini? Lepaskan aku sekarang juga!”

Aku mengangkatnya lebih tinggi saat dia berteriak dan membantingnya ke tanah dengan sekuat tenaga.

Ubin yang baru dipasang mengalami kerusakan parah.

“Oh, kenapa yang disebut ksatria membuat keributan seperti itu?”

aku memposisikan diri aku di samping pria yang jatuh itu. Saat dia berbaring di atas kulit macan tutul yang compang-camping, aku diam-diam menawarkan senyuman.

“Apakah kamu yakin kamu bisa merusak hadiah sang putri dan tetap hidup untuk menceritakan kisahnya?”

Saat menyebut 'Putri', dia dengan cepat mengangkat kepalanya.

"Apa…? P-Putri?”

Dia mengarahkan pandangannya ke bawah pada kulit macan tutul yang rusak.

Kulitnya terkoyak dengan bersih. Sepatu bot militer hitamnya meninggalkan bekas yang khas.

“Apakah… apakah ini milik Putri…?”