Mengatur pertemuan dengan Putri bungsu bukanlah tugas yang mudah.

Baru-baru ini, dia baru saja menyelesaikan upacara kedewasaannya, menjadikannya salah satu bangsawan tertinggi. Jadwalnya padat karena banyaknya pertunangan dan lamaran pernikahan.

Namun, dia sepertinya dengan tegas menolak semua acara serius, seperti lamaran pernikahan. Lagipula, Lidia terkenal asertif.

Selain itu, tidak banyak pria yang menurutnya memuaskan karena kepribadiannya. Dalam kata-katanya sendiri, dia lebih menyukai pria yang cakap, yang dapat diandalkan, seperti ayahnya, sang Kaisar.

Di mana seseorang bisa menemukan seseorang yang sebanding dengan Kaisar Boadouin IV? Jika dia terus mencari pria seperti itu, dia mungkin akan sendirian selamanya.

“Ayo masuk, Tuan.”

"Menguasai? Di sini, panggil saja aku ksatria penjagamu seperti biasa.”

“Dimengerti, Ksatria.”

Tau yang menemaniku dengan hormat membawaku ke pintu masuk istana kerajaan.

Pemuda yang sama yang aku suruh melakukan pekerjaan kasar dengan dalih pelatihan. Ketika keterampilannya benar-benar meningkat, dia mulai memanggilku sebagai gurunya.

“Jadi, dimana Putri Lidia?”

Saat aku menerima surat dari Lidia, dia menyebutkan akan ada pertemuan siang hari ini. Namun, meski jadwal pertemuan sudah lama berlalu, sang Putri masih berada di ruang resepsi.

“Sepertinya pertemuannya belum selesai.”

Pintu ruang penerima tamu tetap tertutup rapat. Itu hanya dibuka ketika pelayan membawakan teh dan minuman.

aku mengamati dengan cermat saat mereka masuk.

aku tidak bisa melihat para tamu. Sebaliknya, hanya Lidia, yang duduk di ujung meja panjang, yang menarik perhatianku.

Rambutnya dibelah rapi menjadi dua sisi. Dia mengenakan gaun hitam, dan seperti biasa, roknya pendek.

Mata merah delima sang Putri menatap tajam ke arah para tamu. Suasana di dalam tampak tegang, seolah sedang terjadi konfrontasi.

'Sepertinya ini bukan sekedar arisan belaka.'

Sang Putri melirik ke arah pelayan yang masuk dan kemudian menatapku, yang sedang mengintip dari celah pintu. Dia menatap kosong ke arahku sejenak.

Menyadari dia memasang ekspresi galak, dia dengan cepat memalingkan wajahnya. Dia kemudian menutupi bibirnya dengan tinjunya, berdeham, dan…

Tiba-tiba bangkit dari tempat duduknya.

“Mari kita istirahat sejenak dari diskusi. Kalian semua, silakan beristirahat.”

Lidia segera membuka pintu besar, mengintip keluar, dan menatapku.

“Kamu datang lebih awal…”

“Aku tidak boleh terlambat ketika dipanggil olehmu, Putri Lidia.”

Sang Putri tersenyum tipis mendengar kata-kataku. Dia kemudian mendekat dengan langkah lincah.

“Hmm, sungguh terpuji.”

Lidia menatap wajahku dengan saksama, sambil mengangkat satu kakinya sambil bercanda. Dia kemudian menunjuk lingkaran hitam di bawah mataku.

“Kamu nampaknya lebih lelah, padahal akulah yang sibuk. Kenapa begitu?”

"Dengan baik…"

Berbagai kejadian baru-baru ini terlintas di benak aku, mulai dari mendisiplinkan Allen hingga menangkap pelaku pembakaran dan menangkap penyihir gelap.

'Setelah direnungkan, aku belum beristirahat atau makan dengan benar.'

“Aku juga agak sibuk.”

“Kamu sudah sangat kurus. Itu memprihatinkan.”

Lidia menatapku dengan seksama dan kemudian dengan bercanda membandingkanku dengan Tau yang besar di belakangku.

“Tunggu di luar ruang resepsi. aku akan segera menyelesaikan rapatnya.”

“Apakah kamu berbicara tentang aku?”

“Ya, setelah mereka pergi, ayo kita makan bersama.”

Lidia dengan lembut meraih lenganku yang tergantung di sisiku dan menggoyangkannya dengan main-main.

“Aku akan menjaga pintunya… Dimengerti.”

Aku menoleh untuk melihat Tau.

Dia sangat terkejut. Lidia, yang biasanya bersikap dingin terhadap semua ksatria, telah mempercayakanku untuk menjaga ruang pertemuan.

Tau segera mengagumiku dengan bangga, mengira bahwa tuannya diakui oleh sang Putri. Dia kemudian dengan bangga memberi aku acungan jempol.

'Bukankah dia biasanya merasa kesal dan berpikir, 'Berani sekali seorang Ksatria Pertahanan…!' pada saat seperti itu?'

Aku menghela nafas dalam hati dan menatap Lidia.

Sang Putri tidak mengenakan gaun istana mewah seperti biasanya, melainkan mengenakan gaun hitam pendek. Bahan baju di sekitar tulang selangka dan bahunya tipis.

Dia pasti memilih pakaian ini untuk pertemuan konfrontatif. Dia tampak lebih dewasa sekarang.

'Dengan siapa dia bertemu?'

Aku menelan ludah dan mendekati ruang tamu. Dan pada saat itu…

aku hampir kehilangan ketenangan aku.

Sebuah meja kayu yang cukup panjang untuk menampung sekitar sepuluh orang. Tapi hanya ada tiga orang yang duduk.

Namun, aura yang mereka pancarkan sangat luar biasa.

Pria tua berambut putih, Duke Aintz Barat. Pria paruh baya dengan rambut hitam dan bekas luka di mata kirinya, Duke Coldman Utara. Wanita bangsawan muda berambut biru, Duchess Rosetta Selatan.

Jarang sekali melihat satupun dari mereka, tapi ketiga adipati itu hadir.

aku memasuki ruang resepsi bersama Lidia. Menutup pintu, aku berjaga.

“Mari kita langsung ke poin utama, Putri Lidia.”

Yang pertama memecah keheningan adalah wanita yang percaya diri, Duchess Selatan. Dia menusuk madeleine dengan garpunya, memberitahu Lidia.

Dia berasal dari ibu kota dan memiliki kulit pucat. Mengikuti jejak ayahnya yang merupakan seorang Jenderal, ia menjadi seorang Jenderal dan kini memerintah wilayah selatan.

Senjata terkuatnya adalah kebanggaan selatan, kavaleri Tagris. Kekuatan tangguh yang menunggangi kuda hitam berkaki pendek dan memegang busur melengkung.

Ayahnya menaklukkan wilayah selatan yang luas hanya dengan kavaleri ini.

“Itu benar, aku mulai lelah.”

Berbeda dengan Duchess yang sombong, Duke Utara, seorang pria berwajah tegas dan berwajah bekas luka, bahkan tidak melirik tehnya.

Dia adalah sekutu Putra Mahkota sesuai keputusan kerajaan. Jelas dia merasa tidak nyaman dengan pertemuan ini.

“Tolong beri tahu kami mengapa kamu memanggil kami ke sini.”

Dibandingkan dia, pria berambut putih, Duke Barat, tampak lebih sopan. Cocok untuk seseorang dari daerah yang terkenal dengan binatang ajaibnya, dia mengenakan kacamata berbingkai emas.

Berkat binatang ajaib mereka, wilayah barat memiliki pasar dan perdagangan terkait alkimia yang berkembang pesat. Dia telah mengumpulkan banyak kekayaan dan sekarang mendukung Rea, seorang penyihir.

“…”

Lidia mengeluarkan sendok pengaduk dari tehnya dan meminumnya dalam sekali teguk.

Gedebuk.

Dia dengan sembarangan meletakkan cangkir itu di atas piring, menarik perhatian semua adipati.

“Kenapa kamu begitu tidak sabar? Apakah menurut kamu perusahaan aku tidak menyenangkan?

Suaranya dingin, sangat berbeda dengan saat dia menyapaku tadi.

Para adipati tampak terkejut. Rasanya bukan seperti pesta teh kuno tapi lebih seperti negosiasi perang.

“Mengapa kita harus melakukannya? Ini suatu kehormatan.”

Duke Barat menjawab sambil tertawa kecil. Duchess Selatan tampak geli dan mengangguk setuju.

Hanya Duke Utara yang tetap diam, tampak muram.

“Bukankah kalian sering mengadakan pertemuan seperti ini dengan saudara-saudaraku?”

Mata merah Lidia, yang sekarang menyipit, mengamati masing-masing adipati. Sambil menyeringai, dia membuka mulutnya.

“Baiklah, langsung saja ke intinya.”

Lidia menyilangkan kakinya dengan percaya diri dan meletakkan dagunya di atas tangannya.

“Kalian sekalian, selagi ayah kami masih hidup, kalian sudah bergaul dengan bangsawan lainnya?”

Alasan memanggil tiga adipati agung untuk diskusi ini sangatlah jelas.

Putri ketiga, Lidia, telah mendengar bahwa adipati lainnya telah dekat dengan kakak-kakaknya. Dia memanggil para pengkhianat kaisar ini untuk menyelesaikan masalah ini.

“Biarkan aku keluar dari lingkaran.”

Lidia yang khas. Langsung, tegas, dan mengintimidasi.

Meski masih muda dan bertubuh pendek, ia bisa menjadi penguasa Timur karena karismanya yang unik.

“…”

Memang benar, bahkan para adipati berpengalaman pun tidak bisa berkata-kata karena ucapan blak-blakan Lidia. Mereka menyesap tehnya dengan ragu-ragu atau tetap diam.

Yang pertama merespons adalah Duke Barat yang rasional. Pria berambut putih itu berusaha menenangkan Lidia seolah-olah dia adalah cucunya.

“Haha… Yang Mulia Lidia, kami berada di pihak kekaisaran, bukan hanya satu anggota kerajaan.”

Lidia menatap pria yang lebih tua, Aintz, yang membuka topik pembicaraan. Kemudian, sepertinya memahaminya, dia menjawab.

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa. aku sepenuhnya mengerti. Dengan kondisi ayah kami yang kritis, kamu harus bersiap untuk masa depan.”

Mata merahnya yang tak bernyawa menembus dirinya seolah-olah dia sedang mengincar mangsanya.

“Tapi bukankah ini terlalu dini?”

Dia menyilangkan lengannya, memberikan ekspresi seolah berkata, 'Benarkah?', dan memberi isyarat dengan telapak tangannya.

“Itu hanya asumsi. Kami hanya berdagang secara adil dengan para bangsawan; kami tidak memihak siapa pun.”

Duke Barat, Aintz, tertawa kecil, membasahi bibirnya yang kering dengan teh.

“aku setuju. Memperlakukan kami seperti kelelawar yang menempel pada bangsawan… itu menghina.”

Kedua pria itu saling bertukar pandang dengan waspada. Jika hal ini terus berlanjut, negosiasi mereka yang sedang berlangsung akan gagal.

Namun…

Ekspresi Lidia tetap sedingin es.

Satu-satunya sosok yang belum merespon adalah penguasa selatan, Rosetta.

Sejujurnya, bagi Lidia, tidak masalah pihak mana yang mereka ambil. Mengetahui hal ini, dia menyadari bahwa dia tidak dapat mengubah apa pun.

Tapi ada alasan khusus mengapa Lidia bersikap begitu tegas. Awalnya, dia tidak mengincar kedua pria itu, tapi satu-satunya adipati, yang belum memilih pihak kerajaan mana pun.

Rosetta. Dia memiliki kepribadian yang tidak biasa, seperti ayahnya, komandan selatan.

Dia tidak menyukai jalan memutar dan merupakan pejuang yang bersemangat di antara para pejuang. Lidia menggunakan ini untuk membocorkan informasi bahwa para adipati berpihak pada Rea dan Leon.

Dia pada dasarnya bertanya kepada Rosetta pihak mana yang akan dia ambil.

“Ahaha… Menjadi sangat membosankan…”

Rosetta menyeka air matanya dengan jarinya. Mendapatkan kembali ketenangannya, dia berbicara.

“Memang, Yang Mulia Lidia. Terima kasih kepada kamu, diskusi ini akhirnya menjadi menarik.”

Ekspresi Lidia tetap dingin. Rosetta mencocokkannya dengan tatapan serius.

“Namun, tidak adil jika mencurigai kami tanpa bukti yang jelas.”

Dengan matanya yang tajam, diasah karena menindas banyak suku selatan, Rosetta balas menatap Lidia.

“aku belum memihak siapa pun.”

Meski memiliki dua adipati di depannya, dia dengan percaya diri menyatakan netralitasnya. Duchess Rosetta tidak takut pada bangsawan lain; dia cukup percaya diri.

"Oh? Jadi maksudmu kamu mungkin bersedia memihak?”

Bibir Lidia melengkung. Dia memandang Rosetta seolah-olah dia telah menjebak binatang liar.

“Jika kamu menawarkan hadiah yang sesuai, aku mungkin akan mempertimbangkannya.”

Setelah membangun kembali tempat yang dulunya terpencil ini dengan kekayaan dan kepemimpinan ibunya, mantan putri Timur, Rosetta tertawa mendengar gagasan para bangsawan yang meminta kompensasi kepadanya.

“Hadiah? Tentu, aku bisa memberimu satu.”

Lidia memandang ke arah para adipati, memiringkan kepalanya, dan membuat pernyataan berani yang sesuai dengan putri seorang penakluk.

“Bahkan setelah Kaisar meninggal, aku berjanji akan menyelamatkan nyawamu.”

aku hampir terkekeh. Ini adalah kata-kata yang sama yang aku gunakan ketika aku mengancam bayang-bayang Putra Mahkota.

“Apakah itu tidak cukup?”

Para adipati berhenti, bertukar pandang.

Membuat musuh keluar dari bagian Timur kekaisaran berarti tidak mengetahui kapan kekayaan dan militernya yang melimpah akan menyerang mereka.

“Luangkan waktu sejenak untuk merenung. Aku akan mencari udara segar.”

Sang Putri, mengenakan gaun yang menempel, menuju ke teras. Sepanjang jalan, dia menatapku diam-diam, memberi isyarat agar aku mengikutinya.

Oleh karena itu, aku dengan tenang mengikutinya ke teras yang sunyi dan terpencil.