Simbol Lidia adalah macan tutul.

Oleh karena itu, gerbongnya juga memiliki lambang dan bendera macan tutul.

Berkat ini, siapa pun dari kejauhan dapat mengetahui bahwa keluarga kerajaan ada di dalamnya.

Kereta seperti itu menuju ke ibu kota dimana rumah besar Irina berada.

Putri Ketiga dan aku duduk bersebelahan di kursi.

Ketika desa itu mendekat, dia, yang duduk bersila, memanggil kusir.

“Lepaskan semua benderanya sekarang setelah kita tiba di kota.”

“Dimengerti, Yang Mulia.”

Kereta berhenti sebentar.

Kusir keluar dan melepaskan bendera flamboyan yang menempel di bagian luar.

Saat aku melihat ke arah Lidia yang memberi perintah, dia tersenyum dan berkata,

“Apakah kamu penasaran kenapa aku meminta untuk menurunkan benderanya?”

"Ya."

Lidia menyapukan rambut hitam lebatnya ke belakang telinganya.

Lalu, sambil mengikatnya menjadi kuncir, dia berkata,

“Saat kereta kerajaan lewat, penduduk kota seharusnya menundukkan kepala, bukan?”

aku melihat ke luar jendela.

Memang benar, warga kurang memperhatikan gerbong tersebut.

Mereka melihat sekilas bagian luarnya yang penuh hiasan, tetapi tidak satu pun dari mereka yang menundukkan kepala.

“aku ingat apa yang kamu katakan tentang meninggalkan kereta di pintu masuk ketika kita pergi ke Nosrun.”

Lidia berkata dengan bangga, senyum di bibirnya.

Kemudian, merasakan tatapanku, dia mengerutkan alisnya.

"Apa itu? Kenapa kamu menatapku dengan ekspresi aneh?

Aku memandangnya dengan sayang dan berkata,

“Itu karena aku terkesan.”

"Apa?"

Menakjubkan.

Putri Ketiga memasang wajah cemberut mendengar kata-kata yang biasa diucapkan oleh orang dewasa kepada anak-anak.

“Apakah kamu memperlakukanku seperti anak kecil sekarang? Mengatakan 'mengesankan' kepada atasan?”

“Jika itu membuatmu tidak nyaman, aku minta maaf.”

Lidia menyilangkan tangannya sendirian.

Dan, sambil memalingkan wajahnya, dia bergumam,

“Hmm… Lagipula, perbedaannya hanya satu tahun…”

Keheningan singkat terjadi setelahnya.

Memecah kesunyian, kereta berhenti di depan toko pandai besi.

Seorang wanita berdiri di antara pajangan senjata dan baju besi.

Melihat punggungnya, aku mengangkat sudut mulutku.

Wanita itu adalah Irina, yang selalu bekerja untuk melindungi kerajaannya.

Di tangannya ada pedang panjang yang berkilauan.

Putri Kedua mengulurkan pedangnya ke pandai besi dan bertanya,

“Apakah ini pedang yang terbuat dari mithril yang kuberikan padamu?”

“Ya, benar, Nona.”

Irina menurunkan jubahnya.

Kemudian, rambut perak dan mata hijaunya terlihat.

Siapa pun dapat melihat profil halus seorang wanita dari keluarga bangsawan.

Dan dalam profil itu, ada rasa kesepian yang dekaden.

“Kualitasnya tentu bagus. Kamu telah bekerja keras."

Sang Putri, dengan senyum tipis, menyentuh pedang panjang itu dengan tangannya.

Pandai besi, yang bertemu dengan seorang wanita cantik, tersenyum canggung, tidak tahu bagaimana harus bereaksi terhadap pujian itu.

“Mungkin sulit saat ini, tapi jika kami punya cukup bahan, kami bisa segera memulai produksi massal.”

“Jangan khawatir tentang uang dan materi. Kami punya cukup uang untuk menutupinya.”

Dia, dengan matanya yang cerdas, memesan 300 pedang panjang.

Pandai besi itu dengan hormat menundukkan kepalanya dan menerima perintah itu.

“Haah.”

Irina, setelah menyelesaikan masalah penting, menghela napas dalam-dalam.

Kemudian, dengan ekspresi lega, dia memainkan sarungnya.

“…?”

Namun, ekspresinya segera berubah masam.

Karena pandai besi itu tiba-tiba melihat ke belakang dengan ekspresi panik.

"Apa masalahnya?"

Putri Kedua juga menoleh.

Dan melihat ke arah kereta berhias yang tiba di belakangnya.

Sebuah tangga portabel turun dari gerbong.

Sepatu glossy dengan hati-hati menginjaknya.

Stoking hitam dan rok pendek.

Putri Ketiga mengenakan kemeja putih rapi dan dasi merah, lambang Timur.

“Halo, Irina?”

Lidia yang biasanya berpenampilan mencolok, kini mengenakan pakaian rapi menyerupai seragam akademi.

Mendengar itu, Irina mengerutkan alisnya.

"Apa yang kamu lakukan di sini? Dan ada apa dengan tatapan itu?”

“Ada apa dengan penampilanku?”

Lidia mengangkat bahu menanggapi perkataan Irina.

“Kamu bukan pelajar. Kamu terlihat seperti anak kecil.”

"Benar-benar-"

Saat Irina berbicara dengan dingin, Lidia menempelkan jarinya ke bibirnya.

Kemudian, sambil memiringkan kepalanya, dia menyeringai dengan matanya.

"Ini aneh. Orang yang memilihkan pakaian ini untukku sangat menyukainya.”

“Cukup dengan omong kosong itu. Mengapa kamu di sini?"

Kedua Putri berdiri saling berhadapan, tangan disilangkan.

Dan mereka saling bertukar pandang dengan tajam.

“Tidak perlu marah. Aku tidak datang ke sini untuk menemuimu.”

"Lalu mengapa?"

“Orang yang memilihkan pakaian ini untukku meminta untuk dibawakan kepadamu.”

Lidia dengan bangga memainkan kerah kemeja putihnya.

Dan menyingkir untuk membiarkan orang berikutnya turun dari gerbong.

“Kamu membawa seseorang ke sini?”

Lidia dikenal tidak mudah menunjukkan kebaikan kepada sembarang orang.

Mendengar bahwa dia telah membawa seseorang, Irina melihat ke arah kereta.

Akhirnya, semangat itu benar-benar hilang dari mata hijaunya.

Karena orang yang turun dari kereta adalah seseorang yang tidak terpikirkan sama sekali.

“V-Vail…?”

aku turun dari kereta dengan mengenakan kemeja putih Kaisar.

Dengan dasi merah pemberian Lidia di dadaku.

“Salam, Nona Irina.”

Aku menyapanya dengan ringan.

Namun, dia, yang tampak terkejut, bahkan tidak membalas salamnya.

“Mengapa kamu turun dari sana…?”

Dia bertanya padaku, suaranya bergetar.

“Oh, setelah bertemu Nona Lidia, dia secara pribadi menawarkan untuk membawaku ke sini.”

“Jadi, bagaimana kamu akhirnya bertemu dengannya?”

“Itu…”

aku berhenti sejenak.

Soal menghubungkan Duke Selatan dengan Putri Ketiga.

Sepertinya butuh waktu lama untuk menjelaskan semuanya, termasuk membawa Lidia ke dalam aliansi.

Kemudian Putri Ketiga mendekatiku.

Dia dengan ringan menyentuh bahuku dan berbicara dengan santai.

"Ini sebuah rahasia."

Lidia menyipitkan matanya dan menatap Putri Kedua.

Dan berbicara dengan tegas.

“Apa pun yang kulakukan pada Vail, itu bukan urusanmu, kan?”

“….”

Sarung di tangan Irina bergetar.

Dia menghela napas dalam-dalam, mempertahankan ekspresi kosong.

“Tidak ada masalah serius. Jadi, kamu tidak perlu khawatir.”

aku turun tangan di antara mereka untuk meredakan situasi yang semakin buruk.

Dan dengan rendah hati menyarankan agar dia pergi.

“Nona Lidia, perjalananmu masih panjang. Mungkin lebih baik kamu pergi sekarang.”

Dulu, aku pasti ditegur karena berani memesan seorang Putri.

Tapi Lidia, yang menjadi agak ramah, menepuk pundakku dengan ramah.

“Ya, Vail. Mari kita makan malam bersama ibuku lagi lain kali.”

“Kamu bahkan makan malam dengan Permaisuri…?”

Pupil mata Irina bergetar.

Lidia menyeringai padanya sambil masuk ke dalam kereta.

“Tentu saja, ibuku sangat menyukai Vail, tahu?”

Dia tidak hanya membawa seorang ksatria kelahiran biasa ke hadapan Permaisuri.

Tapi juga memenangkan hatinya.

Mendengar itu, Irina hampir menjatuhkan pedang yang dipegangnya.

“Sampai jumpa lagi, 'saudara perempuan'.”

Lidia belum pernah memanggil Irina 'adik' seumur hidupnya.

Namun, karena yakin akan kemenangannya, dia memberikan dirinya kemewahan untuk menyapa Putri Kedua dengan begitu akrab.

“….”

Irina dengan kaku memperhatikan kepergian kereta Putri Ketiga.

Seolah dia tidak terpengaruh sama sekali.

“Kamu sudah tumbuh dewasa, Lidia…?”

aku pikir aku telah menempatkannya di tempatnya dengan benar selama upacara pengangkatan.

Namun kali ini, dia seperti disiram bom air beberapa kali.

Ekspresinya menunjukkan dia begitu asyik dengan tugas ksatria hingga dia melupakan sesuatu yang penting.

Dengan ekspresi itu, dia menatapku dengan sedih.

“Apakah kamu baik-baik saja, Yang Mulia?”

Mendengar pertanyaanku, Irina kembali tenang.

Dan kemudian dia mendekatiku dengan sedih, mendengarkan roda kereta Putri Ketiga yang sedang surut.

“Ya, aku baik-baik saja, Vail. Sulit sekali datang sejauh ini dengan adik perempuanku yang bodoh, bukan?”

"Sama sekali tidak. Masalah apa yang akan aku alami?”

“Sungguh… Sepertinya Lidia pasti mengganggumu.”

Irina tersenyum hangat, seperti bertemu teman lama.

Seolah yakin bahwa kedekatan seperti itu adalah sesuatu yang hanya bisa dia tunjukkan.

Tapi bahkan ekspresi percaya diri itu pun hancur oleh kata-kataku selanjutnya.

“Terganggu? Sebaliknya, aku bertemu orang itu lagi.”

“Kamu melihatnya lagi…?”

“Ya, aku menyadari bahwa dia lebih mencintai orang lain dan lebih jujur ​​​​daripada yang aku kira.”

Untuk memupuk persatuan di antara para putri, perlu saling menginformasikan kekuatan mereka untuk meningkatkan citra mereka.

Jadi, aku dengan penuh semangat menjelaskan kelebihan Lidia kepada Irina.

“Sebelumnya, dia menyembunyikan bendera kereta, khawatir orang-orang akan menundukkan kepala karena dia.”

Namun, meski aku sudah berusaha, Irina tampak tidak terkesan.

"Ah masa…? Itu bagus."

Sebaliknya, suasana hatinya terasa lebih buruk dibandingkan sebelumnya.

Irina dengan lemah melihat sekeliling.

Kemudian matanya tertuju pada kafe terdekat.

“Bagaimana kalau kita duduk di suatu tempat dan istirahat sebentar? Aku merasa sedikit pusing…”

"Dipahami."

Semangat yang dia miliki selama perselisihan dengan Lidia sudah lama hilang.

Dia terhuyung menuju kafe.

Mungkin karena ini adalah waktu yang sibuk bagi orang-orang, hampir tidak ada pelanggan di toko tersebut.

Suasananya cukup tenang untuk melakukan percakapan serius.

“Um, Vail.”

“Bicaralah, Yang Mulia.”

“Bisakah kamu menunggu di sini sebentar? Aku akan segera kembali."

Irina bangkit.

Dan memintaku dengan wajah muram.

“Pergilah dengan nyaman.”

Irina menuju ke bagian belakang toko.

Sepertinya dia tidak menuju ke kamar kecil.

Sementara itu, tanpa sadar aku melihat pedang panjang mithril yang ditinggalkan Lidia.

Gemerincing.

Putri Kedua memasuki bayangan redup.

Dia melihat sekeliling dan kemudian diam-diam memanggil seseorang.

“Dasha, apakah kamu dekat…?”

Terdengar suara berisik dari atap.

Tak lama kemudian, siluet hitam turun dari langit di depan Irina.

“Ya, Yang Mulia. Apakah kamu meneleponku?”

Wanita berambut perak itu mengenakan seragam hitam yang melambangkan Bulan Hitam.

Dia dengan rendah hati menundukkan kepalanya untuk menyambut Irina.

“….”

Tapi tuannya, yang meneleponnya, tidak berkata apa-apa.

Merasa ini aneh, Dasha menatap Irina.

Dan pada saat itu, dia menghadapi Irina yang wajahnya memerah.

“Sepertinya sesuatu yang besar telah terjadi.”

Putri Kedua menghela nafas dalam-dalam.

Dia tampak lelah, seolah-olah dia memiliki lebih banyak pikiran daripada biasanya.

“Putri-putri lain sudah mulai menunjukkan ketertarikan pada Vail.”

“Maksudmu Putri Lidia?”

“Ya, cara dia memandang Vail tidak biasa.”

Lidia dari Timur biasanya egois, egois, dan dingin.

Tapi hari ini, ekspresinya tampak lebih kaya dan lembut.

Seolah-olah dia telah mengembangkan minat pada sesuatu yang ‘selain’ selain urusan kerajaan.

“Kalau dipikir-pikir, gaya rambut ekor kembar Lidia, seperti milik Mago, menggangguku.”

Irina menggenggam rambut perak suburnya di kedua sisi.

Dan dia bertanya-tanya apakah dia juga harus mengadopsi ekor kembar.

“Mungkin aku juga harus lebih memperhatikan…”

Irina tidak punya pengalaman dengan laki-laki.

Alih-alih laki-laki, dia, yang menghabiskan hidupnya tenggelam dalam buku, menatap pelayannya dengan penuh perhatian.

“Dasha, kamu tahu sedikit tentang pria, bukan?”

Wanita cantik berambut perak, tiga tahun lebih tua darinya.

Pastinya, pikirnya, Dasha punya segudang pengalaman hidup.

“Maksudku… cara untuk lebih dekat.”

Dasha mengangkat kepalanya.

Dan menatap tajam ke mata zamrud tegas Irina.

Putri Kedua, selalu fokus pada perluasan tatanan ksatria dan urusan praktisnya.

Tak disangka dia sekarang peduli dengan penampilannya, sesuatu yang tidak pernah dia pedulikan, semuanya demi Vail, bagian terakhir dari teka-tekinya.

"Dipahami."

Demi ambisinya, Dasha menerima perintah itu.

“aku akan mengajari kamu segalanya untuk memastikan kamu dapat memiliki Sir Vail.”

Dari kursus berkencan, memotret pria, hingga menata gaya.

Dasha, sebagai mantan mata-mata, bersumpah untuk mengajari sang Putri semua keahliannya.

“Tetapi kamu harus mengikutinya tanpa ragu-ragu.”

“Tentu saja, aku siap.”

Irina melepas jubah polos yang dia kenakan.

Dan mendengarkan dengan seksama nasihat Dasha.