Langit telah menjadi gelap sebelum aku menyadarinya.

aku tiba di bagian timur ibu kota pada sore hari.

aku memasuki istana kekaisaran yang megah dengan percaya diri.

Para prajurit mengangkat tombak mereka seolah-olah sedang berjaga-jaga, melihat siluetku.

Tapi saat wajahku menjadi lebih jelas, mereka menarik perhatian.

“Semua orang telah bekerja keras.”

Apakah karena aku sudah terkenal sebagai guru Tau?

Mereka mulai menunjukkan rasa hormat, entah aku junior mereka atau bukan.

"Apa yang membawamu kemari…?"

Ksatria Timur bertanya padaku dengan hati-hati.

Kepadanya, aku mendekat dengan santai dengan tangan terlipat di belakang punggung dan berkata,

“aku datang menemui Putri Lidia. Apakah dia sudah kembali ke kamarnya?”

“Tidak, dia seharusnya masih berada di taman.”

Jika itu adalah taman, itu pasti taman rahasia Ratu yang aku kunjungi beberapa hari yang lalu.

“aku ingin bertemu dengannya sebentar. Apakah itu baik-baik saja?”

Aku menunjuk ke arah lobi istana dengan jariku dan berkata.

Kemudian, para ksatria pengawal mengangguk dengan tenang.

“Putri Lidia berkata untuk selalu membuka jalan setiap kali Tuan Vail datang.”

Mereka menyingkir dari gerbang.

Berkat itu, aku bisa datang dan pergi di istana senyaman di rumahku sendiri.

"Terima kasih."

Seorang kesatria baru menatapku dengan curiga dari belakang.

Dia mengerutkan kening, tidak menyukai aku, yang hanya seorang Ksatria Pertahanan, menerima perlakuan yang lebih baik.

“Bahkan jika dia terlihat seperti junior, apakah kita harus menundukkan kepala padanya…?”

“Dia telah mendapatkan kepercayaan dari sang Putri. Selain itu, dia adalah guru dari Senior Tau, jadi tunjukkan rasa hormat.”

Ksatria itu menggigit bibirnya.

Dia, yang sangat menyadari reputasi Tau di kalangan Ksatria Timur, akhirnya menyerah.

"Dipahami…"

Sementara itu, aku melewati koridor panjang dan sampai di taman rahasia.

Aroma rumput yang harum terlihat dari pintu masuk.

Menghirup aromanya, aku diam-diam melangkah ke rumput.

Dan pada saat itu, aku mulai mendengar desahan familiar seorang wanita dari balik semak-semak.

“Ahhh…”

Aku mundur sejenak dan memperhatikan Lidia yang sedang duduk di meja taman.

Meja yang beberapa hari lalu penuh dengan jamuan makan kini penuh dengan dokumen.

Sang Putri sedang duduk di depannya, meninjau berbagai urusan kenegaraan yang terjadi di Timur.

“Bulan ini saja, sudah ada 10 insiden di pub… Mungkin aku harus mengeluarkan perintah larangan…!”

Lidia meletakkan penanya dengan keras.

Kemudian, dia menggeliat dan menguap.

“Hmmm.”

Bibirnya cukup terbuka hingga memperlihatkan gigi taringnya.

Segera, dia mengangkat kepalanya dan tiba-tiba melihat seekor kucing hitam duduk di atas dokumen.

"kamu! Sudah berapa kali aku bilang padamu untuk tidak berkeliaran di istana sesukamu?”

Ia dengan leluasa menginjak-injak dokumen negara, dan Lidia bangkit untuk menangkap kucing nakal itu.

“Tahukah kamu kalau nasib ratusan orang bergantung pada kertas yang kamu injak?”

Lidia merentangkan tangannya seperti macan tutul.

Dan kemudian dia menerkam ke arahnya dalam sekejap.

"Ah…!"

Namun, kucing itu mengelak dengan licik.

Ia duduk di dokumen negara lain, dengan santai menjilati kakinya.

“Caramu datang dan pergi sesukamu, lalu pergi begitu saja, mengingatkanku pada seseorang yang kukenal!”

Lidia memasang wajah cemberut.

Dan kemudian, dia mulai bergerak dengan sungguh-sungguh untuk menangkap kucing yang melarikan diri itu.

Merasakan hal ini, kucing itu dengan ringan melompat ke bawah meja.

Kemudian, ia berbelok di tikungan dan melewati aku.

"Berhenti di sana!"

Lidia berbelok di tikungan, mengejarnya.

Dan ketika dia mengulurkan tangannya dengan ekspresi gembira seperti anak kecil,

“Aku akan memelukmu erat-erat agar kamu tidak bisa melarikan diri!”

Dia akhirnya meraih pinggangku dengan erat tanpa menyadarinya.

“….”

Dia menatapku dengan mata gemetar.

“V-Vail? Apa yang kamu lakukan di sini…?"

“Ah, baiklah… aku datang untuk berbicara denganmu sebentar.”

aku terbatuk ringan.

Lalu, wajah Putri Bungsu memerah.

“Apa yang kamu inginkan dengan datang ke istana tanpa berkata apa-apa?”

Dia mulai memarahi dengan suara keras, mungkin merasa canggung.

“Kamu memberi tahu para ksatriamu bahwa aku bisa datang tanpa laporan apa pun, bukan?”

Lidia sepertinya mengingat perintah yang dia berikan kepada para ksatria dan mengatur suaranya.

Dan kemudian dia menoleh dengan cepat dan berkata,

“Tetap saja, lain kali, pastikan untuk mengirim merpati pos sebelum datang!”

Sang Putri berbalik dan melihat ke bawah pada penampilannya sendiri.

Wajahnya dirusak oleh lingkaran hitam.

Piyama one-piece hitam yang dia kenakan sebelum tidur setelah peninjauannya dan penampilannya yang tidak berdaya sepertinya cukup memalukan baginya.

“Kenapa harus sekarang ketika aku seperti ini…?”

Dia bergumam pelan pada dirinya sendiri.

Melihat itu, aku berjingkat sedikit dan bertanya,

"Apa katamu?"

“Oh, tidak apa-apa.”

Sang Putri menoleh kembali ke arahku.

Dan pada saat itu, kaki depan lembut kucing yang sudah lama ingin ditangkapnya menyentuh pipinya.

“aku telah menangkap orang yang berani mengganggu Putri.”

"Ah…"

Kucing itu melewatiku beberapa saat yang lalu, dan aku menangkapnya sementara Lidia berbalik dan membawanya ke depan wajahnya.

"Menggeram…"

Kucing itu, yang terlihat kesal karena tertangkap, memelototiku dengan mata birunya yang bulat.

Tapi ia segera menjadi kecewa ketika bertemu dengan mata hitamku yang tak bernyawa.

Ia tidak punya pilihan selain menawarkan kaki depannya yang lembut kepada Lidia.

“Seperti yang diharapkan dari seorang ksatria, bagaimana kamu bisa menangkap yang nakal ini?”

Sang Putri gemetar saat dia menyentuh lembut kaki kucing itu.

Merasakan bulu dan dagingnya yang lembut, dia sedikit mengangkat sudut mulutnya.

“Di tempat aku dibesarkan, banyak terdapat kucing liar, jadi aku ahli dalam menangkapnya.”

"Apakah begitu? Tidak heran kalian berdua sangat mirip.”

Sang Putri sedang menggendong kucing itu di pelukannya.

Dia mengelusnya dengan senyum lembut di wajahnya.

“Eh? Kamu pikir aku mirip kucing?”

Aku bertanya dengan ekspresi bingung.

Namun sang Putri tidak menjawab, hanya memalingkan wajahnya.

“Tidak, itu hanya gumaman pada diriku sendiri.”

Dan kemudian dia kembali ke meja dengan ekspresi licik.

“Jadi, apa yang membawamu ke sini selarut ini?”

Lidia yang masih menggendong kucing itu duduk di kursi kulit.

Kemudian, dengan satu tangan, dia menyortir dokumen yang memiliki jejak kaki dan berkata,

“Ini adalah masalah yang sangat mendesak.”

"Mendesak? Apakah ada perang atau semacamnya?”

Aku duduk di seberangnya.

Dan kemudian aku menyerahkan salinan perintah Putra Mahkota yang aku terima dari Ekina, dengan mengatakan,

“Jika kamu menyebutnya perang, mungkin memang demikian. Ini adalah pemberontakan yang akan terjadi di wilayah timur.”

Lidia membaca isi perintah itu.

Lalu, sambil mengerutkan alisnya, dia berkata,

“Hakim… dia berencana membuat masalah lagi.”

Penguasa Timur sudah tidak percaya pada kerabatnya.

Kemudian, dia dengan sembarangan menaruh pesanan di atas meja.

“Apakah kamu tidak akan menghukumnya? Sekaranglah waktunya untuk menghentikannya sejak awal.”

Lidia menggelengkan kepalanya mendengar pertanyaanku.

“Kami tidak memiliki alasan yang sah saat ini. Penangkapan tanpa bukti yang jelas akan menimbulkan tentangan keras dari negara induk.”

Kerajaan Timur, Samad, adalah ibu negara sang Putri.

Itu adalah kerajaan tempat Vanessa tinggal sebelum dia datang ke kekaisaran—tanah airnya.

Karena tradisi memihak anak sulung, mereka tetap mempercayai Hakim.

Tanpa 'alasan' yang jelas untuk mengeksekusinya atau memberinya hukuman seumur hidup, mereka tidak dapat mencegah pembebasannya.

“Jika kita tidak menghentikan nafasnya sekaligus, dia akan bersembunyi dan menyimpan dendam yang lebih besar.”

Mata merah sang Putri berbinar tajam.

Bayangan gadis yang sedang bermain kucing, kelelahan karena urusan kenegaraan, sudah lama hilang.

“Maksudmu kita memerlukan alasan yang kuat untuk memenjarakan dia sepenuhnya.”

“Ya, aku juga sudah mencari tempat persembunyiannya, tapi tidak mudah menemukannya.”

Sebelum aku menyadarinya, kucing yang duduk di paha lembutnya telah tertidur.

"Ini aneh. Jika itu tempat persembunyiannya, itu pasti berada dalam wilayahnya dan mudah ditemukan…”

“Ya, sepertinya mereka tahu tapi sengaja tidak melaporkannya.”

Lidia mengelus punggung kucing itu dengan lembut.

Kemudian, dengan tatapan tajam di matanya seperti seorang penggaris, dia berkata,

Artinya, masih ada musuh internal yang mengikuti Hakim.

Kucing itu merasakan niat membunuh dalam dirinya sejenak.

Kemudian secara halus ia menyelinap pergi dan jatuh ke lantai.

“aku ingin menemukan mereka dan segera mengeksekusinya, tapi tidak ada cara untuk melakukannya.”

Penguasa menghela nafas dalam-dalam.

Dan kemudian dia menghela nafas dalam-dalam lagi, karena dia masih belum tahu siapa musuh internalnya.

“Masih ada jalan.”

kataku padanya dengan santai.

Kemudian Lidia, dengan mata merahnya terbuka lebar, menatapku dengan tatapan bingung dan bertanya,

"Apakah kamu mempunyai rencana?"

Mendengar pertanyaan sang Putri, aku mengangkat jariku.

Kemudian, aku menunjuk ke sebuah dokumen tentang kasus penyerangan pub di atas meja.

“aku tahu pub biasa tempat pengawalnya pergi. aku akan menangkapnya di sana dan kemudian menemukan tempat persembunyiannya.”

Lidia melihat rencanaku yang telah disusun rapi dengan ekspresi bingung.

Seolah mempertanyakan bagaimana aku, orang Utara, tahu tentang pub biasa itu.

Sebagai tanggapan, aku dengan berani tersenyum.

“Beberapa hari yang lalu, aku pergi ke timur untuk makan. Di sana, aku menyaksikan seorang pria membuat keributan, mengaku bahwa dia adalah pengawal Hakim.”

Lidia menyilangkan tangannya, mendengarkanku.

Dan dia menatapku dengan ekspresi kosong.

“….”

'Mungkinkah dia curiga aku berada di pihak yang sama dengan Hakim?'

Selagi aku menelan ludah, sang Putri membuka bibir merah mudanya.

“Apakah kamu baru-baru ini pergi ke timur sendirian?”

"Ya aku lakukan."

Tanpa diduga, dia sepertinya tidak mencurigaiku.

Tapi pertanyaan berikutnya membuatku lengah.

“Mengapa kamu pergi ke pub sendirian ketika kamu datang ke tanahku?”

“…?”

Apakah makan sendirian itu masalah?

aku baru saja mampir dalam perjalanan pulang dari mengajar Tau sendirian.

Saat aku tidak menjawab, Lidia mengerucutkan bibirnya.

Dan kemudian, dengan mata menyipit, dia dengan cepat memalingkan wajahnya.

“Tentu saja, jika kamu datang ke timur, kamu seharusnya menyapaku, dan kita harus pergi bersama!”

“…?”

'Apakah kita benar-benar harus pergi bersama hanya karena aku berada di Timur…?'

"aku minta maaf."

aku meminta maaf terlebih dahulu dengan ekspresi enggan.

Kemudian, sang Putri menggerutu pelan kepadaku,

“Ini adalah wilayahku, jadi lain kali kamu datang, pastikan untuk mendapatkan izinku dan menemaniku.”

"Dipahami."

Aku bertanya-tanya apakah aku benar-benar perlu menemani sang penguasa, tapi karena dia tampak kesal, aku tetap mengangguk.

Baru pada saat itulah sang Putri kembali menatap penguasanya.

Dan kemudian, dia melanjutkan mendiskusikan rencana yang aku usulkan.

“Ngomong-ngomong, itu berarti kamu mengetahui tentang pub biasa tempat penjaganya pergi.”

"Ya itu betul. Jika kamu mengizinkan, aku akan menunggu sampai malam ini dan segera menangkapnya.”

Sang Putri setuju dan memberikan persetujuannya.

Namun, ada suatu syarat.

“Baik, tapi kamu harus menyamar.”

Wajahku agak dikenal di Timur karena perjalananku sebelumnya ke sana.

Jika musuh internalku mengungkap identitasku kepada Hakim, jika aku terus terang-terangan saja, penyamaranku akan segera terbongkar.

"Dipahami. Karena rambutku sudah hitam, itu tidak akan terlalu sulit.”

aku bangkit seolah setuju.

Kemudian, saat aku hendak pergi membeli pakaian untuk penyamaran, langkahku terhenti karena sang Putri dengan lembut meraih lengan bajuku.

“Dan bawa aku bersamamu.”

"Apa…? Itu tidak mungkin. Bagaimana aku bisa membawa kamu, Yang Mulia, ke tempat di mana situasi yang tidak terduga mungkin terjadi?”

aku mencoba membujuknya setenang mungkin.

Namun, sang Putri membalas dengan tatapan serius di matanya,

“Bahkan jika kita cukup beruntung bisa menangkap Hakim, tanpa saksi, kita tidak bisa meyakinkan pejabat kerajaan.”

Dia menjentikkan jarinya.

Kemudian, dua petugas yang telah menunggu di kejauhan perlahan mendekat.

Di tangan mereka ada jubah untuk pergi keluar dan cadar untuk menutupi wajah dan rambut.

“Oleh karena itu, jika aku turun tangan sebagai saksi yang menentukan, orang-orang tua kerajaan tidak punya pilihan!”

Sang Putri mengulurkan tangannya.

Para pelayan mulai mendandaninya dengan jubah yang disihir dengan mantra untuk mengurangi pengenalan.

“Tetap saja, itu tidak mungkin. Lebih baik menugaskan Tau atau Batsyu saja.”

Aku dengan tegas menggelengkan kepalaku.

Jika dia disandera, itu akan menjadi masalah bagiku juga.

Namun Lidia tidak ragu-ragu.

Sebaliknya, dia dengan kuat menggenggam pergelangan tanganku, mata merahnya bersinar dari dalam jubahnya.

“Apakah kamu tidak berjanji padaku?”

“Apa yang aku janjikan?”

Aku memiringkan kepalaku dengan bingung.

Kemudian, sang Putri, sambil tersenyum licik, dengan lembut menggoyangkan jubah yang dikenakannya.

“Saat kamu datang ke wilayahku, kamu harus menemaniku. Itu yang kamu janjikan.”

Sang Putri, yang mengenakan jubah seperti penyihir, berputar di sekitarku.

Itu mengingatkanku pada perintah yang diberikan Lidia sebelumnya, membuatku terkekeh.

“Baiklah, ayo pergi bersama.”

Sang Putri melirik ke arahku, dengan pasrah menerima.

Dia tampak seolah-olah dia telah menaklukkanku, tertawa seperti setan kecil.

Sebagai tanggapan, seolah ingin membalas, aku juga menyeringai.

“Kalau begitu, haruskah kita mulai dengan membuat identitas palsu?”

Kemudian, aku mulai mengatakan sesuatu yang tidak diharapkan sang Putri.

“Mari kita gunakan gelar saudara kandung. Aku akan menjadi 'kakak laki-laki', dan kamu, sang Putri, akan menjadi adik perempuan.”

'Kakak.'

Mendengar dua suku kata yang memalukan itu, mata merah sang Putri berbinar seperti mata kucing.

"Opo opo?"

Dia hanya pernah menyebut Hakim dengan sebutan 'bajingan' atau 'bocah itu'.

'Kakak laki-laki' kepada seorang penjaga yang usianya hampir satu tahun lebih tua darinya.

Mendengar kata-kata itu tiba-tiba, bibirnya terbuka, dan dia tidak bisa berkata-kata.

“Yah, apa yang bisa kita lakukan? Bagaimanapun, kita adalah pria dan wanita muda. Tidak ada status lain yang cocok selain kekasih atau saudara kandung.”

Aku dengan acuh tak acuh menoleh, meninggalkannya apa adanya.

Dan kemudian, sambil menyeringai, aku berkata,

“Aku pastinya tidak bisa menyamar sebagai kekasih sang Putri, bukan?”

“Dia seharusnya sudah mengerti sekarang.”

Lidia selalu memiliki rasa bangga yang kuat sejak kehidupan sebelumnya.

Dengan komentar seperti ini, dia tidak punya pilihan selain mundur sendiri.