Bab 13

Larut malam.

Sebuah tenda besar terlihat di kamp militer.

Itu terlalu besar untuk prajurit biasa.

Cahaya terang yang menyinari bagian dalam menandakan ada seseorang di dalam.

“Hmm… Apa yang harus dilakukan…”

Seorang pria paruh baya di dalam tenda bergumam.

Dia adalah Joannes, pemimpin faksi terbesar di Kekaisaran, Raja Nicea.

Di tangannya ada selembar kertas yang panjang dan sempit.

Tulisan tangan yang rapi tertulis di sana.

Joannes dengan lembut meletakkan kertas itu di atas meja, mengetuk meja dengan jari telunjuknya.

-Ketuk… Ketuk…

'Mesir dan Epirus… Lumayan.'

Senyuman tipis terlihat di bibir Raja Joannes saat memikirkan itu.

'Lagi pula, pernikahan antara Putri Joy dan putraku… Meski ada perbedaan usia sepuluh tahun, dengan hak suksesi Putri Joy, cucuku bisa mengincar takhta.'

-Ketuk… Ketuk…

Mantan Kaisar menggunakan kedua wilayah ini untuk memberikan pengaruh yang tak tertandingi.

Festival-festival yang sering diadakan di Epirus, yang didanai oleh sumber daya yang kaya, membuatnya disayangi oleh rakyat Kekaisaran, sementara makanan dari Mesir membantu daerah-daerah yang dilanda kelaparan.

Tindakan sederhana ini membuat sang mantan Kaisar mendapatkan cinta dari rakyatnya dan hati para penguasa yang bermasalah.

Jika wilayah yang luas ini jatuh ke tangan faksi Kaisar, kekuatan mereka pasti akan bertambah kuat.

'Selanjutnya… Jika singa muda menikahi Putri Kekaisaran dan kebetulan, jika mereka gagal memiliki anak dan dia mati, situasinya menjadi lebih menguntungkan.'

Grand Duke yang membunuh Permaisuri.

Bisa juga menjebaknya dengan tuduhan seperti itu.

'Satu-satunya penyesalan adalah harus berbagi Epirus dan Mesir dengan para bangsawan lainnya.'

Jika Joannes mencoba memonopoli wilayah yang luas ini, negara lain pasti tidak akan tinggal diam.

Mereka seperti sekawanan serigala, berkumpul di sini demi keuntungan mereka sendiri.

Joannes yakin mereka tidak akan melewatkan kesempatan untuk mendapatkan bagian mereka dari manfaat besar Epirus dan Mesir.

Menggosok dagunya dengan tangan yang mengetuk meja, dia mulai merenung.

“Haa… Benar-benar disesalkan… Kalau saja aku bisa mendapatkannya, aku bisa meninggalkan pertengkaran kecil antar faksi ini untuk selamanya…”

Meskipun menyandang gelar yang mengesankan sebagai pemimpin faksi Kaisar, pada kenyataannya, ini lebih merupakan posisi seremonial dengan sedikit kekuatan nyata.

Itu karena faksi Kaisar secara internal menampung banyak penguasa yang kuat.

“Di saat seperti ini, aku iri pada faksi anti-Kaisar…”

Yang paling tangguh di antara mereka, Duke Francesco, seorang bangsawan berpangkat tinggi, bersama dengan para bangsawan yang memiliki wilayah menengah dan kecil, secara tradisional membiarkan keluarga Ryan memiliki pengaruh yang signifikan.

Tapi Joannes berpikir, 'Ini tidak bisa dihindari.'

Lagi pula, bukankah faksi Kaisar diciptakan oleh Kaisar untuk menstabilkan pemerintahan?

Ini telah menjadi metode pemerintahan yang sudah lama berlaku, tidak hanya pada Kaisar sebelumnya tetapi juga pada mereka yang memerintah bahkan sebelum dia.

Oleh karena itu, Joannes memendam keinginan yang tidak diketahui orang lain.

Keinginan untuk mengangkat keluarganya, yang selalu membersihkan diri setelah Kaisar, menjadi keluarga kerajaan Kekaisaran…

“Jika aku bisa mengamankan Putri Joy… itu bukan tidak mungkin.”

Kaisar yang kehilangan Epirus dan Mesir hanya akan memiliki otoritas kosong.

Dia juga akan kehilangan kekuasaan untuk mengendalikan faksi Kaisar.

Jadi, jika saatnya tiba… dia sendiri yang akan memburu singa muda itu…

“Semoga hari itu segera tiba…”

Dengan pemikiran itu, ia mulai menulis memo kepada Alexander dalam bahasa Romawi, mendesak kemajuan dalam negosiasi.

***

Saat matahari terbenam, di saat senja.

Kepalaku sakit.

Mungkin karena ketegangan mata, teksnya sepertinya tidak meresap.

Aku menyandarkan leherku ke belakang sejauh mungkin ke kursi.

Mungkinkah itu demam?

Melihat tumpukan dokumen di mejaku yang memerlukan persetujuan besok, tanpa sadar aku menghela nafas.

“Haa… Mungkin aku harus istirahat?”

Dengan pemikiran itu, aku melirik ke luar jendela di belakang kursiku.

Menyaksikan senja menyelimuti dunia, aku membuka jendela.

Angin musim gugur yang sejuk menenangkan kepalaku yang panas.

Mungkin sudah waktunya jalan-jalan, sudah lama tidak bertemu.

Negosiasi dengan Anggota Dewan Alexander berjalan lancar.

Garis besarnya telah ditetapkan oleh Alexander dan aku, dan rinciannya akan dikerjakan oleh Agripa dan Alexander.

Berkat itu, aku kewalahan menangani situasi kacau ini sendirian.

"Ayo kita pergi jalan-jalan."

Memutuskan demikian, aku mengenakan jaket yang tergantung di rak mantel.

-Desir…

-Berderak!

Saat aku membuka pintu dan melangkah keluar, para penjaga memberi hormat kepada aku.

“Aku akan keluar untuk jalan-jalan sebentar.”

Dengan kata-kata itu, aku keluar dari gedung.

Istana Kekaisaran, sebuah bangunan kolosal.

Tampak luarnya mewah, namun intinya menyimpan aura jahat. Namun, di dalam istana ini, ada tempat pelipur lara yang menarik hati aku.

Melewati beberapa penjaga, aku menyelinap keluar melalui gerbang belakang istana.

Hamparan rumput hijau yang luas.

Jalan batu yang indah terbentang di atasnya.

Pepohonan berjejer rapi, seolah diukur dan ditempatkan.

“Ah… Menyegarkan sekali…”

aku mengisi paru-paru aku dengan udara segar saat aku berjalan di sepanjang jalan setapak.

Mungkin karena hujan pagi, namun tanah yang sedikit lembap namun tidak terlalu basah, rerumputan hijau segar, dan pepohonan memadukan aromanya untuk menjernihkan pikiran.

Jadi, aku berjalan-jalan di taman Istana Kekaisaran.

Akhir-akhir ini, ketika pekerjaan membuat kepalaku sakit, aku sering menemukan hiburan dalam perjalanan ini, melamun.

Lalu, angin sejuk datang.

Rasanya seperti menghapus semua stres yang aku alami, mengangkat semangat aku.

Tanpa tempat ini, aku mungkin sudah gila…

Itu sebabnya ini adalah tempat favoritku di istana.

“Yang Mulia, Adipati Agung?”

Aku menoleh saat mendengar suara seseorang memanggilku.

Rambut abu-abu panjang agak keriting.

Matanya merah, tapi lebih bulat dari mata Theodora.

aku mengenalinya dari beberapa pertemuan kami dan menyapanya.

“Bukankah itu Putri Joy?”

"Ya…"

Ekspresi sedihnya terlihat jelas.

Maklum saja… Orang-orang yang dicintainya telah meninggal, dan kebebasan yang pernah ia nikmati telah direnggut.

Tapi mau bagaimana lagi. Situasi politik saat ini terlalu tidak stabil, dan ada risiko seseorang akan membunuhnya untuk menjebakku…

Untuk saat ini, termasuk Theodora, semua bangsawan dikurung di istana.

Merasa sedikit kasihan padanya, aku memulai percakapan.

“…Bagaimana kalau kita berjalan sebentar?”

"Bolehkah kita?"

Joy sedikit mengangguk pada kata-kataku, dan aku bergerak untuk berjalan di sampingnya.

-Baik… Buk…

-Klik-klak… Klik-klak…

Suara sepatu bot militer aku dan tumitnya yang membentur trotoar batu menciptakan harmoni yang tidak biasa.

Sepertinya dia tidak melakukannya dengan baik, bukan?

Dari apa yang aku dengar, Putri Joy yang terkenal dengan rasa ingin tahunya sering keluar istana untuk menikmati pengalaman baru.

Makanan baru, pakaian… hal-hal seperti itu. aku membayangkan situasi saat ini pasti mencekiknya.

“Bagaimana kabarmu?”

Joy sedikit mengangguk pada pertanyaanku dan menjawab.

“Ya… aku baik-baik saja… Bagaimana dengan kamu, Yang Mulia…?”

Dia ragu-ragu sejenak sebelum melanjutkan.

“Kamu terlihat agak tidak sehat… Apakah ada sesuatu yang mengganggumu?”

Aku membalasnya dengan senyum yang dipaksakan.

“Haha… Hanya lelah menghadapi semua kekacauan ini.”

-Suara mendesing.

Saat itulah, hembusan angin bertiup.

Itu mengacak-acak rambut indah Joy.

"Jadi begitu…"

Keheningan terjadi di antara kami setelah kata-katanya.

“Terima… terima kasih atas pemakamannya. Aku yakin adikku juga akan berterima kasih padamu…”

Dalam hati, aku menggelengkan kepalaku.

Wanita tabah itu tidak akan seperti itu.

Joy sepertinya tidak menyadari orang seperti apa adiknya.

“Dan… um… Yang Mulia…”

Joy ragu-ragu, seolah kesulitan berbicara.

Aku berhenti berjalan dan memandangnya.

Melihat wajahnya yang sedikit memerah, aku bertanya-tanya.

Apakah dia sakit? Dia terlihat demam.

Pakaiannya tampak ringan untuk cuaca, hanya gaun tipis. Prihatin, aku bertanya.

“Putri Joy, apakah kamu tidak kedinginan?”

"Ya…? Uh… sedikit, ya.”

Setelah mendengar jawabannya, aku mengangguk dan melepas jaket aku untuk menutupi bahunya.

“Eh…?”

Terkejut dengan tindakanku, aku melihat wajahnya yang kebingungan.

“Cuacanya semakin dingin. Ayo kembali.”

“Tetapi… Yang Mulia, kamu juga akan kedinginan. aku baik-baik saja…"

Aku menggelengkan kepalaku sebagai jawabannya.

“Sebagai seorang pria, dan telah berlatih dalam kondisi yang jauh lebih dingin di akademi militer, hal ini tidak berarti apa-apa bagi aku.”

Memang itulah yang terjadi.

“Yang Mulia… kamu sangat bijaksana…”

Aku mengabaikan pujiannya dengan acuh tak acuh.

“Jangan sebutkan itu…”

“Jika adikku tahu betapa Yang Mulia mencintainya, dan betapa hangatnya hatimu, dia pasti akan menyetujui pernikahan itu.”

Ucapan Joy yang tak terduga membuatku lengah.

Aku… jatuh cinta dengan Theodora? Omong kosong macam apa ini?

Bagaimana aku bisa mencintai roh pendendam yang haus kekuasaan?

Entah dia mengetahui perasaanku yang sebenarnya atau mungkin salah mengartikan ekspresiku…

Wajahnya memerah, dan matanya berbinar saat dia berbicara.

“Aku mendengarnya dari seorang pelayan baru-baru ini! Ada sebuah lagu dalam bahasa Roman… tentang betapa Yang Mulia telah lama menyayangi adikku…”

Ah… itukah yang dia maksud?

Sebuah lagu yang diciptakan untuk meningkatkan citraku di kalangan warga kekaisaran, bagian dari kampanye untuk menjadikannya populer.

Tapi… Aku tidak menyangka akan kembali seperti ini.

Dalam situasi yang membingungkan ini, menyangkalnya secara langsung bukanlah pilihan terbaik.

Aku harus tampil sebagai pria muda yang polos dan penuh impian di hadapan sebanyak mungkin orang, sehingga mereka lengah di sekitarku.

Jadi, pada saat itu… aku tidak membenarkan atau menyangkal Joy.

Tapi mungkin salah memahami kesunyianku,

Joy, dengan sangat serius, bertanya,

“Jadi, itukah alasanmu membunuh Baloran?”

Dihadapkan pada pertanyaan polosnya yang didasarkan pada kesalahpahaman, sulit untuk mengatakan kebenaran tentang manipulasi tersebut.

“Yah… itu…”

Namun, Putri Joy kita yang polos sepertinya mempunyai pemikiran yang berbeda…

"Oh aku mengerti! Ini rahasia! Aku akan menyimpannya untuk diriku sendiri! Belum ada satu pun keluarga kami yang tahu… ”

Saat kami mendekati sekitar Istana Kekaisaran, seorang wanita dengan rambut beruban mirip dengan Joy muncul.

"Sukacita! Apa yang kamu lakukan disana?!"

Suara nyaring wanita itu terdengar di udara. Tidak banyak yang bisa berteriak dengan berani di halaman istana.

Tapi saat Joy dan aku menoleh ke arah sumber kebisingan, kami melihat Theodora, matanya menyala-nyala, menatap ke arah kami.

“Um… Unnie… Yang Mulia, aku akan melanjutkan dulu.”

Dengan kata-kata ini, Joy menuju ke arah Theodora, meninggalkanku yang mengawasinya pergi, agak linglung.

Apa yang harus aku lakukan… Bolehkah aku mengusirnya seperti itu?

Pada saat itu, mataku sekilas… sekilas bertemu dengan mata Theodora.

Kemudian, dia membawa Joy kembali ke istana.

Haa… Entah bagaimana itu akan berhasil.

— AKHIR BAB —