Bab 15

"Berhenti! Identifikasi dirimu!”

Aku menarik kendali kudaku saat aku menghadapi penjaga yang menodongkan tombak panjang ke arahku.

– Tutup!

Basileus merintih pelan saat ia berhenti.

“aku Devian Ryan, Adipati Agung Francesco. aku di sini atas undangan Yang Mulia Joannes.”

Mengatakan demikian, aku mengeluarkan undangan dari sakuku dan menyerahkannya kepada penjaga, yang dengan kasar membuka surat itu.

Setelah beberapa saat, penjaga itu menurunkan tombaknya dan berkata,

“aku sudah mengkonfirmasi. Silakan turun. Aku akan membimbingmu.”

Setelah mendengar ini, aku dan kesatria aku turun dari kuda kami.

Dan kami mengikuti penjaga itu.

Pemandangan banyak tentara dan tenda hampir membuat takjub.

Tombak berkilauan dalam cahaya.

Pemanah sedang berlatih menembak.

Kelompok yang terdiri dari sepuluh orang berpatroli dalam formasi, disiplin militer lebih jelas dari yang aku harapkan.

Hmm… Tapi perbekalan dan perbekalan sepertinya langka.

Mungkin mereka bergerak terlalu cepat, hanya bermaksud mengepung musuh dan menghindari pertempuran langsung?

Lagi pula, memasok 150.000 tentara dalam jumlah besar bukanlah tugas yang mudah.

Selagi aku merenungkan hal ini, kami tiba di depan sebuah tenda besar.

“Kami di sini, Yang Mulia.”

"Terima kasih."

Kataku sambil memasuki tenda.

Di dalam, aku melihat seorang pria dengan rambut hitam berbintik-bintik putih.

Dilihat dari penampilannya, dia sepertinya berusia empat puluhan.

Seragam mewahnya menunjukkan bahwa dia mungkin adalah Joannes Angelos, pemimpin faksi Kekaisaran.

“Selamat datang, Adipati Agung. aku Joannes Angelos.”

Dia mengulurkan tangan kanannya padaku, dan aku membalasnya dengan senyuman,

"Senang bertemu denganmu. aku Devian Ryan, Adipati Agung Francesco.”

Dengan wajah tanpa ekspresi, dia membuka mulutnya sebagai jawaban atas kata-kataku.

“Kemarilah, semua orang sudah menunggumu.”

Mengikuti Joannes, aku melihat pria-pria duduk mengelilingi meja bundar besar.

Ada beragam pria, mulai dari mereka yang mengenakan baju besi hingga mereka yang membanggakan kekayaan, hingga pria yang berpakaian seperti pedagang kota.

Silakan duduk di sini.

Raja Joannes menunjuk ke kursi yang kosong, dan aku duduk.

“Untuk menghormati Adipati Agung Francesco, yang membuat keputusan penting demi perdamaian dan kesejahteraan kekaisaran, aku mengucapkan terima kasih atas nama semua orang di sini atas keberanian dan kebijaksanaan kamu.”

Saat raja mengangguk ke arahku, seorang pria berseragam membawa kertas dan dengan hati-hati meletakkannya di depan Joannes dan aku.

“Ini adalah perjanjian damai dan perjanjian untuk perkembangan masa depan kekaisaran.”

Aku dengan hati-hati membaca kertas-kertas yang ada di hadapanku.

Menyadari bahwa dokumen tersebut identik dengan dokumen negosiasi perdamaian yang diberikan oleh Agripa, aku mengangguk setuju.

“aku sudah memeriksanya.”

“Kalau begitu, mari kita lanjutkan penandatanganannya.”

Saat ini, aku mengeluarkan pulpen dari sakuku dan mulai menulis namaku.

– Swoosh, desir-desir!

Ujung pena emas menari-nari di atas kertas saat namaku mulai muncul.

Setelah ujung pena berhenti dan namaku tertulis lengkap,

Pria berseragam itu mengambil kertas itu dan menukarnya dengan milik Joannes, lalu membagikannya lagi.

aku mengambilnya dan mengamatinya sekali lagi; tidak menemukan perbedaan, aku selesai menulis nama aku.

– Swoosh, desir-desir!

Setelah kedua tanda tangan selesai…

“Sekarang, biarlah ini secara resmi menyatakan berakhirnya perang.”

Joannes menyatakan kepada mereka yang berkumpul.

Fiuh… itu akan segera memadamkan api.

“aku kira Grand Duke berencana untuk tinggal di sini selama sehari.”

Mengangguk sebagai jawaban atas kata-katanya, aku berkata,

Kalau begitu, aku akan memaksakannya selama sehari.

Joannes menjawab dengan senyum lembut,

“Haha, tidak perlu khawatir. Bukankah kamu seorang pahlawan kekaisaran? Bagaimana mungkin kita bisa menolak pahlawan kerajaan kita? Tenang saja dan nikmati masa tinggal kamu.”

Beberapa jam yang lalu, Joannes, yang merupakan musuh perang, dengan cepat mengangkat aku menjadi status pahlawan setelah perjanjian damai. Sesuatu tentang ini…

aku merasakan penolakan fisiologis terhadap Joannes, merasakan bahwa kami dipisahkan dari kain yang sama.

“Haha, terima kasih atas kata-kata baikmu.”

“Dan aku telah menyiapkan pesta untuk menghormatimu hari ini. Apa yang sedang dilakukan para pelayan? Kenapa mereka belum menyajikan makanannya?”

Mendengar perkataannya, para pelayan mulai memasuki tenda sambil membawa makanan.

“Kamu pasti kelaparan setelah perjalananmu. Tolong, makanlah sampai kenyang.”

Dengan itu, sederetan hidangan lezat, yang jarang ditemukan di medan perang, mulai memenuhi meja bundar.

***

Maka dimulailah perjamuan yang diselenggarakan oleh faksi Kekaisaran.

Wanita duduk di sebelah setiap bangsawan.

Mereka menuangkan anggur ke dalam cangkir para bangsawan, payudara mereka terbuka penuh dan bagian atasnya dilepas.

Para bangsawan tampaknya menikmati ini.

Melihat beberapa dari mereka menyentuh wanita yang cukup muda untuk menjadi cucu perempuan mereka membangkitkan rasa jijik yang mendalam dalam diri aku.

Ah… justru inilah sebabnya para bangsawan dicemooh.

Membebankan pajak yang besar pada rakyat kekaisaran sementara mereka terlibat dalam pesta-pesta yang tidak senonoh.

aku merasakan kemarahan mendidih di dalam tetapi dengan hati-hati menyembunyikannya.

Sementara beberapa orang berjuang untuk memajukan kekaisaran, yang lain menikmati kesenangan yang tidak penting.

Pemandangan para bangsawan di hadapanku ini menjijikkan, tapi aku memaksakan sebuah senyuman.

aku tidak bisa menyia-nyiakan waktu berharga ini, yang diperoleh dengan susah payah.

Mencoba menekan amarahku dengan minuman, seorang wanita yang duduk di sampingku mengisi cangkirku.

– Kyaa! Pangeranku sayang~

– Oh, ayolah, kenapa kamu tidak mencobanya?

Melihat seorang pria bejat meraih payudara seorang wanita muda untuk menuangkan dan meminum anggur, ekspresiku tanpa sadar menjadi masam.

Saat itu, wanita yang duduk di sampingku angkat bicara.

“Yang Mulia, kamu bahkan lebih tampan dari rumor yang beredar.”

Wanita ini menempel di sisiku… apakah namanya Michelle?

Ha… memanggil pelacur seperti itu ke jamuan makan dan mengizinkan mereka melakukan hal ini bukanlah tujuan mereka memungut pajak.

Jika mereka tidak melakukan hal-hal sepele dan mengurangi pajak, kekaisaran akan lebih makmur.

Ada berbagai macam pajak di sini, kok.

Pajak jendela, dipungut pada setiap jendela di sebuah rumah.

Pajak perapian untuk pemanasan selama musim dingin, dan bahkan pajak pernikahan, dibayarkan pada saat pernikahan.

Dengan semua pajak konyol yang dipungut oleh penguasa lokal, mereka berani melakukan omong kosong seperti itu? Bocah tercela.

Tapi aku tidak bisa menyuarakan pemikiran ini di sini, jadi aku mengerahkan senyum terbaikku dan dengan ramah berkata kepada wanita di sampingku,

“Terima kasih atas kata-kata baik kamu, Nona Michelle.”

Seorang lelaki tua dengan hidung memerah mendengar dan menimpali,

“Ah, ya~ Grand Duke cukup menarik~! Sangat mengesankan, dia akan menikahi putri tercantik di kekaisaran, bukan?”

“Puhahaha! Jika aku sepuluh tahun lebih muda, aku akan merayu sang putri seperti ini~”

Pria yang bangun dan dengan canggung menggerakkan pinggulnya… itu pasti Duke Manuel dari Ithaca, bukan?

aku mungkin tidak ingat namanya, tapi setelah hari ini, aku pasti akan mengingat lelaki tua ini.

Pemandangan lelaki tua mabuk yang menggoyangkan pinggulnya… sungguh memuakkan.

– Puhahaha! Duke! kamu tampaknya sangat mabuk!

– Siapa yang tidak, aku bertanya padamu?

Memaksakan senyuman sambil mengamati lelaki tua itu melontarkan lelucon vulgar, aku menyela.

“Duke Manuel, tolong jangan menghina Putriku tercinta.”

Mendengar kata-kataku, suasana di ruang perjamuan tiba-tiba menjadi tegang.

“Mari kita semua bersikap, ya? Grand Duke adalah tamu kita, bukan?”

Joannes turun tangan untuk meredakan suasana dingin.

“Sebagai subjek, bagaimana aku berani menghina kedaulatan masa depan aku? Lelucon Duke Manuel terlalu berlebihan.”

– Memang! Duke sepertinya agak mabuk.

– Hahaha~ Mereka bilang Duke Manuel adalah kuda jantan Ithaca, dan sepertinya rumor itu benar.

Duke Manuel, wajahnya memerah, tertawa terbahak-bahak sebagai tanggapan.

“Haha~ maafkan aku, Adipati Agung. Jika aku telah menyinggung kamu, mohon maafkan kecerobohan aku.”

Sambil menggelengkan kepala, aku menjawab,

“aku tidak tersinggung.”

Saat aku mengatakan ini,

“Sekarang, mari kita selesaikan semuanya di sini untuk hari ini.”

Semua orang mengangguk setuju.

Saat itu, Duke Manuel berdiri dan mengumumkan,

“aku sudah kenyang hari ini. aku akan memastikan untuk membawa hadiah besar ke pernikahan kamu, Grand Duke.”

Mengikuti arahannya, para bangsawan mulai pergi, masing-masing ditemani oleh seorang wanita yang duduk bersama mereka.

– Kyaa~ Adipati!

– Kemarilah, izinkan aku menunjukkan kepada kamu apa itu pria sejati.

Melihat mereka, aku menekan amarahku di dalam hati.

Kalau ada uang untuk party bejat seperti itu, sebaiknya digunakan untuk mengembangkan domain.

Begitu aku memperoleh kekuasaan dan membangun stabilitas, aku akan memastikan aktivitas seperti itu tidak mungkin dilakukan lagi.

“Grand Duke, izinkan aku memandu kamu ke kamar kamu.”

Mengangguk pada tawaran Joannes, aku menjawab,

“Terima kasih, Yang Mulia Joannes.”

Dia melirik ke arahku sebelum memimpin jalan keluar dari tenda.

– Bunyi… Bunyi…

Kami berjalan berdampingan di atas tanah yang gundul, tak ada sehelai rumput pun yang terlihat.

Dia membawaku ke tenda besar yang terletak tidak jauh dari situ.

– Berderak… Berderak!

Api di dalam tenda menghangatkan ruangan, membuatnya nyaman.

“aku mencoba membuatnya nyaman, tapi sekarang aku melihatnya mungkin agak sederhana.”

Terlepas dari kata-kata Joannes yang sederhana, aku mengamati bagian dalam tenda yang didekorasi dengan mewah dan merespons.

“Tidak, ini baik-baik saja.”

Dengan itu, aku duduk di kursi di dalam tenda.

“Yang Mulia Joannes, silakan duduk. Kamu pasti punya sesuatu untuk didiskusikan denganku karena kamu sudah datang sejauh ini, bukan?”

Joannes tersenyum kecut dan duduk di hadapanku.

“Kamu cepat memahaminya.”

Aku membalasnya dengan senyum canggung.

“aku bisa mengatakan hal yang sama untuk diri aku sendiri.”

"Apakah begitu?"

Terjadi keheningan singkat yang canggung.

“Pasti perjalanan yang jauh dari Roman. Kamu sudah melalui cobaan berat.”

Aku menggelengkan kepalaku seolah tidak setuju dan berkata,

“Apakah ini benar-benar sebuah cobaan berat? Bukankah kamu yang datang jauh-jauh dari Nicea melintasi lautan?”

Joannes mengangguk mendengar kata-kataku.

“Jika ayahmu tidak membunuh Kaisar, kamu tidak perlu datang ke sini.”

Aku hanya tersenyum lebar mendengar ucapannya.

“Ha… Kamu berbeda dari anggota keluarga Ryan lainnya.”

“aku akan menganggap itu sebagai pujian.”

Lalu keheningan kembali terjadi.

Bukan sekedar diam, tapi situasi di mana kami berdua sedang mempertimbangkan kapan harus mengungkapkan apa yang benar-benar kami inginkan – itu akan menjadi gambaran yang lebih akurat.

“Aku tahu apa yang kamu cari.”

“Apa yang aku cari?”

Saat aku mengatakan ini, Joannes mengangguk dan berbicara.

“kamu menginginkan kekaisaran, bukan?”

Dihadapkan pada pertanyaan sungguh-sungguh Joannes, aku mendapati diri aku tidak mampu menjawabnya dengan mudah.

Tinta pada dokumen perjanjian itu bahkan belum kering.

Aku tidak menyangka dia akan membicarakan topik berbahaya seperti itu.

aku berencana untuk mengarahkannya dengan lembut ke arah yang aku inginkan.

Merasa tidak nyaman dengan kejutan yang tiba-tiba dari Joannes, aku bertanya-tanya…

Kenapa dia membicarakan topik seperti itu padaku? Apakah dia berencana membatalkan perjanjian dan membunuhku?

Gelombang kecemasan melandaku ketika berbagai pemikiran berkecamuk di benakku.

“kamu tidak perlu menjawab, tapi izinkan aku mengungkapkan niat aku yang sebenarnya terlebih dahulu,” kata Joannes.

“aku juga menginginkan sebuah kerajaan,” lanjutnya.

Aku menunggu apa yang akan dia katakan selanjutnya, tenggelam dalam pikiranku.

Pengakuannya yang terus terang membuat pikiranku semakin rumit.

Kenapa dia tiba-tiba mengungkapkan hal ini padaku?

“Menurutmu mengapa aku menerima proposal perdamaianmu, meskipun aku sendiri berkeinginan untuk memerintah kekaisaran?”

Aku menggelengkan kepalaku mendengar pertanyaannya, berpikir cepat.

Samar-samar aku mengira dia menginginkan Putri Joy karena dia menginginkan kekaisaran.

Itu hanya kecurigaan tanpa bukti nyata, namun tidak ada penjelasan lain atas ketertarikan Joannes pada Putri Joy.

Tapi mengapa mengangkat topik ini sekarang, saat kita sendirian?

aku merenungkan makna tersembunyi di balik kata-katanya.

"Tidak, aku tidak mengerti," jawabku.

Dia mengangguk dan berkata,

“Itu karena terlalu banyak hambatan untuk menguasai kekaisaran.”

Mendengar kata-katanya, aku berpikir sendiri.

Aku juga mempunyai pemikiran yang sama dengannya.

Untuk mengambil kendali kekaisaran saat ini, aku perlu waktu.

Saatnya untuk melakukan konsolidasi secara internal, untuk mempengaruhi atau menaklukkan bangsawan dan kota dari faksi lain…

Mungkin, Raja Joannes juga mengalami situasi serupa.

Mengingat faksi Kekaisaran tidak anti-kekaisaran seperti yang terlihat, hal ini tidak akan mudah.

Tapi aku ingin menyembunyikan ambisiku sebanyak mungkin…

“Yang aku butuhkan hanyalah Yang Mulia, Putri.”

Joannes tersenyum dingin mendengar kata-kataku.

“Haha, jangan berbohong sekarang. aku tahu ambisi kamu. Orang lain mungkin menyebutmu anak kecil atau singa yang lemah, tapi… Aku melihatnya… ambisi besarmu.”

Mendengar kata-kata Joannes, aku tersadar… menyelesaikan ini tidak akan mudah.

— AKHIR BAB —