Bab 21

Ketika hari hampir berakhir, aku memanggil Theodora ke kamarku.

Di ruangan besar, dihiasi dengan emas dan perak mewah, duduk seorang wanita cantik di hadapanku.

Rambut abu-abunya yang panjang dan cerah berkilauan. Matanya, merah delima dan indah, dilengkapi dengan tatapan dinginnya.

Alis abu-abu.

Hidung mancung dan bibir kecil berwarna merah ceri yang menawan.

Dan wanita itu, yang tampaknya merupakan perwujudan angin utara yang dingin, memancarkan sikap sedingin es.

Wanita di hadapanku menegaskan kehadirannya seolah-olah menyatakan dirinya sebagai putri tercantik di kekaisaran, yang terkenal karena kecantikannya.

Sosok yang mulia, angkuh, dan dingin, tidak ada seorang pun di kekaisaran yang dihargai seperti dia.

Putri kekaisaran Theodora Augusta, salah satu dari dua pewaris sah takhta.

Dan setelah penobatannya, dia akan menjadi penguasa kekaisaran ini.

Penguasa hanya sebatas nama…

“Lepaskan Ifa, Adipati.”

Dia berkata dengan suara dingin sambil memegang cangkir teh.

Tapi aku mengabaikan permintaannya, berniat menyampaikan pesanku sendiri.

“Sayangnya, itu adalah masalah lain kali.”

Theodora menatapku dengan tatapan dinginnya.

“Bagaimana niatmu melepaskan Ifa?”

Mengabaikan jawabannya, aku membicarakan rencana yang telah terbentuk di pikiranku.

“Penobatannya akan segera dilakukan, mungkin bulan depan.”

Persiapan penobatan dan pernikahan Theodora telah berlangsung bahkan sebelum mantan kaisar dieksekusi oleh Baloran.

Yah… persiapannya terhenti karena aku membunuh Baloran.

Jadi, melanjutkan persiapan tidak akan memakan waktu lama.

Namun, akan banyak tamu yang bepergian dari jauh.

Ada faksi yang setia kepada Kaisar, lalu ada Mary… dan Octavia, adik perempuanku yang lain, juga akan ada di sana.

Kami memberi waktu sekitar satu bulan untuk mempersiapkan diri, agar aman.

“Pernikahan kami akan dilangsungkan tepat setelah penobatan.”

Rencananya pernikahan tersebut akan digelar di hari yang sama dengan penobatan.

Alasan dari jadwal yang begitu padat… adalah pemikiran bahwa lebih baik menyelesaikan semuanya sekaligus, mengingat betapa sibuknya kita ke depan.

Namun, dia mengerutkan kening karena tidak senang dengan kata-kataku, kerutan terbentuk di dahinya yang halus.

“Jika kamu meninggalkan keserakahanmu sekarang, segalanya masih bisa berakhir dengan baik.”

Dia membuat ancaman terselubung.

Namun situasi saat ini sangat tidak menguntungkan baginya.

Faksi yang secara nominal mendukungnya, Fraksi Kaisar, telah beralih ke pihakku, dan ibu kota kekaisaran sudah berada di bawah kendali tentara kadipaten kita.

Dan…

Sebagian besar anggota Dewan Kekaisaran, jantung kekaisaran, mendukung aku.

Tentu saja dukungan mereka saat ini didasarkan pada kepentingan yang saling terkait.

Terlepas dari itu, sekutu aku dengan tegas mendukung aku.

Intinya, semua kekuatan politik penting di kekaisaran ada di pihak aku.

Satu-satunya yang masih mendukungnya adalah warga kekaisaran.

Tapi melawan pasukanku, rakyat jelata sama sekali tidak berdaya.

Oleh karena itu, pada saat ini…

Sayangnya, dia… tidak punya siapa-siapa di sisinya.

Dia pasti punya firasat tentang situasinya.

Bagaimanapun, Anggota Dewan Alexander akan memberitahunya tentang kejadian kemarin pagi ini.

Dia tidak bisa lagi menolak.

“Tidak perlu melakukan itu.”

– Ketabahan.

Bahkan jika dia mencoba mengancamku, dia pasti tahu tindakan seperti itu sia-sia.

Jadi, yang bisa dia lakukan hanyalah mengertakkan gigi karena frustrasi.

Theodora tidak berdaya saat ini.

Dan sejujurnya, aku juga.

aku tidak punya keinginan untuk pernikahan seperti ini.

Bukan karena cinta terhadap wanita sebelum aku, aku berniat menikahinya.

Bukannya aku memikirkan orang lain… tapi ini… ini hanya akan membawa kesengsaraan bagi kita berdua.

Untuk kekaisaran dan warganya…

Tidak, bagi semua makhluk hidup di dunia ini, pengorbanan ini diperlukan, dan kitalah yang melakukannya.

“Kau akan menyesali ini,” katanya sambil memelototiku.

Sejujurnya, dia mengintimidasi aku.

Mengingat tindakannya di cerita aslinya, bagaimana mungkin dia tidak melakukannya? Jika aku menunjukkan kelemahan, dia akan mengambil kesempatan untuk melenyapkan aku. Untuk saat ini, dia hanya menunggu saat yang tepat.

Untuk saat ini kekuatanku berkurang…

Untuk kemudian menghancurkanku dan mencari pembalasan terhadap mereka yang memihakku.

Tapi aku tidak punya niat untuk menunjukkan kelemahan.

Hidupku penting, dan akulah satu-satunya yang bisa mempersiapkan kedatangan Raja Iblis.

Adalah hak aku untuk memegang kekuasaan.

Bahkan jika aku membagikan apa yang aku ketahui, mereka hanya akan mencurigai aku merencanakan konspirasi politik.

Jadi, aku akan memasangkan kalung di lehernya sekarang.

“Ini, ini adalah kontrak yang disahkan oleh Dewan Kekaisaran dan ditandatangani oleh Wakil Ketua Alexander kemarin. Silakan baca dan tanda tangani.”

Dia mengambil kontrak yang aku tawarkan dan mulai membacanya perlahan.

Kemudian…

Theodora mengerutkan kening dalam-dalam.

– Bang!

Membanting tangannya ke meja teh dan berdiri, Theodora berbicara dengan marah.

"Apa…? Apakah kamu memintaku untuk melepaskan hak vetoku, wilayah kerajaan, dan komando militer ibukota?!”

Aku mengangguk pada pertanyaannya.

“Ya, dan jika kamu melihat bagian selanjutnya, itu mencakup hak untuk mengangkat dan memberhentikan pejabat, serta pembentukan lembaga politik administratif dan yudisial langsung dari Grand Duke.”

Mendengar kata-kataku yang tenang, dia gemetar karena marah, wajahnya memerah.

Seperti seseorang yang gemetar karena beban penghinaan yang besar, dia berbicara.

“Kenapa kamu tidak membunuhku saja? Daripada membuat rencana pengecut di belakangku, bunuh aku dan naik takhta dengan terhormat?”

Aku menggelengkan kepalaku sebagai jawabannya.

“Warga kekaisaran tidak ingin siapa pun di luar garis keturunan Augusta naik takhta.”

Hukum kekaisaran menetapkan bahwa hanya keturunan kaisar pertama yang dapat menjadi kaisar.

Mereka yang merebut takhta dengan melanggar hukum ini tidak pernah mendapatkan akhir yang menyenangkan.

Bukan berarti aku takut dengan hasil tersebut. Tapi aku tidak punya niat melakukan tindakan yang tidak akan ditoleransi oleh warga kekaisaran.

Jika warga memberontak, itu akan menggagalkan rencanaku.

Terhadap kata-kataku, Theodora menanggapinya dengan ekspresi dingin.

“Ha, dan apa yang akan kamu lakukan jika aku menolak untuk menandatangani?”

Mendengar kata-katanya, aku menghela nafas.

"Ha…"

Dia menyeringai, seolah yakin aku tidak akan menyakitinya.

Sungguh menggelikan.

Sejujurnya, aku tidak punya keinginan untuk menggunakan ancaman kosong. Tapi bila perlu, aku rasa aku harus melakukannya.

Namun, mengetahui orang seperti apa dia, aku tidak punya niat untuk bertindak gegabah.

-Gedebuk.

aku membuka sebuah kotak kecil di samping aku dan menunjukkannya kepada Theodora.

Berbicara dengan nada paling tanpa emosi yang bisa aku kumpulkan, aku bertanya,

“Apakah kamu tahu apa ini?”

Sesuatu dalam tatapannya bergeser, tubuhnya gemetar.

Wajahnya berangsur-angsur menjadi pucat.

“Co… Mungkinkah… Ifa?”

Dan kemudian, setetes air mata mengalir dari mata merahnya.

Theodora mencengkeram rambut panjang itu dengan tangannya yang gemetar.

Dengan ekspresi seolah-olah dunia sedang runtuh di sekelilingnya, dia dengan lembut membelai ikat kepala lucu berhiaskan burung pipit yang menahan rambutnya dengan rapi di tempatnya.

“Tidak… tidak mungkin…”

“Dia adalah… pelayan yang setia.”

"Diam!"

Theodora, memelototiku seolah dia ingin membunuhku, menunjuk dan berteriak.

“Kamu seperti iblis Baloran itu! Kalian berdua pengkhianat yang ingin merebut kekaisaran!”

Dia melampiaskan rasa frustrasinya.

“Apa menurutmu… aku akan tunduk pada orang sepertimu?!, dasar sampah!”

Kemudian, dia mengambil selembar kertas dengan kasar.

“Lebih baik bunuh aku! Lakukan! Jika kamu mengharapkan aku menyerahkan kekaisaran kepadamu, aku lebih baik mati!”

Mungkin saja dia benar-benar melakukannya.

Meski berpenampilan halus dan cantik, dia memiliki tekad batin yang kuat.

Itu sebabnya… Aku berbicara dengan acuh tak acuh.

“Jangan lupa bahwa Permaisuri dan Putri Kedua saat ini berada di istana. Jika sesuatu terjadi pada kamu, aku tidak dapat menjamin keselamatan mereka.”

Itu adalah ancaman yang tidak kentara.

Sayangnya bagi Theodora, itulah kenyataannya.

Jika Theodora mati sekarang, perdamaian yang diperoleh dengan susah payah…

Perdamaian rapuh yang telah dicapai akan runtuh, dan kita akan kembali terjerumus ke dalam peperangan.

Tanpa Theodora, pernikahan putra Joy dan Joannes tidak akan lepas dari tantangan.

Saat aku mengisyaratkan ancaman bahwa nasib mereka tidak pasti jika dia meninggal, Theodora menggigit bibirnya dengan keras.

Selama dia hidup, tidak ada alasan atau kebutuhan untuk menyakiti Joy atau Permaisuri.

Menyentuhnya akan mengatur ulang segalanya.

Permaisuri, yang dicintai oleh para bangsawan dan warga negara karena sifatnya yang baik hati, dan faksi Kaisar membutuhkan putri Augusta untuk menggulingkanku dari kekuasaan dan mengambil kendali.

Tapi… melihat rambut Ifa, Theodora sepertinya tidak bisa menganalisis situasi dengan tenang.

Dia sudah kehilangan ketenangannya, termakan amarah.

Itu sebabnya aku memotong rambut Ifa dan membawanya ke sini.

Untuk mengguncangnya, untuk meresahkannya.

Dan seperti yang kuduga… Theodora, dengan air mata mengalir di mata merahnya, menatapku dengan seluruh kekuatan yang bisa dia kumpulkan.

Dia nyaris tidak bisa membuka bibirnya yang terkatup rapat.

“Bajingan pengecut…”

aku tidak akan menyangkalnya. Bahkan menurut penilaianku sendiri, istilah 'pengecut' dan 'bajingan' sepertinya cocok untukku sekarang.

Saat dia memelototiku, aku mengangkat bahuku dan bertanya,

"Jadi apa yang akan kamu lakukan?"

Jika dia menolak untuk menandatangani dan tetap bertahan… itu akan memperumit segalanya secara signifikan.

Membiarkan tahta kosong untuk waktu yang lama terlalu memberatkan.

Dan ada perbedaan besar antara memerintah kekaisaran sebagai Adipati Agung yang merebut kekuasaan dan memerintah dengan otoritas yang dipinjamkan oleh Kaisar sah kekaisaran.

Bahkan mereka yang menentangku setidaknya harus berpura-pura mengikuti perintahku, karena secara resmi menjadi bawahan Kaisar.

Tapi aku tidak bisa meninggalkan Theodora begitu saja, dengan potensi berbahayanya, untuk menjadi Kaisar.

Kekuatan Kaisar sangat besar.

Menjadikan Joy the Emperess sebagai alternatif terlalu memberatkan, mengingat pewaris sah, Theodora, hadir.

Dalam karya aslinya, Joy memiliki kepribadian yang lembut.

Sebagian diriku juga tidak ingin menyeret wanita itu, yang dalam cerita aslinya menggantikan Theodora untuk dinikahkan paksa dengan Baloran dan menjalani kehidupan yang menyedihkan, kembali ke pertikaian politik ini.

aku tahu betul kengerian kehidupan yang dia jalani.

Tentu saja, ada pembicaraan rahasia mengenai keterlibatan dengan faksi Kaisar, tapi itu hanya untuk menghindari skenario terburuk, sebuah kepura-puraan persetujuan.

aku tidak berniat menikahkan Joy dengan putra Joannes.

Jadi, jika Theodora dan aku berkorban, semua orang akan bahagia.

Tapi kalau dia terus menolak, aku tidak punya pilihan selain mengancam lagi.

“Tanda tangan sekarang, atau Permaisuri dan Putri Kedua akan menderita penyiksaan seperti Ifa…”

– Menabrak.

Theodora melemparkan cangkir tehnya.

Wajahnya, memerah karena marah, berlinang air mata.

Matanya menembusku dengan maksud yang jelas.

Seolah tatapannya saja bisa mengakhiri hidupku.

Ha… Ini tidak cocok bagiku.

Dia baru… 20 tahun.

Karena menjalani kehidupan yang jauh dari pertikaian politik, aku curiga dia sedang berjuang untuk menerima situasi ini.

Dia tidak mendapatkan manfaat dari pengalaman hidup masa lalu seperti aku, dia juga tidak dibesarkan di bawah tangan kejam Baloran.

Jauh dari kehidupan yang keras…

Atau mungkin dia sedekat itu dengan Ifa.

Bagiku yang sudah membaca cerita aslinya, keadaannya saat ini terasa asing.

aku tidak pernah menyangka Permaisuri kejam dalam cerita itu akan menangisi kematian seorang pelayan, atau karena keluarganya disandera.

Bagaimanapun, dia digambarkan sebagai Permaisuri yang berhati dingin…

Mau tak mau aku merasakan sedikit rasa bersalah atas kondisi rentannya.

Tapi jika aku harus memberikan alasan…

Sebenarnya, Ifa belum mati.

Menurut laporan hari ini, dia tetap aman di rumah aman yang aku atur.

Bahkan jalan-jalan di sore hari.

Untuk membela diri, aku tidak pernah mengatakan secara gamblang apakah Ifa sudah mati atau masih hidup.

aku hanya membimbingnya untuk membuat asumsinya sendiri.

Tidak menyadari hal ini, Theodora tidak bisa menahan amarahnya dan menitikkan air mata.

Putri Es yang selalu tenang dan tenang gemetar karena amarah, kesedihan, dan penghinaan pada saat ini.

Bahunya yang bergetar berangsur-angsur berhenti, dan dengan mata merah, dia menatap ke arah meja.

Kemudian, sambil memegang pulpen yang diletakkan di hadapannya…

– Swoosh, swoosh!

Menandatangani namanya dengan tulisan yang elegan dan feminin, dia menatapku dan berkata,

“Kamu… kamu pasti akan menyesali apa yang terjadi hari ini, atau lebih tepatnya, aku akan membuatmu menyesal.”

Mata merahnya berkobar dengan intensitas.

“Aku akan… memastikan untuk… menghabisimu dengan menyedihkan, dengan sangat menyedihkan, dan melemparkan mayatmu ke anjing-anjing liar.”

Dengan itu, dia bergegas keluar dari tempat duduknya…

– Bang!

Membanting pintu di belakangnya saat dia pergi.

"Ha…"

Melihat dia pergi dengan marah, aku melirik kontrak yang ada di hadapanku.

Semuanya beres.

aku konfirmasi tidak ada masalah dengan kontrak dan membereskannya.

Ini…bisa diajukan ke dewan nanti…

Saat itu, karena diliputi rasa lelah dan sakit kepala, aku berbaring sebentar di sofa.

Kepalaku berputar.

Baru-baru ini hampir tidak tidur, berusaha keras untuk membendung pemberontakan yang dipicu oleh mantan Adipati Agung…

aku lelah.

“Fiuh… Ini bahkan belum… bahkan belum dimulai.”

Tiga tahun…

Waktu yang dibutuhkan Raja Iblis untuk tiba ketika Baloran tidak mati di cerita aslinya.

Setelah membunuh Baloran, aku mungkin bisa mengulur waktu lebih banyak.

Sementara itu… Aku harus melakukan segalanya untuk menghentikan para penyembah iblis.

Dan dalam waktu dua tahun, tangani faksi Kaisar.

Waktu sangat ketat.

Ini untuk… aku, kekaisaran… dan banyak lainnya untuk bertahan hidup…

Agak lucu rasanya merasa lelah bahkan sebelum dimulai, tapi saat ini, kepalaku terlalu sakit.

-Tok tok!

Saat mendengar suara seseorang mengetuk pintu, aku menjawab.

"Siapa ini?"

“Yang Mulia, Adipati Agung, ada tamu dari dewan.”

Mendengar suara laki-laki yang familiar,

aku bangun dan berkata,

“Ah… Agripa, aku akan segera keluar.”

"Ya."

Melangkah keluar dari kamar, aku disambut oleh seorang pria pirang tampan…

Saat kami menuju ke kantor, sebuah pikiran terlintas di benak aku.

"Ah…"

Theodora sepertinya agak tidak menyenangkan… Mungkin aku harus bersiap menghadapi keracunan, untuk berjaga-jaga?

“Apakah ada sesuatu yang kamu pikirkan?”

Agripa menatapku, nadanya dipenuhi kekhawatiran.

“Ya, itu bukan masalah besar, tapi kalau-kalau Putri Kekaisaran mencoba melakukan pembunuhan, teruslah mengawasi sampai pernikahan dan buat persiapan menyeluruh untuk menghindari keracunan.”

Lagipula, dia bukan musuh biasa.

Agripa mengangguk pada kata-kataku dan menjawab,

“Kami akan melakukan apa yang kamu katakan, tapi tentunya Yang Mulia Putri Kekaisaran tidak cukup bodoh untuk melakukan hal seperti itu?”

Memang benar… Jika aku mati sekarang, kekaisaran akan terjerumus kembali ke dalam api perang saudara.

Saat aku pergi… Jenderal kita tidak akan hanya berdiam diri.

Mereka akan saling mencabik-cabik, bersaing untuk posisiku.

Tapi… Jika dia termakan oleh balas dendam…

Mengetahui jadi apa dia saat terobsesi dengan balas dendam, itu agak menakutkan.

Dan… Sejujurnya, aku tidak menyukai situasi ini.

Tapi… Jika kita tidak melakukan ini… baik aku… maupun kekaisaran… atau bahkan dia sendiri.

Tidak ada cara lain bagi kita semua untuk bertahan hidup…

-Menyeringai.

“Kenapa tiba-tiba tertawa?”

Agrippa bertanya, penasaran dengan tawaku yang tiba-tiba.

“Hanya mengutuk para dewa.”

Mengapa para dewa membawaku ke sini?

Tiba-tiba aku bertanya-tanya tentang niat mereka.

“Mari kita simpan pemikiran itu untuk nanti; anggota dewan sedang menunggu.”

"Benar."

Dengan itu, kami menuju kantor aku.

— AKHIR BAB —