Bab 29

Saat aku berbisik ke telinga Theodora, dia menatapku dengan ekspresi bingung dan berkata,

"Apa? Ksatria itu adalah Nona Mary?”

Suaranya meninggi karena kebingungan, aku segera berkata,

"Mendiamkan! Bagaimana jika seseorang mendengar kita?”

Dia segera merendahkan suaranya karena aku berhati-hati.

“Tapi… dia harus melepas helmnya saat upacara penghargaan…”

Theodora, dengan mata merahnya yang berputar-putar dengan liar, sepertinya sedang memperkirakan dampak yang akan terjadi, mengetahui sepenuhnya betapa seriusnya warga kekaisaran dalam mengikuti turnamen ini, bahkan dengan kurangnya pengalaman politiknya.

“Tolong, sekali ini saja, bantu aku. Aku akan menggunakan harapan yang kumenangkan dari taruhan itu.”

Theodora merenungkan permintaanku sejenak.

“Baiklah, tapi sebagai gantinya…”

Sebagai gantinya? Aku hendak menggunakan harapan yang kumenangkan dalam sebuah taruhan.

Konyol sekali.

“aku ingin tahu tentang sesuatu. Katakan yang sebenarnya padaku nanti.”

Mendengar kata-katanya, aku menjawab dengan tidak percaya,

“Di mana dikatakan demikian? aku menggunakan keinginan menang dalam taruhan.”

Dia memberikan senyuman dingin sebagai tanggapan.

“Lalu, kenapa kamu tidak mengambil tindakan sendiri?”

Jika aku turun tangan… mungkin akan menimbulkan reaksi balik dari warga.

Saat ini, ada dua persepsi utama tentang aku di dalam kekaisaran:

Seorang pria naif yang jatuh cinta pada Theodora, yang dianggap paling cantik di kekaisaran, dan menikahinya.

Meskipun itulah yang dipercaya oleh sebagian besar remaja perempuan hingga usia pertengahan dua puluhan, sebagian besar warga menganggap aku sebagai perampas kekuasaan baru.

Jadi, jika aku dengan sengaja tidak menghormati keluarga kerajaan di sini, aku perkirakan reaksi mereka akan semakin meningkat.

Apa yang harus aku lakukan?

Permintaan Theodora sederhana saja: mengatakan satu kebenaran padanya.

Ini bukan tentang menuntut kekuasaan atau otoritas, tapi jika topiknya sensitif…

aku harus mendengarkannya dan kemudian memutuskan apakah akan berbohong atau tidak.

Pertama, aku perlu memadamkan api yang menekan, dan jika perlu, berbohong.

Tentu saja, jika ini bukan topik sensitif, aku berencana untuk mengatakan yang sebenarnya.

“Haa.. Baiklah, kamu menang.”

Melihat Theodora tersenyum cerah untuk pertama kalinya membuat jantungku berdebar kencang.

"Benar-benar? Ini yang pertama.”

Aku menanggapi ucapannya yang tampak senang dengan acuh tak acuh.

"Apa?"

“Bahwa aku telah mengalahkanmu.”

-Tertawa kecil.

Haruskah ini dianggap sebagai kemenangan?

“Itu bukan kemenangan, lebih seperti pemerasan, bukan?”

“Pemerasan adalah keahlianmu, bukan?”

Untuk sesaat aku kehilangan kata-kata.

Bagaimanapun, aku melakukan pemerasan untuk menikah dan bahkan merampas hak.

Oleh karena itu, karena mendapati diri aku berada di posisi yang sulit, aku mengubah topik pembicaraan.

“Ngomong-ngomong, kenapa tiba-tiba terasa hangat?”

Theodora merenung sejenak sebelum menjawab.

“Aku tidak bersikap hangat, tapi bagaimana Ifa masih hidup?”

Melanjutkan, Theodora berkata,

“Dan aku penasaran kenapa kamu berbohong tentang kematian Ifa.”

“Mungkinkah Ifa sudah kembali?”

Mendengar kata-kataku, Theodora mengangguk pelan.

“Ya, dan membingungkan melihat Ifa kembali, selamat dan sehat, bahkan mengaku baik-baik saja.”

Aku sudah mengirim kabar untuk melepaskan Ifa, tapi aku tidak pernah menyangka akan kembali ke istana kerajaan.

aku pikir cukup uang yang diberikan untuk pulang ke rumah.

"Hmm."

-Wow!

Di tengah usahaku untuk berbicara, gelombang sorak-sorai antusias muncul dari arena.

“Mari kita bicarakan semuanya dengan tenang nanti, Duke.”

Aku tersenyum dalam hati saat melihat Theodora mengalihkan pandangannya ke arah arena, memberikan saran ini.

Yah, aku khawatir dia akan menanyakan sesuatu yang sangat sensitif, tapi untungnya bukan itu masalahnya.

***

Bulan purnama mulai terbit secara bertahap.

Saat langit biru berubah menjadi merah.

Sebuah upacara diadakan untuk memberi penghargaan kepada para pemenang.

Theodora dan aku naik podium, menunggu para pemenang bergabung dengan kami.

(Dalam kategori pertarungan tim, mewakili Kadipaten Francesco, Jenderal Agrippa akan menerima penghargaan.)

Seorang pria berambut pirang dan tampan perlahan naik ke podium.

-Ya Dewa! Sangat tampan!

-Siapa itu? Dia berasal dari keluarga mana?

-Dia tidak punya nama keluarga, kan? Jadi, apakah dia orang biasa?

-Seorang rakyat jelata, namun dia dipilih sebagai jenderal oleh Kadipaten?

-Ya benar.

Orang-orang bangkit seperti segerombolan lebah, bersorak saat melihat Agripa yang tampan dan terpahat.

Meskipun tampaknya sebagian besar adalah wanita…

Apakah hanya imajinasiku, atau apakah Maryanne, pemenang bagian ilmu pedang dan polearm, tampak menggigil di latar belakang?

Saat aku merenungkan hal ini, Agripa berdiri di hadapan Theodora dan aku, dan dengan suara serius, Theodora menyatakan,

“Melalui strategi dan komando kamu yang luar biasa, kamu dengan ini diakui sebagai juara pertarungan tim turnamen ke-978.”

Setelah menyerahkan sertifikat kerajaan dan piala kepada Agripa yang mengangguk dan mengungkapkan rasa terima kasihnya sebelum turun dari podium, dia melanjutkan,

“Selanjutnya, kita akan mengadakan upacara penghargaan untuk Maryanne, yang telah memenangkan kategori ilmu pedang dan polearm yang luar biasa.”

Melihat Maryanne melangkah ke atas panggung, dengan penuh kebanggaan, gelombang kejengkelan muncul dalam diriku.

Aku akan menanganinya nanti.

aku menekan kemarahan aku di dalam hati.

Tidak menyadari perasaan aku, pembawa acara berbicara kepada Maryanne.

(Di hadapan Yang Mulia Kaisar, mohon lepaskan helm kamu.)

Saat pembawa acara mencoba menghentikan Maryanne, Theodora dan aku saling bertukar pandang.

"Tidak apa-apa. Memenangkan satu kategori saja sudah cukup sulit, tapi di sini kita punya juara yang menang di dua kategori. Biarkan mereka muncul tanpa melepas helmnya.”

Theodora berkata dengan suara ramah, membuat presenter terlihat bingung…

(Kalau begitu… tolong, naik ke panggung, Maryanne!)

Saat itu, Maryanne naik podium.

Mata kami bertemu sebentar melalui celah helm.

Mata itu dengan cepat menghindari mataku, tidak mampu menahan pandangannya.

Tentunya, mereka harus menyadari bahwa aku sudah mengetahuinya sekarang?

aku biasanya tidak mempermasalahkan tindakan sepihak di dalam kadipaten.

Saat ini, tidak aneh jika menganggap segala arah memusuhi aku.

Ada Joannes, yang hanya sekedar sekutu aku, dan Ketua Charles, yang selalu mencari peluang untuk menggulingkan aku.

Lalu ada Theodora, yang mungkin sangat ingin membatalkan pernikahan kami.

Dan warga yang melihat aku sebagai perampas kekuasaan.

Kendali nyata aku atas kekaisaran hanyalah karena aku memiliki kekuatan militer atas Romawi.

Oleh karena itu, aku harus menegur Mary atas tindakan sembrono ini di saat yang sensitif ini.

“Maryanne, karena menunjukkan kehebatan dan keberanian luar biasa dalam kategori ilmu pedang dan polearm, kamu dengan ini diakui sebagai juara keduanya di turnamen ke-978.”

Haa…

aku senang aku telah meminta Theodora sebelumnya, sebagai bantuan, untuk tidak memaksa melepas helm pemenang.

Seandainya aku ikut campur, kemungkinan besar aku akan mendapat cemoohan.

Dan meskipun aku telah melihat saudara perempuan aku dengan liar berpartisipasi dalam turnamen tersebut, kekhawatiran aku sebagai keluarga telah berkurang, apakah itu karena potensi insiden besar dapat ditangani dengan lancar atau sekadar menghilangkan ketegangan.

aku merasa sedikit lebih santai.

Maka, upacara penghargaan pun berakhir.

***

Pada malam hari turnamen berakhir.

Ibu kota kekaisaran, Romawi, terang benderang.

Aku duduk santai di teras kafe, mengamati sekelilingku.

Mengamati keluarga menikmati pesta bersama dan pasangan berkencan dengan ekspresi malu-malu membuat aku gembira.

Melihat anak-anak memakan permen apel yang terbuat dari gula leleh dan apel membangkitkan semangat aku.

aku merasakan pencapaian dari perjuangan aku mencegah perang.

Melihat orang-orang menjalani hidup mereka dengan damai mengurangi kepenatan dari kesulitan masa laluku.

aku tidak pernah tahu senyuman mereka bisa menjadi sumber kekuatan yang begitu besar bagi aku.

“Haha, bagaimana kehidupan pernikahannya?”

Aku melirik Joannes yang duduk di hadapanku dan merespons dengan acuh tak acuh.

“Biasa saja.”

Kami tidak saling menemani kecuali ada acara resmi setelah menikah.

Kami sebenarnya hanyalah sepasang kekasih, bahkan belum melakukan hubungan intim.

"Oh? Itu mengejutkan. Bukankah permaisuri saat ini dianggap yang paling cantik di antara semua permaisuri dalam sejarah?”

“Itu mungkin benar, tapi aku tidak menilai hanya dari penampilan.”

Theodora.

Perwujudan kekuatan seperti yang terlihat dalam cerita aslinya.

Seorang wanita yang, meskipun tidak jatuh cinta dengan sang pahlawan, merayunya untuk membalas dendam, memasuki haremnya, dan akhirnya menjatuhkan Baloran.

Menurut penuturan sang pahlawan sesudahnya,

Berdasarkan standar modern, dia memerintah kekaisaran dengan tirani dan bukan keadilan.

Pasti banyak yang meninggal kan?

Dalam cerita aslinya, aku mati disiksa oleh Theodora setelah kematian Baloran.

Kemunculanku dalam cerita itu hanyalah dua baris saja.

Ditangkap oleh Theodora, disiksa, dan mati.

aku ingat ketiga fakta ini diuraikan sedikit.

“Hmm… Lalu apa yang kamu lihat? Mungkin hati atau kebijaksanaan?”

Mengapa orang tua ini begitu penasaran?

Aku menjawab karena kesal.

“aku melihat inti dari seseorang.”

Dengan itu, aku terus menjaga orang-orang yang telah aku selamatkan.

Mungkin acara penyamaran ini tidak terlalu buruk?

Mengingat situasinya, Joannes dan aku memutuskan untuk bertemu di lokasi selain istana kerajaan.

Kami berdua membawa penjaga minim dan berpakaian sederhana.

Jadi, kecil kemungkinannya banyak orang akan mengenali kami.

Sekarang saatnya untuk mulai berbisnis.

Aku menegakkan tubuh dan menyerahkan dua gulungan yang disegel dengan segel elang berkepala dua kepada Joannes.

“Ini adalah dokumen pemindahan Epirus dan Mesir, yang dicap dengan stempel Permaisuri. aku sudah memberi isyarat kepada gubernur provinsi, sehingga mereka akan tahu untuk mentransfer pemerintahan setelah diterima.”

Joannes menyeringai saat dia mengambil gulungan itu.

“Sangat dihargai. Tapi apakah istrimu tahu tentang ini?”

Aku menggelengkan kepalaku.

“Dia tidak perlu mengetahuinya, karena saat ini aku sedang mengawasi semuanya.”

"Apakah begitu? Dia mungkin akan membencimu karenanya.”

Tidak masalah. aku sudah terbiasa dengan kebenciannya.

Meskipun dia tampak sedikit lebih ramah selama turnamen, dia pasti akan marah lagi setelah mengetahui bahwa aku telah menyerahkan Epirus dan Mesir.

“aku sudah menerima banyak kebencian.”

Joannes tertawa mendengar ucapanku.

“Jika kamu meminum afrodisiak yang kuberikan padamu dan menghabiskan malam bersama permaisuri, dia mungkin akan jatuh cinta padamu.”

-Mendengus.

Pria ini sudah terlalu banyak membaca cerita erotis.

Gagasan bahwa seorang wanita akan jatuh cinta pada seorang pria setelah diserang adalah sesuatu yang murni fiksi cabul.

Betapapun diinginkannya pria tersebut, hal itu akan meninggalkan bekas luka yang tak terhapuskan pada wanita.

Jika itu adalah Theodora, dia mungkin akan menggunakan luka itu untuk memicu keinginannya membalas dendam.

"Ini tidak akan terjadi."

“Hah, mengerti. Tapi apa yang ingin kamu diskusikan?”

aku melihat Joannes dan berkata,

“aku berencana merancang undang-undang untuk mengkonsolidasikan kendali atas kekaisaran.”

— AKHIR BAB —