Bab 7

Saat pemakaman hampir berakhir, peti mati Kaisar ditempatkan di mausoleum bawah tanah.

“Kaisar Agung… Semoga kamu menemukan kedamaian dengan leluhur kamu…”

Pidato singkat untuknya diakhiri, dan aku keluar dari mausoleum.

Pada saat itu.

“Senang bertemu dengan kamu untuk pertama kalinya, Yang Mulia Duke.”

Seorang wanita dengan wajah bermasalah menyambutku dari sudut.

Seorang wanita yang tampil menawan dengan rambut merah dan bintik-bintiknya.

“Namaku Ifa. Yang Mulia Putri Kekaisaran… dia ingin bertemu denganmu setelah pemakaman…”

Dia mengatakan ini sambil memberiku surat.

“Dia… memintaku menunggu jawaban…”

Aku melirik sekilas ke arah Ifa, yang ragu-ragu dan mengukur reaksiku, lalu mengalihkan pandanganku ke surat itu.

Stempel Putri Kekaisaran terukir pada lilin merah.

Setelah memastikan kami sendirian, aku membuka segelnya dan membaca surat itu.

(Salam, Yang Mulia.

aku harap ini membuat kamu baik-baik saja. aku memberanikan diri menulis surat kepada kamu karena aku ingin membahas urusan kenegaraan dan makan malam bersama hari ini.

aku harap kamu bisa melakukannya jika kamu tidak terlalu sibuk.)

Surat dari Theodora.

Hmm…

Aku merenung sambil melihat tulisan tangannya yang rapi.

Yah… Kurasa kita harus bertemu suatu hari nanti.

Melihat Ifa, aku merespon.

“Tolong sampaikan terima kasih aku atas undangan makan malamnya. Katakan padanya aku akan datang tepat waktu, meski agak terlambat.”

Ifa mengangguk pada kata-kataku dan berkata,

“Aku… aku akan memastikan untuk menyebarkannya.”

Melihat Ifa buru-buru pergi, aku lalu menatap amplop surat itu.

“Hadiah… haruskah aku membawa sesuatu…?”

***

“Ha… Pekerjaan ini tidak ada habisnya.”

Tumpukan laporan ada di depan aku.

Rencana penempatan pasukan, petisi mendesak dari Kadipaten, dan bahkan pergerakan faksi Kaisar yang bersiap untuk menyerang Romawi…

Terlalu banyak yang perlu dikaji dan dipertimbangkan.

“Fiuh…”

-Tok tok!

Yang Mulia, bolehkah aku masuk?

Mendengar suara dari luar, aku menjawab dengan letih,

"Masuk…"

Mataku agak sakit.

Menggosok mata kiriku dengan tanganku ketika…

-Berderak

Agripa membawakan hadiah yang telah aku rencanakan untuk Theodora.

"Apa ini?"

aku telah meminta Agripa untuk mengatur hadiah untuk Theodora.

“Ini coklat terkenal dari Roman.”

Cokelat…

aku pernah mendengar bahwa mereka juga mulai membuat coklat di sini, menggunakan biji kakao dari Benua Baru.

Akhir-akhir ini aku terlalu sibuk untuk pergi keluar dan mencari sesuatu sendiri…

“Terima kasih… Haa…”

-Gedebuk.

Bersandar di kursiku, aku merosot ke bawah, terbebani seperti kapas yang basah kuyup karena kelelahan.

“Akhir-akhir ini kamu kurang tidur, kan?” Agripa berkomentar, terdengar prihatin.

"Lihat siapa yang berbicara. Kamu sendiri punya lingkaran hitam yang cukup tebal,” balasku.

Rambut pirangnya yang bergelombang.

Kacamata yang tampak intelektual itu.

Pakaian bergaya.

Dan… wajah yang tampan.

Agripa bisa saja dianggap sebagai seorang kekasih dari manhwa romansa, namun wajahnya menunjukkan tanda-tanda kelelahan dengan lingkaran hitam pekat di bawah matanya.

"Ha ha…"

Saat ini, orang yang aku percayai dan andalkan adalah Agripa dan Mary.

Mary tetap tinggal di Kadipaten, mencegah terjadinya kecelakaan, sementara Agripa ada di sini bersamaku, di jantung wilayah musuh, bertukar pikiran tentang cara mengatasi krisis ini.

-Seringai.

“Baiklah, aku akan pergi makan malam bersama Putri Kekaisaran.”

Mengatakan itu, aku bangkit dari kursiku saat dia memberiku hadiah.

“Ini dia.”

"Terima kasih."

Dengan hadiah di satu tangan, aku menuju ke tempat tinggal Putri Kekaisaran.

Saat matahari perlahan terbenam, aku mengikuti koridor panjang yang penuh hiasan.

Istana Kekaisaran Agung.

Tempat tinggalku saat ini berada di ruang tamu.

Cukup jauh dari tempat tinggal keluarga kerajaan.

Hmm… Apa yang harus dilakukan…?

Haruskah aku menyerahkan Epirus dan Mesir kepada faksi Kaisar?

aku dan Agripa telah memutar otak mengenai hal ini, namun pada akhirnya, kami sepakat bahwa mencegah perang adalah prioritasnya.

Perang adalah perpanjangan dari politik.

Dengan kata lain, politik dapat mencegah perang.

“Yah… Faksi anti-Kaisar dan Kaisar pada akhirnya terikat dengan kekaisaran, jadi politik bukanlah pendekatan yang salah.”

Tindakan putus asa yang aku dan Agripa pilih adalah memberikan faksi Kaisar wilayah luas yang secara tradisional dikuasai oleh Kaisar.

Epirus dan Mesir.

Keduanya bukanlah wilayah biasa, melainkan kerajaan tersendiri.

Dan mereka bukan sembarang kerajaan.

Epirus, dengan tambangnya yang kaya dan banyak serikat industri, menyumbang 20% ​​terhadap pendapatan kekaisaran.

Mesir adalah lumbung utama kekaisaran, yang memasok makanan stabil ke kota besar Romawi.

Kaisar mengendalikan para bangsawan dari faksinya di dua wilayah ini.

“Ha… Akan ada pertentangan yang kuat, bukan?”

Penyerahan lahan seluas itu niscaya akan menimbulkan protes.

Terutama dari Theodora.

Bagaimanapun, tanah ini telah dikuasai oleh Kaisar selama beberapa generasi.

Namun jika kita bisa melewati krisis ini, aku yakin kita bisa mendapatkannya kembali dalam waktu satu tahun.

Yang aku butuhkan sekarang adalah waktu untuk membangun kembali faksi anti-Kaisar dan memenangkan pihak netral…

Jadi, untuk saat ini, aku bisa menundukkan kepalaku.

“Bagaimana cara mengurangi reaksi balik…?”

Adapun Theodora, meskipun dia menjadi Kaisar, dia tidak akan memiliki kekuatan nyata. Jadi, aku harus mengatasi pertentangan internal terlebih dahulu, bukan?

Memikirkan cara untuk meredam keresahan internal.

Tunggu, kenapa dia ingin bertemu denganku?

Saat aku merenungkan hal ini, aku tiba di tempat tinggal Putri Kekaisaran.

Ifa, yang sebelumnya mengantarkan surat itu di pemakaman, membungkuk padaku dan berbicara.

“Yang Mulia Duke, Yang Mulia Putri Kekaisaran sedang menunggu kamu.”

"Dipahami."

Mengangguk pada jawabanku, Ifa membawaku ke suatu tempat. Saat aku mengikutinya, suara musik yang indah mencapai telinga aku.

Suara biola yang bermartabat dan elegan semakin dekat.

Saat kami mendekati sebuah pintu, Ifa berhenti dan mengetuk.

-Tok tok!

“Yang Mulia Putri Kekaisaran… Duke telah tiba.”

Musik biola berhenti mendengar kata-katanya.

“Biarkan dia masuk.”

Suara indah keluar dari balik pintu.

-Berderak!

Saat Ifa membuka pintu, berdirilah seorang wanita berbaju hitam.

Rambut abu-abu panjang.

Seorang wanita jangkung dan ramping sedang merapikan biolanya.

Kemudian…

-Gedebuk!

Wanita itu, setelah meletakkan biolanya di dalam kotaknya…

“Selamat datang, Yang Mulia.”

Dia menoleh padaku, dan mata kami bertemu. Kecantikan menakjubkan dengan ekspresi dingin menyambutku.

Mata dan bibirnya yang dingin dan merah, semerah matanya, milik Theodora yang menawan.

Dia menatapku dengan sikap dingin.

Aku membalasnya dengan sedikit membungkuk.

“Terima kasih atas undangannya, Yang Mulia Putri Kekaisaran.”

Menarik keluar hadiah yang diberikan Agrippa kepadaku, aku melanjutkan.

“aku menyesal karena undangan yang tiba-tiba ini hanya mengizinkan aku membawa hadiah yang begitu sederhana.”

Theodora menolaknya dengan lambaian tangan.

"Sama sekali tidak. aku kewalahan karena kamu menerima undangan aku.”

Kata-katanya ramah, tapi ekspresinya tetap lebih dingin dari orang lain.

“Terima kasih sudah mengatakannya.”

Saat itulah Ifa menyela.

“Jika kamu memberi aku hadiah itu, aku akan memberikannya kepada Yang Mulia Putri Kekaisaran nanti.”

Menyerahkan kado tersebut kepada Ifa, aku kemudian mengikuti isyarat Theodora untuk duduk di meja makan.

Saat aku duduk, Theodora di hadapanku berbicara dengan suaranya yang indah.

“Terima kasih telah memimpin pemakaman mendiang Kaisar.”

"Sama sekali tidak. Almarhum Yang Mulia adalah teladan bagi kita semua. aku hanya melakukan apa yang benar.”

Kataku dengan tenang, menatap tatapan tajam Theodora.

Matanya yang dingin dan merah mengamatiku dengan tajam.

Ini menakutkan.

Mengetahui betapa terobsesinya dia dengan balas dendam dalam novel membuat ini terasa sedikit lebih menakutkan.

“Yah… aku menghargai kamu mengatakan itu.”

-Tepuk tangan!

Dia bertepuk tangan ringan, menandakan dimulainya makan.

-Berderak!

Pintu ruang makan terbuka dan para pelayan mulai membawakan piring satu per satu.

“aku minta maaf karena penyebarannya tidak lebih luas lagi.” Saat hidangan disajikan di hadapan kami, dia melanjutkan.

"Tidak, tidak sama sekali. aku bersyukur hanya diundang.”

"Apakah begitu?"

Wajahnya yang tanpa ekspresi bertanya, menimbulkan rasa bingung dariku.

Tapi kenapa sikap ini padahal dialah yang mengundangku?

Ekspresi dan nada suaranya tampak hampir enggan, seolah-olah dia terpaksa mengundangku.

Hmm… Yah, aku juga berharap begitu.

Kudengar keluarga Kaisar sangat erat.

Tidak ada perselisihan suksesi yang umum terjadi, dan mantan Putra Mahkota ini sangat menyayangi saudara-saudaranya.

Mau tak mau aku berpikir kalau aku pasti seperti musuh Theodora.

Penghancur keluarga harmonis ini, Baloran.

Bahkan jika aku membunuh Baloran, aku tetap putranya.

Jadi, reaksinya masuk akal.

“Tolong, ayo makan sebelum makanannya menjadi dingin.”

Nada suaranya tetap netral saat dia mengambil peralatan makannya.

“Ya, ayo.”

Dan mulailah makan yang tidak nyaman.

Pandangannya yang sembunyi-sembunyi selalu membebani.

Dia mencoba untuk berhati-hati, tetapi matanya yang tajam membuatnya sulit untuk dilewatkan.

Saat aku memikirkan apa yang harus kukatakan, Theodora memecah kesunyian.

“Yang Mulia, bagaimana jika aku meracuni makanannya? Apakah kamu tidak khawatir makan sembarangan?”

Pertanyaan tak terduganya membuatku lengah, dan aku menjawab dengan acuh tak acuh.

“Apakah kamu meracuninya?”

Untuk pertama kalinya, Theodora tersenyum.

Senyuman yang sangat dingin…

“Yah, itu masih harus dilihat, bukan?”

Dia melihat sekeliling ruangan dan melanjutkan.

“Keluargamu membunuh mendiang Kaisar dan mantan Putra Mahkota. Dengan kejahatan seperti itu, jika aku meracunimu, siapa yang bisa menyalahkanku?”

-Ha.

“Itu mungkin benar. Tapi kamu tidak bodoh untuk membuat rencana keji seperti itu.”

Ekspresinya berubah sinis saat dia menanggapi kata-kataku.

“Apa hubungannya aku yang tidak bodoh dengan makananku yang tidak diracuni?”

Senyumannya merupakan perpaduan antara candaan dan kebekuan.

Sepertinya dia mencoba mengintimidasiku, mungkin menggunakan ini sebagai kesempatan untuk menyatakan penolakannya terhadap pernikahan tersebut.

Sepertinya dia mengancamku, menyindir bahwa dia bisa dengan mudah meracuniku…

Apakah karena dia masih muda?

Rasanya kikuk…

“Yah, itu penting. Bagaimanapun, tentara Kadipaten kita saat ini menduduki ibu kota. Ksatria Emas, yang bersumpah untuk melindungi Kaisar, telah diusir dari kota…”

Aku mengatakan ini, lalu dengan sengaja mengalihkan pembicaraan, seolah ingin mengabaikan kekhawatirannya.

Itu perlu… untuk mencegah dia melakukan sesuatu yang gegabah.

“Jika aku mati, tentara aku akan mengamuk. Apakah kamu pikir kamu bisa mengatasi kekacauan seperti itu?”

Dalam iklim politik yang penuh gejolak, bagaimana jika aku mati?

Sudah jelas bahwa para bangsawan dan tentara di Kadipaten kita akan kehilangan kendali.

Sederhananya, ini adalah anarki, yang kemungkinan besar akan berubah menjadi pelanggaran hukum.

Tentara dan faksi tanpa pemimpin…

Kekacauan yang akan mereka timbulkan tidak dapat diprediksi, namun mudah untuk meramalkan bahwa hal itu akan menyebabkan kekacauan besar di kota Romawi yang indah ini.

Prajurit yang akan segera melawan faksi Kaisar.

Akankah mereka mengampuni Putri Kekaisaran yang telah membunuhku? aku sangat meragukannya.

Putri Kekaisaran dan keluarga kerajaan yang tersisa… mereka akan menemui akhir yang mengerikan.

Kekacauan mereka akan bermanifestasi sebagai kekerasan yang nyata, melanda Istana Kekaisaran.

Dan kemudian… majelis akan berantakan.

Setelah itu, mereka kemungkinan besar akan menjarah kekayaan Romawi, menjadikannya abu sebelum melarikan diri kembali ke Kadipaten.

Tidak dapat dipungkiri bahwa tindakan seperti itu akan disamakan dengan 'Pelanggaran Romawi'.

Jika ini terjadi, kekaisaran akan mengakhiri masa damai yang telah berlangsung selama berabad-abad.

Bahkan jika Theodora secara ajaib selamat dari kekacauan seperti itu… bisakah dia mengatasinya?

Dia mungkin akan ditangkap dan dipermalukan lagi, baik oleh Baloran lain atau orang sepertiku.

Itu sebabnya aku memaparkan kenyataan pahit dengan jelas.

Dia pasti mengetahui hal ini juga…

“…”

Jadi, itu sebabnya dia menatapku dengan sangat marah.

Mengabaikan ekspresi marahnya, aku terus menikmati makanannya.

— AKHIR BAB —