Celia Wignoron berjalan menyusuri koridor rumah sakit, menghela napas berat.

“Ugh…”

Sudah lama sekali sejak dia kehilangan langkah anggun seorang bangsawan tinggi.

Dia tersandung dengan kikuk seperti pemabuk di siang hari bolong, tapi… jalan apa pun bisa dilakukan.

Siapa yang peduli dengan etika mulia ketika dia berada dalam kekacauan karena kesalahannya?

'…Aku membuat kesalahan besar.'

Celia membayangkan saat dia akan dimarahi di ruang penelitian petugas.

Menghadapi Komandan Peleton dan Wakil Komandan Peleton, dia bertanya-tanya apakah mangsa sebelum pemangsa merasakan hal yang sama.

Bahkan memikirkannya sekarang, lengannya gemetar.

'Aku tidak menyangka aku akan dimarahi selama 3 jam…'

Evan Peters, Komandan Peleton Peleton Tahun ke-2, sangat disukai karena sifatnya yang lembut.

Seorang pedagang yang tersenyum cerah, dia mendekati rekrutan dengan kata-kata hangat, tidak pernah menunjukkan kemarahan bahkan jika mereka melakukan kesalahan.

Sebaliknya, dia menyemangati mereka, dengan mengatakan bahwa mereka bisa berbuat lebih baik di lain waktu.

Karena itu, di antara para rekrutan, Kyan, Komandan Peleton ke-3, dijuluki iblis, sedangkan Evan Peters disebut malaikat.

Tapi sekarang, untuk pertama kalinya, Komandan Peleton yang baik hati itu marah padanya.

'Aku tidak pernah tahu Komandan Peleton bisa begitu menakutkan ketika dia sedang marah.'

Katanya kalau orang baik marah, sungguh menakutkan… Celia akhirnya mengerti maksud kata-kata itu.

Dengan ekspresi yang berubah-ubah, Evan tanpa henti mengkritik Celia, yang harus berdiri di sana dan menahan kritik tersebut.

Tidak ada alasan. Kesalahannya sudah terlalu jelas sejak awal.

Karena terganggu, dia meninggalkan rekan-rekannya dan bergegas maju, dan jika bukan karena Ian, segalanya bisa menjadi bencana.

Celia bukanlah orang yang menghindar dari kesalahannya, dan dia mengakui semuanya.

'Tapi untungnya, aku tidak menerima hukuman apa pun…'

Meskipun dia telah mempersiapkan diri bahkan untuk kehilangan posisi Komandan Pasukannya.

Menurut Komandan Peleton, personel yang terluka telah meminta keringanan hukuman untuknya.

Itulah alasannya.

'Sekarang, ini yang terakhir.'

Alasan Celia berkeliling meminta maaf di setiap ruangan.

Setelah menyelesaikan permintaan maafnya, Celia meninggalkan satu kunjungan terakhir.

Sambil memegang buket eceng gondok ungu, dia melihat nama yang tertulis di pintu.

'Ian Volkanov…'

Saat dia mengulangi namanya, rasa sakit yang tak dapat dijelaskan menusuk hatinya.

Sebenarnya…, setengah dari alasannya berkunjung adalah karena Ian.

'Mengapa Ian berharga bagiku?'

Kenangan dari cahaya itu masih tersisa dengan jelas.

Ian, yang menyerahkan diri padanya di masa kecilnya, dan dirinya sendiri menitikkan air mata saat melihatnya.

Mengapa?

Neneknya berkata kamu bisa mengenal seseorang yang berharga melalui cahaya itu. Tapi kenapa Ian muncul di miliknya?

Lalu, mungkinkah Ian berharga baginya?

Sejak pelatihan berakhir, Celia telah mempertanyakan dirinya sendiri berkali-kali.

'Sejujurnya aku tidak tahu. Tetapi…'

Kenapa Ian dan bukan Ariel?

Dia tidak bisa menjawab pertanyaan itu. Tapi ada satu hal yang pasti.

'Aku rindu Ian.'

Menekan hatinya yang bermasalah, Celia berdiri di depan kamar Ian.

Meskipun dia merasa malu mengakui bahwa dia datang karena dia menyesali betapa dia menyukainya.

Celia menemukan solusinya sendiri.

'Hah… Tenangkan dirimu, Celia. Aku tidak datang menemui Ian karena aku merindukannya. aku datang ke sini sebagai Wignoron untuk mengungkapkan rasa terima kasih… Adalah tugas seorang bangsawan untuk menunjukkan rasa terima kasih jika kamu telah menerima bantuan. Ya… itu saja.'

Itu mungkin sebuah alasan…, tapi selama hatinya merasa lega, itu tidak masalah.

Saat hatinya yang bermasalah mulai tenang, senyum tipis terlihat di wajah Celia.

Sekeranjang penuh eceng gondok ungu… Ian pasti menyukainya.

Dia selalu menyukai bunga ini sejak kecil. Kapanpun dia mencarinya, dia selalu duduk di lereng bukit tempat eceng gondok bermekaran.

Karena arti bunga itu adalah 'Maafkan aku', Celia sengaja memilihnya.

‘Dan Ian tidak punya siapa pun yang mengunjunginya. Dia pasti sangat kesepian.'

Karena Ian akan sendirian di kamar rumah sakit, dia berpikir sebaiknya dia menemaninya.

Dengan pemikiran tersebut, Celia dengan lembut membuka pintu.

Dan di sana dia melihat.

'Hah? P-Putri?'

Erzebeth Arcana, dengan lembut membelai pipi Ian yang tertidur sambil tersenyum sedih.

'Mengapa sang putri berada di sisi Ian, dan mengapa dia membelai wajahnya? Mengapa…'

Pada saat itu, pikiran Celia terhenti.

***

Ian yakin dia memiliki peluang yang adil melawan Alex.

“Ini akan sulit, tapi bukan berarti mustahil.”

Jika seorang Ahli Tingkat Menengah berhadapan dengan Master Mana yang mengatakan hal seperti itu, kemungkinan besar mereka akan dianggap gila… tapi Ian punya alasannya sendiri.

'Bahkan tingkat kesulitannya pun disesuaikan untukku.'

Jika dia menghadapi Alex di masa jayanya, dia akan menerima kekalahan sejak awal.

Tapi bukankah Alex melemah sekarang?

'Setidaknya, minimal. Minimal.'

Dengan Neltalion dan banyak faktor lain yang dimilikinya, dia yakin dia bisa mengamankan kemenangan jika digunakan dengan benar.

Namun, tembok Alex terlalu tinggi.

“Hah… hah…”

– Ian… Biarkan aku menyeka keringatmu… Kamu melakukannya dengan baik…

Nafasnya yang kasar mengalir seperti ledakan. Ian, yang duduk di tanah, melihat gambar yang melayang di udara.

(kamu telah meninggal. Penyebab kematian: Arteri pecah)

(Apakah kamu ingin mencoba lagi?)

'Sangat kuat. Dia bukan master hanya untuk pertunjukan.'

Kehebatan Alex melebihi imajinasi.

Sebagaimana layaknya seseorang yang dikenal sebagai Pembunuh Dewa Kuno, pedang pertama Kekaisaran. Dia mengalahkan Ian dengan ilmu pedang yang tak tertandingi.

'Ilmu pedang yang kulihat sampai sekarang… apa itu.'

Faktanya, meski dia percaya diri menghadapi lawan yang memegang pedang, Alex benar-benar menghancurkan kepercayaan diri Ian.

Bahwa dia tidak bisa mengikuti ilmu pedangnya adalah sesuatu yang tidak dia duga.

Lagi pula, bukankah Ian adalah orang yang disebut sebagai Pedang Suci Ark di masa lalu?

'Meskipun ada begitu banyak pendekar pedang di sekitarku.'

Keluarga Ian sendiri, keluarga Volkanov, adalah ahli pedang, dan Ariel, sang Pahlawan, adalah seorang pendekar pedang yang diharapkan segera mencapai penguasaan.

Oleh karena itu, dia pikir dia memiliki pemahaman tentang ilmu pedang.

Tapi saat melihat pedang Alex, semua pikiran itu lenyap.

'Tidak ada bandingannya… Alex hanya berada di level yang berbeda.'

Pedangnya tajam dan lembut. Tidak ada satu pun gerakan yang sia-sia, bahkan dalam ayunan ringan.

Bahkan tebasan ringan pun bisa menjadi landasan untuk langkah selanjutnya.

‘Tetapi yang lebih menakutkan lagi adalah ilmu pedangnya bukanlah akhir dari segalanya.’

Saat Ian merenungkan pertarungannya dengan Alex, dia mengertakkan gigi.

Ia teringat bagaimana Alex yang mengaku bertarung secara terhormat justru menggunakan taktik tercela.

Meskipun waktu telah berlalu, setiap kali dia mengingat momen itu, kemarahan muncul dalam dirinya.

'Sungguh konyol memikirkannya.'

Sejak awal, dia menciptakan perisai mana untuk mengabaikan serangan. Akhirnya, dia bahkan menciptakan penghalang yang memantulkan serangan.

Meskipun dia percaya diri menghadapi lawan yang menggunakan pedang sendirian, menambahkan manipulasi mana membuatnya sia-sia.

Pada akhirnya, Ian sampai pada suatu kesimpulan.

“Sulit mengalahkan Alex sekarang.”

Mustahil untuk menang melawannya.

Meski sangat disesalkan karena dia tidak bisa mendapatkan satu kemenangan pun… itu bukanlah pertarungan tanpa hasil apa pun.

'Tapi setidaknya aku memberinya luka.'

Ian menatap pipi Alex.

Luka kecil dimana darah merah perlahan merembes keluar.

Itu adalah hasil dari serangannya, yang menerapkan Seribu Tangan dengan Eter.

Dengan sekuat tenaga, tinju Ian menghancurkan penghalang Alex di saat-saat terakhir dan menimbulkan luka di pipinya.

'Tentu saja, bahkan itu hanya pukulan sekilas.'

Meski begitu, kekalahan hanya dengan luka bukan sekedar kekalahan. Ian memutuskan untuk puas dengan hal itu.

Meskipun kamu adalah Ahli Tingkat Menengah Atas, bertarung melawan musuh Master dan menyebabkan kerusakan yang signifikan adalah pencapaian yang cukup.

Setelah mengakhiri simulasi, Ian ambruk ke tempat tidur.

Langit yang tadinya pagi saat dia memulai telah berubah menjadi malam yang gelap.

Saat dia melihat sekeliling ruangan rumah sakit yang sunyi, Ian melihat sesuatu diletakkan di pintu.

"Apa ini? Bunga-bunga?"

Sebuah keranjang berisi eceng gondok ungu… Namun, pegangannya tampak bengkok dan hancur, karena alasan yang tidak diketahui.

'Aku ingin tahu siapa yang meninggalkannya…'

Pada akhirnya, Ian memutuskan untuk membawa bunga itu kembali ke kamarnya.

Karena mereka tertinggal di pintu, dia tidak bisa membuangnya begitu saja. Jika pemiliknya datang, dia bisa mengembalikannya.

Melihat keranjang penuh eceng gondok, Ian perlahan tertidur.

***

Di pagi hari, Ian dengan cepat menyelesaikan prosedur pemulangan dan menuju ke Ark.

Awalnya, dia berencana meninggalkan rumah sakit pada sore hari, tapi dia tidak bisa setelah memeriksa pesan di perangkatnya.

(Ada sesuatu yang ingin aku sampaikan kepada kamu, jadi datanglah ke area merokok setelah keluar.)

– Komandan Peleton

'Jika aku tahu, aku tidak akan terlambat memeriksa pesannya'

Penyesalan membanjiri, tapi sudah terlambat. Dia biasanya memeriksa pesan itu dan sudah membacanya, memberi isyarat kepada Komandan Peleton bahwa dia sudah membacanya.

Jika dia tidak pergi setelah melihatnya, sesuatu yang buruk mungkin terjadi.

Pada akhirnya, Ian tidak punya pilihan selain menelan air matanya dan menuju ke Ark.

Saat menuju ke area merokok, Kyan menyapanya seolah dia sudah menunggu.

“Kamu telah melalui banyak hal untuk datang ke sini. Apakah kamu beristirahat dengan baik?”

"Ya. Terima kasih padamu, aku menghabiskan hari ini dengan nyaman. Menurut para pendeta, tidak ada yang salah dengan tubuh aku.”

Setelah mendengarkan dengan tenang, Kyan menganggukkan kepalanya dan berbicara.

"Untunglah. Meskipun ada kejadian yang tidak menguntungkan, pelatihannya berjalan dengan baik… Pokoknya, kerja bagus. Kamu melakukannya dengan baik kali ini.”

"Terima kasih."

Kyan yang sedang merokok tampak berusaha keras menahan senyumnya.

Ya… karena Peleton ke-3 terpilih sebagai peleton terbaik di sesi latihan kali ini, dia pasti sangat senang sebagai Komandan Peleton.

Sebagai rakyat jelata, ia selalu merasa perlu untuk menunjukkan hasil.

Ian juga mengincar peleton terbaik karena alasan ini.

Menunjukkan posisi pertama adalah hal terbaik yang bisa dia lakukan untuk Komandan Peleton yang mempercayainya.

'Awalnya, itu akan berakhir sebagai peleton terbaik. Terima kasih Dewa.'

Meski rencana pengisian 5000 poin gagal karena terhentinya pelatihan.

Ark, yang memuji kemenangan melawan Dullahan, memilih Peleton ke-3 Ian sebagai peleton terbaik.

Apalagi yang terluka tidak banyak, sehingga Kyan pun merasa senang.

“Ngomong-ngomong, aku meneleponmu karena perkataanku terakhir kali.”

“Jika itu tentang apa yang kamu katakan terakhir kali… apakah kamu berbicara tentang anggota pasukan baru?”

Atas pertanyaan Ian, Kyan mengangguk ringan sambil menggigit rokoknya.

“Kami mengadakan rapat petugas kemarin. Kami memutuskan untuk menerima anggota baru ke dalam peleton kami.”

"Jadi begitu."

“Aku berusaha menghentikannya sebisa mungkin karena kupikir itu akan memberatkanmu… tapi sayangnya, itu tidak berhasil.”

Wajah Kyan berkedut dengan sedikit rasa kesal. Meski dia berusaha menahannya, karena dia sudah menimbulkan keributan dan menyebarkan bom murid pindahan, tidak ada jalan keluar.

“Jadi, ada anggota baru yang akan bergabung dengan pasukanmu. Semua informasi ada di dokumen-dokumen ini, jadi periksalah.”

Mengatakan itu, Kyan tampak sangat berhati-hati.

Meski berusaha bersikap acuh tak acuh, dia pasti merasa kasihan karena telah melimpahkan bebannya kepada Ian.

'Tapi aku baik-baik saja, sungguh.'

Mungkin akan memberatkan jika terlalu banyak orang yang bergabung. Namun, saat ini tidak ada seorang pun di Skuad ke-3 kecuali Igor.

Selain itu, Igor sudah beradaptasi dengan suasana peleton sampai batas tertentu. Bahkan jika ada anggota baru yang bergabung, tidak akan ada banyak beban atau apa pun.

Tanpa khawatir, Ian menerima dokumen tersebut dan memeriksa isinya.

Saat dia dengan tenang memeriksa dokumen-dokumen itu, pada suatu saat, mata Ian mulai bergetar seolah-olah ada gempa bumi.

Seorang wanita dengan rambut pirang dan bunga berdiam diri, dan seorang penyihir roh… Sampai saat ini, tidak ada masalah. Meskipun menjadi seorang penyihir roh agak mengkhawatirkan, bukanlah hal yang aneh jika ada orang seperti itu di Kekaisaran.

'Eri Everhart?'

Masalahnya adalah, dia adalah seorang wanita muda yang mandiri. Dari keluarga Everhart.

Bagi orang lain, ini mungkin tampak seperti bangsawan biasa, tapi… Ian tahu keluarga macam apa ini.

'Putri Pertama… Itu adalah keluarga Everhart yang digunakan sebagai identitas palsu Putri Erzebeth…'

Anggota regu baru adalah seorang putri yang menyembunyikan identitasnya… Ian merasa pikirannya kosong.

(Lolz Catatan: aku agak lupa bertanya, tapi apakah kalian ingin tetap menggunakan sebutan kehormatan/awalan/akhiran bahasa Korea (Unni, -nim, dll…) atau haruskah aku menerjemahkannya ke dalam bahasa Inggris biasa?)