༺ Mata Naga dan Hati Manusia (56) ༻

Menyusul insiden yang belum pernah terjadi sebelumnya di mana ratusan binatang iblis menyerang Akademi, perubahan signifikan terjadi di aulanya.

Perubahan yang paling utama adalah protes dari orang tua, yang dipimpin oleh bangsawan berpangkat tinggi.

Bagi keluarga bangsawan, anak-anak mereka tidak hanya mewakili kelanjutan garis keturunan bergengsi mereka tetapi juga potensi aliansi melalui pernikahan.

Para siswa yang terdaftar di Akademi adalah individu yang sangat terampil dan berbakat, yang didambakan oleh keluarga bangsawan.

Namun, serangan itu menghancurkan persepsi Akademi sebagai tempat perlindungan yang tidak dapat ditembus.

Meskipun jumlah korban jiwa sangat sedikit, berita mengenai kerusakan dan cedera yang meluas memicu kemarahan besar di kalangan keluarga bangsawan, sehingga merusak kepercayaan mereka terhadap institusi tersebut.

Tidak dapat dipungkiri bahwa para orang tua akan secara agresif meminta anaknya untuk segera dipulangkan. Sampai-sampai Presiden Delemore, meski dikenal jarang mengambil tindakan, terpaksa menyampaikan secara pribadi kepada orang tua yang dirugikan.

Meskipun memahami kekhawatiran mereka, Akademi mendapati dirinya berada dalam posisi berbahaya.

Infiltrasi anggota Orde Kegelapan, yang menyamar sebagai rekan dekat Keluarga Kekaisaran, menandai pelanggaran keamanan yang belum pernah terjadi sebelumnya di dalam Akademi. Kekhawatiran muncul bahwa mungkin ada konspirator lain yang tersembunyi di antara jajaran Akademi, yang mendalangi serangan baru-baru ini.

Oleh karena itu, Akademi memilih untuk memantau aktivitas para anggotanya dengan cermat, sebuah keputusan yang dianggap perlu mengingat keadaan yang sedang terjadi.

Namun, alasan sebenarnya di balik kewaspadaan ini masih dirahasiakan. Pimpinan Akademi tidak cukup bodoh untuk membocorkan kemungkinan meresahkan bahwa para siswa tanpa disadari bisa menjadi kaki tangan Orde Kegelapan.

Sebaliknya, mereka hanya mengulangi seperti burung beo bahwa siswa belum dapat dikirim karena mungkin masih ada sisa-sisa binatang iblis. Itu semua demi keselamatan.

Dampak dari langkah-langkah ini meluas baik di dalam maupun di luar tembok Akademi.

Terlepas dari sejarah institusi ini yang panjang, krisis seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya, sehingga berkontribusi pada rasa ketegangan yang nyata di kalangan mahasiswa.

Namun, di tengah krisis, para pahlawan muncul; Siswa yang telah menunjukkan keberanian dan kepemimpinan yang luar biasa selama serangan tersebut mendapat pujian luas.

Siswa senior seperti Delphine Yurdina dan Elsie Rinella, yang sudah terkenal di Akademi, semakin memperkuat reputasi mereka sebagai pemimpin dengan berkontribusi secara signifikan untuk mengurangi korban jiwa.

Tindakan mereka membuat mereka mendapat gelar 'Duumvirat Tahun ke-4'.

Selain itu, siswa dari Divisi Ksatria Tahun ke-3, khususnya individu dengan peringkat teratas, mendapatkan pengakuan atas tanggapan mereka yang tenang dalam menghadapi bahaya. Akademi sangat menantikan kemunculan pahlawan baru setelah krisis terjadi.

Dan bahkan di antara mereka, 'Ian Percus' menonjol sebagai sosok yang paling menonjol.

Ian Percus telah membuat heboh di Akademi dengan keahliannya selama Festival Berburu, namun tindakannya baru-baru ini selama serangan binatang iblis membuat dia kembali menjadi sorotan.

Pertama, keterampilan Ian, yang telah diselimuti banyak spekulasi, menjadi perhatian publik selama serangan binatang iblis.

Hingga saat ini, Ian hanya bertarung di depan umum sebanyak dua kali, tidak termasuk latihan spar. Yang pertama adalah ketika dia bentrok dengan geng Elsie dimana unsur kejutan tidak diragukan lagi memainkan peran penting.

Yang kedua adalah pertikaian dengan pihak sang putri, sebuah pertemuan yang berlangsung begitu cepat dan diceritakan secara tidak realistis sehingga hanya sedikit orang yang dapat merinci peristiwa-peristiwa tersebut secara akurat.

Namun, penampilan keterampilan Ian selama serangan binatang iblis itu tak tertandingi.

Saat sebagian besar siswa Akademi berpartisipasi dalam Festival Homecoming, tak terhitung banyaknya saksi yang mengamati dia sendirian membantai binatang-binatang itu seolah-olah dia adalah sebuah mesin, di tengah teriakan ketakutan dari kerumunan.

Meskipun responsnya cepat dan tegas, yang benar-benar memikat penonton adalah naluri bertarung Ian, yang mirip dengan binatang buas.

Beralih dengan mulus melalui senjatanya, dari melempar kapak hingga menusuk titik vital dengan pedang, dan bahkan menggunakan tinju telanjangnya untuk menghancurkan wajah binatang iblis,..

Itu adalah momen ketika salah satu rumor yang tak terhitung jumlahnya tentang dirinya dikonfirmasi sebagai kebenaran.

'Ian Percus dua kali lebih kuat dalam pertarungan sebenarnya.'

Tindakannya di medan perang, di mana dia tanpa kenal lelah membunuh puluhan binatang iblis, menjadi bukti nyata dari rumor ini.

Terlebih lagi, tindakan Ian menarik perhatian karena sikap Akademi terhadapnya hingga saat itu.

Selama dua minggu terakhir, dia diperlakukan sebagai musuh publik di Akademi.

Lagipula, dia berani menyinggung Putri ke-5 Kekaisaran.

Dengan berani menumpahkan air padanya, dia telah menantang otoritas kekuasaan tertinggi di benua itu. Konsekuensi dari keberanian seperti itu adalah kesengsaraan. Segera, mayoritas anggota Akademi berbalik memusuhi Ian.

Penindasan meningkat setiap harinya.

Itu tidak terbatas pada Ian saja tetapi meluas ke orang-orang di sekitarnya. Saat-saat tersebut menjadi saksi atas tindakan kekerasan baik yang halus maupun terang-terangan yang dilakukan tanpa banyak kekhawatiran.

Meski siksaan fisik berkurang setelah Ian mulai membalas, statusnya sebagai musuh publik tetap tidak berubah.

Siksaan psikologis terus berlanjut tanpa terkendali.

Namun, Ian tidak memendam kebencian.

Dia bahkan datang membantu orang-orang yang menindasnya. Ada kesaksian tentang dia yang menawarkan ramuan penyembuh kepada para penyiksanya, bahkan ketika dia sendiri terluka.

Hal ini membalikkan keadaan, membuat mereka yang telah menyiksa Ian tanpa berpikir panjang merasa malu.

Apalagi, belakangan diketahui secara luas bahwa ada pembenaran atas “penodaan agama” yang dilakukan Ian.

Terungkap pula bahwa Orde Kegelapan berada di balik pengerahan binatang iblis untuk menyerang Akademi.

Itu adalah berita paling mengejutkan sejak kemunculan manusia iblis di panti asuhan. Bagaimanapun, ini pada dasarnya menyiratkan kebangkitan makhluk dari jurang maut, yang telah lama terlupakan bahkan selama ribuan tahun.

Tentu saja, Akademi mengantisipasi dampak buruk dari berita semacam itu. Oleh karena itu, mereka dengan hati-hati menyusun pernyataan mereka untuk meyakinkan bahwa Orde Kegelapan tidak akan pernah muncul kembali sepenuhnya; bahwa mereka tidak mahakuasa seperti yang ditakuti.

Dan kemunculan Orde Kegelapan memberikan cahaya reflektif dan relativistik tertentu pada persepsi Ian.

Akademi ingin menggarisbawahi bahwa 'Tatanan Kegelapan' yang penuh teka-teki adalah ancaman yang dapat dikelola, dengan Ian menjadi kunci utama dalam narasi ini.

Dia tidak hanya sendirian mengalahkan manusia iblis di panti asuhan, tapi dia juga berkelana ke dalam terowongan untuk menaklukkan Pendeta Kegelapan dan menyelamatkan sang putri.

Prestasinya yang luar biasa membuktikan dua hal.

Pertama, bahwa prestasi Ian Percus bukanlah suatu kebetulan belaka.

Dan kedua, intrik Orde Kegelapan dapat dihancurkan hanya dengan upaya seorang tokoh heroik.

Dari segala sudut, mereka yang memandang Ian hanya bisa melakukannya dengan kekaguman.

Lebih jauh lagi, terungkapnya cairan yang dituangkan Ian ke atas sang putri sebenarnya adalah 'air suci' yang memicu perubahan persepsi secara dramatis.

Meski awalnya disalahpahami, Ian muncul sebagai teladan kepahlawanan.

Selain itu, Ian diam-diam menanggung kekerasan dan ketidakadilan yang tidak beralasan. Oleh karena itu, tindakannya dalam menyelamatkan bahkan orang-orang yang telah menganiayanya tanpa diskriminasi, patut mendapat pujian.

Wajah semua orang di Akademi yang mencemooh dan mengejek Ian sekarang terbakar rasa malu.

Namun, pembalikan persepsi seperti itu mau tidak mau memerlukan pembalikan lainnya.

Jika status Ian naik dari musuh publik menjadi pahlawan universal, maka orang lain harus mengalami kejatuhan yang sebanding dengan kebangkitannya.

Tentu saja, orang yang menanggung beban terbesar dari pendakian Ian hanyalah mantan musuhnya—Putri Kekaisaran ke-5, Cien.

Setiap langkah yang diambilnya terasa seperti turun ke kedalaman permusuhan, mengingatkan pada mimpi buruk masa kecilnya atau bahkan mungkin lebih buruk.

Martabat dan momentum yang pernah dia pancarkan tidak dapat ditemukan saat dia dengan hati-hati menavigasi sekelilingnya, semangatnya tampak hancur.

Meskipun dia berusaha mati-matian untuk menghindari tatapan mata, Cien akhirnya terpaksa menutup matanya rapat-rapat, berharap dia bisa menghalangi dunia dan penilaiannya sepenuhnya.

“Apakah itu dia? Orang yang melecehkan subjek setia karena kesalahpahaman…”

“Ssst, sst. Tetap tenang. Dia mengaku dia tidak tahu.”

“Apakah membuat alasan yang dia tidak tahu bisa menghapus rasa sakit yang dialami orang itu? Seorang pemimpin sejati harus murah hati.”

Ejekan dan cemoohan terlontar, memicu kenangan menyakitkan di masa lalu, menyebabkan napas sang putri menjadi sesak. Meski mempercepat langkahnya karena panik, kebencian mengikutinya seperti bayangan tanpa henti.

Ke mana pun dia berpaling, yang dia temui hanyalah kisah-kisah yang menghina.

Meskipun terhindar dari kekerasan fisik karena status kekaisarannya, sang putri, dengan kemampuannya membaca pikiran orang, menganggap permusuhan tersebut sebagai bentuk kekerasan yang eksplisit.

Dia terluka. Dia lelah.

Dan jauh di lubuk hatinya, dia merasa agak bersalah.

Bukankah semua orang mengutuknya? Menghina dia?

Sama seperti aku tidak tahu, bukankah kamu juga secara tidak sadar melecehkannya? Aku sangat menyesal dan bersyukur padanya sehingga aku menangis hingga tertidur setiap malam, berharap aku bisa segera berlutut di hadapannya dan memohon pengampunan.

Lalu mengapa kalian semua menyalahkanku, menjadikanku kambing hitam, tanpa mempertimbangkan untuk memohon maaf pada pria itu? Mengapa kamu tidak merasa bersalah atas apa yang telah kamu lakukan?

Meskipun dia membenci dan membenci mereka, sayangnya baginya, musuh sang putri adalah seluruh dunia.

Setiap kali dia membuka matanya, kebencian yang luar biasa mengancam akan mencekiknya.

Permusuhan dari setiap orang yang lewat mungkin bisa ditanggung, tapi jika ditambah dengan ratusan dan ribuan orang, hal itu membentuk arus deras yang tak tertahankan.

Berlari seolah ingin melarikan diri, dia bisa mendengar tawa yang sepertinya mengejeknya di setiap kesempatan.

Air mata kembali menggenang di mata abu-abu terang Cien.

Dia ingin pingsan dan menangis sedalam-dalamnya, tapi dia belum bisa melakukannya.

Masih banyak yang harus dilakukan. Banyak yang harus diperbaiki.

Perusahaan perdagangan saudara perempuan Ian berada di ambang kehancuran, dan apakah perusahaan itu dapat diselamatkan masih belum pasti.

Dia bermaksud memohon kepada ayahnya, Kaisar, mengenai masalah ini.

Namun selain itu, banyak sekali tugas yang menuntut perhatiannya. Terengah-engah, Cien membuka pintu unit perawatan intensif.

Di sana, dia menemukan seseorang yang pernah menjadi sekutunya—Nona Muda Lupesia.

Saat nafas kasar Cien bergema di ruangan itu, dia disambut dengan tatapan, atau lebih tepatnya emosi, dari Lupesia yang sama sekali tidak memiliki kehangatan.

“…Halo, Yang Mulia Putri.”

Sangat dingin, membuat Cien tidak punya pilihan selain tersenyum tegang.

Tidak ada seorang pun di sisinya.

Sama seperti masa kecilnya, tidak ada sekutu yang bisa ditemukan di dunia ini.

Cien telah menjadi musuh semua orang.

Dia sudah merasakan air mata mengalir.