◇◇◇◆◇◇◇

Borgol terpasang di pergelangan tangan Mikael Portren.

Heini Rosales dan para ksatrianya yang tadinya bersiaga menatapku seolah-olah aku baru saja melakukan sihir, melihat Mikael yang sudah siap menyerang mereka hingga sehari sebelumnya, kini rela pasrah pada penangkapan.

“Terima kasih. Sepertinya ini akan terselesaikan dengan baik karenamu.”

Heini membungkuk dalam-dalam padaku dengan rasa terima kasih yang tulus, tapi aku membalasnya dengan nada pahit.

“Meskipun dia adalah seorang penjahat, dia juga seorang ayah dari seorang anak. Mohon tunjukkan perhatian demi anak itu.”

Menambahkan bahwa itu untuk Michelle Portren, bukan Mikael, dia menyetujui permintaan aku.

Sebagai orang yang melakukan penangkapan, dia mungkin bisa memberikan pengaruh.

“Tapi ada lebih banyak ksatria dari yang kukira. Apakah kamu meminta bantuan karena kamu tidak mempercayaiku?”

Melihat sekeliling, sepertinya ada sekitar lima puluh ksatria yang hadir, seolah-olah mereka siap untuk melawan Mikael secara langsung.

Namun, Heini dengan canggung tersenyum dan melirik ke arah para ksatria.

“Tidak, para ksatria kerajaan muncul bahkan sebelum kita dapat meminta bantuan, bagaimana mereka bisa tahu?”

“…”

“aku pikir aku akan mati karena ketegangan. Jika kamu tidak menyelesaikannya terlebih dahulu, Mikael Portren pasti sudah mati hari ini.”

Mengatakan ini, Heini kembali mengatur adegan, menuju mansion.

Aku menggeliat perlahan dan menatap ke langit.

Saat fajar menjelang, menandakan dimulainya matahari terbit yang menyinari kota, tiga siswi berjalan dari arah yang berbeda.

Rin tampak tidak terluka, seolah-olah hotel tersebut tidak diserang sama sekali, sama seperti saat aku meninggalkannya di sana.

Hayun, meski terluka, tampak agak puas, setelah sepenuhnya melepaskan identitasnya sebagai seorang Len.

Sen terlihat paling parah.

Meskipun dia berhasil mengusir Fraksi Chokugen yang datang untuk menculik Michelle, darah dari luka-lukanya, yang menandakan pertarungan sengit, membasahi pakaiannya.

Tentu saja, Rin segera datang untuk merawat Sen, tapi bahkan sebelum itu, Sen tidak terlihat terlalu kecewa meski dia terluka.

‘Keduanya berhasil dengan caranya masing-masing.’

Hayun dan Sen.

Keduanya menyatakan independensinya dari ikatan keluarga dan orang tua.

Dan sekarang, yang terakhir.

Giliran gadis berambut abu-abu itu, menggandeng tangan Sen saat mereka melangkah keluar.

“Ah, Ayah?”

“Michelle…”

Tak sanggup mengangkat kepalanya mendengar suara Michelle, Mikael yang tadinya ingin bertemu putrinya untuk terakhir kalinya sebelum pergi, namun kini dihadapkan pada kenyataan, ia diliputi rasa bersalah.

“Ayah…”

Awalnya berlinang air mata, perlahan Michelle mengepalkan tangannya dan memukul paha Mikael.

“Bodoh! Kamu bilang aku harus menjadi anak yang baik! Apa yang kamu pikirkan, menjadi orang jahat!”

“Ah, Michelle. Maafkan aku, Ayah benar-benar minta maaf.”

Berlutut di depan Michelle, Mikael segera dibawa pergi oleh para ksatria, tapi Heini menghentikan mereka, memberi mereka waktu.

Ayah dan putrinya berpelukan, menitikkan air mata yang tak ada habisnya.

Meski menangis, Michelle menjelaskan kepada ayahnya.

“Maaf, Ayah, apakah ini karena aku? Orang-orang jahat itu meminum obatku, jadi kamu bergabung dengan mereka karena itu?”

“Tidak, Michelle, tidak.”

Mikael tidak ingin Michelle tahu itu gara-gara dia, tapi dia malah lebih ngotot.

“Jadi, aku akan menjalani kehidupan yang baik. aku akan membantu dan menyelamatkan lebih banyak orang daripada kerugian dan luka yang ditimbulkan oleh Ayah.”

“……!”

“Mungkin, Ibu di surga mungkin akan tersenyum sedikit? Mungkinkah Dewa akan meringankan hukuman Ayah?”

“Ah, aah…”

Air mata mengalir di wajahnya, Mikael menatap putrinya.

“Ayah, kamu harus menghadapi hukumanmu dengan jelas. aku tidak tahu apakah kita bisa bertemu lagi, tapi aku akan… bertahan dan hidup dengan baik.”

“Kapan kamu tumbuh dewasa?”

Selalu bersama, ada hal-hal yang luput dari perhatian.

Itu adalah perubahan dan pertumbuhan.

Gadis kecil yang dia pikir hanya perlu dia lindungi kini berdiri dengan bangga sendirian.

Mikael dengan lembut mencium keningnya.

“Terima kasih telah tumbuh seperti ini, karena terlahir sebagai putri ayah yang tidak layak ini.”

“Aku juga, aku sangat, sangat senang menjadi putrimu.”

Gadis itu melakukan penerbangan pertamanya dari pelukan ayahnya fajar itu.

***

“Ah, apa aku benar-benar harus menghadiri pesta seperti itu?”

Elise, atau lebih tepatnya, nama aslinya, Elise de Frisia, mengutak-atik topeng menggelikan itu. Putri ketiga Kerajaan Frisia sedang bersiap untuk menghadiri pesta yang diselenggarakan oleh keluarga Khotbah untuk merayakan liburan akademi.

Pelayan di sampingnya, yang sangat rapi, tertawa pelan sambil merapikan rambutnya.

“kamu harus menghadiri pesta seperti itu. Keluarga Khotbah sangat ingin mengundang kamu sehingga mereka bahkan mengadakan pesta topeng untuk membuat kamu merasa nyaman.”

“Ah, merepotkan sekali.”

Elise tidak aktif di depan umum kecuali ketika dia masih sangat muda.

Dia tidak tertarik pada perebutan kekuasaan, karena dia adalah putri ketiga yang berperingkat rendah.

Melihat kakak laki-lakinya berebut kekuasaan, dia sudah muak dengan gagasan tentang kekuasaan.

Putri ketiga yang berjilbab.

Keluarga Khotbah secara khusus mengadakan pesta topeng untuk mengundangnya, menciptakan lingkungan di mana Elise dapat bergerak dengan nyaman.

“Tolong beri aku topeng yang agak elegan.”

“Bagaimana dengan sesuatu yang bergaya angsa?”

“Kedengarannya bagus, dan untuk kalungnya… yang ini sepertinya yang terbaik.”

“Bukankah ini agak lama?”

Memang benar, kalung yang menjuntai hingga belahan dadanya tampak agak panjang untuknya, tapi Elise, karena menyukainya, memilih untuk tidak menggantinya.

Ini selalu menjadi caranya.

Begitu Elise tertarik pada sesuatu, dia cenderung membenamkan dirinya secara berlebihan atau menjadi terobsesi.

Kali ini tidak ada pengecualian.

Dia tiba-tiba tertarik pada anak laki-laki biasa, menciptakan panggung yang tidak biasa untuknya.

“Omong-omong, pesan terakhir datang dari Lavender.”

“Hmm?”

Lavender adalah jaringan mata-mata yang Elise ciptakan sendiri.

Meskipun kurang dalam keterampilan tempur, mereka terdiri dari individu-individu dengan kemampuan luar biasa untuk memanipulasi dan mengumpulkan informasi.

Pangeran dan putri pertama dan kedua menyadarinya namun tidak terlalu memperhatikannya, mengingat itu hanyalah hobi si bungsu. Namun, Elise memiliki perhatian yang luar biasa terhadap bakat, dan jaringannya terdiri dari individu-individu yang keterampilannya terlalu signifikan untuk dianggap enteng.

Hingga seminggu yang lalu, Elise terlihat sangat gembira mendengar kabar dari Lavender, namun kini tanggapannya suam-suam kuku, seolah minatnya sudah mereda.

“Sepertinya Daniel McLean pergi ke Hutan Alam Iblis, kemungkinan besar untuk mencari ramuan Michelle Portren.”

“Sekolah akan segera dimulai; dia cukup berani. Dan terlepas dari keahliannya yang luar biasa, Hutan Alam Iblis adalah tempat yang menguji lebih dari sekedar kemampuan seseorang… Aku memiliki ekspektasi yang tinggi padanya, tapi sekarang aku juga sama kecewanya.”

Elise menghela nafas sambil mengalungkan kalung itu di lehernya.

“aku pikir aku bisa menangkap keluarga Len dan Portren dalam satu gerakan, termasuk seorang pembunuh. Namun keluarga Len melarikan diri tanpa menunjukkan ekornya, dan Mikael Portren ditangkap tanpa dibunuh. Tapi ada beberapa bukti yang ditinggalkan oleh si pembunuh…”

“Orang-orang ini terkenal sulit ditangkap dan sulit ditangkap.”

“Ah, semuanya sangat mengecewakan. aku percaya Daniel McLean akan bersinar lebih terang di panggung yang aku persiapkan untuknya.”

Elise bergumam seolah dia sudah kehilangan minat, memicu pertanyaan hati-hati dari pelayan.

“Tapi Putri, kenapa Daniel McLean? Bukankah aslinya Ares Helias?”

“Yah, Ares juga tidak buruk. Tapi entah kenapa, Daniel punya sisi liar. Getaran yang liar dan tidak terkendali?”

“…”

“aku sedang mempertimbangkan untuk mencari dia jika dia lulus tes ini, tapi sekarang hasilnya cukup mengecewakan.”

Ketertarikan Elise pada Daniel muncul saat latihan drama.

“Lakukan saja secukupnya. Apakah ini permainan bagimu? Itu sebuah sandiwara. kamu semua membaca naskahnya dan setuju untuk berpartisipasi.”

“Kamu tidak akan menyukainya, kan? Ada cowok aneh yang menyentuhmu. Tapi aku merasakan hal yang sama. Aku tidak suka terjepit di antara dua gadis asing. Itu menjijikkan. Tapi kami hanya menjalaninya saja.”

“Ugh, kalian bahkan tidak tahu apa itu keinginan.”

“Perkecil saja.”

Selama pertunjukan, Daniel secara terbuka menyatakan kebenciannya terhadap gagasan bahwa Elise disentuh oleh rakyat jelata, memancarkan permusuhan yang nyata.

Itu adalah yang pertama baginya.

Selalu menjulang tinggi di atas orang lain, satu jentikan jarinya saja sudah cukup untuk membuat orang menghilang dari pandangannya. Daniel adalah orang pertama yang menanamkan rasa takut dan intimidasi dalam dirinya.

Sejak saat itu, dia menjadi tertarik padanya.

Ketertarikannya semakin besar setelah mengetahui bahwa dia telah mengalahkan iblis serangga yang kuat di festival.

Karena itu, dia bersiap untuk acara di Betel ini.

Membocorkan informasi, memanggil karakter, menghitung waktu kembalinya dari Yggdrasil.

Namun, tidak ada satu pun peserta lakon Betel yang menyadari bahwa mereka hanyalah pion dalam permainan yang diatur oleh Elise.

“Yah, semuanya sama saja. Berharap, lalu kecewa.”

“…”

“Ares juga demikian. Mengikuti orang biasa saat pacaran adalah pengalaman baru dan menghibur, tapi mengingat tindakannya baru-baru ini, sepertinya hal itu juga harus berakhir.”

“Jujur saja itu melegakan. Aku khawatir dia akan melakukan sesuatu padamu, Putri.”

“Si bodoh itu? Haha, itu lucu. aku mungkin akan mempertimbangkannya kembali jika dia melakukannya.”

Ares Helias istimewa, sama seperti Daniel McLean.

Seorang rakyat jelata yang tidak menolaknya dengan penampilan, sikap, dan pesonanya, memungkinkannya memainkan peran sebagai wanita yang dicintai yang mengikutinya kemana-mana. Jika dia adalah orang biasa, dia bahkan tidak akan bisa berbicara dengannya.

“aku berharap sesuatu yang menarik terjadi di pesta topeng ini.”

Dengan itu, Elise meninggalkan pelayan itu dan menuju ke panggung.

Tapi, seperti yang diduga, dia hanya menemui kekecewaan.

Itu adalah pesta topeng pertamanya, jadi dia mengharapkan sesuatu yang berbeda, tapi selain memakai topeng, itu tidak ada bedanya dengan pesta sosial biasa.

Berkeliaran dengan bebas di antara mereka yang tidak menyadari statusnya sebagai putri ketiga memang menyenangkan, tapi itu saja.

Meskipun pria yang tidak bisa menyembunyikan kemuliaan mereka di balik topeng mendekatinya untuk berdansa, Elise dengan tegas menolaknya.

‘Membosankan.’

Itu membosankan.

Terlalu membosankan.

Saat pesta dansa mencapai klimaksnya dan para musisi serta konduktor menambah tempo, langkah Elise sudah menuju ke luar ballroom.

Begitulah, hingga seorang pria bertopeng hitam dan berambut hitam tidak mengajaknya menari.

Berbeda dengan kaum bangsawan, ia memancarkan aura yang liar, tidak mengetahui dasar sopan santun dalam meminta berdansa, hanya mengulurkan tangannya seolah ingin berjabat tangan dan berkata,

“Rasanya tidak adil menjadi satu-satunya yang menari, bukankah menurutmu kamu harus menari setidaknya sekali?”

Dari suaranya, dia yakin.

Daniel McLean berdiri di hadapannya.

Jantungnya mulai berdebar kencang, dan pikirannya berpacu untuk memahami situasinya.

Bagaimana?

Bukankah dia pergi ke Hutan Alam Iblis untuk menyelesaikan insiden Betel dan mendapatkan obat Michelle?

Kenapa dia ada di sini sebelum dia sekarang?

Apa yang dia temukan?

Mungkinkah dia menyadari bahwa dialah dalang di balik Bethel?

Dalam waktu singkat itu, pikiran cemerlang Elise berputar, tetapi dia tidak dapat menemukan bukti bahwa Daniel McLean akan mengidentifikasinya sebagai penjahat.

Perlahan, senyuman terbentuk di bibir Elise.

Bagaimana kamu bisa berdiri di hadapanku?

Dia sangat ingin tahu.

Pikirannya, yang tadinya berada di ambang tertidur karena bosan, kini menjadi sangat hidup.

“Ah, pestanya baru saja dimulai.”

Elise menerima ajakan Daniel untuk berdansa.

◇◇◇◆◇◇◇