◇◇◇◆◇◇◇

“Fiuh, sepertinya barang bawaan kita semakin berat.”

"aku tau?"

Sesampainya di asrama, Tana dan Eve menghela nafas sambil melihat barang bawaan mereka. Rodanya patah di tengah jalan karena beban yang berat, membuat perjalanan mereka semakin merepotkan.

“Aku hanya ingin masuk dan mandi.”

“Ini memang terasa menjijikkan, tapi kami masih harus menghadapi sedikit perjuangan.”

“Uh.”

Lantai putri berada di lantai empat.

Naik ke lantai empat terasa seperti mendaki gunung terjal bagi mereka berdua.

“Haruskah kita istirahat sebentar sebelum naik?”

“Haruskah kita?”

Saat Eve dan Tana duduk mengobrol, seorang siswi berambut merah, Arni Duratan, lewat. Dia sepertinya sudah membongkar barang-barangnya, mengenakan pakaian yang nyaman, dan melirik ke dua orang yang menghalangi tangga.

"Oh maaf."

"Salahku."

Saat mereka buru-buru memindahkan barang bawaannya ke samping, Arni bertanya dengan ekspresi penasaran.

“Kenapa kamu hanya duduk di sini?”

“Kopernya terlalu berat.”

Tana, menjawab dengan agak acuh tak acuh, berbagi persahabatan tertentu karena mereka berasal dari wilayah yang sama. Arni lalu dengan mudahnya mengangkat kedua tas mereka.

“Ayo pergi, aku akan membantumu membawa ini.”

"Ah, benarkah?"

"Terima kasih!"

Tana terkejut, sementara Eve segera membungkuk, bersyukur atas penyelamat mereka. Arni terkekeh melihat reaksi mereka dan dengan cepat menaiki tangga.

“Wow, itu sangat mengesankan.”

“Dia membawa keduanya sendirian.”

“Kupikir hanya Daniel yang bisa melakukan hal seperti itu.”

Melihat keduanya mengobrol, Arni tersenyum misterius. Sepertinya dia menganggap pengikutnya seperti anak ayam cukup menawan.

Kemudian, ketika mereka melewati lantai anak laki-laki di lantai tiga, mereka mendengar keributan di dalam.

Ketiganya ragu-ragu, penasaran namun sadar bahwa mereka tidak bisa masuk ke bagian putra, dan mengintip ke dalam untuk melihat siswi yang membuat keributan.

“Apakah gadis-gadis ini gila? Dia sudah memiliki seseorang yang dia sukai, oke? Mereka berencana berkencan!”

May Plov, dengan rambut kastanye bergelombang yang sedikit lebih panjang, tampak jengkel, berteriak seolah tercekik.

“aku sudah menyadarinya. Hati Daniel mungkin bimbang sesaat, bahkan mungkin menyukai orang lain. Tapi dia ditakdirkan untuk kembali padaku.”

Rin, membuat pernyataan seperti pemujaan, memegangi dadanya erat-erat.

“Mengapa penting siapa yang dikencani Guru? Boleh, apakah kamu membuang barang-barangmu saat kamu punya pacar?”

Komentar Elise terkesan hampir di luar topik, mempertanyakan apakah mereka membahas masalah yang sama.

“Apa yang terjadi di sini?”

“Ah, dimulai dengan perkelahian?”

“Elise?”

Tana dan Eve bingung dengan situasi ini, tapi Arni melihatnya berbeda. Elise, biasanya bermartabat tetapi enggan untuk menjadi yang terdepan, menunjukkan ketegasan seperti itu di bagian putra?

Pasti ada perubahan pada dirinya selama liburan, pikir Arni.

“Bukankah itu kamar Daniel?”

Mendengar gumaman Eve, Tana terkejut dan mencondongkan tubuh ke depan untuk memeriksa. Memang benar itu kamar Daniel.

“…”

Tana melirik ke arah Eve, tapi dia tampak setenang biasanya.

“Aku ingin tahu apakah Daniel sudah kembali? aku ingin menyapa.”

“Apakah kamu tidak merasakan apa-apa?”

"Merasa? Tentang apa?"

“Seperti, semua gadis ini berkumpul di kamar Daniel, berebut dia. Bukankah itu membuat hatimu mendidih atau semacamnya?”

“Apakah kita akan kembali seperti itu? Itu tidak mengganggu aku.”

“…”

Bagaimana bisa jadi seperti ini?

Tana telah mendiagnosis Hawa dengan “Sindrom Pembaca Romantis”.

Menyaksikan keterikatan romantis kekasihnya seolah-olah dia hanyalah seorang pembaca novel roman terasa berat bagi Tana. Dia berharap untuk menyembuhkan Hawa dari sindrom ini selama liburan, tetapi tidak berhasil.

"Aku gagal."

Meski mendapat berbagai nasihat dan menceritakan pengalamannya menyukai Ares secara detail, efeknya tampak minimal.

“Apakah ini tentang romansa?”

Anehnya, Arni yang sedang membantu mereka membawakan barang bawaannya menunjukkan ketertarikan. Saat mereka bergerak menuju lantai empat, dia bertanya dengan hati-hati.

“Jadi, Daniel cukup populer ya? Apakah kalian juga menyukainya?”

“Eh, baiklah.”

“Aku ditolak oleh Daniel.”

Arni terkejut dengan pengakuan Eve yang acuh tak acuh, sementara Tana menghela nafas dan mengangguk.

“Aku hanya seorang teman, dan Eve menyukai Daniel…”

“Uhuk, kamu memiliki pandangan yang lebih terbuka tentang hubungan daripada yang aku kira.”

Arni bingung dengan keberanian mereka. Setelah memindahkan barang bawaan mereka ke kamar, mereka mengucapkan terima kasih dan menawarkan untuk membelikannya sesuatu dari kafe, tapi…

“…”

Setelah ragu-ragu sejenak, Arni, yang wajahnya semerah rambutnya, bertanya.

“Apakah tidak apa-apa jika aku meminta bantuan juga?”

“Hm? Apakah kamu butuh sesuatu?"

“Selama tidak membutuhkan kekuatan fisik, tentu saja!”

Meski mereka langsung setuju tanpa mengetahui konteksnya, Arni masih ragu-ragu sambil memainkan ujung rambutnya.

Setelah jeda singkat, dia menarik napas dalam-dalam seolah menguatkan dirinya dan berkata tanpa berpikir.

“A, aku butuh nasihat tentang percintaan!”

***

Saat para siswa Akademi Aios menyesali akhir liburan mereka dan kembali, seorang pria bergerak ke arah yang berlawanan.

Daniel McLean.

Itu aku.

Udara pengap terasa menyesakkan, dan setiap tarikan napas, sensasi pengap seakan menumpuk di dadaku.

Memasuki Hutan Alam Iblis setelah sekian lama memerlukan beberapa penyesuaian, tapi itu hanya sesaat; aku segera berpindah-pindah seolah-olah itu adalah rumah aku sendiri.

“Tidak perlu tinggal di pintu masuk.”

aku memasuki hutan untuk mengumpulkan tanaman obat untuk penyakit Michelle.

Tumbuhan ini, yang langka di luar, dapat dengan mudah ditemukan di tengah hutan, dan dengan cepat memenuhi keranjang aku.

“Mempertimbangkan masa depan Michelle, penyakit ini kemungkinan besar akan bisa disembuhkan.”

Di kehidupan aku yang lalu, Michelle lemah namun sepertinya tidak meminum obat, hal ini menunjukkan bahwa penyembuhan atau pengobatan yang konsisten dapat menyembuhkannya.

“aku harus mengumpulkan cukup uang untuk sekitar tiga tahun.”

Saat aku tanpa pandang bulu memasukkan ramuan ke dalam keranjang dan tasku, suara gemerisik terdengar dari dekat.

“Hmm, mereka mengenali orang yang membunuh tuannya, ya?”

Tiba-tiba, serangga raksasa dengan pola di punggungnya menyerangku, mengenaliku sebagai pembunuh raja mereka, Apviel, dan menyerang dengan ganas.

“Huh, sungguh merepotkan.”

Tidak perlu menghadapi mereka semua di sini.

Tanpa menghunus pedangku, aku mulai berlari ke arah berlawanan, mengetahui tempat yang layak di dekatnya.

Kegentingan.

Retakan.

“Menarik, bukan? Ini disebut Mawar Tengkorak Merah. Mereka mencoba menembus apa pun yang memasuki wilayah mereka.”

Banyak duri beterbangan dari mawar raksasa yang menyerupai pohon, mengarah ke aku dan serangga.

aku dengan mudah mengelak, mengetahui ancaman tersebut, tetapi serangga yang mengikuti aku tidak seberuntung itu.

Setelah melewati wilayah Mawar Tengkorak Merah, kami memasuki wilayah kekuasaan Raksasa Asam.

Meski disebut raksasa, ia tidak berdaya, mengeluarkan air liur, air liurnya mengubah tanah menjadi lumpur, melarutkan apa pun yang menginjaknya.

aku menavigasi daerah yang tidak terlalu terkena dampak dengan aman, tetapi serangga, karena anatominya, sebagian besar menghilang, dan hanya sedikit yang bertahan.

Aku mempertimbangkan untuk menghunus pedangku tetapi terus kehabisan rasa malas, akhirnya mencapai Danau Perak di Hutan Alam Iblis, yang relatif cerah.

Danau itu, berwarna perak berkilauan, indah namun tidak terlalu luar biasa.

Mendekatinya, danau itu meluap, mengarah ke arahku dan serangga-serangga itu.

“Yah!”

Meskipun serangannya luas, serangannya lambat, membuatku bisa menghindar sementara serangga menjadi mangsa di danau, menghilang seluruhnya.

Apa yang disebut Danau Perak bukanlah sebuah danau sama sekali.

“Itu adalah Slime Perak raksasa.”

Makhluk mengerikan yang seluruhnya terbuat dari asam, berukuran sangat besar.

Untungnya, berada di bagian awal hingga tengah hutan berarti hanya bertemu monster sederhana.

Jika kita mencapai bagian yang lebih dalam, kita mungkin akan bertemu dengan makhluk yang lebih menyusahkan.

Saat aku hendak kembali mengumpulkan tumbuhan, sesosok tubuh dengan hati-hati muncul dari sela-sela pepohonan.

Mengharapkan bug lain, aku terkejut melihat itu adalah seseorang, dan terlebih lagi, seseorang yang aku kenal.

“Daniel?”

“Adriana?”

Adriana, penyihir Hutan Hitam yang selamat dari Apviel berkat ramalan tersebut, telah meninggalkan akademi untuk kembali ke hutan. Melihat dia bergegas ke arahku dengan ekspresi terkejut sungguh tidak terduga.

◇◇◇◆◇◇◇