◇◇◇◆◇◇◇

“Di sinilah aku tinggal.”

“Hm.”

“Sepertinya kamu tidak terlalu terkejut?”

Adriana, memperkenalkan desa bawah tanah tempat tinggal para 'Penyihir Hutan Hitam', sesantai mungkin seseorang memamerkan kamar mereka sendiri. Desa yang tersembunyi di bawah hutan ini memang merupakan pemandangan mistis, tapi setelah melihatnya beberapa kali di kehidupan sebelumnya, aku tidak terlalu terkejut.

“Tapi apakah tidak apa-apa membawaku ke sini?”

aku mendapat kesan bahwa desa ini tidak terlalu ramah terhadap orang luar.

'Lagipula, orang luar tidak sering datang ke sini.'

Mengingat hampir tidak ada orang yang berani masuk ke dalam Hutan Alam Iblis, kemungkinannya lebih kecil lagi untuk menemukan desa yang tersembunyi di dalamnya.

“Tidak apa-apa, aku sudah membicarakanmu.”

“Hm?”

“Kamu mungkin tidak bisa tinggal lama, tapi Penyihir Agung sendiri menyatakan keinginannya untuk bertemu denganmu.”

'Penyihir Hebat.'

Jika ditanya apakah aku pernah bertemu dengannya sebelumnya, jawabannya adalah ya, tapi kami tidak terlalu dekat. Malah, mereka lebih takut padaku, hanya menundukkan kepala karena ketakutan.

Aku mengikuti Adriana, mengamati para penyihir di sepanjang jalan, yang tampak terkejut dan waspada terhadapku, tapi aku sudah terbiasa dengan reaksi seperti itu.

'Aku sudah mengalaminya di Yggdrasil.'

Setelah menghadapi tatapan waspada para elf, perhatian beberapa penyihir dengan mudah diabaikan, meski terasa agak berlebihan.

Memasuki sebuah rumah yang jelas terlihat seperti tempat tinggal penyihir, kami disambut oleh Penyihir Agung, wajahnya sangat berkerut, sibuk menyeduh sesuatu di atas kualinya.

'Sama seperti biasanya.'

Dia tampak persis seperti yang kuingat dari kehidupanku sebelumnya.

Jika Ratu Elf tampak awet muda, Penyihir Agung tampaknya telah menua sebanyak mungkin, tidak mampu menua lebih jauh lagi. Adriana memperkenalkanku secara singkat, membuat sang Penyihir Agung menghentikan gerakannya dan mengamatiku dengan cermat.

“Kamu memikul banyak hal di pundakmu, bukan?”

'Aduh, terjadi lagi.'

Sepertinya hobinya adalah menyampaikan pesan rahasia kepada pendatang baru.

Meskipun penilaiannya tidak salah, terlalu fokus pada wawasan seperti itu bisa membuat seseorang berakhir seperti Adriana, yang memanggil Apviel.

'Itulah kejatuhan para penyihir.'

Mereka dapat melihat nasib atau masa depan, namun sering kali tersandung karena terlalu percaya pada visi mereka.

“Sebenarnya, aku tidak dapat menemukan apa yang kamu minta untuk aku cari, jadi aku meminta bantuan Penyihir Agung.”

"Apakah begitu?"

Itu adalah keputusan yang bijaksana. Penyihir Agung, dengan pengetahuannya yang luas, pasti tahu lebih banyak.

kamu bertanya tentang kiamat paling awal?

“Ya, itu benar.”

“Dan Apviel menyebutkannya padamu?”

“Lebih tepatnya, dia membicarakannya setelah melihat seorang gadis.”

Adriana, yang tidak menyadari detail ini, menatapku dengan heran, sementara mata sang Penyihir Agung, yang sebelumnya menyipit, melebar saat dia memperhatikanku.

“kamu pernah mengalami kiamat paling awal?”

“Ya, aku tahu siapa orang itu.”

Saat aku berbicara dengan tenang, sang Penyihir Agung terkekeh, mengulurkan tangannya untuk mengeluarkan tongkat dari dinding, yang pas di genggamannya.

“Pimpinlah, kita mungkin perlu membedah anak ini.”

Ini sudah tidak terkendali.

Biarkan aku menjelaskan satu hal.

“!”

“Uh!”

Baik Penyihir Hebat maupun Adriana langsung menundukkan kepala, gemetar. Aku mempertahankan pandanganku, mengulangi peringatanku.

“Jika kamu berbicara tentang anak itu lagi di hadapanku, kamu akan mati.”

Saat aku menarik auraku, sang Penyihir Agung dengan hati-hati meletakkan tongkatnya di tanah, mengatur napasnya.

"Benar-benar kejutan. Kupikir kamu hanyalah anak kecil, tapi kamu lebih mengerikan dari iblis.”

“Itu membuatku takut.”

“Pokoknya, beri tahu kami apa yang kamu ketahui.”

Tidak perlu berbasa-basi di sini, di Hutan Alam Iblis, di mana kekuatan menentukan segalanya. Mengetahui hal ini, Penyihir Agung mulai berbicara tanpa basa-basi lagi.

“Itu tidak terlalu signifikan. Itu hanyalah sebuah dongeng, seperti yang ditemukan dalam teks-teks kuno yang kita miliki.”

“…”

aku mengangguk agar dia melanjutkan, dan dia memulai, seperti orang tua yang menceritakan kisah lama.

“Saat dunia dipenuhi dengan kejahatan, penghakiman para dewa dimulai. Yang paling cepat menyebabkan kehancuran dunia adalah 'kiamat yang paling awal.'”

“…”

“Seorang utusan dari dewa kematian yang tidak disebutkan namanya memimpinnya.”

“Tolong, ceritakan lebih banyak padaku.”

Bersemangat dengan kemungkinan petunjuk, aku mendesaknya, tapi Penyihir Agung menggelengkan kepalanya.

“Hanya itu yang ada.”

“…hm?”

“Hanya itu yang tertulis dalam teks kuno. Tidak ada apa-apa lagi.”

“Tapi apa maksudnya?”

"Apa yang bisa kita lakukan? Bolehkah aku tunjukkan teksnya sendiri?”

Mengulurkan tangannya, sebuah buku yang tertutup debu terbang ke arahnya. Dia membukanya ke bagian tentang kiamat, mengungkapkan sebuah cerita yang terungkap seperti dongeng.

"Apa ini?"

Isinya menceritakan dahulu kala ketika dunia sedang rusak, dan dewa kematian, mengamati pembusukan, memutuskan untuk membawa pergi makhluk-makhluk jahat itu, bertindak di hadapan dewa lainnya.

“Itu adalah 'Kiamat Paling Awal.'”

Itu benar-benar ditulis sampai di situ.

aku bertanya-tanya apakah ada cerita lain di halaman berikutnya, tapi tidak ada.

“Sejujurnya, aku tidak percaya sampai kamu datang dan memberitahuku. Tapi jika iblis setua Apviel mengetahuinya, itu pasti salah.”

“Lalu, apakah dunia benar-benar akan berakhir?”

Pertanyaan Adriana membuat sang Penyihir Hebat tidak mendapat jawaban langsung. Selama ini, cerita tersebut dianggap hanya sekedar dongeng belaka; apa yang bisa diketahui?

“Jika itu benar-benar ada, bukankah itu bisa berakhir dengan membunuh orang itu?”

Aku tidak ingin melanggar prinsipku, tapi karena berpikir itu adalah sesuatu yang harus dikatakan, Adriana bertanya.

Namun, tanpa diduga, Penyihir Agung menggelengkan kepalanya.

“Jika dewa kematian sendiri yang turun tangan, semuanya tidak akan sesederhana itu. Sebaliknya, ‘kematian’ bisa memicunya untuk aktif.”

"Ah…!"

Pada spekulasi Penyihir Hebat, aku merasakan sensasi kesemutan di otakku.

'Sepertinya benar.'

Ketika Rin menjadi Komandan Mayat Hidup, dia terlihat seperti orang lain, bukan dirinya sendiri. Awalnya aku pikir itu mungkin karena sepuluh tahun telah berlalu.

Namun seiring aku menghabiskan lebih banyak waktu bersama Rin, aku menjadi yakin bahwa apa pun yang terjadi, dia tidak akan hancur seperti itu.

'Jika kematian Rin berarti dewa kematian bersemayam di dalam tubuhnya, itu bisa menjelaskannya.'

Tiba-tiba tanganku terlihat.

Saat bersekolah di Akademi Aios, aku telah mempertimbangkan untuk membunuh Rin beberapa kali dan sebenarnya telah mencobanya berkali-kali.

Rasa takut menjalari seluruh tubuhku.

aku hampir memicu kiamat itu pada saat kecerobohan.

“aku telah belajar banyak, tapi…”

"Hmm?"

“Siapa yang menanyakan hal ini sebelum aku?”

Aku bertanya pada Penyihir Agung, sambil sedikit mengangkat buku tebal kuno itu. Buku tebal itu tertutup debu, tapi halaman ini saja tampak seperti baru saja dibersihkan.

“Aneh rasanya mengingat kisah dongeng seperti itu.”

Untuk mengingat istilah-istilah dari cerita sepintas sedemikian rupa?

Kupikir sang Penyihir Agung pun tidak mungkin bisa mengingat sebanyak itu, dan asumsiku tampaknya akurat karena dia terdiam sesaat, lalu mengangguk.

“Ya, sebelum Adriana meninggalkan akademi, ada seorang pria yang mendatangi kami.”

"Di desa?"

“Pada awalnya, kami secara alami mencoba mengusirnya. Namun di hadapan kekuatan yang dia tunjukkan, kami tidak punya pilihan selain mendengarkan apa yang dia inginkan. Itu bukanlah sesuatu yang sulit.”

“…”

“Itulah tepatnya tentang 'Kiamat Paling Awal' yang kamu sebutkan.”

“Apakah kamu melihat wajahnya?”

“Tidak, tapi entah bagaimana, dia menggunakan kekuatan 'Binatang Iblis'.”

Itu adalah Gladiator.

Para Gladiator bahkan mendatangi para penyihir di Hutan Hitam untuk mencuri informasi tentang kiamat.

'Apa sebenarnya yang sedang dilakukan makhluk-makhluk ini?'

Hanya bisa menjelajahi Hutan Alam Iblis saja sudah tidak biasa, tapi juga mengetahui tentang kiamat?

“Kekuatan binatang iblis macam apa yang dia gunakan?”

aku mulai mendengar lebih banyak detail dari Penyihir Hebat.

Tidak butuh waktu lama.

Sekitar 30 menit kemudian, aku berkata aku akan pergi dan meninggalkan desa.

Para penyihir itu tampak kesal, meludah seolah ingin membuatku segera pergi, tapi itu memang sifat mereka.

'Sekelompok perawan tua.'

Terkubur dalam buku dan sihir, begitu haus akan kehadiran seorang pria namun berpura-pura sebaliknya, mereka membuat ulah seperti anak-anak.

'Ditambah lagi, karena para Gladiator juga datang.'

aku bertanya-tanya mengapa mereka begitu mudah tersinggung; sepertinya mereka sudah hangus sebelum aku tiba.

“Berangkat begitu cepat?”

Namun di sini, Adriana berbeda.

Adriana, yang menurut Hayun dan Rin adalah 'pencium yang nyaris celaka', melangkah mundur saat aku berkata,

“Liburan akademi sudah berakhir. Bahkan jika aku pergi sekarang, aku mungkin akan sedikit terlambat.”

Ada masalah yang harus diselesaikan, karena aku tidak bisa membiarkan Michelle terkurung di kamar aku selamanya.

Meskipun aku punya rencana.

“Ada beberapa keuntungan, jadi ini untung.”

aku melihat buku tebal kuno yang diambil dari Penyihir Agung dengan kepuasan.

Sepertinya barang antik yang baru saja menempati ruang, mengumpulkan debu, dan mereka dengan tenang menyuruhku untuk mengambilnya.

“aku mengharapkan beberapa perkembangan yang mendebarkan setelah sekian lama.”

“…Apakah itu kepribadianmu awalnya?”

Saat pertama kali aku bertemu dengannya, dia berperan sebagai gadis intelektual, yang kemudian berjuang mati-matian untuk bertahan hidup, sehingga kepribadiannya membingungkan.

“Bukankah ini seperti tumbuh dewasa?”

Apakah mengatasi pengalaman mendekati kematian membuat seseorang menjadi lebih kuat?

Memang benar, aku juga telah menghadapi kematian beberapa kali di Hutan Alam Iblis dan mendapatkan pencerahan.

“Sekadar memberi tahumu, aku punya seseorang yang kusuka, dan aku sudah menyatakan perasaanku.”

Adriana mengangkat bahunya, jelas berniat menetapkan batasan yang tegas.

“Menurutmu bagaimana desa penyihir kita bisa berlanjut hanya dengan perempuan?”

“…?”

“Setiap setengah abad sekali, kami mendatangkan seorang pria dari luar untuk komunitas…”

“Tunggu, aku tidak perlu mendengar lebih banyak!”

Orang-orang ini benar-benar gila.

Aku ingat dari kehidupan sebelumnya bagaimana para penyihir itu agak lengket, dan aku merinding.

“Jadi, aku tidak punya masalah besar dengan poligami.”

Saat aku merenungkan penghinaan apa yang paling menyakitkan, Adriana, tidak seperti biasanya, secara berlebihan mengeluarkan sesuatu dari dadanya.

"Ambil ini."

"Hah?"

Apa yang Adriana berikan padaku adalah sebuah cincin hitam.

Cincin itu memiliki desain yang unik, seolah-olah cabang-cabang tipis dijalin menjadi satu, dan aku tahu cincin itu terpesona.

“Dengan menggunakan ini, kamu dapat berteleportasi ke desa kami sekali saja. Jika ada keadaan darurat, gunakanlah.”

“aku menghargainya, ini sangat dibutuhkan.”

aku ingin segera menghadapi iblis kuno untuk menuntut apa yang mereka ketahui, tetapi aku tidak memiliki peralatan yang memadai.

Dalam kasus Apviel, dia bertarung dengan kemampuan fisiknya dan pasukan serangganya, tetapi karena sebuah perjanjian, dia datang sendirian, menjadikannya sasaran yang lebih mudah. Setan kuno lainnya akan sulit dihadapi dengan persenjataan aku saat ini.

'Aku akan kembali lagi nanti dan menangani semuanya.'

Ada yang kubunuh dan ada yang kuselamatkan.

Ada yang tidak ada duanya, tapi jumlahnya sedikit, jadi itu tidak akan menjadi masalah besar.

“Kalau begitu aku berangkat.”

Aku segera mengusir Adriana, yang tampak ingin melakukan sesuatu, dan meninggalkan hutan.

Perjalanan dari hutan ke Elgrid akan memakan waktu setidaknya sepuluh hari, tetapi dengan roda kereta yang terlepas, dibutuhkan waktu tiga hari tambahan.

Meskipun liburan telah berakhir, aku melewatkan beberapa hari kehadiran.

'Kuharap aku tidak dikeluarkan.'

Dengan adanya pelindung di belakangku, aku berharap masalah kecil seperti itu akan terabaikan saat aku masuk ke Akademi Aios.

“Hari ini, kita harus menyelesaikan ini untuk selamanya!”

“Haha, dengan pola pikir yang ringan, bagaimana kamu bisa menjadi wanita Guru?”

“Wanita gila, ayo kita akhiri hari ini.”

Menyaksikan Rin, Elise, dan May terlibat konflik tiga arah.

“Bagaimana cincin ini bisa digunakan lagi?”

Aku membalik-balik cincin Adriana di tanganku.

◇◇◇◆◇◇◇