Fraksi Chokugen.

Sebenarnya, tidak banyak yang diketahui tentang mereka. Mereka melakukan tugas dengan imbalan uang atau barang serupa. Namun, menghubungi Fraksi Chokugen sendiri cukup sulit dan mahal, jadi biasanya yang mengajukan permintaan adalah para bangsawan.

Mereka tidak memiliki kode moral.

Mereka hanyalah individu yang termotivasi oleh uang.

'Aku pernah bertemu mereka di kehidupanku yang lalu.'

aku ingat dua kali.

Yang pertama adalah ketika mereka membutuhkan racun unik untuk pembunuhan, dan aku membimbing mereka untuk berburu Marzu di Hutan Iblis.

Yang kedua adalah ketika seorang gadis bangsawan melarikan diri ke Hutan Iblis, dan aku menghadapi Fraksi Chokugen yang mengejarnya.

“…”

Itu bukanlah kenangan yang menyenangkan.

Hampir tidak ada orang yang tahu tentang Fraksi Chokugen, jadi gadis ini sepertinya menyembunyikan afiliasinya. Tapi Fraksi Chokugen mempunyai beberapa karakteristik yang berbeda.

Anak-anak yang mereka besarkan disuntik dengan zat khusus yang memutihkan rambut mereka, dan kemungkinan besar mereka mengalami masalah psikologis.

Meskipun gadis di depanku ini tampak baik-baik saja di permukaan, aku tidak tahu apa yang mungkin tersembunyi di baliknya.

Saat bel berbunyi sebagai tanda dimulainya waktu istirahat, aku secara alami berbalik untuk pergi, tapi dia meraih pakaianku.

“Apakah kamu ingin bertanding tanding denganku?”

“aku benar-benar tidak mau.”

“Lalu bagaimana dengan penyergapan lainnya? Gagal seperti ini hanya melukai harga diriku.”

Aku bertanya-tanya apakah harga dirinya sebagai anggota Fraksi Chokugen telah tergores. Namun, saat aku meliriknya, ada yang aneh dengan sikapnya. Sepertinya dia punya motif lain untuk ini.

"Siapa namamu?"

"Hah? Seperti itu? aku pergi dengan Sen.”

Seperti yang aku duga, nama yang asing.

Aku pernah mendengar kalau semua anggota Fraksi Chokugen menggunakan nama asing, jadi aku bertanya hanya untuk memastikan.

"Apa yang kamu inginkan?"

Sejujurnya, aku tidak punya kenangan indah yang berhubungan dengan Fraksi Chokugen, tapi meski begitu, adalah bijaksana untuk menjalin hubungan dengan setidaknya salah satu anggotanya. Mungkin ada situasi di masa depan di mana kita memerlukan bantuan mereka.

'Apakah dia akan bertanya tentang bagaimana aku merasakan kehadirannya atau mungkin menanyakan tentang kemampuan bertarungku?'

Kupikir dia mungkin bertanya tentang sesuatu yang berhubungan dengan pertarungan, tapi pertanyaan Sen tidak terduga.

“Apa makanan favorit Ares?”

"…… Hmm?"

“Ah, kudengar untuk memikat hati seorang pria, kamu harus memenuhi seleranya, jadi aku belajar memasak, dan aku penasaran apa yang disukai Ares.”

"Hmm."

Wajahnya yang sedikit memerah dan cara dia bertanya sungguh lucu.

Rasanya seperti sedang melihat anak kucing, jadi aku terkekeh dan merenung sejenak sebelum mengangguk.

"Pai. Pai apel, tepatnya. aku ingat dia sangat menyukainya.”

"Oh! Pai!"

Sen dengan penuh semangat menganggukkan kepalanya, dan seolah-olah ada sesuatu yang terlintas dalam pikirannya, dia memasang ekspresi kontemplasi yang halus dan bertanya padaku lagi.

"Apa kamu yakin akan hal itu?"

“Tidak bisa mempercayaiku?”

“Tidak, bukan itu. Sebenarnya, terakhir kali kami semua pergi ke kafe, ada menu pie, tapi dia tidak memesannya.”

“Ah, begitu.”

Ya, itu masuk akal.

"Mengapa? Karena dia menyukai kue khas desa kami. Mereka hanya melakukannya pada acara-acara khusus seperti festival desa.”

aku juga menyukai kue itu.

Sampai-sampai aku kadang-kadang membuatnya sendiri ketika terlintas dalam pikiranku, bahkan ketika aku berada di Hutan Iblis.

“Tapi kalau begitu aku tidak akan bisa hadir.”

Sen cemberut.

Anggota Fraksi Chokugen biasanya dikenal tidak mengekspresikan emosinya, tapi aku tidak mengerti kenapa gadis ini memiliki emosi yang berfluktuasi seperti itu.

Sambil menghela nafas, aku melihatnya cemberut. Ares selalu menjadi tipe orang yang, meskipun pesonanya meluap-luap, akhirnya menyakiti wanita secara emosional.

"Aku akan mengajarimu."

"Benar-benar?"

“Ya, aku tahu resepnya sampai batas tertentu.”

"Terima kasih! Jadi, tentang waktunya…”

Dengan energinya yang besar, kami segera menetapkan tanggal dan waktu untuk pelajaran memasak kami. Sen, masih berseri-seri, melompati pagar atap dan mendarat dengan anggun di sisi lain.

“aku akan segera memesan dapur.”

"Hai!"

Aku terkejut dan bergegas ke pagar, tapi dia bergerak seperti kucing, menggunakan permukaan berbeda sebagai pijakan untuk mendarat dengan mudah.

"Sampai jumpa lagi!"

Dia melambaikan tangannya seolah-olah tidak ada hal aneh yang baru saja terjadi, dan mau tak mau aku menjadi bingung. Tidak peduli bagaimana kamu melihatnya, melompat dari ketinggian seperti itu adalah tindakan yang sembrono.

“Dia tampak cukup nyaman dengan gerakan itu.”

Sen bergerak secara alami, seolah-olah dia sudah melakukannya berkali-kali.

“Itu cukup untuk saat ini.”

Alasan untuk membantunya cukup jelas.

aku juga punya agenda sendiri dan ingin membuat kesepakatan sambil mengajarinya cara membuat kue.

Aku kembali ke ruang kelas, di mana Eve dan Tana sudah menungguku seolah-olah mereka meninggalkan tempat duduk mereka hanya untukku. Tana memberi isyarat agar aku duduk.

aku khawatir kejadian baru-baru ini mungkin akan menyebabkan trauma lain bagi Eve, tapi untungnya, tampaknya tidak seperti itu. Sebaliknya, suasananya agak dingin.

Keduanya tampak lebih seperti anak-anak yang merencanakan sesuatu bersama dan kemudian, ketika situasi muncul, mengundang teman masa kecil mereka untuk bermain di kamar mereka.

“Apakah kamu menikmati bermain dengan teman masa kecilmu?”

“Aku mengerti kesalahpahaman macam apa yang kalian alami, tapi…”

“Eve dan aku bertarung melawan pria kotor itu, dan kamu berpegangan tangan dengan teman masa kecilmu. Apakah kamu punya alasan untuk itu?”

“Maaf, tapi ada alasannya.”

"Apa itu?"

“Aku sempat sedikit tertunda karena Rin salah paham kalau aku dan Eve berkencan dan datang ke kamarku. Itu sebabnya butuh sedikit waktu ekstra.”

Ada percakapan lain yang hampir mencapai pengakuan, tapi aku tidak perlu mengungkapkannya dengan kata-kata. Namun, Tana yang jeli dan pembaca novel roman yang rajin, Eve, tampaknya memahami maknanya dengan cepat.

“Apakah dia populer?”

“Eh…”

“Uh.”

Tana dengan bercanda menusuk sisi tubuhku dan Eve memasang ekspresi agak kecewa tapi masih tersenyum.

"Selamat."

“Aku tahu sepertinya ada kesalahpahaman, tapi kami tidak berkencan.”

Bahkan hanya dengan kehadiran kami bersama, memikirkan hal itu membuatku mual. Bagaimana aku bisa berkencan dengannya?

'Jika itu aku yang dulu, aku mungkin akan sangat senang sampai mati.'

Memikirkan bahwa Rin, yang telah lama aku naksir sepihak, memiliki perasaan yang sama. aku mungkin ingin segera kembali ke desa dan membual tentang hal itu.

Namun, segalanya berbeda sekarang.

Cinta pertamaku telah lama menjadi dingin dalam diriku.

Rasanya hal itu hampir tidak pernah terjadi.

'Apalagi di usia ini, berkencan dengan anak-anak seumuran terasa sedikit…'

Secara eksternal, aku mungkin berusia 18 tahun, tetapi secara internal, aku berusia 28 tahun.

Sejujurnya, meskipun anak-anak ini berpura-pura menjadi dewasa, pada akhirnya mereka hanyalah anak-anak.

"Hah? kamu tidak berkencan? Dia sangat populer. Cantik dan baik hati.”

“Tapi kamu tidak terlalu menyukainya, kan?”

Aku ingat terakhir kali mereka bertemu, Tana mengatakan bahwa dia tidak menyukainya, jadi ketika aku bertanya balik, dia mengangguk seolah dia tidak punya niat untuk menyembunyikannya..

“Orang yang berpenampilan sempurna bukanlah tipeku. Selain itu, fakta bahwa dia adalah teman masa kecil Ares menggangguku. Suasananya berbeda saat dia berbicara dengan gadis lain dibandingkan saat dia berbicara dengannya. Rasanya sedikit lebih santai, tahu?”

"Apakah begitu?"

Itu adalah sesuatu yang aku tidak tahu karena aku selalu bersamanya.

Nah, kalau Tana bilang begitu, pasti benar.

Dia sedikit lebih pendiam akhir-akhir ini, tapi dia adalah ikan sejati yang sering iri padaku, seorang laki-laki, karena berbicara dengan Ares.

Suasana dingin dari sebelumnya berangsur-angsur mencair, dan percakapan biasa kami kembali berlanjut. Tana menyarankan mengadakan pesta untuk merayakan penangkapan pelaku pelecehan dan membersihkan namaku, dan Eve menyetujuinya dengan senyum cerah.

“Oh, aku punya rencana hari ini.”

"Rencana?"

“Ya, aku sedang membantu seseorang.”

“Kalau begitu, ayo kita lakukan besok.”

Eve terlihat kecewa, tapi Tana tersenyum dan berkata kalau melakukannya besok akan memberi kami lebih banyak waktu untuk bersiap.

"Hai."

Para siswa di Kelas E mengalihkan perhatian mereka ke arah kami. Seorang wanita tangguh, bagaikan singa betina yang galak, memanggilku di depan mejaku.

“Arni?”

Dia adalah anggota ikan Ares, salah satu putri keluarga Duratan, yang telah mengalahkan Naga Merah. Dia adalah pesaing utama dalam pertarungan praktis dan tidak pernah kehilangan tempatnya sebelum Ares dipindahkan.

(T/N: Apakah hanya aku atau penulisnya menyukai ikan…)

Mengabaikan tatapan para siswa di sekitarnya, dia bertanya padaku seolah itu familiar.

“Kamu adalah teman masa kecil Ares, kan?”

"Yah begitulah."

Aku mengangguk ragu-ragu, dan dia melanjutkan tanpa menunggu jawabanku.

“Apakah kamu tahu tipe wanita seperti apa yang disukai Ares?”

“…..”

Sepertinya dia tahu di mana menemukan informasi tentangku. Gadis berambut putih yang kulihat di atap beberapa saat yang lalu sedang tertawa kecil di dekatnya.

“Apakah aku harus menjawabnya?”

“…..”

Aku menanggapi pertanyaan Arni yang menyelidik dengan tenang. Namun, bel berbunyi saat aku tetap diam, dan Arni terus menatapku sebelum akhirnya berbalik.

“Hah.”

Aku menghela nafas, merasa seperti aku telah terseret ke dalam situasi yang menjengkelkan. Saat aku sedang memikirkan hal ini, Tana bertanya padaku dengan tenang.

“Tapi tahukah kamu?”

Ikan terkutuk ini ada di jaring.

Yang penting ini bukanlah akhir.

Arni tetap datang setiap istirahat. Dia terus mengikuti aku, tidak mengucapkan sepatah kata pun, dan bahkan mencoba masuk ke toilet pria, sehingga aku akhirnya harus menyerah.

“Dia menyukai gadis lugu dan sederhana. Hmm, dulu sekali Rin adalah tipenya. aku tidak yakin tentang hal itu sekarang.”

“Apakah itu dia?”

Sepertinya Arni juga mempertimbangkan Rin, sambil menganggukkan kepalanya setuju. Dia mengungkapkan rasa terima kasihnya padaku dan berbalik untuk pergi, tapi sebelum dia bisa kembali ke kelasnya, dia berbalik sedikit, melakukan kontak mata denganku.

“aku minta maaf karena menganggap kamu sebagai peleceh. aku tidak tahu kamu dituduh secara salah.”

“Bukan hanya kamu, jadi tidak apa-apa.”

Arni berangkat ke kelasnya, mengakui pengertianku. Jujur saja, selain dia, belum ada orang yang langsung mendatangiku dan meminta maaf seperti ini.

Terlebih lagi, dia bahkan tidak menyebutku sebagai peleceh di hadapanku.

“Dia mungkin bukan anak nakal.”

aku pikir dia mungkin orang yang baik, meskipun agak kasar, karena dialah satu-satunya yang datang kepada aku secara langsung untuk meminta maaf.

Dan itulah akhirnya.

Itu sampai seorang gadis mendekatiku saat makan siang.

“Di mana kamu mendengar itu?”

“Arni sudah menyebarkan kabar bahwa dia mendatangimu. Dia cukup mencolok dengan warna rambut yang tidak biasa itu.”

Dia tertawa anggun dan tersenyum padaku saat dia berdiri di tempat yang sama dengan Ares hingga istirahat terakhir.

“Menurutmu Ares lebih suka seksi atau imut?”

“Apakah aku Dr. Ares? Bagaimana aku tahu?"

“Oh, ayolah, kalian adalah teman masa kecil. Aku pernah mendengar bahwa anak laki-laki pun mempunyai preferensi yang berbeda-beda di antara mereka sendiri.”

“…..”

Saat itu, mengingat keadaan kami, apa yang dia katakan tidak sepenuhnya salah.

Dengan rambut emas tergerai dan mata biru seperti permata, dia adalah seorang gadis cantik. Dengan bulu mata yang panjang untuk menambah pesonanya, dia bisa dibilang merupakan perwujudan dari kata “kecantikan”.

"Siapa namamu?"

“aku tidak berharap ada orang yang tidak mengetahui nama aku. Panggil saja aku Elise untuk kenyamanan.”

“……..Baiklah, Elise. Kamu adalah pilihan Ares.”

Jika aku tidak mengatakan ini sekarang, dia pasti akan kembali lagi. aku merasa dia membawa kepastian itu dalam dirinya.

“Coba lihat, jika aku harus memilih di antara keduanya, itu akan menjadi seksi. Tapi, seperti yang dikatakan Arni, dia cenderung menyukai kepolosan lebih dari apapun. Itu sudah menjadi pilihannya sejak lama.”

“Ya ampun, bagaimana kamu tahu aku tidak bersalah?”

Benar-benar?

"Terima kasih. Juga, aku mendengar bahwa kamu dituduh salah. aku benar-benar minta maaf karena mengambil kesimpulan seperti itu. Sangat disesalkan.”

"…Baiklah."

Apa apaan.

Bukankah situasinya sangat mirip dengan yang sebelumnya sehingga aku bertanya-tanya apakah hal-hal ini benar-benar dibuat-buat dan dilakukan seperti ini?

Dan lagi dan lagi, waktu istirahat berikutnya.

“Hei, um, apakah Ares menyukai gadis berkacamata?”

Seorang gadis dengan rambut hitam pendek dan langsing, yang terlihat pemalu, mendekatiku. Aku merasakan sakit kepala saat mencoba mengingat apa yang telah kukatakan pada Eve dan Tana sebelumnya.

Dan yang terakhir, sepulang sekolah.

Saat aku menuju ke ruang kelas ekonomi rumah tangga di Akademi, seperti yang dijanjikan dengan Senator.

aku bisa melihat lima gadis mengenakan celemek.

Inilah gadis-gadis yang datang kepadaku satu per satu hari ini, menanyakan tentang kesukaan Ares.

“Haha, mereka semua memutuskan untuk mengikutiku.”

“…..”

Sen menggaruk bagian belakang kepalanya, terlihat agak malu.

Hari ini adalah hari pertama aku merasa ingin memukul seorang gadis.