Ares berjalan dengan sedih, merasakan déjà vu yang aneh.

Biasanya dikelilingi oleh banyak siswa di akademi, dia mengira liburan akan terasa sedikit sepi. Namun, menyendiri tidak terasa jauh berbeda dengan saat-saat itu.

Tidak yakin apakah akan menyikapi hal ini secara positif atau negatif, Ares, sekembalinya ke rumah, bahkan tidak mampir ke rumahnya tetapi langsung pergi ke hutan dengan pedang di tangan.

Boneka latihan yang masih berdiri di sana mengingatkan hari-hari ketika dia, Daniel, dan Rin mengayunkan pedang kayu mereka bersama-sama.

“aku selalu menang melawan dia di sini.”

Sekarang, dia harus mengakui bahwa dia lebih lemah dari sebelumnya. Bukan hanya dia yang dikalahkan oleh Daniel, tapi dia juga pernah mengalami kekalahan yang memalukan di tangan Elise pada ujian praktek.

Emosi aneh yang dia lihat dalam ekspresi Elise selama itu adalah sesuatu yang belum pernah dia rasakan sebelumnya.

“Genzaaang!”

Ares mengayunkan pedangnya dengan keras, dan boneka latihan lama itu tidak dapat menahan kekuatannya, dan hancur berkeping-keping.

Kekuatan Helios melonjak dari buku jarinya. Meski dia tidak menggunakannya selama duel, dia yakin itu bisa membuatnya lebih kuat.

Saat Ares hendak memulai kembali usahanya,

“Are?”

"kamu disini! aku sangat senang melihat kamu!”

“Wow, kamu menjadi semakin tampan.”

Meskipun akademi memiliki lingkaran sosialnya sendiri, kampung halamannya juga memiliki lingkaran sosialnya sendiri. Sebagian besar gadis desa, meski rakyat jelata, memendam cinta pertama mereka pada Ares karena ketampanannya yang luar biasa.

Saat Ares bersekolah di akademi, perasaan itu telah memudar seiring berjalannya waktu, tetapi melihatnya kembali dengan lebih gagah menghidupkan kembali kasih sayang mereka.

Ares, sejenak melirik pedangnya, tersenyum licik, meletakkannya, dan mendekati gadis-gadis itu.

“Sudah lama tidak bertemu, semuanya.”

Inilah hidup.

Dia merasa seolah-olah dia diberi kompensasi atas penghinaan di akademi.

Pada usia 18, Ares berbaur di antara gadis-gadis dengan niat licik, kembali ke desa.

Meskipun gadis-gadis akademi tidak ada bandingannya, bagi Ares, lebih banyak selalu lebih baik—prinsip yang dia pegang teguh.

Selama percakapan mereka,

Seorang wanita dengan pedang besar di punggungnya memasuki desa, mengenakan seragam yang mirip dengan Ares tetapi dengan warna yang sedikit berbeda—seragam yang belum pernah dia lihat sebelumnya, karena semua siswa tahun kelima saat ini sedang menjalani pelatihan lapangan dan diharapkan kembali setelah liburan. Mengapa dia kembali ke desa tepat di awal liburan sungguh membuat penasaran.

“Hei, lama tidak bertemu, Nak?”

“Um, kakak…”

“Kamu sudah kembali?”

"Ya."

Para gadis desa, yang terintimidasi oleh kehadiran pendatang baru, perlahan mundur, meninggalkan Ares sendirian bersamanya.

“Kurus, bagaimana kabarmu?”

"…Ya."

Setiap orang memiliki traumanya masing-masing, kenangan yang ingin mereka lupakan.

Bagi Ares, wanita ini adalah inkarnasi traumanya.

Entah itu menjadi terlalu panas saat berduel dengan Daniel atau saat dia harus mematikan anjing yang sakit karena desakan Daniel, dialah yang selalu menyelesaikan masalah pada akhirnya.

Diana McLean, kakak perempuan Daniel dan lulusan tahun kelima Akademi Aios.

“Ngomong-ngomong, di mana Daniel?”

Melihatnya turun, Ares tahu liburan ini tidak akan mudah.

***

"Menguap."

Meregangkan tubuh dan menguap, dia turun dari kereta.

Seminggu setelah liburan, yang dia lakukan hanyalah tidur atau melamun di dalam gerbong.

Meskipun dia kadang-kadang bergabung dengan Hayun untuk latihan pedang saat istirahat kuda, itu tidak cukup bagi seseorang yang terbiasa melakukan aktivitas terus-menerus.

“Hari pertama baik-baik saja.”

"Benar…"

Rin dan Hayun juga tampak lelah, meregangkan tubuh kaku mereka dan mengeluh.

Melintasi perbatasan diperkirakan akan merepotkan, namun menunjukkan ID siswa Akademi Aios menyederhanakan prosesnya lebih dari yang diharapkan.

Setelah membayar sedikit tambahan, mereka berterima kasih kepada kusir yang telah membawa mereka ke pintu masuk yang disebut hutan Peri. Setelah makan sebentar, mereka memberanikan diri masuk.

“Hutan ini memuakkan.”

Dibandingkan dengan Hutan Alam Iblis, ini bisa dibilang masih asli.

Para Elf menganggap serius pengelolaan hutan, sehingga kata “alam” menjadi sangat penting.

"Wow itu menakjubkan."

“Tapi apakah kita diperbolehkan masuk begitu saja ke sini?”

Sementara Rin melihat sekeliling dengan kagum dan Hayun menyuarakan keprihatinannya, dia tetap percaya diri.

“Kami punya surat rekomendasi, dan aku diundang oleh Eris. Tidak ada yang perlu ditakutkan.”

Biasanya, reaksi Hayun dianggap tipikal, mengingat permusuhan para Elf terhadap ras lain, dan sebagian besar manusia percaya bahwa memasuki hutan akan mengakibatkan serangan langsung.

Jagoan.

"Brengsek."

Setelah menangkis anak panah yang benar-benar ditujukan padaku, aku memandang dengan tidak percaya pada elf laki-laki yang berdiri di kejauhan.

Rin dan Hayun sepertinya tidak menyadarinya, tapi aku justru bertatapan dengannya.

“Tunggu saja, aku sudah menemukan pemandu kita.”

Dan sadarilah, kamu sedang berada dalam masa sulit.

Peri itu, awalnya terkejut saat melakukan kontak mata, dengan cepat berbalik dan mulai melarikan diri, bersamaku yang sedang mengejar.

Mengejar elf di hutan konon sama sia-sianya dengan mengejar awan.

Rasanya seperti aku berlari menanjak sementara lawan aku menuruni bukit.

Mereka bilang kalau para elf benar-benar berniat melakukan hal itu, mereka tidak akan bisa ditangkap.

“Tetapi selalu ada seseorang yang terbang di atas mereka yang berlari.”

aku adalah Sherpa yang menjelajahi Hutan Iblis seolah-olah itu adalah rumah aku sendiri.

Memanfaatkan medan untuk keuntunganku dan mengikuti rute terpendek yang ada dalam pikiranku, aku segera melihat punggung elf itu.

Dia panik, mendarat dengan canggung dan tersandung.

Satu kesalahan seperti itu, dan jarak antara kami semakin dekat secara eksponensial.

Akhirnya, saat aku meraih tengkuknya,

Niat mematikan muncul dari segala arah.

Banyak elf yang mengarahkan panahnya ke arahku.

Mereka tampaknya tidak terlalu mengesankan, mungkin lebih seperti peserta magang?

Bagaimanapun juga, aku juga tersenyum ketika aku menempelkan pisau ke tenggorokan elf yang aku pegang di tengkuknya.

“aku tahu kamu konservatif, tapi aku tidak menyangka akan seburuk ini.”

“Orang asing, kenapa kamu menyusup ke hutan kami?”

Diiringi suara laki-laki yang dalam, aku mengeluarkan sehelai daun yang diberi aroma unik karena perawatan ajaib dari sakuku dan melambaikannya.

“Itu tamu, bajingan.”

Bukti yang diberikan oleh Eris, Penjaga Yggdrasil.

Setelah diberitahu bahwa ini akan memungkinkanku masuk ke Yggdrasil tanpa masalah apa pun, aku mengharapkan mereka untuk menurunkan busur mereka, tapi,

"aku minta maaf!"

Para elf segera turun dari pepohonan dan berlutut dengan satu kaki.

“……Eh?”

Meskipun aku bingung dengan reaksi mereka yang terlalu dramatis, tampaknya situasi rumit ini telah terselesaikan dengan lancar.

***

“Jadi, kamu hampir terkena panah?”

"Ya."

Di dalam Yggdrasil, meski mendapat tatapan tegas dari para elf, kami bisa bertindak dengan percaya diri karena bersama Eris.

Dia melihat dengan tidak percaya pada tubuh kekar dari ketua main hakim sendiri yang mengikuti kami dari dekat.

“Inikah caramu melatih penjagamu akhir-akhir ini? Untuk menembakkan panah ke siapa pun yang memasuki hutan?”

“Tidak, bukan itu masalahnya. Sepertinya para pendatang baru menjadi bersemangat dan melakukan kesalahan…”

"Kesalahan? kamu menembakkan anak panah dengan maksud untuk membunuh, dan kamu menyebutnya sebuah kesalahan? Bagaimana jika Daniel tidak bereaksi dan tertabrak? Pendarahan di tengah hutan, tidak bisa berobat, berujung pada skenario terburuk? Apakah kamu masih menganggapnya sebagai kesalahan?”

“……Aku tidak punya alasan.”

“Tentu saja tidak. Pastikan kamu mengerti, ketua main hakim sendiri. Anggota kamu tidak hanya hampir membunuh manusia; mereka melukai tamu Penjaga Yggdrasil.”

“……”

“Paling tidak, suruh mereka datang dan secara resmi berlutut dan meminta maaf. Sekarang, pergilah.”

Dengan rasa muak, Eris menyaksikan ketua main hakim sendiri, yang ukurannya dua kali lebih besar darinya, mengerut dan bergegas pergi.

Mau tak mau aku bertanya-tanya apakah dia selalu memiliki karisma seperti itu, tapi mengingat posisinya, itu masuk akal.

“Aku benar-benar minta maaf, ini adalah kesalahanku.”

“Itu bukan salahmu, Eris. Pemula itu salah.”

“Kita harus menerima permintaan maaf.”

Rin dan Hayun menyatakan dengan tegas.

Meskipun mereka baik hati, mereka tidak akan membiarkan penembak yang ceroboh lolos.

“Kalau begitu, aku ingin memperkenalkanmu pada Yggdrasil, tapi… bisakah kita makan dulu?”

Setelah berjalan melewati hutan beberapa saat, kami semua lapar dan mengangguk, lalu menuju ke ruang makan bersama.

Eris membawa kami ke ruang makan luar ruangan yang unik dengan bangku-bangku di luar dan dapur di dalam pohon raksasa yang berlubang.

Mengetahui bahwa para elf pada dasarnya memakan sayur-sayuran dan hidangan mereka tidak banyak dibumbui, tentu saja aku tidak tertarik pada hal itu.

'Sekarang dimulai.'

Ada satu alasan aku datang kesini, jadi aku segera mengeluarkan bahan-bahan dari tasku.

“Aku ingin mentraktirmu, izinkan aku meminjam dapur sebentar.”

"Permisi?"

“Daniel?”

"Memalukan."

Para wanita menatapku dengan bingung, tapi aku sudah meninggalkan rasa maluku saat memasuki hutan elf.

Aku berusaha sekuat tenaga untuk memikatnya!

Koki itu memandangiku seolah-olah sedang menilaiku, lalu memberi isyarat dengan dagunya seolah berkata, "Mari kita lihat apa yang kamu punya."

Sepertinya aku telah menantang harga diri seorang koki elf.

“Bisakah Daniel memasak?”

“Dia bisa mengaturnya sendiri, tapi aku belum pernah melihatnya memasak untuk orang lain.”

"aku khawatir."

Aku bisa merasakan mereka bertiga bergumam dan melirik ke arahku, tapi aku melanjutkan memasak dengan cermat.

“Ini, coba ini.”

Apa yang aku tawarkan adalah hidangan daging.

Sekilas memang tidak tampak istimewa.

Tapi melihat isinya, mereka bertiga tersenyum canggung, namun dengan percaya diri aku mendorong piringnya ke depan.

Rin dan Hayun dengan ragu-ragu menggigit garpu mereka dan kemudian membuat ekspresi yang rumit.

"Ini…"

“Agak asin, bukan?”

Wajah mereka sedikit meringis, tapi elf kami bereaksi berbeda.

"Sangat lezat!"

Eris hanya bisa tersenyum.

“Enak sekali! Apa ini? Apakah kamu seorang koki, Daniel? Ini hidangan terlezat yang pernah aku cicipi!”

"Hehe."

Aku mengusap hidungku dengan jari dan tersenyum.

"Aku tidak begitu tertarik pada makanan."

'Benar-benar? Kamu membuatnya hanya untukku? Baiklah, aku akan mencobanya.'

'Sherpa? Apa ini? Sangat lezat! Terlalu lezat! Silakan buat menu ini mulai sekarang!'

'Sherpa, aku akan membeli daging dari luar

e, bisakah kamu memasak ini untukku?'

Respons yang sama persis ketika aku pertama kali membuat ini di Hutan Iblis.

Dia menjadi malu, memelintir tubuhnya dan mendesak aku untuk membuat ini setiap ada kesempatan makan.

'Rencanaku adalah memikat seleranya terlebih dahulu.'

Rencanaku baru saja dimulai.