Sen, turun dari atap dengan gerakan lincah seperti kucing, sama seperti yang dia lakukan saat di asrama, dan berdiri di hadapanku dengan wajah tanpa ekspresi.

Kami bertukar pandang, masing-masing bertanya-tanya mengapa yang lain ada di sini.

Aku adalah orang pertama yang memecah kesunyian.

"Apa yang kamu lakukan di sini?"

“aku datang setelah mendengar bahwa keluarga Tudog ada di Betel.”

"Hmm?"

Meskipun ada aspek aneh pada kehadirannya, aku mengangguk mengerti. Lalu, dia bertanya padaku secara bergantian.

"Dan bagaimana denganmu? Apa yang kamu lakukan di sini?"

“aku sedang dalam perjalanan pulang dari mengunjungi Yggdrasil. aku berencana untuk pergi hari ini, tapi itu menjadi mustahil.”

“Tidak mungkin, katamu?”

Keingintahuannya yang tanpa ekspresi membuatnya tampak seperti boneka rusak, tapi aku memilih untuk tidak berkomentar dan melanjutkan.

“Sepertinya aku telah menangkap ekor para bajingan Tudog itu.”

“Penjaga yang kamu pegang kerahnya tadi, apakah itu karena ini?”

“Ya, sepertinya hotel yang direkomendasikan orang tersebut kepada kami adalah milik mereka yang berafiliasi dengan Tudog.”

"Aku ikut denganmu."

Benar saja, setelah mendengar bahwa aku menemukan petunjuk terkait Tudog, dia langsung menawarkan diri untuk bergabung.

Suasananya berubah saat aku dan Sen kembali ke hotel.

Hayun dan Rin menyapa Sen dengan campuran kejutan dan basa-basi formal, seolah takjub dengan kebetulan tersebut.

“Mengapa mereka seperti ini?”

Pencuri hotel itu menatap kosong ke angkasa, tidak bereaksi bahkan ketika aku melambaikan tangan aku di depan wajah mereka, pandangan mereka hanya tertuju pada langit-langit.

“Jawab dengan benar.”

Rin mendekati wanita tua itu sambil tersenyum dan bertanya, “Apa identitasmu?”

“Johannes, 61 tahun. Pemasok mayat untuk Tudog, ditanamkan kekuatan Laba-laba Iblis.”

"Lihat ini."

“……”

Rasanya mengingatkan kita pada pasukan kematian di kehidupan masa laluku, namun tidak ada seorang pun yang mati. Tampaknya Rin telah memberikan semacam pengaruh magis.

“Ini menjadi lebih mudah, bukan?”

Jika Rin bisa sepenuhnya mengendalikan kekuatan pasukan kematian sebagai miliknya, itu memang merupakan perkembangan yang positif. Sepertinya dia sedang mengamuk saat itu.

Mampu mengendalikannya berarti juga bisa dikendalikan.

Mengumpulkan informasi menjadi lebih mudah, jadi tidak ada banyak masalah.

“Haruskah kita mengekstrak semua yang kita bisa?”

Aku menarik kursi di depan mereka, dan Rin membawakan secangkir teh, dengan Sen dan Hayun berdiri di sampingku.

“Siapa yang tertinggi di Tudog?”

"Aku tidak tahu."

Tanggapan bulat datang.

Yah, aku tidak mengira hanya pemasok mayat yang tahu banyak.

“Apa tujuan para Tudog?”

Sen menimpali pertanyaan ini, tapi sekali lagi, mereka mengaku tidak tahu.

Penyelidikan lebih lanjut mengenai basis, jumlah, dan keberadaan mereka di kota-kota lain menghasilkan jawaban yang sama: mereka tidak tahu apa-apa.

“Apakah kamu tahu sesuatu?”

Hayun memandang mereka dengan ekspresi bosan, seolah muak dengan empat orang yang hidup tanpa tujuan selain uang.

Menyeruput tehku, aku merasakan cairan hangat mengalir ke tenggorokanku dan menanyakan pertanyaan lain.

“Siapa atasan langsungmu?”

“Mikael Portren.”

“Akhirnya, sebuah jawaban.”

Aku menyeringai, dan Sen menambahkan sambil mengerutkan kening, “Mikael Portren adalah kepala keluarga Portren saat ini. Meskipun masih muda, dia mengembangkan bisnis penginapan secara signifikan dengan menyewakan tanah dan bangunan warisan orang tuanya di Betel.”

“Jadi, itu sebabnya ada hotel seperti itu?”

Potongan puzzle mulai menyatu. Sen telah meneliti secara menyeluruh informasi tentang Zavalanco, seperti yang aku sarankan sebelumnya.

“Sepertinya keluarga Portren ada hubungannya dengan keluarga Tudog.”

“Apakah hotel lain juga terlibat dalam hal ini?”

Kalau iya, aku siap mengambil tindakan, tapi untungnya, sepertinya hotel pembunuh ini adalah satu-satunya yang sejenis.

“Bisakah seseorang menjelaskan hal ini kepadaku?”

"Kepala aku sakit. Ada apa dengan Tudog dan organisasi semacamnya?”

Aku sadar bahwa Rin dan Hayun tidak mengetahui tentang Tudog. Aku terlalu memusatkan pembicaraan pada Sen dan diriku sendiri, jadi aku menjelaskan situasinya secara singkat kepada mereka.

Mengingat bahwa mereka telah terpengaruh oleh penggunaan sihir ilusi Cockatrice oleh Hare, mereka memahami penjelasannya tanpa banyak kesulitan.

Keduanya kemudian memandang Sen seolah bertanya-tanya bagaimana dia mengetahui semua ini.

“……”

Sen memilih untuk mengabaikan pertanyaan itu, dan aku mengikutinya, menyiratkan bahwa aku juga tidak akan mengungkapkan identitasnya. Keduanya tidak mendesak lebih jauh.

"Apakah ada orang di sana?"

Di tengah interogasi kami, suara seorang wanita terdengar dari luar.

Mengingat kami telah memasang tanda yang menunjukkan bahwa hotel tutup pada hari itu, aku bertanya-tanya apakah itu mungkin keluarga Tudog, tetapi tanpa diduga suara itu milik seseorang yang aku kenal.

“Nona Heini?”

“Daniel McLean?”

Heini Rosales, seorang inspektur kerajaan yang hubungannya dengan kami dimulai dengan buruk dan masih belum bisa disebut baik, muncul di hadapan kami.

Kami berdua menunjukkan ekspresi kebingungan, tidak memahami mengapa satu sama lain hadir, sebuah sentimen yang tampaknya juga dimiliki olehnya.

"Mengapa kamu di sini?"

“Tidak, aku seharusnya menanyakan itu padamu. Mengapa kamu di sini?"

Untuk sesaat, kami saling menatap seolah-olah sedang bertengkar sampai Heini menyerah.

“Ha, berkat kesaksianmu, aku mendapat penangguhan hukuman dari tuduhan membunuh Fenil Leiros melalui penyelidikan paksa.”

“Penangguhan hukuman?”

“Kami memerlukan bukti bahwa organisasi bernama Tudogs benar-benar ada.”

"Ah."

Sepertinya tidak mungkin keluarga Leiros akan melepaskannya hanya dengan kesaksian aku. Lagi pula, aku mempunyai kebenaran dan kebohongan yang tercampur dalam pernyataan aku.

“Sementara itu, aku memperoleh informasi bahwa para Tudog berada di Betel dan datang ke sini untuk menyelidikinya. Sekarang, mengapa kamu ada di sini? Apakah kamu juga datang mencari Tudog?”

Heini Rosales berbinar penasaran, tapi aku mencemooh sebagai jawabannya.

"TIDAK? Kami di sini hanya untuk pariwisata.”

“Lalu kenapa kamu keluar dari konter?”

“Nenek yang mengelola tempat ini sedang tidak enak badan, jadi kami membantu merawatnya.”

Hal itu tidak sepenuhnya salah.

Heini masih terlihat skeptis, tapi saat aku menghadapinya dengan berani, dia tidak bisa mendesak lebih jauh dan mundur sambil mendengus.

“Jika kamu mengetahui sesuatu tentang Tudog, tolong beri tahu aku! Pertemuan pertama kita tidak bagus, tapi kita berhasil merebut Zavalanco bersama-sama, bukan?”

“Cepatlah, aku akan menaburkan garam di pintu masuk.”

“Eek.”

Pada mulanya, dia terlihat seperti seorang wanita yang dingin dan tajam, namun tuduhan palsu itu nampaknya telah membuatnya sangat takut, sehingga melunakkan sikapnya. aku pribadi berpikir itu mungkin suatu bentuk rasa sakit yang semakin besar.

“Sepertinya sesuatu akan terjadi.”

Bergumam pada diriku sendiri sambil melihat ke arah Rin, aku mengangguk sedikit dan berbalik.

Aneh sekali.

“Dari tidak tahu apa-apa tentang Tudog hingga melimpahnya informasi?”

Dari Sen yang kehilangan kontak dengan Fraksi Chokugen, hingga Heini Rosales yang tiba di Bethel untuk mendapatkan informasi tentang Tudog.

“Ada yang tidak beres.”

Setelah beberapa pertimbangan, aku membawa Rin kembali ke dalam konter dan menunjuk pada mereka yang masih menatap ke angkasa, menanyakan apakah dia bisa membuat mereka bergerak.

“Mungkin saja jika aku membuat mereka sadar kembali.”

“……”

Bertanya-tanya apa maksudnya, Rin menjentikkan jarinya, dan tiba-tiba, seolah-olah muncul dari air yang dalam, mereka mulai bernapas dengan berat dan menggelengkan kepala dengan keras.

Melihat mereka lebih takut pada Rin daripada aku membuatku menyadari bahwa ini adalah bentuk pengondisian melalui rasa takut.

“Ada pekerjaan yang harus kamu selesaikan.”

Ternyata lebih mudah menggunakannya dengan cara ini.

***

Kembali ke jalanan Betel, kami memutuskan untuk melakukan penjelajahan.

Padahal “menjelajah” itu hanya alasan karena kami lapar dan mencari tempat makan siang.

“Ada cukup banyak restoran di sini.”

“Sebagai kota yang berbatasan dengan perbatasan, kota ini menarik banyak wisatawan dan orang yang menyeberang. Tidak banyak yang bisa dikunjungi, tapi dioptimalkan untuk menghilangkan kepenatan perjalanan,” jelas Sen blak-blakan.

“Apa yang akan kita makan? Aku belum sarapan, jadi aku ingin sesuatu yang mengenyangkan.”

“Bisakah kita tidak makan daging? aku melihat sesuatu yang tidak menyenangkan pagi ini.”

Hayun mengangkat tangannya untuk memberi saran.

Sepertinya dia menyaksikan kengerian di ruang bawah tanah hotel saat aku keluar. aku menyetujui permintaannya.

“Bagaimana denganmu, Rin?”

“Hm? Ah, aku tidak keberatan dengan apa pun.”

Rin tersenyum, benar-benar acuh tak acuh, yang entah bagaimana terasa lebih meresahkan, tapi aku tidak menyuarakan pemikiran ini.

"Lalu akan jadi apa ini?"

Memiliki terlalu banyak pilihan restoran adalah sebuah masalah.

Masing-masing tampaknya memiliki item menu uniknya sendiri untuk bertahan dalam persaingan yang ketat, sehingga semakin sulit untuk memilih.

Saat kami berjalan-jalan sebentar, seorang gadis menarik perhatianku di tengah jalan yang ramai, memukulku seolah-olah aku baru saja dipukul palu.

Mungkinkah usianya sekitar 8 atau 9 tahun?

Gadis itu, dengan rambut abu-abunya yang khas, memegang boneka di satu tangan dan dengan gembira menjelajahi sekelilingnya.

Bagaikan kuas yang dilumuri cat di atas kanvas putih, ia menebarkan energi cerianya kemana pun ia pergi, disambut hangat oleh orang-orang yang lewat.

“Wow, saudara perempuan yang cantik sekali!”

Gadis itu berhenti di depan kami seolah-olah dia menemukan toko permen yang menarik, menatap gadis-gadis itu dan berseru.

Rin dan Hayun tersenyum sambil menepuk kepalanya dan menanyakan namanya.

Dia memperkenalkan dirinya sebagai Michelle.

'Michelle, kalau begitu.'

aku sudah lama merasa bersalah di malam hari, bahkan tidak mengetahui namanya. Ketidakhadirannya lebih penting dari yang aku kira.

'Terkesiap, terkesiap! A, seseorang? Bagaimana seseorang bisa berada di sini?'

aku pertama kali bertemu gadis di hutan.

Pada saat itu, dia tampak seumuran denganku, lelah dan terluka, ketika dia menemukanku.

'Terima kasih.'

Setelah membawanya pulang, merawat lukanya, mengganti pakaiannya, dan memberinya makan, rasanya seperti mengadopsi seekor kucing. Dia mendekati aku tanpa ragu-ragu, berkat kedekatan alaminya.

Saat itu, aku berasumsi dia hanya bersyukur atas penyelamatannya, tapi sekarang sepertinya sifat cerianya adalah bawaannya.

'Mengapa kamu tinggal di sini, Tuan?'

Intrusinya ke dalam ruang pribadi aku bukanlah hal yang tidak diinginkan. Rasanya dia lebih ingin mendekat daripada bersikap kasar.

'Ah, tuan…'

Jadi ketika dia berubah menjadi mayat dingin, tanpa diduga aku diliputi emosi, menyebabkan kematian seluruh pasukan Fraksi Chokugen yang mengikutinya.

“Wah, rambutmu putih? Itu unik! Ini seperti salju di musim dingin!”

Antusiasme Michelle dan reaksi bingung Sen tentang cara merespons menandai pertemuan takdir yang aneh di mana Michelle mati di tangan Sen dan Sen di tangan aku.