Melihat Michelle dengan antusias mengunyah spageti, memutar-mutarnya di sekitar garpu dan memasukkannya ke dalam mulutnya, aku dipenuhi dengan emosi yang kompleks.

'Aku ingat tata krama makannya sempurna saat itu.'

Mungkin karena didikannya, dia berhasil makan dengan anggun bahkan dalam makanan sederhana yang disiapkan di hutan iblis. Namun sekarang, dia makan dengan berantakan, saus memenuhi seluruh wajahnya.

"Mendesah."

Setelah menyeka mulutnya dengan serbet yang disediakan restoran, Michelle seolah sudah terbiasa dengan gerakan itu, menurunkan tangannya dan menggelengkan kepalanya sebagai tanda terima kasih.

"Terima kasih!"

Melihat dia kembali menikmati makanannya dengan semangat baru, mau tak mau aku tertawa melihat sifatnya yang tak tertahankan.

“Dia menggemaskan.”

"Benar? Dia akan terlihat luar biasa dalam pakaian seperti gaun one piece.”

“……”

Rin menatap Michelle dengan mata berkaca-kaca, sementara Hayun tampak siap menjahitkan gaun untuknya saat itu juga. Sen, bagaimanapun, memperhatikan Michelle dengan ekspresi yang rumit, kemungkinan karena dia pernah tinggal di Fraksi Chokugen sebelum mendaftar di akademi dan tidak terbiasa berinteraksi dengan anak-anak kecil seperti itu.

'Mendesah.'

Agak menyakitkan melihat mereka berdua bersama, membuatku bertanya-tanya bagaimana hubungan buruk mereka dari kehidupan masa lalu membawa mereka ke pertemuan ini dan mengapa Sen pergi ke Hutan Iblis untuk membunuh Michelle.

“Apakah kalian berdua berkencan?”

Michelle bertanya, menghentikan makan spagetinya yang penuh semangat untuk menyesap minumannya.

Rin tersipu mendengar pertanyaan itu, tapi dua orang lainnya dengan tegas menyangkalnya.

"TIDAK."

"Tidak tertarik."

“Hei, 'tidak tertarik'? Aku juga tidak tertarik, tahu?”

Sen memelototiku dengan kesal, terus memakan saladnya dengan garpu.

Meskipun situasinya canggung, Michelle dengan mulus berbaur dengan perusahaan kami tanpa menunjukkan tanda-tanda ketidaknyamanan.

“Jadi, kamu ditolak oleh semua orang? Kasihan.”

Apakah dia terlalu familiar?

“Jangan panggil aku 'saudara', panggil aku 'tuan'.”

"Hah? Tuan? Bukankah itu terlalu berlebihan?”

Meskipun sebelumnya dia bersikeras memanggilku “Tuan” karena getaran yang kuberikan, sekarang dia mengubah nada bicaranya.

“Mari kita tetap menggunakan 'tuan'.”

“Kalau begitu, haruskah aku memanggil wanita itu dengan sebutan 'Nyonya'?”

"aku tidak keberatan."

“Umm, dipanggil 'Nyonya' di usia segini rasanya agak aneh.”

“……”

Semua orang kecuali Rin tampaknya agak enggan menerima gelar ini. Michelle mengangguk mengerti dan menatapku dengan senyum cerah.

“Kalau begitu, aku akan memanggilmu 'Tuan' saja.”

"Baiklah."

Dia memanggilku “saudara” terasa canggung dan tidak nyaman.

Pelayan lalu membawakan sup labu yang aku pesan. Mengabaikan pertanyaan Hayun tentang apa lagi yang aku pesan, aku mengambil sendok lagi dan menawarkannya kepada Michelle.

“aku tidak makan makanan semacam ini.”

“Jangan hanya terpaku pada spageti saja. Cobalah sesuatu yang akan menghangatkan kamu sedikit. Kamu akan menyukai ini, aku janji.”

aku pesan karena dulu dia mudah masuk angin, sering batuk, padahal cuaca saat ini lebih panas dari dingin, dan kadang menggigil.

“Benarkah, tuan? Aku benci labu…”

“Bukannya kamu membencinya; kamu mungkin belum pernah mencobanya.”

Michelle menggembungkan pipinya dan dengan ragu-ragu mencicipi sesendoknya, matanya membelalak karena terkejut.

"Sangat lezat! Sepertinya aku memang suka labu?”

“Sudah kubilang kamu akan melakukannya.”

Mengingat kegembiraannya pada apa pun yang dibuat dengan labu di hutan iblis, aku senang melihatnya menikmati sup.

Setelah selesai makan dan berencana kembali ke hotel, Michelle menempel pada kami, tidak mau berpisah.

“Aku ingin bermain denganmu dan saudara perempuanku!”

"……Baiklah."

Tidak dapat melepaskannya, aku menyetujuinya, mengejutkan yang lain. Mungkin karena penyesalanku karena tidak bisa melindunginya, aku menuruti keinginannya.

Karena kami tidak bisa menunjukkan padanya pencuri di hotel, kami memutuskan untuk berjalan-jalan, mempelajari jalanan di bawah bimbingan Michelle.

“……!”

Tiba-tiba, Hayun bersembunyi di belakangku.

Penasaran dengan reaksinya, aku melihat seorang pria gemuk mengenakan pakaian tradisional, diapit oleh dua penjaga bersenjatakan pedang, melintasi jalan kami.

"Apa yang salah?"

Hayun menempel di punggungku, membisikkan jawabannya.

“Surga Len… itu pamanku.”

"Apa?"

Pria yang sama yang memaksa Hayun merayu Ares dan, karena penolakannya untuk terus mengikuti perintahnya, tidak mengakuinya dari keluarga?

Melihat ke belakang sosok yang berjalan terhuyung-huyung itu, aku merasa Hayun tidak terlalu mirip dengannya, tapi aku meliriknya dan memberi isyarat dengan mataku.

“Ayo ikuti dia.”

"Apa? Mengapa?"

Hayun terkejut dengan saranku, tidak menyangka aku akan mengusulkan hal seperti itu, tapi Sen memimpin dan mulai membuntutinya tanpa ragu, sementara Rin meraih tangan Michelle dan berkata sambil tersenyum,

“Kak, maukah kamu bermain mata-mata dengan kami? Kami diam-diam akan mengikuti pria itu.”

"Terdengar menyenangkan! Aku menyukainya! Aku sangat pandai diam-diam mengikuti ayahku sepanjang waktu!”

"Sebentar!"

Dengan bimbingan terampil Sen, kami memulai misi tailing yang tidak terduga.

Penjaga Heaven Len sepertinya kompeten, tapi Sen, dengan pelatihannya dari Fraksi Chokugen, selangkah lebih maju dalam menyembunyikan kehadirannya, memungkinkan kami mengikuti mereka tanpa banyak kesulitan.

“Ah, kenapa?”

Hayun menghela nafas masih bingung, tapi niatku bukan semata-mata demi dia.

Betel sepertinya telah menjadi tempat berkumpulnya berbagai individu:

– Keluarga Tudog.

– Fraksi Chokugen Sen.

– Heini Rosales, inspektur kerajaan.

– Dan sekarang, paman Hayun, Heaven Len.

Saat kami terus mengikutinya, tertarik dengan situasi yang tidak biasa ini, kami akhirnya mencapai sebuah rumah besar di mana dia berhenti. Kami mengintip dari gang untuk mengukur situasinya.

“Apakah dia mengunjungi rumah besar itu?”

“Mengapa paman aku mengunjungi seseorang secara pribadi? Dia terlalu bangga untuk itu.”

“Tunggu, rumah besar itu adalah…”

“Michelle, tinggdewa di sini bersama adikmu.”

“Tapi aku juga ingin melihatnya.”

Rin membawa Michelle ke gang, terlebih dahulu memutuskan bahwa itu lebih aman jika terjadi sesuatu.

Sen mengerutkan kening sebentar sebelum seorang pria jangkung dengan rambut panjang diikat ke belakang muncul.

“Itu rumah besar Mikael Portren?”

“Pamanku datang menemui Portren?”

Mikael Portren dikaitkan dengan Tudog, dan sekarang Heaven Len, paman Hayun, mengunjunginya.

'Pasti ada sesuatu yang terjadi.'

“Kakak, tahukah kamu? Ini dekat rumah kita!”

“Tunggu sebentar, Michelle!”

Mengabaikan upaya Rin untuk menahannya, Michelle berlari keluar gang, melewati kami, dan menuju Heaven Len dan Mikael Portren, berseru kaget.

"Ayah!"

"Apa?"

Situasinya sangat kacau.

Michelle berlari ke arah Mikael Portren dan melemparkan dirinya ke pelukannya.

“Oh, putri kecilku! Apakah kamu pergi menjelajahi jalanan lagi?”

"Ya! Hari ini aku bermain dan makan bersama beberapa saudari cantik dan seorang tuan!”

“Seorang tuan?”

Mikael Portren mengerutkan kening, khawatir putrinya mungkin sedang bermain-main dengan pria asing, bahkan di hadapan Heaven Len. Dia memperhatikan kami berdiri dengan canggung di belakang dan bertanya,

“Apakah kalian semua bermain dengan putriku?”

'Melarikan diri sekarang akan terlihat lebih mencurigakan.'

Melihat Hayun, Heaven Len memelototinya dengan heran, tapi tidak ada yang bisa dilakukan.

Kami mendekati mereka secara alami, tersenyum dan memperkenalkan diri,

“Halo, kami siswa dari Aios Academy. Kami sedang berlibur, dan kebetulan kami bertemu Nona Michelle dan menghabiskan waktu bermain dengannya. Dia sungguh menggemaskan.”

“Ya, Michelle kami cukup menawan.”

"Ayah! Saudara ini sebenarnya adalah seorang tuan! Dia menyuruhku memanggilnya seperti itu, padahal dia saudara! Bukankah itu lucu?”

"Haha benarkah?"

Aku merasa cemas, khawatir Michelle akan menyebut-nyebut soal Heaven Len yang kami ikuti, tapi untungnya, percakapan itu beralih berkat para siswi yang mengikutinya.

“Sekarang kita sudah sampai, izinkan aku menawari kamu secangkir teh di dalam. Sepertinya kamu mentraktir putri kami makan dan bermain dengannya.”

“Benar, saudari, tuan! Ayo bermain di rumah kita!”

Mengingat hubungan antara Hayun dan Heaven Len, pilihan logisnya adalah pergi, tapi Hayun turun tangan.

“Kami akan merasa terhormat menerima keramahtamahan kamu untuk sementara waktu.”

Dia memegangi pakaianku, gerakannya mengingatkan pada seekor binatang kecil yang gemetar di hadapan predator.

“Dia mengumpulkan keberaniannya.”

Kesempatan tak terduga untuk mengumpulkan informasi tentang Tudog dan Mikael Portren ini terlalu sayang untuk dilewatkan, dan dalam hati berterima kasih kepada Hayun, kami memasuki mansion.

Heaven Len terlihat kesal tapi tidak mengakui Hayun, mungkin tidak ingin memperkenalkannya sebagai keponakan mendiang adiknya yang tidak diakui di hadapan Mikael, yang tampaknya sangat menghargai keluarga.

'Potongan-potongannya menyatu.'

Michelle Portren.

Ayahnya, Mikael Portren, terlibat dengan Tudog, kemungkinan besar menyebabkan kejatuhannya, memaksa Michelle, kerabatnya yang tersisa, melarikan diri dan akhirnya diburu oleh Fraksi Chokugen di Hutan Iblis.

“……”

Mengetahui kenyataan pahit ini, aku mengikuti mereka ke dalam mansion, hatiku dipenuhi dengan pengetahuan yang hanya aku miliki.