Bab 1

Kemungkinan Bertahan Hidup

Saat itu pukul sebelas pagi ketika suhu turun sangat rendah dan hujan yang membekukan mulai turun di luar. Sekelompok anak kelas satu duduk di satu ruang kelas, mendengarkan dengan cemas. Sementara itu, suara instruktur kuno mereka keras dan sama sekali tidak terpengaruh oleh kejadian terkini.

“…Penyihir yang mendedikasikan diri mereka untuk duel sihir sering kali melupakan sifat sebenarnya dari mantra. Berbicara dengan cepat, memendekkan gips sebanyak mungkin—pertimbangkan perilaku seperti itu sebagai penyebab alarm.”

Sudah menjadi standar bagi instruktur mereka, Frances Gilchrist, untuk memulai setiap kelas dengan peringatan yang mengganggu. Penyihir itu sangat menekankan rasa hormat yang sehat terhadap mantra. Teknik yang tidak memiliki rasa hormat ini harus dihindari dengan segala cara, terlepas dari efektivitasnya.

“Hanya dalam duel magis yang bertarung dalam beberapa detik dan menyelesaikan lemparan pertama menghasilkan kemenangan. Selain itu, pertempuran hanyalah bagian kecil dari bisnis penyihir. Jika ada di antara kamu yang bangga dengan kecepatan casting kamu, aku mendorong kamu untuk mengubah pemikiran kamu sekarang. Jangan sampai kamu berakhir seperti Badderwell.”

“……”

Badderwell adalah seorang penyihir yang terkenal karena kecepatan mantranya, namun, pada akhirnya, dia dikalahkan oleh pendekar pedang biasa. Tentu saja, Oliver mengerti bahwa nasib Badderwell adalah pelajaran penting yang harus diajarkan. Penyihir tua itu sepenuhnya benar. Tapi saat ini, “kebenaran” itulah yang paling memakannya.

“Pengucapan yang tepat, citra mental yang hati-hati: Ini adalah prinsip utama dari spellcasting. Tanpa mereka, ketergesaan membuat pemborosan. Bahkan mantra api dasar yang kalian anggap biasa saja bisa menjadi hewan yang sangat berbeda dengan fokus yang tepat…”

Kuliah ini dipusatkan pada sepuluh tahun berikutnya. Oliver mengepalkan tinjunya dengan kesal yang tak terkendali. Sekarang dia menginginkan kekuasaan, sekarang temannya berteriak minta tolong.

“…Pete masih belum kembali…,” gumam Guy, piringnya bertumpuk tinggi dengan makanan yang belum tersentuh. Keheningan itu menyakitkan. Bukan hanya meja mereka, juga—selama beberapa hari terakhir, keriuhan khas Persekutuan telah digantikan oleh keheningan yang menakutkan.

“…Presiden Godfrey dan kakak kelas lainnya melakukan yang terbaik untuk menyelamatkan yang diculik. Yang bisa kita lakukan hanyalah percaya pada mereka dan menunggu,” kata Chela.

“Sudah berhari-hari sekarang.”

Pernyataan Chela menyebabkan Guy memukul piringnya dengan kesal dengan garpunya. Oliver menggigit bibirnya.

“Seperti, apakah para prefek mencoba? Dia akan kelaparan kalau begini terus!”

“…Dia bukan satu-satunya, Guy. Aku sarankan kamu makan juga, ”kata Chela. “Apa yang terjadi dengan anak laki-laki yang bisa membuat Nanao kabur demi uangnya di meja makan?”

“Bagaimana aku bisa nafsu makan saat temanku diculik?!”

Guy membanting tinjunya ke meja, marah dan kesal karena dia tidak bisa ikut membantu temannya. Pete juga teman Oliver, tapi Oliver berusaha keras untuk tetap tenang.

“Tenang, Gan. Tidak ada yang bisa kita lakukan. Saat ini… kami tidak bisa membantu.”

Namun terlepas dari usahanya, Oliver praktis berteriak kesakitan. Kedua anak laki-laki itu sama-sama frustrasi karena ketidakberdayaan mereka.

Emosinya mendidih, Guy berteriak, “Kalau begitu kau harus membiarkanku ikut juga! Setidaknya jika kita bersama, aku bisa memasak sesuatu untuk Pete!”

“Hentikan pemikiran ini, Guy. kamu tidak bisa makan jika kamu mati. ”

Suara gadis Azian itu serak saat dia dengan sungguh-sungguh melanjutkan makannya. Guy mengitarinya.

“…Apa maksudnya itu, Nanao?”

“Tepat seperti apa kedengarannya. Jika kamu atau Pete binasa, maka satu-satunya makanan yang akan kamu lihat adalah persembahan di kuburan kamu.”

“Kamu pikir Pete sudah mati ?!”

“Aku tidak dapat mengatakan. Namun, di desa asalku, sebagian besar dari mereka yang hilang di medan perang ditemukan sebagai mayat.”

Guy tercengang; Bahu Katie bergetar. Tidak ingin membiarkan ini pergi, Oliver menyela.

“Kau terlalu pesimis, Nanao. Dari apa yang aku lihat, itu dirancang untuk menangkap targetnya tanpa membunuh mereka. Pasti ada alasan tuannya menginginkan Pete hidup. Jika kita bisa mengetahuinya, kemungkinan dia selamat akan meroket.”

Saat dia berbicara, Oliver mulai kehilangan kepercayaan pada seberapa banyak dari apa yang dia katakan adalah spekulasi dan seberapa besar harapan belaka. Kelompok itu terdiam lagi, sampai Katie menggumamkan sesuatu dari ujung meja.

“Lalu… apa yang diinginkan orang jahat ini dengan Pete?”

Keheningan semakin berat. Tidak ada yang bisa memberikan jawaban. Chela, yang telah makan hampir seperti robot, diam-diam bangkit.

“…Sudah waktunya. Aku menuju ke kelas kita selanjutnya.”

“Hai! Tunggu, Chela—!”

“Tidak ada gunanya berdebat di antara kita sendiri di sini.”

Dia memotong Guy dengan singkat dan melangkah pergi. Dia melihat ke lantai dan menggertakkan giginya; kata-katanya dingin, tapi dia tidak diragukan lagi benar.

Semakin dia memikirkannya, semakin jelas itu menjadi: Jika mereka tidak berdaya, maka satu-satunya pilihan mereka adalah mengandalkan seseorang yang bisa mencapai apa yang tidak bisa mereka lakukan.

“Nol?”

Ruang tunggu akademi di lantai tiga hampir tidak pernah melihat anak-anak kelas satu. Tapi, seolah meramalkan kunjungannya, sepupu Oliver sudah menunggu di sana. Gwyn menatapnya. Sadar akan tatapan kakak kelas, Oliver mendekati meja sepupunya.

“Izinkan aku untuk berterus terang, Saudara: Bisakah kamu membantu menyelamatkan Pete?”

Oliver memotong untuk mengejar; tidak perlu membawa mereka untuk mempercepat situasi, karena dia sudah menjelaskan semuanya tempo hari.

Seketika, wajah Shannon jatuh. Gwyn meletakkan secangkir teh segar di depan Oliver, lalu menjawab dengan tenang.

“Jika kamu meminta kami untuk bergabung dalam pencarian, maka kami telah membantu Presiden Godfrey selama tiga hari atas permintaannya. Tapi sejujurnya… kemajuannya buruk. Wilayah Salvadori berada di tingkat ketiga labirin. Jika dia benar-benar ingin bersembunyi, menemukannya tidak akan mudah, secara halus.”

Oliver tetap diam. Dia mengharapkan jawaban ini. Tentu saja para prefek telah memilih kakak kelas mana pun yang bersedia membantu dalam upaya pencarian dan penyelamatan. Namun, tetap saja, mereka belum menemukan apa pun. Seorang penyihir yang bersembunyi di kedalaman labirin bisa menjadi mangsa yang licin—itu sangat jelas.

“Kami tidak dapat memobilisasi sekutu kami dalam situasi ini. Kamu mengerti kenapa… ya?” Gwyn menambahkan dalam keheningan sehingga hanya Oliver yang bisa mendengar, berbicara bukan sebagai seniornya tetapi sebagai bawahannya. Oliver diam-diam mengisyaratkan pengertiannya. Hubungan dan rencana mereka belum bisa diungkapkan.

“Jangan menyalahkan dirimu sendiri, Noll. Aku melakukan yang terbaik untuk membantu juga, oke? ”

Shannon mengulurkan tangan dan dengan lembut meletakkan tangannya di tinjunya yang mengepal erat. Oliver menatap bayangannya di teh. Yang dia lihat saat menoleh ke belakang hanyalah seorang anak kecil yang lemah.

Tentu saja, Oliver bukan satu-satunya yang berkeliling meminta bantuan. Hari itu, segera setelah pelajaran seni pedang mereka selesai, jeritan seorang gadis bergema di seluruh kelas yang luas.

“Tolong! Tolong selamatkan Pete!” Katie memohon, hampir histeris.

Master Garland, instruktur seni pedang mereka, memandangnya sama sekali tidak terganggu. Wajahnya kaku seperti topeng, tanpa sedikit pun keramahannya yang biasa.

“Maaf, tapi aku tidak bisa. Itu peraturan akademi, Ms. Aalto. Staf hanya dapat melakukan intervensi ketika situasinya menjadi terlalu berat untuk ditangani oleh siswa. Dalam kasus Tuan Reston, kami belum sampai pada tahap itu.”

“‘Belum’? Kami tidak tahu apa yang dia alami! Kalau begitu, apa yang kamu perlukan untuk membantu?!” Katie menuntut, marah. Setelah beberapa detik, Garland menjawab dengan tegas.

“Aturannya adalah staf dapat mulai mencari siswa yang tersesat di labirin setelah delapan hari berlalu.”

“‘E-delapan hari’?!”

Matanya membelalak kaget pada nomor yang sama sekali tidak terduga dan tidak masuk akal. Garland tampaknya memahami kemarahannya.

“Itu karena kemungkinan bertahan hidup turun drastis setelah titik itu. Kedengarannya kejam, tetapi akademi tidak ingin siswanya berpikir bahwa staf akan menyelamatkan mereka dari kemacetan yang mereka alami. Di bawah sistem Kimberly, itu hanya akan menyebabkan tragedi lebih lanjut. Hidup dan mati kamu adalah tanggung jawab kamu sendiri. Itulah yang dikatakan kepala sekolah padamu pada upacara masuk. Ini adalah salah satunya.”

Keputusannya sudah final. Katie benar-benar ditolak; bahunya gemetar, dan kepalanya menunduk.

“…Aku mengerti.”

Dia minta diri dan berbalik. Harapannya untuk mendapatkan instruktur untuk membantu hilang. Sebaliknya, matanya sekarang terbakar dengan tekad.

“Jadi kita harus mencari tahu sendiri, kalau begitu.”

Oliver tiba di meja makan mereka yang biasa dan hanya menemukan Nanao yang duduk di sana. Masih merasa murung, dia duduk di sebelahnya dan mulai makan, meskipun hatinya tidak di situ.

“’Halo di sana. Saat-saat aneh yang kita jalani, eh, Oliver?”

Hampir seketika, seseorang memanggilnya dari belakang. Oliver mengangkat tangannya dengan lemas tetapi tidak berbalik. Tidak salah lagi aksen unik itu. Tullio Rossi, yang masih mengalami kekalahan dari duel mereka di labirin tempo hari, melangkah dan berdiri tepat di sebelah Oliver.

“Aku yakin kamu sudah memperhatikan, tetapi battle royale sudah lama. Seluruh akademi gelisah dari keadaan darurat. Bukan waktu yang tepat untuk anak-anak kelas satu untuk mengobrol, bukan? Sayang sekali… Albright, Willock, dan bahkan Pete diculik, ya? Apa aku mendengarnya dengan benar?”

Oliver tidak ingin melibatkannya, jadi dia hanya mengangguk singkat. Rossi mengamatinya sebentar, lalu mendengus.

“Tidak perlu melihat ke bawah ke dalam kesedihan … ada, nasihat: kamu sebaiknya tidak mendapatkan ide-seperti akan menyelamatkan Pete sendiri.”

Oliver menanggapi dengan lebih banyak diam. Setelah sekian lama, tidak mungkin dia tidak memikirkan itu sekali atau dua kali. Tapi Rossi tahu ini, dan dia melanjutkan.

“Ini tidak seperti pertengkaran kecil kami antara tahun pertama. Gadis itu adalah seorang Salvador. Kakak kelas yang mencari ‘er mempertaruhkan hidup mereka, bukan? Jadi apa yang bisa kamu dan teman kecil kamu lakukan? Namun, bukan berarti aku berada di tempat mana pun untuk menceramahi kamu. ”

“……”

“Lagi pula, kau dan Pete sudah lama tidak saling kenal. Tidak ada gunanya menjadi akrab dengan orang lain. Orang bisa kehilangan nyawa mereka kapan saja di Kimberly; kamu harus terbiasa membiarkan orang pergi, atau kamu hanya akan semakin menyakiti diri sendiri.”

Bagi mereka yang tinggal di Kimberly, tidak ada perdebatan dengan alasan ini. Oliver mengertakkan gigi dan menatap piringnya.

Rossi menghela napas, lalu berbalik. “Aku merasa kamu tidak akan menghargai campur tangan aku, ya? Tapi tahukah kamu—aku tidak ingin melihat kamu terbunuh begitu cepat. Aku akan sangat bosan.”

Dan dengan itu, dia menghilang ke kerumunan ruang makan. Oliver merasa menyedihkan; kukunya menancap di taplak meja. Apakah dia benar-benar terlihat begitu putus asa sehingga ular seperti Rossi pun merasa perlu untuk menghiburnya?

“…Oliver, apakah kamu punya waktu sebentar?”

Setelah meninggalkan Nanao di ruang makan, Oliver berjalan-jalan sendirian di aula sampai sebuah suara memanggilnya. Dia berbalik untuk melihat Chela, ekspresinya dingin.

“Ya, tentu-“

“Disini.”

Dia mendesaknya ke tempat yang lebih terpencil. Mereka berhenti di sudut, dan Chela berbicara lagi.

“Pertama, aku punya kabar buruk. Kami tidak dapat mengharapkan bantuan dari staf. Setidaknya, tidak untuk lima hari lagi.”

“…Apakah kamu berbicara dengan Instruktur McFarlane?”

“Ya. Aku bahkan terang-terangan mencoba menggunakan posisi aku sebagai putrinya untuk membuatnya bertindak.” Dia berhenti sejenak, bahunya bergetar. “Ayahku berkata, ‘Jika kamu tidak memiliki kekuatan untuk melindungi mereka, maka saat kamu berteman juga saat kamu kehilangan mereka. Itulah kehidupan di sini di Kimberly.’”

“……”

Oliver tidak bisa memikirkan apa pun untuk dikatakan. Chela pasti juga terdiam ketika ayahnya mengucapkan kata-kata itu. Oliver tetap diam, tapi Chela mengangkat kepalanya.

“Kupikir aku harus memberitahumu—aku menuju ke labirin malam ini,” dia mengumumkan.

“—?!”

Oliver hampir tidak bisa mempercayai telinganya sendiri. Tapi mata Chela penuh dengan tekad, dan dia menyadari tidak mungkin salah lagi.

“Kamu gila, Chela? Itu bunuh diri.”

“Aku tahu. Secara alami, aku akan meminta bantuan senior terlebih dahulu. Banyak siswa di sini memiliki hubungan dengan McFarlane dalam beberapa hal, jadi aku yakin aku akan dapat menemukan seseorang untuk membantu aku.”

Chela mencoba menjelaskan bahwa dia tidak pergi membabi buta ke kuburnya. Dia mungkin tidak dapat mengandalkan ayahnya, Theodore, tetapi dia memiliki banyak koneksi di kampus. Oliver menyadari hal ini. Tapi dia tetap keberatan.

“Itu hanya satu alasan lagi untuk menyerahkan ini pada kakak kelas. kamu mengatakannya sebelumnya. ”

“…Saat Pete ditangkap, akulah yang menghentikanmu untuk kembali membantunya. Aku memikul tanggung jawab untuk situasi ini. ”

“Jangan konyol! Hal-hal yang berbeda saat itu. Seharusnya aku yang—”

Dia meninggikan suaranya, tapi Chela menekankan jari telunjuknya ke bibirnya, membungkamnya.

“Dengarkan aku. Itu adalah… sebuah perhitungan.”

“…Sebuah Apa?”

“Aku menimbang risiko kembali untuk membantunya dan membuat kita semua terbunuh, versus peluang kita untuk bertahan hidup jika kita meninggalkannya. Aku tidak bisa menemukan cara yang efektif untuk menghadapi chimera itu. Satu detail kecil yang bisa aku lihat adalah bahwa ia diciptakan untuk menangkap mangsanya hidup-hidup. Aku berasumsi itu tidak akan segera membunuh Pete. ”

Dia mengungkapkan apa yang ada dalam pikirannya malam itu—kepanikan melihat teman-temannya dalam bahaya dan inti logika yang dingin dan penuh perhitungan yang dimiliki setiap penyihir dewasa jauh di lubuk hatinya.

“Solusi terbaik yang bisa aku temukan saat itu adalah melarikan diri dari labirin dengan korban sesedikit mungkin, lalu memanggil kakak kelas untuk meminta bantuan. Jadi, aku jelas tidak bisa membiarkan kamu kembali. Jika kamu pergi, Nanao akan mengikuti. Dan yang lainnya juga, kurasa.”

Oliver tidak bisa menyangkal hal ini. Itu adalah alasan yang sama dia berhenti juga.

“Aku mempertimbangkan peluang kita jika kita semua bekerja bersama, tetapi risiko kematian kita tampak jauh lebih besar. Bukan hanya satu chimera di bawah sana. Kita bisa saja ditangkap oleh binatang buas lain ketika mencoba menyelamatkan Pete dan yang lainnya atau membuat jalan kita terputus dan terperangkap… Begitu banyak bencana melintas di benakku, dan begitu jelas.”

Dia menyelesaikan pidatonya dengan tenang, lalu menundukkan kepalanya. Oliver, yang telah ketakutan dalam diam, menyadari bahunya bergetar.

“Dan—aku menimbang nilai nyawa teman kita.”

Suaranya meneteskan kebencian dan penyesalan pada diri sendiri. Oliver menelan ludah. Chela bersikap paling tenang di antara mereka semua sejak penculikan Pete—tapi sebenarnya, dia yang paling tersiksa karenanya.

“Tolong biarkan aku menebus kesalahanku. Kalau tidak, aku tidak akan pernah bisa menatap mata Pete lagi.”

Ini akan menjadi penebusan dosa aku, dia tersirat. Tidak mungkin dia hanya duduk dan menontonnya melakukan ini. Pikirannya masih campur aduk, Oliver secara naluriah menjawab, “…Aku juga ikut.”

“Tidak, bukan kau. Jika kamu tidak tinggal, tiga lainnya akan segera mengejar kita ke labirin. ”

Dia menggelengkan kepalanya, menahan sisa pesannya: Aku tidak akan menyeret orang lain ke kematian mereka. Namun…

“…Oh—”

… tidak ada gunanya mencoba meyakinkannya menggunakan kata-kata, jadi Oliver mencengkeram pergelangan tangannya. Chela tampak bingung, tapi dia mencengkeram lebih keras untuk menahannya. Dia mengunci matanya yang bimbang dengan matanya.

“Aku tidak akan membiarkanmu pergi sendirian,” dia praktis berteriak. “Tidak dalam hidupku!”

“Oliver…”

Chela berdiri diam, campuran kesedihan dan kerinduan menyebar di wajahnya. Keduanya kehilangan kata-kata, hanya merasakan kehangatan kulit satu sama lain, keheningan panjang menyelimuti mereka.

“Satu atau dua bunuh diri—itu satu-satunya perbedaan dalam rencanamu.”

Suara yang sama sekali tidak terduga memecah kesunyian. Terkejut, Oliver dan Chela menoleh ke sumbernya untuk menemukan seorang gadis berambut keriting yang tampak stres dan, berdiri di sampingnya, seorang kakak kelas dengan senyum ramah—Vera Miligan.

“MS. Miligan?! Tapi kenapa-?”

“Ya, memangnya kenapa?” Tatapan Miligan beralih ke sisinya, dan Katie membuang muka dengan canggung. Chela, menyatukan potongan-potongan itu, memelototinya.

“Katie…jangan bilang kau…”

“……”

Keheningan Katie berbicara banyak.

Sebagai gantinya, Penyihir Bermata Ular menjelaskan dengan datar, “’Kamu bisa bereksperimen dengan tubuhku sesukamu—selamatkan temanku!’ Wah, kalian pasti memiliki kelompok yang erat, bukan? Itu terlalu murni untuk dilihat oleh mata jahatku.”

Itu tentang apa yang dia bayangkan. Oliver menatap Katie dengan tatapan tajam.

“Kau menjual tubuhmu, Katie?!”

“…Ya, jika itu berarti aku bisa menyelamatkan temanku.”

“Katie… Sejujurnya, apa yang akan kulakukan denganmu…?” Pusing, Chela memegang dahinya di tangannya.

Oliver memelototi Penyihir Bermata Ular. “Maaf, Ms. Miligan, tapi aku ingin kamu menolak permintaannya sekarang juga.”

“Oliver! Ini adalah keputusanku!”

“Ya aku tahu. kamu membuat semuanya sendiri, tanpa berkonsultasi dengan siapa pun dari kami! ”

Dia tidak berusaha menyembunyikan kemarahannya, dan suara Katie tercekat di tenggorokannya. Miligan, bagaimanapun, tampaknya tidak terganggu oleh ketegangan di udara.

“Aku pikir ini akan terjadi,” katanya. “Tapi sungguh — apa sebenarnya yang kamu rencanakan? Tak satu pun dari kamu berniat untuk meninggalkan teman kamu. kamu siap untuk menyelamatkan Pete, tidak peduli metode apa yang harus kamu gunakan. Benar?”

“……”

Oliver menggigit bibirnya. Dia tahu betul rasa sakit yang mendorong Katie untuk membuat keputusan yang terburu-buru. Mereka tidak bisa duduk di pinggir atau ragu-ragu lagi. Pete bisa berteriak minta tolong detik ini juga.

“kamu memiliki niat baik, tetapi aku tidak menyukai peluang kamu,” lanjut Miligan. “Presiden Godfrey dan semua kakak kelas yang bersahabat dengan tujuan tersebut telah dimobilisasi untuk mengendalikan situasi. kamu anak-anak tidak memiliki apa yang diperlukan untuk bertindak seperti pahlawan. Yang mengatakan, aku menuju ke labirin malam ini.

Realitas muncul di wajah mereka, ketiga sahabat itu terdiam. Miligan mengangkat bahu. “Mari kita bicarakan ini. Baik atau buruk, aku masih berhutang pada kalian untuk urusan dengan Katie. Aku bisa meminjamkan telinga secara gratis. ”

Penyihir itu berusaha menenangkan mereka.

Oliver berbagi pandangan dengan Chela dan, setelah sedikit ragu, menerima tawarannya. “…Menurutmu apa cara terbaik untuk meningkatkan peluang Pete untuk bertahan hidup?”

Dia begitu fokus menyelamatkan Pete, dia tidak memikirkan bagaimana caranya. Sekarang sangat menyadari kesalahannya, dia mencari jawaban dari Miligan. Dia menyilangkan tangannya dan berpikir.

“Hmm, pertanyaan bagus… Pilihan teraman adalah tidak mengganggu siswa yang sudah terlibat dalam upaya penyelamatan. Mereka tidak akan membiarkan siapa pun membunuh seorang adik kelas tanpa perlawanan. Aku yakin mereka melakukan yang terbaik untuk membawa semua orang pulang dengan selamat.”

“…Aku tidak menyangkal itu. Namun, bahkan jika kita menyerahkan semuanya kepada mereka, apa kemungkinan mereka berhasil, menurut kamu? ” tanya Chela, mengutuk ketidakefektifannya sendiri.

Miligan berpikir selama beberapa detik. “Tergantung bagaimana kamu menafsirkan situasinya. Jika kamu bertanya seberapa besar kemungkinan para korban penculikan masih hidup, bahkan setelah sekian lama, kemungkinannya cukup bagus. Tetapi jika kamu memasukkan fakta bahwa mereka diculik, terutama oleh seorang siswa yang termakan oleh mantra—yah, itu sedikit mengubah banyak hal.”

Oliver berpikir sebanyak itu. Ini jauh lebih rumit daripada kecelakaan sederhana.

“kamu mungkin dapat menemukan beberapa angka berdasarkan kasus-kasus sebelumnya, tetapi masing-masing sangat berbeda sehingga perhitungannya tidak akan berarti banyak. Jika kamu benar-benar ingin menentukan peluang Pete untuk bertahan hidup, kamu harus sepenuhnya menganalisis keadaan apa pun yang dia alami saat ini.”

Katie dan Chela berpikir. Dia ada benarnya—Oliver setuju. Itulah salah satu hal pertama yang perlu mereka tentukan: Apa sebenarnya yang sedang dihadapi Pete? Apa bahayanya?

“…Ophelia Salvadori ada di tahunmu, kan?” Oliver bertanya, mengangkat kepalanya saat dia mengingat fakta ini. Penyihir Bermata Ular tersenyum.

“Pengurangan yang bagus. Ya, aku memang mengenalnya. Sayangnya, kami tidak seperti yang kamu sebut teman, tetapi aku masih bisa membayangkan apa yang terjadi dengannya saat ini.

Ketiga temannya memandang Miligan dengan harapan di mata mereka saat dia memberikan pengetahuannya kepada mereka.

“Dan jika kita menggunakannya untuk menghitung peluang Pete untuk bertahan hidup … kita mendapatkan paling banyak dua puluh persen,” katanya datar.

“““……!”””

“Salvadori tidak punya alasan untuk membiarkan Pete pergi hidup-hidup, atau bahkan pikiran untuk mempertimbangkannya. Dikonsumsi oleh mantra seperti dia, dia akan menggunakan setiap alat yang dia miliki untuk melanjutkan penelitiannya. Tidak ada yang melebihi pengorbanan untuknya. Dia akan membakar korban penculikannya seolah-olah mereka tumbuh di pohon.”

Oliver dan gadis-gadis itu menatap kaki mereka dan mengertakkan gigi, mencoba melawan rasa putus asa yang luar biasa. Sebagian besar dari apa yang Miligan katakan adalah spekulasi murni, namun, itu menghantam dengan kekuatan yang mengejutkan. Harapan mereka untuk melihat Pete kembali hidup memudar dengan cepat. Kemudian, seolah menunggu saat yang tepat, Miligan melanjutkan.

“Aku katakan dua puluh persen karena aku bisa membayangkan bagaimana dia menggunakan nyawa itu juga. Bidang penelitian yang menjadi spesialisasi Ophelia tidak mengharuskannya untuk segera membunuh mereka. Penggunaannya bukan sebagai pengorbanan tetapi sebagai bahan bakar.”

Mereka menyadari arti di balik perbandingan ini—dalam kedua kasus, subjek akan dibunuh, tetapi dalam kasus terakhir, akan membutuhkan waktu untuk terbakar sepenuhnya.

“Kau mengerti, bukan? Ini adalah perlombaan untuk melihat apakah Godfrey dan prefek lainnya dapat menyelamatkan mereka tepat waktu. Mereka tidak hanya harus bermain petak umpet di labirin yang luas, tetapi tidak dapat disangkal kerugian bermain mengejar ketertinggalan bagi mereka. Salvadori telah merencanakan ini dengan hati-hati untuk sementara waktu. ”

“Maka terlebih lagi, mereka harus menyambut uluran tangan sebanyak mungkin. Apakah keterlibatan kita tidak meningkatkan peluang Pete untuk bertahan hidup, menurutmu?” tanya Chela, tangannya menyentuh dadanya dengan prihatin.

Tapi Miligan segera menggelengkan kepalanya. “Aku tidak bisa melihatnya. Bahkan, kemungkinan itu menurunkan tingkat kelangsungan hidupnya. Jika anak-anak kamu melakukan sesuatu yang sembrono dan berakhir dalam bahaya, tim penyelamat harus mengalihkan sumber daya untuk membantu kamu.”

“……”

Chela menggigit bibirnya dan melihat ke lantai. Dia tidak bisa membantah tuduhan tidak berdaya, dan kedua temannya tidak berbeda.

“Namun, jika kamu bisa mengatur untuk tidak menghalangi, peluang kemenangan 20 persen itu bisa berubah menjadi peluang 20,1 persen.”

Kepala mereka langsung terangkat serempak mendengar hal ini. Oliver mengamati senyum nakal Miligan dengan curiga.

“…Apa artinya?”

“Aku katakan kamu memiliki harapan, tergantung pada pelatihan kamu. Ini hanya pendapat aku, tentu saja. ” Penyihir itu memandang Oliver dan Chela sejenak, lalu memejamkan mata. “Ayo ganti topik. Sejujurnya, penelitian aku telah mencapai jalan buntu. ”

Pengakuan yang tiba-tiba itu mengejutkan mereka. Miligan melanjutkan dengan nada kepahitan dalam suaranya. “Tapi aku kira itu sudah jelas. Sekarang setelah sumber demi-humanku yang tak ada habisnya hilang, aku tidak bisa terus menggunakan metode masa laluku. Instruktur Darius mengurus semua kebutuhan aku, tapi dia hilang. Presiden Godfrey juga mendukung aku berkat insiden kami sebelumnya. Tanganku pada dasarnya terikat tidak peduli apa yang ingin aku lakukan.”

Oliver diliputi kecemasan, tetapi dia tidak membiarkan sehelai rambut pun di kepalanya terlepas dari tempatnya. Tetap tenang, katanya pada dirinya sendiri. Darius Grenville adalah seorang instruktur Kimberly, dan pentingnya posisinya berarti kepergiannya akan mempengaruhi banyak bagian akademi. Secara alami, Miligan, yang telah menerima dukungannya, akan merujuk ini.

“Untungnya, ada sisi baiknya. Lihat, aku juga memiliki minat dalam studi komunikasi antarspesies, seperti yang dilakukan Katie. Kalian semua ingat kunci terakhir keberhasilan intelektualisasi teman troll kita, bukan?”

Marco si troll, yang ditempatkan di bawah asuhan Katie, muncul di benak mereka. Mereka terpisah di labirin, dan tidak ada dari mereka yang tahu apakah dia baik-baik saja. Setelah Miligan mengacaukan otaknya, hanya berkat upaya setia Katie dalam komunikasi, dia belajar berbicara dalam bahasa manusia, menciptakan hubungan saling percaya yang melewati batas.

“Jadi untuk menggali bidang baru, aku menawarkan Katie posisi sebagai peneliti inti aku. Itu sebabnya aku memberinya seluruh bengkel, sebagai semacam fondasi untuk dibangun. Aku ingin tampil sebagai mentor yang baik hati dan murah hati.”

Sikapnya yang terus terang membuat Oliver mengerutkan alisnya. Bicara tentang tak tahu malu. Apakah dia lupa tentang bagaimana dia menculik Katie dan mencoba membelah tengkoraknya?

“Itulah sebabnya bahkan jika kamu tidak menghentikannya, Oliver, aku akan tetap menolak ide Katie. Akan sangat sia-sia jika hanya bisa mengambil otakmu begitu kamu mati. ” Penyihir Bermata Ular menyeringai dan berhenti. Sesaat kemudian, dia melanjutkan. “Jadi, inilah proposalku—aku akan melatih kalian semua sampai setidaknya kalian bisa membantu upaya penyelamatan. Tentu saja, aku juga akan membantumu mencari Pete dan membimbingmu melewati labirin.”

Tiga pasang mata menatapnya tak percaya. Oliver dan teman-temannya merenungkan tawaran Miligan yang tak terduga.

“Sebagai gantinya, setelah situasi ini teratasi, Katie akan menjadi peneliti inti aku.”

“…Hah?” Katie mencicit kaget melihat kondisi tambahan itu.

Oliver melangkah masuk sebelum dia bisa menindaklanjuti. “…Dengan ‘pencari inti,’ apa sebenarnya maksudmu?” dia meminta.

“Secara harfiah, kita akan menjadi kawan yang meneliti bidang yang sama,” jawab Miligan. “Seringkali ini melibatkan hubungan guru-murid, tetapi dalam kasus ini, kita akan setara. Aku tidak punya pengalaman di bidang ini, kamu tahu. Tentu saja, kami akan melakukan penelitian bersama, dan Katie akan dapat belajar dari keahlian aku jika itu relevan. Satu-satunya hal yang membatasi dia adalah kemauannya sendiri dan jumlah usaha yang dia lakukan. Jadi, bagaimana menurutmu? Tidak perlu menjual tubuh apa pun, bukan? Plus, kesepakatan ini sangat menguntungkan kedua belah pihak. ”

“Aku menerima!” Katie segera mengangkat tangannya, menatap Oliver dan Chela. “Aku tidak akan membiarkanmu menghentikanku! Ini kesepakatan yang bagus—kamu harus melihatnya!”

Tatapannya yang menakutkan tidak menimbulkan argumen. Oliver mengangkat tangannya untuk menunjukkan kepatuhan. “Tenang, Katie. kamu benar—kedengarannya bagus. Bagus sekali… Ms. Miligan, apakah kamu benar-benar memberitahu kami semua yang kamu cari?”

Dia mengunci mata dengan Penyihir Bermata Ular saat dia mengungkapkan keraguannya. Dia tidak akan menerima kesepakatan seperti ini begitu saja—tidak pada Kimberly, dan terutama tidak datang dari Vera Miligan.

“Jika kamu bertanya apakah aku memiliki motif tersembunyi, maka tentu saja aku punya. Banyak dari mereka, sebenarnya. Tapi kamu harus mencari tahu sendiri. Jangan memercayai aku secara membabi buta—hitung risiko versus pengembalian, lalu putuskan apakah kesepakatan ini sesuai dengan kebutuhan kamu. Seperti itulah transaksi antar penyihir.”

Dia menguliahi mereka seperti penyihir yang tidak berpengalaman; Ekspresi Oliver dan Chela mengeras saat mereka mempertimbangkan tawarannya. Dia benar, tentu saja. Semua penyihir menyimpan rahasia. Tidak ada gunanya menaruh harapan mereka pada niat baiknya—mereka harus siap membaca setiap detail terakhir untuk mengintip di balik tirai.

“……”

Maka Oliver mencari motif. Apa yang didapat Miligan dari kesepakatan ini, selain peningkatan hubungannya dengan Katie?

“…Ini memungkinkanmu untuk lebih dekat dengan Nanao juga, bukan?”

Dia dengan percaya diri menyebutkan hal pertama yang terlintas dalam pikirannya. Chela dan Katie tampak bingung, tapi Miligan—yang pernah mengalami sendiri mantra sihir Nanao—melengkungkan sudut bibirnya menjadi senyum main-main. Tepat sasaran.

“Bukannya aku bisa melakukan sesuatu yang nakal denganmu,” kata Miligan dan mengangkat bahu, lalu kembali ke topik. “Ingatlah,” tambahnya, “bahkan jika kamu menerimanya, tidak ada jaminan bahwa Pete akan berhasil kembali hidup-hidup. Tidak ada jaminan kamu akan berhasil kembali hidup-hidup.”

Meski terdengar menakutkan, ini tampak seperti peringatan yang tulus bagi Oliver dan Chela. Bagaimanapun, mereka berusaha menyelamatkan teman mereka dari Ophelia Salvadori. Tentu saja mereka akan mempertaruhkan nyawa mereka.

“Tapi itu masih memberi kita kesempatan! …Ayo lakukan! Oliver, Chela—mari kita selamatkan Pete!”

Katie, pikirannya benar-benar diatur, mendorong kedua temannya untuk bergabung dengannya. Miligan, bagaimanapun, membuang air ke apinya.

“Maaf membuat gelembungmu pecah, Katie, tapi kamu tidak bisa ikut dengan kami.”

“Apa?!”

“Sejujurnya, kamu terlalu hijau. Lebih rendah dari lapisan kedua dan kamu hanya akan menghalangi. Aku akan membawa Mr. Horn, Ms. McFarlane, dan Ms. Hibiya, dan itu bukan untuk didiskusikan.”

Katie tercengang oleh pengucilan yang tiba-tiba itu. Oliver dan Chela saling berpandangan, berpikir sejenak, lalu keduanya mengangguk.

“…Baiklah.”

“Tidak ada objek.”

“Apaaaa?! T-tunggu sebentar! Ini adalah ideku!”

“Tenang, Katie,” kata Miligan. “Kami masih membutuhkanmu untuk menahan benteng di sini. Bepergian ke lapisan ketiga bukanlah perjalanan akhir pekan. Teman-temanmu akan membutuhkan seseorang untuk membuat catatan untuk mereka di kelas.”

Miligan meletakkan tangannya dengan lembut di bahu Katie dan mencoba menenangkannya.

Oliver bergabung. “Maaf, Katie, tapi bisakah kami menanyakan ini padamu? Aku berjanji kita akan membawa kembali Pete dan Marco.”

“Ohhh… aku tidak percaya ini!” Katie hampir menangis.

Chela masuk dan memeluknya. “Tolong, Katie,” desaknya, suaranya bergetar, “lakukan apa yang kami perintahkan. Kami sama sekali tidak dapat membawa kamu bersama kami. Kamu terlalu rela mengorbankan dirimu sendiri…”

Oliver sangat setuju. Mereka mencoba yang terbaik untuk menghibur teman mereka yang terisak. Sementara itu, Miligan berbalik.

“Itu sudah diselesaikan, kalau begitu. Mari kita bertemu kembali di sini dalam dua jam. Kejar Bu Hibiya untukku, ya? Dan bersiaplah.”

Dengan itu, Penyihir Bermata Ular pergi. Oliver menatap Chela dari atas kepala Katie, dan dia mengangguk.

Chela dan Katie keluar dari akademi, kembali ke asrama putri, dan langsung menuju kamar mereka. Ketika mereka tiba, Chela dengan lembut mengetuk pintu.

“…Ini aku. Bolehkah aku masuk, Nanao?”

“Hm, masuk.”

Balasannya segera. Chela dan Katie perlahan membuka pintu dan melangkah ke kamar—dan menatap kaget. Nanao sedang duduk berlutut menunggu mereka, tas-tas dikemas dan siap turun ke labirin.

“‘Kalau begitu, sudah waktunya untuk pergi?”

Matanya terbelalak terbuka. Chela dan Katie terkejut.

“Kau sudah berkemas…?”

“Aku tahu hatimu telah ditentukan saat ini semua dimulai. Aku hanya menunggu panggilan kamu. ”

Nanao turun dari tempat tidur dan berdiri di depan mereka.

Chela telah menyiapkan seluruh pidato yang tidak lagi diperlukan—tetapi kurangnya pembukaan memberikan nada yang lebih serius pada pertanyaan berikutnya. “Seperti yang aku katakan sebelumnya, kita harus mengharapkan yang terburuk. Apakah kamu masih siap untuk pergi?”

Dia harus bertanya. Saat sarapan, Nanao menunjukkan bahwa tidak ada bukti bahwa Pete masih hidup. Mempertaruhkan hidup mereka untuk menjelajah ke labirin dan menyelamatkannya bisa menjadi buang-buang waktu — atau lebih buruk lagi, penyelamat perlu diselamatkan.

Gadis Azian itu mengangguk tanpa ragu. Senyum yang sangat tenang ada di bibirnya.

“Tidak peduli hasilnya, tetap sama—apakah kita pergi menyelamatkan teman atau mengambil mayat.”

Dada Chela dan Katie menegang. Di medan perang yang Nanao selamatkan sebelum bergabung dengan akademi, ini pasti setara dengan kursusnya.

“…Maaf, Nanao… aku tidak bisa pergi…”

Katie meminta maaf dengan air mata berlinang, lalu meremas lengan Nanao. Chela menjelaskan rencana Miligan, dan Nanao mengangguk dan tersenyum.

“Kalau begitu, kamu dan Guy akan menahan benteng. Aku mempercayakan kalian berdua dengan studi kami. ”

“…Ya, serahkan pada kami. kamu akan mendapatkan catatan terbaik yang pernah kamu baca!”

Katie menyeka air matanya, berjanji untuk melakukan yang terbaik, dan memeluk temannya dengan erat. Mereka pasti akan bertemu lagi. Perjuangannya adalah menunggu dan percaya pada mereka.

“…Aku juga tidak bisa datang?”

Sementara itu, di asrama putra, Oliver menjelaskan situasinya kepada Guy.

Setelah menyadari bahwa mengemis tidak akan memungkinkan dia untuk membantu mencari Pete, Guy menurunkan bahunya dan menghela nafas panjang.

“…Aku benci mengatakannya, tapi aku tidak bisa menyangkal bahwa aku akan menahanmu.”

“Pria…”

“Ambil ini.”

Guy mengambil sesuatu dari atas tempat tidurnya dan menyerahkannya kepada Oliver: sejumlah benda tebal, bulat, terbungkus dan beberapa kantong serut yang dikemas penuh hingga meledak. Dia menjelaskan isinya saat Oliver mengambilnya darinya.

“Itu adalah jatah terbaik aku, ditambah beberapa bundel benih tanaman perkakas yang aku tanam dan panen. Begitulah cara aku langsung membuat barikade itu tempo hari. Aku kira kamu sudah tahu cara menggunakannya. ”

“…Ya, barikade itu bekerja dengan sangat baik. Aku pasti akan menggunakan ini jika perlu. ”

Oliver tersenyum dan mengangguk, dengan rasa terima kasih menerima bantuan temannya.

Guy melanjutkan, sedikit terdiam. “Ransumnya seharusnya terasa jauh lebih enak daripada apa pun yang bisa kamu beli di toko… maksudku, kamu harus makan, kan? Mungkin juga rasanya enak. Pastikan untuk menyimpan satu untuk Pete juga. Taruhan dia kelaparan.”

Dia berhenti di sana, tetapi setelah beberapa saat, keheningan terasa terlalu berat baginya, dan dia mengacak-acak rambutnya dengan tangan. Oliver memahami rasa sakitnya dengan sangat baik. Jika posisi mereka dibalik, dia mungkin akan merasakan hal yang sama persis.

“Ahhh, sialan! Aku benci diberitahu bahwa aku harus tetap tinggal. Menyedihkan… Dengar, jangan lakukan hal gila. Aku serius di sini!”

Suaranya pecah saat dia meraih bahu Oliver. Jari-jarinya meremas dengan menyakitkan, tetapi Oliver hanya mengangguk dengan percaya diri.

“Aku bersumpah, kita semua akan kembali hidup-hidup—termasuk Pete.”

Dia berjanji untuk bertahan hidup sehingga dia bisa melihat temannya yang baik hati ini lagi.

Kemudian, pada waktu dan aula yang ditentukan oleh Miligan, Oliver dan Guy tiba untuk menemukan sekelompok wajah yang dikenalnya.

“Kalau begitu, kita semua di sini. Belum mengucapkan selamat tinggal?” Miligan bertanya sambil menyeringai pada Guy dan Katie, yang bukan bagian dari tim penyelamat. “Tidak masalah bagiku, tapi setidaknya lakukan secara diam-diam. Dengan akademi dalam keadaan darurat, siswa kelas dua ke bawah tidak diizinkan masuk ke labirin. Jika para prefek menangkap kita, akan ada neraka yang harus dibayar.”

Dan dengan peringatan itu, penyihir itu berbalik dan berjalan menyusuri lorong. Mereka berlima mengikutinya. Bergerak dengan tenang dan hati-hati, mereka naik ke lantai dua, bersembunyi setiap kali seorang siswa yang lebih tua datang. Mereka membutuhkan waktu sepuluh menit untuk mencapai kelas tujuan mereka. Di dinding ada lukisan langit malam; Miligan berhenti tepat di depannya.

“Ini akan menjadi pintu masuk kita malam ini. Mungkin saja kita bisa diserang begitu kita masuk, jadi aku pergi dulu. Ah, tapi sebelum itu…”

Dia berbalik tiba-tiba, mengeluarkan sesuatu dari saku jubahnya, dan menyerahkannya kepada Katie.

“Katie, jaga Milihand. Anggap dia sebagai wasiat dan wasiatku.”

“…Hah?”

Katie secara naluriah menerima benda itu tetapi membeku saat dia melihat benda yang dipegangnya—tangan yang terputus. Tangan kiri Miligan tepatnya, dipotong oleh Nanao dan kediaman mata basilisk: Dalam putaran gelap, Miligan telah memberinya kehidupan buatan dan mengubahnya menjadi familiarnya. Mata basilisk di tengah telapak tangannya menatap Katie. Tampaknya hampir ramah.

“Jika aku tidak berhasil kembali ke sini hidup-hidup, dia akan menjadi kunci untuk membaca hasil penelitian aku. Dia bisa menjadi orang yang membutuhkan, jadi baiklah padanya.”

“A-apa…? T-tunggu sebentar!”

Milihand mengangkat lengan Katie ke bahunya dan, menentukan ini sebagai tempatnya, “duduk”. Oliver menghela napas. Tangan tanpa tubuh itu tampaknya memiliki kasih sayang yang sama kepada Katie sebagai tuannya.

“Terima kasih. Selamat tinggal!”

“Tunggu-!”

Miligan menyelinap ke dalam lukisan meskipun Katie bingung. Sekarang giliran mereka. Katie berjuang untuk menemukan kata-kata yang tepat, jadi Chela dan Oliver tersenyum menenangkannya.

“Semua akan baik-baik saja, Katie,” kata Chela. “Aku tidak akan membiarkan siapa pun mati.”

“Aku juga tidak. Semua sudah siap, Nanao?”

Pikirannya sudah bulat, Oliver menoleh ke gadis di sampingnya untuk satu konfirmasi terakhir.

Nanao mengangguk tanpa ragu sedikit pun. “Aku terlahir siap. Sekarang—untuk bertempur!”

Atas isyaratnya, mereka bertiga melompat ke dalam lukisan.

“……”

“……”

Bahkan setelah mereka pergi dan ruang kelas yang gelap menjadi sunyi, Guy dan Katie terus menatap lukisan itu cukup lama.