Nanatsu no Maken ga Shihai suru Volume 6 Chapter 4 Bahasa Indonesia

Dua tahun dan beberapa bulan sebelumnya, di lapisan keempat labirin—Perpustakaan Kedalaman.

“……”

Di dalam menara yang penuh dengan buku, di sudut yang disediakan untuk membaca, seorang pria duduk terkubur di tengah gunungan buku-buku terlarang. Tidak menyadari bayangan yang mendekat dari belakang.

“……Hei, bodoh.”

“…………… Mm? Oh, Ashburry.”

Morgan berbalik dan menemukan Ashbury melayang di atas sapunya, tampak sangat tidak puas. Dia melambaikan tangan dengan acuh tetapi segera menyadari implikasi yang lebih dalam dan meletakkan dagunya di tangan.

“Kau di sini sendirian? Itu cukup berisiko.”

“Karena kamu tidak kembali! Liga berikutnya dimulai dalam dua minggu! Berapa lama kamu akan bersembunyi di sini? ”

Dia tahu semua itu, yang mendorongnya ke tepi jurang. Melihat penjaga perpustakaan menoleh ke arah suaranya, Morgan menutup mulutnya dengan tangan.

“Maaf, maaf, sudah selama itu? Penelitian aku berada pada tahap kritis. aku tersesat dalam detailnya, merencanakan eksperimen. ”

Itu adalah berita baginya. Ashbury menepis tangannya, cemberut.

“Percobaan? kamu tidak akan memberi tahu aku banyak, tetapi itu terkait, kan? ”

Matanya menembusnya, dan dia melipat tangannya.

“Mengingat apa yang ada di depan, kamu memiliki hak untuk tahu. Oke, ayo lihat.”

Itu tergantung pada topik penelitian, dan ada sarang bersama, tetapi sebagian besar, penyihir tidak pernah mengundang siapa pun ke markas mereka. Dan tidakkarena kurangnya koneksi pribadi, baik. Jadi, ini adalah pertama kalinya Ashbury menginjakkan kaki di bengkel Morgan.

“aku telah mempelajari Luftmarz. Berdasarkan siklus, tír itu akan mendekati empat bulan dari sekarang. aku berencana melakukan eksperimen besar aku kalau begitu. ”

Tangan Morgan memegang bola kaca besar di bagian belakang ruangan.

“Aku bermaksud untuk membuka Gerbang mikro di sini dan memanggil api melaluinya. aku akan mengamati dan menganalisis api untuk memahami sepenuhnya sifat mereka, dengan tujuan menempatkan mereka di bawah kendali aku. Itulah inti dari eksperimen ini.”

“…Saat aku mendengar ‘tír’, aku punya firasat, tapi…itu sangat berisiko. Satu gerakan salah dengan Gerbang, dan itu akan menjadi bencana. Bahkan jika bagian itu berhasil, apakah kamu benar-benar memiliki kesempatan yang sah untuk mendapatkan tembakan di bawah kendali kamu?

“Jika tidak, itu tidak akan menjadi eksperimen. Dan ini semua disetujui oleh fakultas. aku telah meneliti semua penelitian sebelumnya tentang masalah ini dan memastikan aku telah menghilangkan kemungkinan kesalahan yang dibuat di masa lalu. aku cukup yakin aku bisa melakukan ini, ”Morgan bersikeras. “Tapi tidak ada yang pasti di dunia ini. Itu sebabnya aku memberi kamu peringatan. Apapun hasilnya, begitu waktunya tiba, aku akan bersembunyi di bengkel aku setidaknya selama tiga bulan. kamu akan membutuhkan seseorang untuk mengambil alih untuk aku, kan? ”

Atas saran itu, Ashbury mengalihkan pandangannya dari bola, memelototi pria itu.

“…Empat bulan dari sekarang, kamu akan turun ke labirin, dan tiga bulan kemudian, kamu akan bangkit kembali.”

“Minimal, ya. Anggap saja bisa satu atau dua bulan lagi.”

“Kalau begitu mari kita pergi dengan lima penuh. aku tidak akan menunggu hari lain. Biarkan aku menunggu lebih dari itu, dan tidak ada tempat untukmu di Swallows. Tidak peduli siapa yang berpendapat sebaliknya, aku tidak akan membiarkan kamu kembali, ”kata Ashbury kepadanya. “Jadi berjanjilah padaku kau akan muncul tanpa cedera. Dan bahwa kamu akan menjadi penangkap aku lagi tahun depan.

Kerasnya istilahnya menyembunyikan keinginan sederhana — kelangsungan hidupnya. Itulah caranya menawarkan dorongan. Morgan membalas senyumannya.

“Selalu direncanakan. Jangan sampai kamu jatuh dan mati saat aku pergi.”

“Kamu pikir kamu sedang berbicara dengan siapa?”

Dia mengayunkan tinju, tapi dia menangkapnya di telapak tangannya. Seolah dia tahu dia akan bereaksi seperti itu. Itu sangat halus, mereka berdua harus tertawa.

Dia telah menunggu. Tapi hari yang dijanjikan datang dan pergi tanpa dia kembali.

Pertandingan liga akan segera dimulai. Stand arena broomsports dipadati siswa. Di antara mereka berjalan seorang anak kecil, wajahnya tersembunyi di balik poni panjang saat dia menerobos kerumunan.

“…Eh, masuk… Apakah kamu keberatan…?”

Setiap kali dia bertemu dinding orang, suara bisikan muncul. Itu akan menjadi satu hal jika ini berhasil, tetapi kebanyakan siswa terlalu sibuk berbicara bahkan untuk memperhatikannya. Dia dipaksa untuk menarik lengan baju orang dan mendapatkan perhatian mereka.

“…Menuju… Terburu-buru di sini… Jika kamu bisa membiarkan aku lewat…”

Ini sebagian besar membuatnya terlihat bingung. Beberapa dengan keras kepala menolak untuk menyingkir, tetapi ketika itu terjadi, dia memiliki pilihan terakhir — ban lengannya. Memamerkan yang membuatnya terlihat terkejut dan selalu membuka jalan, tapi hari ini, dia tidak membutuhkannya. Dia berjalan melewati kerumunan terakhir, mencapai meja. Instruktur terbang sapu sudah duduk di sana dan melambai padanya.

Dia duduk, menawarkan salam sederhana. Di hadapannya terbentang lapangan arena dan langit di atasnya. Pembalap pembuka melakukan manuver mewah untuk hiburan penonton, dan dia bisa merasakan betapa primanya penonton ini untuk acara utama. Anak laki-laki itu menyelipkan tangan ke dalam saku jubahnya, mengeluarkan sebuah kotak kecil. Di dalamnya ada sesuatu yang kotor, dan dia mengambil sedikit, menggosoknya di kedua tangan, lalu menyisir rambutnya ke belakang dari garis rambutnya.

Itu menyalakannya . Dia menarik napas dalam-dalam, menggunakan tongkatnya untuk mengucapkan mantra penguatan suara, dan berteriak, “Berdirilah, biadab! Ini tiiiiime—untuk liga senior pertarungan sapu!”

Suaranya pecah di tribun penonton seperti cambuk bagi raksasa yang sedang tidur. Ini adalah Roger Forster, penyiar broomsports bintang Kimberly.

“Beberapa dari anak-anak kelas satu ini mungkin tidak tahu aturannya, jadi inilah ikhtisar singkatnya! Sementara perang sapu adalah tentang kerja tim, pertarungan sapu adalah pertempuran satu lawan satu yang menunjukkan keterampilan setiap pengendara! Tidak ada pertempuran udara yang rumit atau pertarungan sampingan di sini! Hanya adu banteng head-to-head! Setiap bentrokan bisa menjadi akhir! Dan aku tidak bisa mendapatkan cukup itu!

Semua jejak rasa takutnya hilang, disingkirkan begitu dia duduk dan menata rambutnya ke belakang. Tidak ada yang lebih menyukai broomsports, tidak ada yang lebih menyukai setiap putaran dan belokan, dan itulah mengapa dia sangat pandai membuat orang banyak menjadi hiruk-pikuk. Itu adalah gaya Roger.

“Analis kami hari ini adalah Instruktur Dustin! Hal-hal yang benar-benar gila di kampus sekarang, dan aku yakin dia pasti memiliki banyak hal, tetapi dia meluangkan waktu untuk membuat hari pertama ini menjadi hari yang baik! Terima kasih banyak untuk kamu, Pak! Bisakah kami memberimu sari buah apel?”

Roger memberinya secangkir (sudah ada di atas meja), dan Dustin memelototinya. Lingkaran hitam di bawah matanya menunjukkan bahwa dia kurang tidur.

“…Buatlah ale. Salah satu minuman ekstra-hoppy dari utara. Dan masukkan ke dalam mug seukuran wastafel.”

“Tidak ada minuman keras di stan, Instruktur! Tetapi bahkan saat kita berbicara, pertandingan pertama akan dimulai!”

Roger menjatuhkan olok-olok, fokus pada pertandingan di depan. Di langit di atas, dua pengendara mulai turun. Saat mereka melewati satu sama lain, klub mereka bentrok. Tabrakan itu mengguncang keduanya, tetapi mereka segera pulih, mempercepat, meluncur di sepanjang permukaan, dan naik lagi. Kerumunan berteriak saat mereka menuju lebih tinggi, siap untuk bentrokan berikutnya.

“Wah, mereka tidak menahan diri hari ini! Beverly Lonergan versus Monique McKay! Mereka pernah bertarung sebelumnya, dan rekor mereka adalah enam lawan empat! Dustin, apa panggilanmu?”

“Dua veteran menunjukkan bagaimana hal itu dilakukan. Siapa pun yang menang, kita berada dalam jangka panjang. Dan sementara mereka melakukannya, kita harus mengajari anak-anak yang lebih muda satu atau dua hal. Apa prinsip dasar dari pertarungan sapu?”

“Komentator kamu dapat menangani kuis pop, tidak masalah! Jawabannya—kecepatan membuat ketinggian, dan ketinggian membuat kecepatan!”

“Tepat. Sangat mudah untuk terpaku pada klub yang bentrok, tetapi prinsip itu masih aktif di sini. Semakin baik kamu terbang, semakin baik kamu bertarung.”

Dustin dalam mode guru penuh sekarang, dan Roger tahu persis respons apa yang dia cari.

“Tapi, Instruktur, terbang dalam olahraga ini terlihat sangat sederhana! Satu pergi ke kanan atas, yang lain ke kiri atas, keduanya berputar bersama-sama, roket kembali ke bawah, dan BAM! Kemudian mereka beralih sisi dan pergi lagi! Jika hanya itu yang kamu lakukan, apakah keterampilan terbang benar-benar membuat perbedaan?”

“Ya, dan yang jelas. Pertama-tama, ketika mereka bentrok bersama, siapa pun yang terbang lebih cepat akan mendapat keuntungan besar. Mereka memukul lebih keras! Artinya, kedua pebalap di sini harus memikirkan berapa kecepatan yang bisa mereka kumpulkan sebelum menabrak.”

Mata Dustin tidak pernah lepas dari korek api. Naik, turun, bentrok, naik, turun, bentrok. Menelusuri angka delapan melalui langit, kedua pemain terus-menerus berlomba-lomba untuk keunggulan kecepatan. Mereka mendapatkan kecepatan dan mempertahankannya.

“Momen terpenting datang saat kamu bergerak dari turunan ke tanjakan atau sebaliknya. Banyak pengendara saat menikung dan ketepatan waktu mereka. Giliran yang buruk berarti kehilangan kecepatan, dan kehilangan kecepatan berarti mereka kehilangan keunggulan dalam bentrokan. Dan kerugian itu bukan hanya satu bentrokan itu. Kesalahan ini cenderung bertambah seiring waktu. ”

Dan efek kumulatif itu jelas bahkan bagi mata yang tidak terlatih. Setiap pebalap menelusuri busur di udara—dan ketika busur itu dicocokkan, pertarungan belum menguntungkan keduanya. Tetapi ketika perbedaan kecepatan terbuka, simetrinya rusak. Pengendara dengan keunggulan kecepatan menelusuri busur yang lebih besar, sedangkan busur pemain yang lebih lambatmenyusut Semakin lama adu banteng berlangsung, semakin tak terhindarkan. Bentrokan itu terjadi di titik tengah di antara mereka, dan saat mereka berdua menuju ke sana, pemain dengan kecepatan yang kurang menguntungkan pasti berada di ketinggian yang lebih rendah daripada lawan mereka.

“Sifat acara ini berarti jalur belokan dan waktunya berubah setiap saat. Dampak dari klub yang bentrok selalu menyebabkan beberapa perbedaan dalam lintasan penerbangan. Mereka harus memutuskan pada saat itu bagaimana meminimalkan hilangnya kecepatan sambil mengoreksi itu dan bagaimana mendapatkan kecepatan sebanyak mungkin sebelum pukulan berikutnya. Mereka bolak-balik sedikit sebelum celah yang menentukan terbuka, tetapi itulah aliran dasar pertarungan sapu.”

“Masuk akal! Ini mungkin terlihat sederhana, tetapi penuh dengan hal-hal teknis!”

“Tepat. Dan celah itu mulai terbuka di sini.”

Pertempuran telah berkecamuk saat mereka berbicara. Enam bentrokan, pemain di sebelah kanan mulai melacak busur yang lebih besar. Keuntungan yang hanya bisa diatasi dengan koreksi kecepatan atau ketinggian. Ini adalah fase kedua dari adu sapu dan di mana orang banyak mulai meremas-remas tangan mereka, berkeringat hasilnya.

“Seiring kesenjangan dalam kecepatan melebar, semakin sulit untuk membalikkan keadaan. Setelah semuanya berakhir seperti ini, pengendara yang kurang beruntung hanya memiliki satu pilihan — cobalah untuk mengakhiri segalanya sebelum celah itu menjadi tidak dapat diatasi. Seperti yang akan kamu lihat.”

Pesaing yang kurang beruntung di sebelah kiri telah menggeser cengkeramannya pada tongkatnya. Sebuah gerakan kecil terlihat dari tanah, tapi tidak ada satu pun Dustin atau pengamat veteran lainnya yang akan luput dari perhatian. Dengan kecepatan penuh, pasangan itu jatuh ke arah satu sama lain, bayangan mereka lewat. Retak klab pada klab sangat keras—dan pengendara yang menuju ke kanan tidak naik lagi. Tubuhnya terlepas dari sapu, jatuh lurus ke bawah, tersangkut oleh penangkap di bawah. Kerumunan meraung.

“Turun dia pergi,” kata Dustin. “Dia pergi untuk Encounter, tetapi lawannya memukulnya dengan gerakan yang sama. Itu masih bisa terbayar jika kamu memiliki keterampilan seni pedang, tapi…eh, kali ini, semuanya berjalan dengan baik seperti yang diharapkan.”

“Lonergan memenangkan pertandingan! Dia mempertahankan akumulasi keunggulannya dan melaju dengan kemenangan! Para penangkap telah mengawal pengukur langkah keluar dari lapangan, dan para pemain putaran kedua masuk! Kami tidak membuang waktu di antara pertandingan dalam pertarungan sapu! Jangan khawatir, orang-orang — pengendara favorit kamu akan datang uuuuup! ”

“Menggunakan pertandingan pertama untuk memandu pemirsa baru—semangat Instruktur Dustin untuk keterlibatan dan perluasan pemirsa adalah aset bagi kita semua.”

Chela mengangguk, terkesan. Mereka duduk di sisi utara tribun, tepat di seberang bilik komentar.

Melihat kontestan baru masuk, Pete melipat tangannya.

“Mereka benar-benar membuat pertandingan itu lebih mudah diikuti. Tapi pertarungan sapu atau perang sapu, mereka masih belum menjawab pertanyaan terbesarku—mengapa olahraga penyihir tidak melibatkan mantra?”

Sebuah pertanyaan alami bagi siapa pun dari latar belakang nonmagis. Oliver dan Chela sama-sama menoleh ke arahnya.

“Kenapa tidak ada mantra di sapu? Nah, pada dasarnya, itu menanyakan mengapa aturan broomsports menetapkan variasi tanpa , ”kata Oliver.

“Sebenarnya, ada aturan varian yang mengizinkan mantra. Bahkan ada saat ketika itu adalah disiplin utama. Namun, seiring berjalannya waktu, varian tanpa mantra muncul ke permukaan. ”

“Jalan menuju itu sama sekali tidak sederhana. Tapi kita bisa menyebutkan dua faktor terbesar: Pertama, broomsports, di atas segalanya, adalah permainan yang dimainkan sambil terbang . Terbang lebih cepat, lebih baik, lebih mulus—itulah yang diperjuangkan pengendara dan didambakan penonton. Dan faktor inti itu bekerja melawan masuknya mantra.”

“Mengapa? Apakah casting mengganggu terbang? ”

“Itu membuatmu lambat ,” jawab Chela. “Untuk alasan sederhana bahwa kamu memasukkan mana ke dalam sapumu saat kamu terbang, jadi jika kamu melakukan casting, sapu itu sendiri menerima lebih sedikit kekuatan. Perlambatan tidak bisa dihindari. Dalam olahraga yang menekankan kecepatan, itu jelas kurang ideal.”

“…Oh. Jadi membiarkan mantra menghilangkan kilau dari terbang. ”

“Itu alasan pertama, ya. Selain itu, kami dapat menambahkan bahwa memukul orang dengan mantra di tengah penerbangan lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Tantangan yang tepat bervariasi menurut jenisnya, tetapi pertempuran udara, pertarungan sampingan, atau adu banteng, perlambatan dari casting membuat kamu berada pada posisi yang kurang menguntungkan. Jadi kamu tidak hanya tidak mungkin mengenai apa pun, upaya itu merusak posisi kamu. ”

“Sementara itu, serangan tumpul dengan tongkat memanfaatkan kecepatan. Semakin cepat kamu pergi, semakin keras mereka memukul. Secara alami, serangan itu sendiri memang menyebabkan perlambatan, tetapi itu hanya membuat pertempuran tentang menemukan cara untuk meningkatkan kehilangan kecepatan lawan sambil meminimalkan kecepatan kamu sendiri. Dan itu berarti pertandingan adalah tentang kecepatan dan keterampilan terbang.”

Chela telah membawanya kembali ke konsep inti itu. Melihat korek api di atas, Guy mengangguk, merenungkan ini.

“Jika sapu adalah bintang pertunjukan, mantranya hanya pengalih perhatian.”

“Ya. Dan itu bukan hanya sapu terbang. Pertempuran udara dengan sapu— pertarungan nyata —mengikuti prinsip yang sama. Jika kamu pernah melihat pengendara Gnostic Hunter beraksi, cara mereka bertarung adalah perpanjangan logis dari perang sapu dan pertarungan sapu. Perwakilan yang jelas dari etos itu adalah keberadaan athame yang dibangun khusus untuk pertempuran udara—balsemung.”

Deskripsi Oliver tentang perang Gnostik membawa implikasi yang mengerikan, namun mereka membawa senyum ke bibir Chela.

“Penunggang Balmung!” dia berkata. “aku mendengar cerita-cerita itu sebagai seorang gadis kecil. Banyak dari kita tumbuh pada mereka. ”

“Salah satu dari mereka duduk di sana di bilik komentar,” kata Oliver, menatap instruktur sapu mereka dengan penuh arti.

Dustin Hedges sedang bersandar di kursinya, cemberut ke langit di atas, tampak seperti penggemar broomsports lainnya. Namun, dia telah menjadi salah satu pahlawan terkemuka dunia di garis depan udara. Sulit dibayangkan sekarang, dan upaya itu membuat semua orang tertawa.

“…Giliran kita akan datang, Nanao,” kata Oliver sambil berdiri. “Sebaiknya kita masuk.”

Nanao adalah salah satu dari banyak peserta yang menunggu slotnya; dia dan Oliver sudah berseragam.

“Mm, ayo kita lanjutkan,” katanya sambil berdiri. “Teman-teman, kita akan bertemu lagi segera.”

“Bunuh mereka sampai mati!”

“Kami akan mendukungmu!”

Dengan tangisan yang menghantam layar mereka, mereka lari. Saat mereka sudah tidak terlihat, seseorang melangkah maju dari pintu keluar lainnya, dan Katie memanggilnya.

“MS. Miligan!”

“Oh, itu kamu. Aku sedikit terlambat. aku bermaksud berada di sini untuk pertandingan pertama.”

Penyihir Bermata Ular membawa tas yang sangat besar. Satu mata pada awal pertandingan keempat, dia duduk di sebelah Katie.

“Maaf. aku berasumsi Nanao dan Oliver sudah pergi? ”

“Kau baru saja merindukan mereka!”

“Itu memalukan. aku ingin mengucapkan semoga mereka beruntung.”

Dia menggeser tasnya ke lutut. Sesuatu di dalamnya bergerak .

Guy memberinya tatapan bingung. “…? Apa yang ada di dalam tas?”

“Apakah kamu tahu bahwa pemenang liga diizinkan untuk berpidato di depan orang banyak, Guy?”

Itu sebenarnya bukan jawaban, tapi entah bagaimana itu jelas relevan. Kerutan di dahi Guy semakin dalam.

“Dan selama musim pemilu, para pemenang umumnya menyebutkan siapa yang mereka pilih. Jika Nanao menang, kupikir dia akan dengan senang hati melakukannya untukku.”

Miligan membuka ritsleting satu bagian tas, dan Guy melihat sekilas sebuah kandang di dalamnya. Di balik jeruji: wajah burung yang menggemaskan.

“Jadi tentu saja, aku akan memberikan penghormatan sebagai balasannya.”

Clubhouse barat arena. Dari sini, lurus ke bawah koridor ke lapangan; ruangan itu saat ini penuh dengan pengendara yang menunggu giliran.

Ada beberapa ketegangan, tetapi lawan mereka semua ada di clubhouse di seberang lapangan, jadi tidak ada yang memulai apa pun di sini. Mereka fokus berkomunikasi dengan sapu mereka, memoles tongkat mereka, atau bermain-main dengan majalah.

“…Siap, Nanao?” Oliver bertanya, memandangnya.

Dia duduk di bangku di sebelahnya, tetapi sebagai jawaban, dia memalingkan wajahnya.

“Jauh dari itu,” katanya.

“… Ada yang mengganggumu?”

“Penangkap aku belum cukup memotivasi aku.”

Mata Oliver melebar. Ada jeda panjang; lalu dia mengulurkan kedua tangannya, menjepit pipinya dengan jarinya, dan menariknya.

“……Mari kita tidak membutuhkan ,” katanya.

“Nya-heh-heh.”

Dia cekikikan seperti anak nakal. Oliver melepaskan pipinya dan menariknya ke pelukan. Merasakan detak jantung satu sama lain, mereka tetap seperti itu selama sepuluh detik penuh—dan merasa waktunya telah tiba, dia melepaskannya. Nanao berdiri.

“Kekuatan—seratus kali lipat! Aku harus pergi menjemput Amatsukaze!”

Dia berlari ke sudut sapu, dan dia menyeringai setelahnya.

“…Itulah kekuatanmu yang sebenarnya,” kata sebuah suara di telinganya. Dia berbalik untuk menemukan seorang gadis tahun keenam berdiri di sana. Dia berada di Wild Geese bersama mereka—Melissa Cantelli, wakil kapten tim.

Malu dengan pengawasan yang dilakukan oleh tindakan mereka, Oliver membuang muka, tetapi dia hanya tersenyum dan menggelengkan kepalanya.

“Kamu tidak perlu malu. Cinta antara pemain dan penangkap sangat ideal. Jika ikatan kamu tidak stabil, begitu juga kinerjanya. Dan aku telah melihat lebih dari cukup pasangan yang tidak stabil untuk mengetahui bagaimana akhirnya.”

Menyadari dia tidak bisa mengabaikan Melissa begitu saja, Oliver mendekatkan telinganya ke arahnya.

“Ashbury adalah contoh yang baik. Di masa jayanya, dia adalah sesuatu yang lain. Tidak ada yang bisa menghentikannya, tidak peduli disiplin apa yang dia ikuti. Tapiketika dia kehilangan penangkapnya, dia hancur. aku tidak bisa mengatakan aku pernah menyukainya , tetapi masih sulit untuk ditonton. ”

“……”

“Jadi, lanjutkan dan sayangi Nanao sesukamu. Jangan menganggap kasih sayang itu begitu saja. kamu tidak akan pernah memiliki terlalu banyak. Keinginan seorang penyihir tidak mengenal batas.”

Apa yang dimulai sebagai saran dari rekan satu tim dengan cepat berubah menjadi keributan bibi yang sibuk. Anggukan Oliver agak goyah. Ini gagal untuk mengecilkan hati dia—jika ada, dia menempatkan dirinya lebih dekat di bangku, berbisik di telinganya.

“…Apakah kamu meluangkan waktu untuk berhubungan S3ks? Jangan melewatkan foreplay karena kamu lelah, sekarang. Ini penting! kamu harus menghidupkan mesinnya atau—”

“Berhenti!”

“Apa semua ini?” Nanao berkata, kembali dengan sapunya tepat ketika eskalasi terbukti terlalu berat untuk ditangani Oliver. Dia melompat berdiri dan meraih tangannya.

“Tidak ada apa-apa!” dia berkata. “Ayo pergi, Nanao!”

Dia menariknya ke lapangan. Saat Melissa melihat mereka pergi, sebuah tinju mendarat di belakang kepalanya. Rekan setim tahun keenam lainnya—kapten Angsa Liar, Hans Leisegang.

“Jangan menancapkan paruhmu terlalu dalam sebelum pertandingan, numbskull. Bagaimana jika kamu membuat mereka semua terganggu? ”

“M-maaf… aku tahu, tapi saat aku melihat mereka bersama…”

“Maksudku, aku mengerti. Tapi aku juga suka itu tentang mereka. Cara mereka tertatih-tatih di tepi jurang, menghentikan diri mereka sendiri untuk mengambil risiko terakhir.”

Dia melirik punggung mereka yang mundur dan menyeringai.

“Bunga seperti itu tidak sering mekar di Kimberly. Mereka bahkan tidak kuncup . Aku tidak akan memarahi nenek yang usil di dalam dirimu, tetapi beberapa bulu sebaiknya dibiarkan tanpa gangguan. ”

“…Aku akan mencoba . Tapi itu hanya… Lakukan saja! Argh, aku punya banyak tips untuk diberikan!”

“Itu hanya rasa frustrasimu yang terpendam. aku mendengar kamu memiliki jaminan kekasih lain? ”

“Aughh! Apakah kamu mencoba memulai perang ?! ”

Dia memukul bagian yang sakit, dan Melissa menangkapnya. Hans merunduk, dengan tenang melirik Oliver dan Nanao sekali lagi.

Mereka telah berhenti di barisan di lantai, menunggu giliran. Beberapa menit kemudian, petugas di depan mereka menunjukkan tanda itu, dan mereka melompat ke atas sapu mereka, terbang sepanjang sisa perjalanan. Saat mereka memasuki lapangan, lampu membutakan mereka, deru orang banyak menerpa telinga mereka. Ini adalah momen yang mengubah banyak pengendara menjadi pecandu seumur hidup.

“Mm? Oliver, di sana.”

Nanao mengalihkan pandangannya ke arah teman-teman mereka dan melihat sesuatu yang aneh. Surat-surat ditulis di udara—oleh sejumlah burung yang terbang di atas tribun, ujung bulu ekor mereka yang bercahaya meninggalkan jejak di belakangnya. Beberapa saat kemudian, pesan itu selesai: Semoga berhasil, Nanao Hibiya .

“…Ah, itu pasti Miligan,” kata Oliver, mencari tahu triknya. Dia segera menemukan Penyihir Bermata Ular duduk di dekat teman-teman mereka. Nanao balas melambai, dan Oliver menyeringai. “Mungkin bukan motif yang paling murni, tapi dia berharap kamu akan muncul sebagai pemenang. Mari kita ambil nilai nominalnya. ”

“Mm!”

Tampaknya telah menyalakan api di bawah Nanao. Melihat lawannya dan penangkapnya, Oliver menjalankan pengingat terakhir.

“kamu menghadapi petarung ketahanan tahun keempat. Cenderung menangkis serangan klub, menarik pertandingan, menunggu kamu tergelincir. Dia tidak akan menggigit pada bentrokan langsung di awal atau pertengahan.”

“Kalau begitu aku hanya harus membuatnya .”

Nanao memberinya seringai percaya diri; dia menyeringai kembali. Dia menuju ke atas, dan dia menuju ke posnya di tanah.

“Aku akan melihatmu menang di bawah, Nanao. Pergi tangkap mereka!”

“Pada kata-kataku!”

Dua sosok naik, satu kanan, satu kiri. Dan penonton bersorak untuk satu pemain—penyiar lebih keras dari siapa pun.

“Dia di sini, dia di sini, dia di sini! Gadis yang kalian semua tunggu-tunggu! Tiba di Kimberly pada musim semi tahun lalu, tidak pernah memegang sapu sebelum kelas terbang pertamanya—dan hampir setahun kemudian, dia sudah merobek liga senior! Membuat gelombang seperti tidak ada orang di sekitar, ini Nanao Hibiya! Berikan uuuuuuuuuuuuup!”

“Kamu terlalu bersemangat saat Ms. Hibiya ada. kamu bahkan belum menyebutkan lawannya! ”

“Jangan khawatir—aku tidak lupa. Dia melawan tahun keempat bernama Arnaud Jonquet! Dia juga merupakan harapan muda dari liga senior, setelah naik di tahun ketiganya. Bisakah dia mempertahankan gelar itu melawan kebangkitan lawannya yang memusingkan?”

Klakson berbunyi, dan pertandingan dimulai. Kedua pemain menembak ke bawah, klub saling bentrok di jantung lapangan. Pukulan itu begitu keras, mereka menggetarkan tulang-tulang mereka. Nanao pergi ke kanan dan Jonquet pergi, tetapi Nanao sudah memiliki keunggulan kecepatan yang jelas .

“Baaaam! Jonquet gagal menangkis pukulan itu dan berjuang untuk mempertahankan kendali! Hibiya sudah memimpin!”

“Ha ha! Hibiya tahu untuk memberikan tekanan. Tebak memegang senjata dua tangan setiap hari membantu di sana! Bahkan pemain terbaik pun akan kesulitan menangkis serangan seperti itu.”

Dustin menyeringai seperti orang gila. Dia mungkin telah menipu Roger untuk itu, tetapi dia jelas-jelas lebih dari sedikit terpaku pada dirinya sendiri. Tidak peduli berapa lama kamu menonton atau seberapa banyak kamu tahu, ketika Nanao berada di udara, mustahil untuk bereaksi sebaliknya. Setiap mata di rumah menatapnya, dia mengarahkan sapunya kembali ke langit di atas.

“Mereka telah menyelesaikan giliran pasca-bentrokan mereka dan menuju terjun kedua! Dengan keunggulan kecepatan, Hibiya juga datang dari atas! Pukulan ini akan lebih kuat dari yang pertama!”

“Ini hanya bentrokan dua, tetapi Tuan Jonquet perlu menunjukkan keberaniannya di sini. Jikadia kalah dalam bentrokan ini, pertarungan akan sepenuhnya dengan kecepatan Hibiya. Tetap bertahan! kamu tidak bisa menahan diri! ”

Dustin agak terlalu terbawa suasana dan dengan paksa menampar meja. Matanya terpaku pada pendekatan Nanao dan Jonquet. Mereka lewat, tangan mereka terayun—dengan hasil yang mengejutkan. Begitu tongkat mereka bentrok, sapu Jonquet berputar liar. Tidak dapat mempertahankan penerbangan, dia terlempar tanpa daya ke tanah. Nanao menukik ke kiri, membuat belokan yang indah dan dengan mudah naik sekali lagi. Hasilnya terlalu jelas, dan penonton dibiarkan terengah-engah.

“Ohhhhhhhh?! Jonquet jatuh! Pukulan itu membuatnya berputar seperti gasing! Hibiya menang di bentrokan kedua! Pertarungan yang jauh lebih cepat dari yang diperkirakan siapa pun!”

“Dia pergi ke Koutz Tour, dan itu menjadi bumerang. aku memuji keputusan untuk memainkan kartu asnya sedini ini, tetapi dia jelas tidak cukup mempraktikkannya untuk digunakan pada Hibiya. Mungkin itu berhasil pada bentrokan pertama, tetapi kita tidak akan pernah tahu.”

Dustin cemberut sekarang, menunjukkan dengan tepat penyebab dari hasil ini. Wasit mengkonfirmasi kemenangan Nanao, dan dia melambai di tribun sebelum turun menuju terowongan keluar.

“Hari pertama liga, dan Hibiya memulai segalanya dengan kemenangan yang menakjubkan! Dibanjiri raungan orang banyak, dia kembali ke darat. Tapi oh, itu hampir tidak cukup. Kami tidak sabar untuk melihat kamu terbang lagi! kamu di sana, terbang dan letakkan matahari di tempat tidur! Kelilingi dunia sekali dan buat besok untuk kita semua!”

Mendarat di pintu keluar, Oliver segera menyusul. Mereka melakukan tos, lalu menuju ke aula dengan berjalan kaki.

“…Itu yang cepat. Tapi tidak semudah menang seperti yang terlihat, kan?”

“Mm, bentrokan kedua adalah turnup. Seandainya gerakan itu sedikit lebih halus, aku mungkin yang jatuh. ”

“Itu langkah Koutz tingkat tinggi. Jangan berpikir dia pernah menunjukkan itu di pertandingan sebelumnya, jadi mungkin masih berlatih. Jangan lupa bagaimana rasanya — lain kali kamu menghadapinya, itu akan menjadi jauh lebih kuat. ”

Tetapi ketika mereka mendiskusikan pertandingan, mereka melihat seseorang di depan. Diana Ashbury sedang bersandar di sisi kiri koridor, seringai ganas di wajahnya.

“Pertandingan pertamamu, dan pertarungan dua lawan. Kamu pikir kamu jagoan sekarang, Ms. Hibiya?”

“kamu sedang menonton, Ms. Ashbury? Keberuntungan memihak aku. Lawan aku bergerak lebih awal. ”

“Benar, karena kamu memaksa tangannya.”

Ashbury terkekeh riang. Kemudian dia berbalik, memanggil dari balik bahunya.

“Agas yang lain tidak penting, tapi hadirlah untuk pertarunganku. Mereka akan layak untuk dilihat. ”

Dia menerapkan janji itu tidak sampai sepuluh menit kemudian. Ketika orang banyak melihat ace Blue Swallows mengudara—mereka terdiam. Mulut mereka menjadi kering.

“Hanya dengan melihatnya membuat ketegangan di udara. Dia tidak perlu diperkenalkan! Permaisuri Diana Ashburyyyyyyyyyyyyy!”

“Dia telah fokus pada balapan sapu, meningkatkan waktunya, tetapi masih memasuki liga pertarungan sapu. Sangat menyukainya.”

“Dia melawan tahun keenam, Lauro Scarlatti. Rekor mereka berdiri di delapan banding dua, keunggulan Ashbury. Instruktur Dustin, bagaimana menurutmu?”

“Pertandingan terakhirnya menunjukkan Mr. Scarlatti dalam kondisi bagus. Sementara Ashbury sudah keluar dari pertarungan dan rotasi perang. Kita harus melihat bagaimana hal itu memengaruhinya.”

“Apakah klub Permaisuri masih hidup? Oh, dan rondenya berhasil!”

Para pemain di lapangan sudah mulai turun. Semua orang berasumsi bahwa bentrokan pertama akan saling mengganggu — dan asumsi itu diinjak -injak . Lawannya menempatkan momentum menyelam ke ayunan tongkatnya, tetapi Ashbury membiarkan miliknya bertumpu di pundaknya. Tidak berayun sama sekali, dia menembak dari dekat—dan ayunannya menangkap udara kosong. Saat Ashbury melayangdi bawah lengannya, ujung tongkatnya menangkapnya, menyeret tubuhnya ke arah yang salah .

Menarik sapunya, tubuhnya melayang di udara, jatuh ke tanah di bawah. Mantra penangkap menangkapnya, dan dia terbaring di sana tertegun, tidak dapat memproses apa yang telah terjadi padanya. Matanya terpaku pada langit, di mana Ashbury sudah menuju ke terowongan keluar, mengabaikan kerumunan.

Tidak ada sorakan, tidak ada tepuk tangan, bahkan tidak ada helaan napas. Stand-stand itu sunyi .

“……………………………Apa?”

“Kamu melanggar karakter, Penyiar! Bukannya aku menyalahkanmu. Liga senior penuh dengan pemukul berat, tetapi jarang melihat siapa pun jatuh pada bentrokan satu. ”

Suara Dustin serak. Sifat formatnya membuat kemenangan satu pukulan sangat tidak mungkin. Bahkan dengan perbedaan keterampilan yang signifikan, yang paling sering kamu lihat adalah dua atau tiga bentrokan. Tapi ada serangan kejutan yang dirancang khusus untuk itu, dan Ashbury baru saja mendemonstrasikannya. Itu adalah pemandangan yang langka dalam pertarungan tingkat tinggi, lebih banyak tentang manuver akrobatik.

Umumnya, Dustin bukanlah penggemar trik murahan seperti itu. Mereka bertentangan dengan tujuan yang dimaksudkan untuk bersaing berdasarkan kemampuan keterampilan terbang kamu. Tapi kali ini—dia terpaksa melihatnya dengan cara baru. Dia terlalu sadar Ashbury telah menggunakan jurus itu sebagai jawaban atas dua bentrokan Nanao sebelumnya.

Satu adalah satu-satunya nomor yang kurang dari dua. Itulah satu-satunya motivasi di balik keputusannya. Dengan melakukan gerakan lebih keras daripada menusukkan jarum, dia membuktikan klaimnya yang berkelanjutan atas takhta. Dia tidak menggunakan kejutan untuk mencuri kemenangan yang tidak adil—dia telah memilih satu lawan dari berbagai jalan menuju kemenangan. Bagaimana orang bisa mengeluh? “Terkesan” adalah satu-satunya pilihan.

“Sering dikatakan ketiga cabang olahraga sapu itu satu dan sama. Ras, perkelahian, atau perang—latihan di salah satu dari mereka mengarah pada kekuatan yang lain. Secara alami, setiap orang lebih menekankan satu sama lain, tetapi Ashbury selalu memperjelas prinsip itu. Dia meningkatkan waktu balapannya dengan menjatuhkan orang dari langit. Dan sekarang dia melakukan yang sebaliknya.”

Itulah yang membawa Permaisuri kembali ke liga. Di sini, Dustin menampar pipinya sendiri, dan suara itu mengejutkan Roger, yang menoleh untuk melihat—dan menemukan lingkaran di bawah mata instruktur telah menghilang.

“Ashbury dan Hibiya membangunkanku. Liga ini akan menjadi liga yang liar.”

Malam itu, mereka berkumpul di markas rahasia Pedang Mawar untuk merayakan kemenangan Nanao.

“Kamu berhasil melewati hari pertama! Kamu yang paling keren, Nanao!” Katie menangis. Semua orang mendentingkan gelas— gelas Marco lebih mirip tong kayu—dan tetesan sari buah apel beterbangan.

Chela membasahi bibirnya, mengingat pertandingan itu. “Dua-tabrakan — itu pasti membuat segalanya menjadi awal yang hidup. Apakah kemenangan cepat adalah rencananya?”

“Lebih seperti Nanao tidak tertarik untuk memberikan apa pun selain kekuatan penuhnya pada setiap pukulan,” kata Oliver. “Kami telah memutuskan untuk membiarkannya lari dengan itu. Hasil adalah yang terpenting, bukan kecepatannya.”

“Ha-ha, begitulah Nanao! aku suka itu! Dan kemenangan ini memberi kita alasan untuk berpesta sepanjang malam!”

“Jangan konyol, Gan. Setelah kita makan, kita akan belajar . kamu telah mengendur dalam latihan alkimia. ”

“Aduh, Pete dengan selimut basah! Bagaimana kamu tahu apa yang aku malas?”

“Katie dan aku akan mempercepatmu. Hebat bukan, Gan? kamu bisa membuat ramuan sepanjang malam . ”

Suasana tetap meriah. Mereka membicarakan pertandingan hari ini, siapa yang akan dia hadapi selanjutnya—ocehan tidak pernah berhenti. Dan pesta itu berlangsung sampai malam.

Pada pukul tiga pagi , semua orang kecuali Oliver sudah berada di tempat tidur. Dia menyelinap keluar dari selimutnya, berhati-hati untuk tidak membangunkan siapa pun, dan keluar dari pangkalan.

Dia segera meninggalkan lapisan pertama dan melangkah ke hutan yang ramai. Menghirup aroma daun basah, dia dengan hati-hati memilih jalan melalui hutan, bergegas ke pangkal pohon irminsul raksasa di dalamnya.

“Huff… Huff…”

Sebuah akar menonjol dari tanah dan terhubung ke batang yang menjulang tinggi di atas. Sebelum dia naik ke atasnya, Oliver mengambil beberapa napas dalam-dalam, secara sadar mempercepat sirkulasi darah dan mana. Memastikan dia berada di performa puncak sejak langkah pertama.

“…Baik untuk pergi!”

Menghangatkan, dia memeriksa tangan di arloji sakunya dan berlari. Sol mendorong kulit kayu dengan kekuatan yang bahkan mengejutkannya, tubuhnya melompat lebih tinggi dan lebih tinggi, medan yang tidak rata membuktikan tidak ada halangan.

(Tuanku! Aku takut—dengan kecepatan itu, aku tidak bisa mengikutinya!)

Peringatan Teresa datang melalui frekuensi mana mereka, dan teriakan dalam suaranya benar-benar kejutan. Operasi rahasianya memiliki lebih banyak pengalaman balap melalui labirin daripada dia. Kecuali keadaan ekstrim, dia tidak pernah berhasil melampaui dia.

(…Baik, tetap siaga! aku akan menelepon jika ada apa-apa!)

(Ya, Pak… aku…maaf—)

Suaranya terputus sebelum dia selesai. Tanpa jalur yang dibuat oleh kontrak yang kuat, sulit untuk mempertahankan komunikasi mental jarak jauh melalui frekuensi mana saja. Dia tidak akan berhubungan dengan Teresa sampai dia menyusul—tapi sadar akan hal itu, Oliver mempertahankan kecepatannya.

“Fiuh…!”

Ketika akhirnya dia berhenti, dia berada di puncak irminsul—titik tertinggi yang bersebelahan di lapisan kedua. Dari sini, kamu bisa melihat hampir keseluruhan hutan terbentang di depan kamu. Menyeka keringat dari alisnya dengan punggung tangannya, Oliver memeriksa arlojinya lagi.

“Pangkalan ke puncak dalam tiga puluh dua menit. Itu hampir sepuluh menit dari rekor aku sebelumnya.”

Lari sebelumnya telah dicatat sebelum pertarungan Enrico. Dia sangat menyadari betapa cepatnya dia berjalan saat dia mendaki—dia tidak pernah terjebak. Bagian-bagian sulit yang terpaksa dia tangani dan lutut yang sekarang bisa dia lewati. Dan pada kecepatan itu, binatang ajaib menghindarinya . Mungkin ini juga saat yang tepat—dia berhasil sampai sejauh ini dengan sedikit atau tanpa gangguan.

“…Ini jelas bukan peningkatan biasa,” gumamnya.

Seperti yang dikatakan Chela, bahkan penyihir yang sedang tumbuh tidak akan pernah melihat peningkatan fisik sebanyak ini dalam waktu sesingkat itu. kamu melihat kasus seperti Nanao, tetapi kecepatan peningkatan dasarnya selalu “sangat cepat.” Dibandingkan dengan lompatannya, pertumbuhan Oliver meresahkan, seperti serangga yang merayap perlahan di tanah—dan kemudian tiba-tiba menumbuhkan sayap.

Rasanya salah dengan cara yang memperjelas satu hal — ini adalah kompresi seumur hidup .

Maju cepat yang sederhana hampir tidak bisa menjelaskannya. Pertumbuhan yang dimaksudkan untuk masa depan telah terjadi terlebih dahulu — terkonsentrasi dan dituangkan ke dalam dirinya sekarang . Daging dan eternya menjalankan mekanisme bertahan hidup itu. Jiwanya sendiri telah menganggap dia tidak mungkin melakukan sebaliknya.

Pemicunya jelas adalah penggabungan dua menit plus dengan jiwa Chloe Halford dan pertempuran sengit berikutnya dengan Enrico Forghieri. Terburu-burunya menuju ambang kematian telah memaksa jiwanya untuk menolak dirinya sendiri. Ia semakin yakin bahwa operasi daging dan eter yang telah direncanakannya—yaitu, kehidupan yang dijalani secara khas—tidak akan cukup baginya untuk bertahan satu detik lagi.

Hasilnya adalah perubahan mendasar dalam jiwanya. Untuk memaksimalkan pengalaman yang tersedot dari jiwa Chloe Halford, petak dari total rentang hidup Oliver Horn telah dipadatkan dengan enggan—seperti satu jam lilin yang dibakar hanya dalam lima menit. Hal lain akan mengakibatkan nyala apinya berkedip-kedip.

“……”

Sebagai imbalan atas kekuatan ini, dia kehilangan banyak masa depan. Sadar sepenuhnya akan hal itu, Oliver memutuskan dia tidak peduli. Ini adalah harga terkecil yang harus dia bayar. Tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kehidupan-kehidupan lain yang harus dia berikan di atas tumpukan kayu itu.

“Heyyyyy! OOOOOOliverrrrr!”

Bayangannya yang tenang hancur oleh suara nyaring yang bergegas ke arahnya. Sambil tersentak, dia berbalik dan melihat anak laki-laki lain menaiki irminsul ke arahnya. Oliver masih terperanjat saat penyelundup itu menyusul.

“Wah, aku berhasil! Sial, kau cepat. Aku hampir kehilanganmu!”

“…Tn. Leik,” kata Oliver, enggan memercayai matanya.

Yuri Leik, yang mengaku sebagai murid pindahan, terengah-engah, menyeringai ke arahnya. Gips di sekitar anggota tubuhnya yang robek sudah hilang. Begitu dia mengatur napas, dia menampar bahu Oliver.

“Tolong, panggil aku Yuri! Astaga, ini terasa luar biasa! Percobaan kelima aku, dan akhirnya aku berhasil mencapai puncak! Ahhhh … itu barangnya. ”

Matanya menyapu pemandangan, dan dia mengulurkan tangannya lebar-lebar. Profilnya tampak begitu tidak dijaga, Oliver mendapati dirinya mengobrol.

“…Kamu terus menekan lapisan ini? Bahkan setelah kehilangan lengan?”

“Yah begitulah. Maksudku, aku bilang aku akan! aku tidak tahu tentang orang lain, tetapi jika ada tempat yang belum aku kunjungi, aku harus memeriksanya!”

Bocah ini memiliki jiwa seorang penjelajah.

“Aku senang kau di sini,” katanya, menoleh ke Oliver. “Kemenangan semacam ini paling baik dibagikan.”

” ”

Itu benar-benar tidak bersalah, itu membuat Oliver tidak bisa berkata-kata. Mata Yuri dengan penuh semangat meneguk pemandangan itu. Kegembiraan akan penemuan baru, hatinya menari-nari melihat pemandangan di hadapannya—tanda-tanda pikiran yang terbuka dan tanpa beban. Dan semua dengan kemurnian yang hampir mustahil untuk dilakukan.

Mungkin anak ini tidak memiliki motif tersembunyi. Insting Oliver mengatakan demikian, terlepas dari semua argumen yang bertentangan. Pikiran rasionalnya keberatan, dan—kedua kesimpulan ini berbenturan di dalam—dan sebagai hasilnya, dia memilih untuk belajar lebih banyak.

“…Tn. Leik, apakah kamu—?”

“Ahhhhhhhh!”

Tapi teriakan Yuri menenggelamkan pertanyaannya. Murid pindahan itu melesat, membungkuk, dan kembali dengan membawa serangga di tangannya. Dia dengan bangga menunjukkannya kepada Oliver.

“Lihat, Oliv! aku menemukan bug! Benda ini sangat keren!”

“Jangan mengambilnya jika kamu tidak tahu apa itu! Tidak ada yang tahu apa yang akan dilakukan untuk kamu! Lemparkan—”

Oliver berhenti di tengah kalimat. Gelombang permusuhan telah menghantam mereka, dan hanya itu yang penting sekarang.

Dia menarik kebenciannya, tiba-tiba waspada. Yuri melihat sekeliling, serangga di tangan.

“Eh, Oliver…apakah kita, seperti…dikelilingi?”

“…Kami jelas. Aku mungkin seharusnya menghentikanmu. Ini bukan tempat untuk pariwisata,” kata Oliver. “Tapi aku tidak mengharapkan ini . Puncaknya di sini adalah semacam penyangga antara domain binatang buas yang berbeda. Biasanya, kamu tidak pernah menemukan magifauna besar di sini — apalagi menemukan dirimu diserang.”

Ini bisa menjadi masalah nyata. Dia sendiri yang bisa dengan mudah menerobos kawanan itu dan kabur, tapi Yuri masih baru dalam lapisan ini, dan membawanya bersama membuat segalanya jauh lebih sulit. Ditambah lagi, dia baru saja mulai hangat dengan bocah itu, jadi dia segan untuk membuangnya.

“Sepertinya mereka tidak memberi kita pilihan… Bisakah kamu bertarung, Tuan Leik?”

“Tentu saja! Ada yang pertama kali untuk segalanya!”

“Kamu belum pernah bertarung sebelumnya ?!” teriak Oliver, berharap itu hanya lelucon.

Yuri hanya tersenyum melihatnya. “Jangan khawatir! Apa yang aku tidak tahu, aku dapat mengambilnya dengan menonton . ”

Dia menarik senjata dari sarungnya. Batang dengan ujung—konstruksi yang terlalu sederhana untuk disebut athame.

“GYYYYYYYYYYYYY!”

Dan seekor binatang keluar dari semak-semak, menuju Yuri. Monyet berukuran sedang. Cahaya di kakinya, ia melesat di sekitar Yuri, meletakkan tangannya di tanah seperti jungkir balik, dan meraihnya dengan jari-jari kakinya yang dapat dipegang. Yuri melompat mundur, menghindar, terlihat sangat terkesan.

“Wow, kakimu sekuat tanganmu!” serunya.

Saat dia melakukan pengamatannya, Oliver menembakkan mantra ke penyerang baru. Sebagian besar rombongan tampak terfokus pada Yuri, meringankan bebannya. Sementara perilaku siswa pindahan yang tidak terduga membuat mereka bingung, Oliver terus-menerus menipiskan jumlah mereka.

“Mendapatkan pegangan yang baik di bawah akan sangat berguna! Jari kakiku lebih pendek, tapi aku ingin tahu apakah aku bisa melakukan hal yang sama!”

Yuri mungkin menangkis beberapa musuh sekaligus, tapi dia yakin tidak terdengar seperti itu. Penasaran dengan gerakan monyet-monyet itu, dia sebenarnya mencoba meniru mereka sendiri. Dia menggunakan sihir spasial untuk membuat telapak kakinya menempel ke tanah, lalu memanipulasi gravitasi internalnya untuk membungkuk ke belakang.

“Oh, itu berhasil! Lihat, aku sama sepertimu! Monyet lihat, monyet lakukan!”

“GYYYYYYYYYYYYYYYYY!”

Seekor monyet tampaknya menganggap ini sebagai penghinaan dan menyerangnya. Masih membungkuk ke belakang, Yuri meletakkan tangannya di tanah dan menggunakannya sebagai sumbu untuk tendangan di atas kepala, menjatuhkan monyet itu. Oliver hanya melongo melihatnya. Bukan cara yang paling logis untuk bertarung, tetapi fakta bahwa itu berhasil sama sekali menunjukkan bakat alaminya.

Mereka telah menjatuhkan delapan monyet sekarang, dan binatang buas yang tersisa berbalik dan mulai mundur. Yuri tampak terkejut.

“Oh, mereka lari? Mereka masih punya nomor!”

“Tidak ada makhluk yang berjuang sampai punah. aku lebih terkejut mereka bertahan cukup lama untuk kehilangan sepertiga dari rombongan mereka. Ini bukan musim kawin…”

Oliver menyembunyikan kebenciannya, mengerutkan kening. Tapi sedetik kemudian, tangan Yuri yang bebas menekan bahunya.

“Aku tahu aku bisa mengandalkanmu, Oliver.”

“…Maksudmu adalah?”

“Apa kata kita tetap bersama? Aku sudah sejauh ini. aku ingin melihat Battle of Hell’s Armies yang terkenal.”

Dia membuat saran ini tanpa penyesalan—dan bahkan mengacungkan jempol. Oliver tidak percaya menekan ke depan bahkan dalam kartu. Meskipun demikian—dia enggan menolak. Bocah itu jelas bisa menangani dirinya sendiri, tetapi tidak sejauh Oliver merasa nyaman meninggalkannya.

“…Aku sudah berhasil melewatinya. Aku bisa mengawasi usahamu, apakah itu sudah cukup?”

“Itu akan! Tunggu saja—aku akan mendapatkannya dalam satu!”

Yuri lari, berseri-seri dengan gembira. Oliver berbalik untuk mengikuti, dan sebuah pemikiran muncul di benaknya—cara bocah ini hanya tahu sedikit tentang dunia namun memiliki bakat untuk mengatasinya, cara dia terus melangkah lebih dekat bahkan jika kamu mendorongnya ke belakang… Dia lebih dari sekadar mirip Nanao .

Di tengah skema dan konflik yang berputar-putar di tengahnya, liga sapu membuat kemajuan yang mantap.

Chela dan Miligan berada di tribun penonton menonton pertandingan yang menampilkan saingan utama sang Penyihir Bermata Ular untuk memperebutkan kursi kepresidenan—Percival Whalley. Dia tidak memberikan satu inci pun dalam lima bentrokan dan baru saja menjatuhkan lawannya.

“… Oposisimu cukup bagus.”

“Ya.” Miligan mengangguk. “Aku jelas bukan tandingannya dalam hal sapu. Jika bukan karena Nanao, dia bahkan mungkin menjadi bintang muda paling cemerlang di liga senior.”

Dia memperhatikan saat dia terbang dengan putaran lambat, melambai ke tribun, lalu mendengus.

“Dia adalah duri di sisi aku, tetapi mungkin akan menjadi saingan yang baik untuk Nanao. Hanya … aku lebih berharap dia menurunkannya. Pertarungan mereka bisa berdampak signifikan pada pemilihan.”

Dia tidak pernah menyembunyikan motivasinya. Saat Whalley terbang, matanya beralih ke kontestan berikutnya — Permaisuri sapu, dua belas pertandingan tanpa kehilangan satu pun.

“Tapi jelas memenangkan liga itu sendiri akan meminta terlalu banyak … Ms. Ashbury berada di liganya sendiri.”

“Kemenangan Ashbury seperti ini kurang ideal.”

Malam itu juga, di markas lapis pertama dewan lama, Leoncio menggeram pada para pengikutnya.

“Dia tidak tertarik pada pemilu. Dia tidak akan menyuarakan dukungan untuk siapa pun jika dia menang; pada kenyataannya, dia memiliki sejarah meniup pidato sepenuhnya. Dan semua orang akan berbicara tentang bagaimana dia mengalahkan semua orang. Paling menyebalkan.”

Dia menggelengkan kepalanya. Whalley mengertakkan gigi, lalu meletakkan tangan di dadanya dan melangkah maju.

“…Aku akan menjatuhkannya. Jika aku menang, maka tidak ada masalah—”

Leoncio memiliki cengkeraman maut di tengkoraknya sebelum dia bisa menyelesaikannya. Melihat ketakutan di wajah juniornya, dia mendesis, “Semangat kompetitif itu adalah keuntungan. Tapi kamu mengharapkan aku untuk mengandalkannya ?

“……!”

“…Hmph. Jangan marah, Percy. Saat Ashbury memilih untuk masuk, kami semua tahu peluang kemenanganmu memudar. Hasil ini diharapkan. Dan kami tidak akan menyalahkanmu karena kalah darinya.”

Dengan itu, dia melepaskan Whalley, yang dipaksa terdiam. Leoncio menatapnya dengan tatapan tajam.

“Dikatakan—kamu harus mengalahkan Nanao Hibiya. Gadis tahun kedua itu mendukung Miligan. Dan dia banyak memperhatikannya—jika dia mencuri perhatian di sini, efek riaknya akan memukul pemilihan dengan keras,” Leoncio memperingatkan. “Tujuanmu di liga ini adalah untuk menjatuhkannya. Catat itu ke dalam hatimu.”

Nada suaranya tidak menimbulkan argumen, dan Whalley berlutut untuk mengakui. Sisanya ada di tangannya—namun Leoncio meletakkan tangannya di dagu, mempertimbangkan solusi alternatif.

“Yang mengatakan, tidak adil bagi kita untuk duduk-duduk resah tentang hal itu. Tidakkah kamu setuju, Khiirgi?”

Tatapannya beralih ke peri di dekat dinding. Dia tidak menawarkan secara spesifik — tetapi Avarice menerima petunjuk itu. Senyum terpancar di matanya, gelap seperti lubang pohon kuno.

Mereka datang untuknya di jalan kembali ke asrama dari latihan larut malam—ketika seorang penyapu yang berlatih lebih lama dan lebih keras dari siapa pun akan sendirian.

“…Satu di kanan, dua di kiri, satu di atas,” gumam Ashbury, berhenti di bawah lengkungan jalan menuju asrama. Kegelapan di sekelilingnya berkilauan, tanpa suara.

“aku bisa mendengar rumput bernafas akhir-akhir ini. Berlarilah di sini, belatung. ”

Dia menarik kebenciannya, dan mantra muncul dari kegelapan di ketiga arah. Tujuan dan waktunya dirancang untuk tidak memberinya jalan keluar—namun mereka hanya menangkap udara. Sapu di tangan kirinya telah menariknya ke samping.

“Tonitrus.”

Tembakan balasannya membuat penyerang keluar dari kegelapan. Penyerang datang berguling-guling, membidik lagi—tetapi Ashbury telah berlari saat nyanyiannya berakhir, bergerak di depan mereka, kebenciannya mengiris pergelangan tangan musuhnya.

Tangan mereka dibiarkan menjuntai di kulit saja, gemerincing kebencian mereka di tanah. Saat tiga penyerang yang tersisa ternganga ngeri, Ashbury melaju ke arah mereka.

“…Kamu bergerak sangat lambat, aku punya waktu untuk menguap . Kami selesai di sini? Lalu selamat malam.”

Dia memutar matanya, dan bayang-bayang menjadi marah. Mereka melompat mundur, mendapatkan jarak darinya. Mengabaikan aturan besi serangan malam hari—menjaga volume mantra dan mematikan daya untuk menghindari perhatian yang tidak diinginkan—suara mereka dinyanyikan sebagai satu kesatuan.

“““Frigus Intensum!”””

“Igni!”

Api terbang di atas bahu Ashbury, jauh lebih besar dari kekuatan gabungan mantra pertama, melindunginya dari embusan badai salju.

“Morg—”

Nyala api menghantam pikirannya, dan dia berputar. Matanya mencari-cari wajah pria besar, seringai percaya diri masa lalu—meskipun dia tahu itu sia-sia.

Dan harapannya segera pupus. Pria di belakangnya sama tingginya—tapi jelas bukan Morgan.

“Serangan di kampus tidak diperbolehkan. Sebutkan nama dan tahunmu!”

Di sana berdiri ketua OSIS, Alvin Godfrey, suaranya penuh amarah. Ketiga bayangan itu berbalik dan melarikan diri. Tidak ada gunanya berlama-lama—kedatangan pria ini berarti penyergapan mereka gagal.

Godfrey tidak berusaha mengejar. Dia hanya memelototi mereka.

“… Tidak mengejar?” Ashbury bertanya, mengangkat alis.

“aku ingin sekali, tetapi membawa kamu kembali ke asrama dengan utuh adalah prioritas aku di sini, Ms. Ashbury.”

“Aku tidak butuh bantuanmu.”

“Kau tetap mendapatkannya.”

Dia jelas bersikeras tentang itu, dan dia mengenalnya cukup baik untuk mengetahui tidak ada argumen lebih lanjut yang akan membawanya ke mana pun. Dia meletakkan pedangnya dan bergerak ke arahnya.

Saat mereka berjalan berdampingan di jalan setapak menuju asrama, dia tiba-tiba menyatukan dua dan dua.

“Ohhhh, ini musim pemilu. Apakah ini bagian dari kekacauan itu?”

“Kamu melawan mereka tanpa sadar?”

“Apa peduliku? Tidak ada kulit dari gigiku. Tetapi jika mereka mengejar aku, maka aku kira mereka punya kandidat di liga? ”

“… Kandidat telah masuk. Tapi aku tidak bisa memastikan ini ada hubungannya,” katanya dengan muram.

Mudah untuk membuat asumsi, tetapi karena dia sendiri yang mendukung seorang kandidat — menyuarakan spekulasi itu dengan sembarangan bisa dianggap tidak pantas. Pikiran itu menyegel lidahnya. Ashbury tidak pernahterbaik dalam mengumpulkan niat, tapi sejauh ini dia bisa mengatur, dan gaya menembak lurusnya membuatnya menggelengkan kepalanya.

“Kamu belum berubah, kalau begitu. Selalu bodoh. Mungkin mengapa kamu bergaul dengannya. ”

“…Morgan?”

Ada senyum sedih di bibirnya. Penangkap tua Ashbury telah menjadi teman baik baginya juga.

“Itulah hari-harinya. Dia memberi aku banyak tips untuk mengendalikan api. Tanpa dia, aku masih akan membakar tanganku sendiri dengan setiap mantra.”

“Dia pandai menangani ancaman. Baik itu api atau binatang.”

“…Hmm.”

Godfrey menggaruk wajahnya sambil berpikir. Ashbury memberinya tatapan tajam.

“…Dan aku salah satunya?” bentaknya.

“K-kau membaca pikiranku?! Sejak kapan kamu bisa—?!”

“Tidak perlu sihir untuk mengetahui apa yang ada di pikiran orang bodoh. Konteks! Wajah! Jeda yang mengerikan!”

Pria ini adalah aktor yang mengerikan. Tetapi bahkan ketika dia gemetar, sebuah pikiran muncul di benaknya, dan dia berhenti di jalurnya.

“Tunggu, berbicara tentang omong kosong — jika ini adalah pesta pora pemilu, lalu haruskah kamu menembak omong kosong di sini? Ada seseorang dengan target yang lebih besar di punggungnya daripada milikku.”

Godfrey berhenti mati. Dia tidak sebodoh itu .

“…Nano Hibiya? Mereka mungkin akan melakukannya, tapi dia akan baik-baik saja. Aku punya mata Watch lain padanya. Dan dia tidak rentan terhadap latihan solo larut malam—”

“Itu dengan asumsi dia kembali ke asrama setelah latihan. kamu benar-benar berpikir liga akan cukup untuk membuatnya giliran lebih awal? Dia sama bodohnya denganmu.”

Ashbury mengambil langkah lebih dekat dengan setiap baris, dan ekspresi Godfrey berubah muram. Ia menoleh ke arah gedung sekolah.

“…MS. Ashbury, aku harus mengambil—”

“Aku bilang aku tidak butuh bantuan! Ayo, dapatkan!”

Raungannya di tumitnya, pria itu berlari. Beberapa kata memukullebih sulit daripada “bodoh seperti kamu.” Jika itu benar, tidak mungkin dia mau bekerja sama.

Sementara itu, di tengah kehidupan hutan yang ramai, di bawah matahari buatan yang abadi, Oliver sekali lagi berada di pangkalan irminsul untuk rehabilitasi—dan menggelengkan kepalanya.

“…Kamu lagi, Tuan Leik.”

“Aku sudah menunggumu , Oliver!”

Dia menghela nafas paling keras yang bisa dia kerahkan. Tapi Yuri tidak putus asa, dan dia datang dengan cepat, menyeringai riang. Oliver mundur beberapa langkah, waspada.

“…Aku tidak ingat pernah setuju untuk bertemu denganmu di pangkalan irminsul. Apakah kamu melihat aku datang dari atas dan berlari ke bawah untuk menemui aku?

“Oh, kamu perhatikan?! Betul sekali! aku baru saja nongkrong di sana. Beristirahat sejenak, menikmati pemandangan—lalu aku melihatmu datang dan seperti, aku harus!”

“Sungguh kebetulan yang kebetulan!”

Suara gertakan Yuri diinterupsi oleh suara baru saat orang lain mendarat di belakangnya. Oliver menyadari siapa dia dan hampir melompat keluar dari kulitnya.

“…Nano?! Kenapa kamu disini?! Dari mana kamu bahkan berasal ?! ”

“Seperti pria ini di sini, aku sedang berbaring menunggu di atas pohon di sana. kamu telah lalai mengundang aku dalam kunjungan labirin kamu akhir-akhir ini. ”

“Karena semuanya berbahaya sekarang, dan aku menyuruhmu untuk tetap di permukaan!” teriak Oliver, maju ke arahnya. “Kamu berada di liga! Dan semua orang tahu kamu berada di pihak dewan saat ini. Ada bahaya bahkan di kampus, dan kamu datang dengan santai ke belantara labirin — bagaimana jika seseorang menyerang ?! ”

“Poin yang adil, semuanya,” katanya, menundukkan kepalanya.

Saat itulah Yuri mengepalkan tinju di telapak tangannya dan melangkah di antara mereka.

“Kurasa itu saja sudah cukup, Oliver. Banyak cahaya di lapisan ini dan banyak orang di sekitarnya. Dan karena suara mengudara, mungkin lebih aman daripada lapisan pertama.”

“Jangan ikut campur, Tuan Leik. Ini antara—”

“Tenanglah, Oliv. Napas dalam-dalam.”

Ketika dia mencoba untuk berbicara lagi, Yuri menariknya menjauh darinya, sampai ke akarnya. Lalu dia mengacungkan jempol ke arah Nanao.

“Lihat wajah itu? Dia tahu selama ini apa yang kamu katakan itu benar. Dan dia tetap datang.”

“? Itu lebih buruk! Mengapa mengambil risiko—?”

“Jelas sekali. Dia hanya membuatmu sangat, sangat, sangat, sangat, sangat, sangat, sangat, sangat, sangat, sangat, sangat, sangat, sangat, sangat, sangat, sangat, sangat! Dia datang untuk menemuimu ! Dia tidak bisa menunggu sampai besok! Dia sangat perlu bersamamu, dia bahkan tidak memperhitungkan risikonya!”

Yuri menggoyang-goyangkan bahu Oliver sekarang, dia sendiri menjadi agak tegang. Tapi Nanao cukup jauh sehingga dia tidak bisa mengerti apa yang mereka katakan.

Menunduk, dia bergumam, “…Aku hanya ingin bersamamu, Oliver.”

Dan itu memukul Oliver seperti panah ke jantung. Itu membuat dia kehabisan napas. Dia harus berdeham beberapa kali sebelum kembali padanya.

“…Yah, bertindak tergesa-gesa hanya akan menarik perhatian. Mari kita kembali dengan hati-hati, memastikan kita tidak bertemu dengan karakter yang tidak jelas, ”katanya. “Ada lampu di ruang tunggu dan kelompok belajar yang membakar minyak tengah malam — risiko penyergapan jauh lebih kecil daripada di sini. Jika kamu mau, kita bisa duduk dan berbicara sebentar. Bagaimana kedengarannya, Nanao?”

Wajahnya menyala.

Yuri memberi mereka anggukan puas, lalu berkata, “Aku sudah cukup menjelajah untuk satu hari. Sama seperti aku ingin memberi kalian dua ruang, sebaiknya kita tetap bersama sampai kita mencapai permukaan, ya? Keamanan dalam jumlah.”

“…Tidak bisa membantah itu. Baiklah, Tuan Leik… Sejujurnya, menggali sedalam ini tidak lama setelah pemindahanmu ke sini juga cukup berisiko.”

“Jangan khawatir! Mulai sekarang, aku hanya akan menyelidikimu, Oliver! Kedengarannya bagus, Nanao?”

“Sesungguhnya! aku percaya kita akan menjadi teman yang kuat. ”

Nanao dan Yuri saling tos. Oliver menggosok pelipisnya. Dia merasakan mereka memiliki kesamaan, dari segi kepribadian—dan jelas, dia benar.

Sekarang dia harus menjaga dua anak yang nakal. Sambil mendesah, dia berbalik untuk kembali ke atas … tetapi berhenti selangkah kemudian.

“…Tunggu.” Ada urgensi dalam nada suaranya yang memotong perkenalan mereka yang ceria. Mengamati vegetasi lebat di depan mereka, merasakan permusuhan di dalam, Oliver bergumam, “Sudah terlambat.”

Kemudian dia berbalik, berlari. Dia meraih pergelangan tangan kedua rekannya, menarik mereka, dan mereka segera mengikuti, masing-masing mengawasi punggung mereka. Nyanyian bergema di belakang.

“…Over!”

“Oliver!”

“Naik pohon!”

Tanah di kaki mereka dan sikat di satu sisi dihantam oleh baut demi baut. Untuk menghindari badai melalui gerak kaki serpentine, mereka berhasil kembali ke dasar irminsul dan memulai sebuah cabang.

Tidak jauh dari situ ada burl besar, dan mereka bersembunyi di belakangnya, berlindung. Sesaat kemudian, sambaran petir yang sangat besar menghantam sisi lain. Oliv menghela napas.

“…Oke, kita mendapat keuntungan posisi. Mereka tidak bisa mengapit atau memukul kita dari belakang tanpa jalan memutar yang panjang di sekitar dahan, dan jika mereka menempel di semak-semak, mereka tidak bisa terlalu dekat. Jika mereka mengambil sapu dan terbang ke atas, kita bisa menembak jatuh mereka sebelum mereka mendekat.”

Bahkan saat dia berbicara, pikirannya tertuju pada hal lain. Jika dia tidak menangkap frekuensi mananya di sini, maka Teresa berada di luar jangkauan. Dia telah memperingatkannya sebanyak itu; dia akan keluar hari ini, membantu dengan skema untuk menghidupkan fakultas satu sama lain. Rekan-rekannya tidak datang untuk membantu—mereka bertiga harus melarikan diri dari ini bersama-sama.

“Hati-hati dengan manuver mengapit dan pukul mereka dengan keras jika kamu melihat sekilas. Jangan lewatkan kesempatanmu.”

Keduanya mengangguk. Yuri sedang mengintip dari balik tepi semak-semak di bawah.

“… Lima dari mereka,” katanya. “Dua kakak kelas.”

“Kau bisa melihat mereka?”

“Tidak, tapi aku bertanya. Oh, ini dia satu. Flamma .”

Dia melambai-lambaikan kebenciannya. Sesaat kemudian, musuh melangkah keluar dari semak-semak, tepat ke mantra Yuri.

“Ga…!”

“Melihat?” Yuri menyeringai.

Oliver mencoba melakukan tindak lanjut, tetapi ini dinetralkan oleh serangan dukungan musuh yang berbeda, dan dia dipaksa mundur ke belakang burl. Musuh yang rusak terjun ke semak-semak. Di mata Oliver, mereka bergerak sedikit lebih lambat. Dia menoleh ke Yuri.

“Mm? Apa kabar, Oliv? Sesuatu di wajahku?”

Senyum yang cerah seperti matahari. Tapi bagaimana dia—?

Sebelum dia bisa menyelesaikan pemikiran itu, mantra ledakan musuh mengenai burl. Dia terpaksa menembak balik. Musuh sedang memperdagangkan api penekan, melengkungkan mantra melintasi penutup, mencoba untuk mendapatkan manik pada mereka. Oliver melemparkan mantra penghalang di sisi mereka, membalas tembakan.

“ Harum! Tidak, terus lakukan apa yang kamu lakukan. Tidak bisa membiarkan mereka mendekat. ”

“Hrm, ada sedikit hal berharga yang bisa aku sumbangkan dalam pertarungan seperti ini.”

“Itu tidak benar. Bahkan jika kamu hanya menembak secara acak, itu membantu. Yang penting bukanlah memukul mereka tetapi memperjelas langkah ceroboh akan membuat mereka terkena. ”

“Itu, aku bisa mengaturnya, tapi apakah kita tidak akan menyalakan api?”

“Kerusakan pada hutan itu sendiri akan diperbaiki oleh homeostasis labirin. Kecuali kamu Godfrey, tidak ada risiko mengubah tempat ini menjadi bumi hangus. Pergi untuk bangkrut. ”

Itu membebaskan Nanao dari semua kekhawatiran, dan dia mengayunkan katananya.

“Sangat baik. Flamma! ”

Dipoles oleh mata pikirannya, bola api terbang dari ujung pedangnya. Itu mendarat di sudut semak belukar dan meledak, menerangi medan bermeter-meter ke segala arah. Musuh kebetulan mengintai di dekat dan dipaksa untuk keluar dari garis tembakan—tidak mau ketinggalan, Oliver menjatuhkan mereka dengan mantra lanjutan.

“Wah, Nanao!” teriak Yuri. “Kamu membakar semua itu dengan singlecant?”

“Aku sudah mulai menemukan bakat untuk itu, ya.”

“Dengan output mana kamu, kekuatan seperti itulah yang harus kamu berikan,” gumam Oliver. “Mereka tahu kita tahun kedua, jadi mereka akan berasumsi kita tidak bisa memukul sekeras itu—itu adalah keberuntungan yang nyata kita berhasil menjatuhkan satu.”

Dia melirik ke arah musuh yang tidak bergerak di dekat hutan yang terbakar. Dia telah memukul mereka dengan kekuatan yang layak—mereka tidak segera bangkit kembali, bahkan jika seorang teman menyembuhkan mereka. Dan jika Yuri benar, ada empat lagi.

“Ini berjalan dengan baik!” kata Yuri. “Sepertinya mereka tidak bisa naik ke sini—apakah ini sudah ada di tas?”

“Benar-benar tidak. Setidaknya, jika kamu benar tentang dua kakak kelas. ”

Oliver enggan bersikap optimis. Memerangi Vera Miligan tahun pertamanya telah menjatuhkannya. Di Kimberly, “upperclassmen” berarti kelas empat ke atas—jadi dua musuh mereka yang tersisa adalah setingkat Miligan atau lebih buruk.

“…Ini hanya akan menjadi lebih sulit. Mereka datang!”

Dia melihat dua sosok keluar dari semak-semak. Gerak kaki mereka terlalu gesit, kecepatan mereka terlalu cepat—mereka harus menjadi kakak kelas.

“Bertujuan untuk pemimpin!”

Pada kata Oliver, ketiganya memfokuskan mantra mereka. Jika mereka membelah api mereka, keduanya mungkin akan lolos; yang terbaik adalah memastikan mereka menjatuhkan satu per satu. Mereka berada di cabang irminsul yang panjang dan tipis—hanya satu jalan menuju mereka. Mengambil keuntungan penuh dari medan itu, mereka mungkin memiliki kesempatan untuk menjatuhkan mereka dengan cara ini—tetapi Oliver tahu betul bahwa itu adalah harapan yang samar.

“……!”

Ketakutan terburuknya terwujud. Ketika mereka mencapai cabang, sosok yang mendekat bergeser ke samping — dan bagian bawah . Balapan di cabang menggunakan Wall Walk—tapi tentu saja mereka melakukannya. Setiap teknik seni pedang yang dikuasai Oliver dan Nanao adalah topi tua bagi seorang kakak kelas.

“Lakukan, Nanao!”

Dia telah mengantisipasi ini, dan itulah sebabnya dia memilih tempat ini untuk berkemah. Bahkan saat dia meneriakkan perintah, dia meraih tangan Yuri, menariknya ke belakang, menunjuk kulit kayu di bawah dengan kebenciannya. Nanao melihat itu—dan tahu persis apa yang diinginkannya.

“Sekaligus! Gladiator! ”

Dia mengayunkan pedangnya ke bawah. Mantra pemutus kekuatan penuh diarahkan pada cabang di bawah mereka—dan memotongnya.

“ ?!”

“……!”

Tidak lagi terhubung, ranting itu berderit, lalu mulai tumbang. Kedua penyerang mengeluarkan teriakan diam. Sebatang irminsul seukuran pohon dewasa, dan anak kelas dua hanya bisa menggunakan mantra tunggal—tak ada yang menyangka mereka bisa melakukan hal ini . Mereka belum sepenuhnya memahami betapa luar biasanya Nanao.

Tapi ini sama sekali tidak mengakhiri pertarungan. Satu musuh turun dengan cabang, melarikan diri ke permukaan. Tapi sosok di depan terus berlari, tidak pernah melambat. Saat dia mendekati perpecahan, dia bekerja dengan cara mereka kembali ke atas dan melompat. Jaraknya cukup lebar dua belas yard—terlalu jauh untuk dilompati. Dia meletakkan tangannya di sapunya, mencoba mendorong dirinya sendiri, tapi—

“””Dorongan!”””

Tiga mantra badai sedang menunggu untuk itu. Musuh mereka membuang elemen oposisi, tetapi menyalurkan mana ke sapunya sambil melawan tiga mantra sekaligus sedikit berlebihan bahkan untuk seorang kakak kelas. Angin bertiup cukup kencang untuk memperlambatnya—dan dia melepaskan sapunya. Di udara,dia adalah bebek yang sedang duduk—jatuh ke tanah adalah satu-satunya jalan keluar. Oliver yakin mereka memilikinya, tapi—

“Haa-ha!”

Tawa terengah-engah mengirim getaran ke punggung mereka. Musuh mereka tidak jatuh—sebaliknya, dia melangkah ke udara, melompat. Dua kali.

“ ?!”

Tak satu pun dari mereka yang mengharapkan ini . Lompatan kedua membawanya di bawah mereka, menempatkan cabang di antara dia dan mantra mereka. Dia tersangkut tonjolan, membalik dirinya terbalik dan meletakkan kakinya di bawah cabang. Kemudian dia berjalan mengitarinya menuju puncak.

“……!”

Mereka bertiga mundur dari cabang, menjaga jarak, tapi kali ini, Oliver benar-benar tidak bisa mempercayainya. Sky Walk—dan dua langkah. Bahkan seseorang membutuhkan bakat luar biasa dan pelatihan dalam jumlah besar. Jika dia bisa mengambil dua langkah, dia adalah ahli bentuk. Itu adalah prestasi yang jauh melampaui kaliber Miligan.

Mereka jelas tidak berurusan dengan kakak kelas biasa di sini. Ini harus menjadi salah satu petarung top di tahun-tahun atas. Seragamnya menyamarkan tahun tertentu, tapi Oliver melihatnya lagi, mencari petunjuk. Dia memiliki tudung yang menutupi topeng ukiran kayu kuno, menyembunyikan wajahnya dari pandangan.

“…Tidakkah kamu kira kamu tidak ingin menyebutkan namamu?” dia bertanya, membiarkan sentuhan dendam.

Pikirannya berkecamuk. Dia tidak menggunakan doublecant, mungkin khawatir skala mantra berikutnya akan menarik perhatian. Bahkan pada jam ini, ada banyak siswa di lapisan kedua, termasuk anggota Campus Watch. Dia bisa bertaruh untuk itu dan merapal mantra sirene atau melemparkan bola penyelamat, tapi…

“Belum waktunya untuk itu, Oliver,” kata Nanao, menangkap pikirannya. Dia menyeringai, dan itu memukulnya seperti baut dari biru. Dia mencium bau ketakutannya sendiri yang terkubur di bawah cara kerja pikiran rasionalnya.

“…Benar, Nanao.”

Dia mengangguk, mengangkat kebenciannya ke tengah. Taruhan itu pasti lancang. Tidak ada jaminan bahwa panggilan bantuan akan memperbaiki situasi; itu mungkin menyeret ancaman yang lebih besar. Itu adalah upaya terakhir ketika tidak ada lagi yang bisa dilakukan—tetapi keadaan belum begitu parah.

“…Ayo. Sudah saatnya aku berhenti gemetar di sepatuku setiap kali aku menghadapi kakak kelas.”

Kata-katanya setengah cambuk di seluruh semangatnya yang lesu. Strategi mereka membuahkan hasil—mereka berhasil mengubah ini menjadi pertarungan tiga lawan satu untuk saat ini. Itu adalah keuntungan yang solid dan yang mereka dapatkan . Sekarang mereka hanya harus menindaklanjutinya.

“Turbo Flamma!”

Seolah memuji keberanian Oliver, tornado yang menyala-nyala muncul di belakang musuh mereka.

“Kau benar-benar melakukannya. Keberatan jika aku bergabung? ”

Geraman pelan—bukan suara yang tidak akan pernah kamu salahkan. Saat api padam, semua mata tertuju pada pria di tanah—mereka bertiga, musuh di depan mereka, dan musuh yang mencoba berjalan jauh.

“Morgan!” Nana menangis.

Clifton Morgan mengangkat tangan sebagai tanda terima, mengambil adegan itu.

“Hmmm? …Apakah aku membayangkan sesuatu, atau apakah kamu memiliki dua kakak kelas?” dia berkata. “Gah-ha-ha! aku harus! Itu akan menjadi aib mutlak! Di usiamu, mengeroyok tiga anak kelas dua.”

Penilaiannya tentu saja memunculkan sarkasme. Dan dengan percikan literal terbang dari setiap inci dari dirinya, kata-katanya dikemas pukulan nyata.

“Itu tidak bisa ditoleransi. Jika itu benar, aku harus membersihkannya . Dengan filter arang .”

Dengan itu, dia mengangkat kebenciannya tinggi-tinggi. Gadis di depan mereka mengkliklidahnya, lalu melemparkan dirinya dari dahan, mendarat di semak-semak di bawah. Yang lain memukul mundur tergesa-gesa dalam bentuk, menghilang ke dalam hutan. Ketika tidak ada jejak mereka yang tersisa, Morgan akhirnya menurunkan pedangnya.

“Mereka sudah pergi. Ga-ha! Kalian anak-anak tidak pernah belajar, ”kata Morgan, melirik ke arah mereka. “Menggali di saat seperti ini? Kurasa itu cukup bagus Kimberly darimu. ”

Mereka bertiga melompat turun, Nanao di depan.

“Bantuan itu sangat dihargai, Morgan,” katanya. “Dan tepat waktu, karena aku perlu berbicara dengan kamu. Bisakah kamu meluangkan waktu sebentar? ”

Morgan menaikan sebelah alisnya. Dan Oliver menyadari Nanao tidak hanya di sini untuk melihatnya—dia punya ikan yang lebih besar untuk digoreng.

Serang Nanao Hibiya di labirin dengan kerusakan abadi, baik itu luka atau kutukan. Tidak perlu menjatuhkannya, cukup cegah dia terbang pada performa puncak. Begitulah cara dia menafsirkan maksud Leoncio.

Bagaimanapun, gadis itu adalah tahun kedua, dan tugas itu sendiri terlalu mudah baginya . Dan itu secara inheren dalam selera yang buruk. Bahkan siswa Kimberly memiliki pemahaman tidak tertulis bahwa perkelahian sebaiknya diserahkan kepada mereka yang berusia sama. Karena alasan itu, dia tidak berencana untuk terlibat langsung—rencananya adalah menendang balik dan melihat juniornya mengurus bisnis.

“…Haaa-ha-ha!”

Ingatan itu membawa seringai di bibirnya. Dia tidak menyangka akan bersenang-senang seperti itu .

Bersandar di dinding, desahan tawa wanita bertopeng yang terengah-engah terus terdengar. Siswa laki-laki di seberangnya mengintensifkan tatapannya.

“…Apa yang lucu? kamu gagal total. ”

Dia bahkan tidak berusaha menyembunyikan kekesalannya. Mereka berada di salah satu pangkalan dewan lama di lapisan pertama, dan kandidat mereka, Percival Whalley, menggigit kukunya lagi. Penyebab kejengkelannya tidak lain adalah laporan dari tim penyergapan yang gagal.

“Target menunjukkan janji seperti itu, kamu membiarkan mereka melihat kamu Sky Walk? Kedua langkah?! Terlalu gegabah. Mengapa repot-repot menyembunyikan telinga dan wajahmu ?! ”

Mendengar teriakan Whalley, Barman mengangkat bahu. Dia berada di belakang konter, diam-diam mengerjakan shaker.

“aku setuju, tetapi ini hampir tidak pernah terjadi sebelumnya. Sudah berapa lama kamu mengenal peri yang tamak ini?”

“Ya, nafsunya terlalu tak terkekang! Mengapa kamu bahkan di tempat kejadian? Itu bukan rencana yang tidak bisa kami gagalkan. Apakah kamu tidak memiliki konsep risiko dan imbalan?”

Whalley memelototinya lagi. Strateginya selalu dibangun dari logika yang paling murni, dan dia sering menemukan keinginan sekutunya sebagai ancaman yang jauh lebih besar daripada apa pun yang bisa dilakukan musuh.

Namun terlepas dari teguran pedas, pemimpin penyergapan melepas tudung dan topengnya sambil tersenyum. Peri tahun keenam—Khiirgi.

“…Aku hanya bermaksud mengintip. Bunuh waktu. Lalu aku melihat bagaimana mereka bertarung, dan rasa gatal itu mulai terasa. Seperti sedang berjalan-jalan dan melihat seekor rusa betina muda menggoyangkan ekornya ke arah kamu. Bagaimana aku tidak bisa bermain?”

Ketamakan tidak menunjukkan penyesalan. Saat Whalley semakin marah, dia mengambil langkah tenang ke arahnya, menangkupkan pipinya yang kemerahan di tangannya.

“Jangan cemberut padaku, Percy. Jika ada konsekuensi, aku akan menanganinya. Ini tidak akan menghentikan kamu dari memenangkan pemilihan. Selain itu, kami mendapatkan berita yang lebih baik. Benar, Leoncio?”

Kepala Khiirgi berputar. Di bagian belakang ruangan, seorang pria duduk jauh di kursi.

“Memang,” katanya sambil mengangguk. “Morgan—kamu masih hidup .”

Tangannya menggenggam sebuah kristal. Di dalam, gambar dan suara dimainkan—tawa hangat, dibawakan oleh pria yang percaya diri. Seorang siswa tahun keenam semuanya telah lama berasumsi bahwa ia telah termakan oleh mantra itu.

Kimberly umumnya mengadakan dua liga untuk broomsports setahun. Mereka akan mengadakan liga untuk ketiga disiplin ilmu, dan setelah itu selesai, liga kedua akan mengulang kembali disiplin ilmu di tempat yang sama.memesan. Urutan disiplin tersebut bervariasi menurut tahun, tetapi tahun ini adalah pertarungan sapu, kemudian perang sapu, dan akhirnya perlombaan sapu.

“Kemarahan yang membara dari liga pertama pertarungan sapu berakhir kemarin! Sudah merindukan mereka? Jangan khawatir—pesta berikutnya sudah dimulai! Liga perang sapu satu dimulai todaaaaaaaaaaay!”

Bagi banyak penyihir, broomsports identik dengan perang sapu. Stand dipenuhi sampai penuh, dan kerumunan sudah meraung. Roger harus meninggikan suaranya agar terdengar di atas semua orang.

“Satu lawan satu memang menyenangkan, tapi ini acara utamanya! Bukan hanya bakat pemain mentah—perang juga membutuhkan strategi dan kerja tim! Tumpukan ekstra dari segala sesuatu yang baik — seperti piring kamu di ujung garis prasmanan. Dari mana kamu memulainya, Instruktur Dustin?”

“Aku berjanji padamu, dia tidak bercanda. Terlalu banyak yang terjadi! Aku bahkan tidak tahu di mana mencarinya! Itulah yang dikatakan semua orang saat pertama kali menonton perang sapu. Ini lebih dari cukup untuk hanya mengawasi pemain favorit, jadi jangan terlalu memikirkannya —tetapi memang benar bahwa mempelajari cara menonton pertandingan akan meningkatkan kesenangan kamu. aku pikir aku akan menjelaskan beberapa trik untuk kamu semua hari ini. ”

“Silakan lakukan! Babak pertama kami adalah Rabid Hawks versus Blue Swallows! Ayo keluar, hai broomriderrrrrs brutal tercinta!”

Klakson berbunyi, dan dari timur dan barat, dua tim menembak ke lapangan. The Blue Swallows berada di timur, melakukan ikhtisar pra-pertandingan terakhir mereka.

“…Uh, Ashbury, setidaknya aku harus bertanya.”

“Aku akan melakukan pekerjaanku. kamu tetap bertahan sebaik mungkin. ”

Dia bahkan tidak repot-repot melirik ke arahnya. Suara desahan terdengar dari tim.

“Ace kami tidak pernah berbasa-basi.”

“Namun, tidak bisa berdebat dengan hasil.”

“Dengan rentetan yang telah kamu lakukan, strategi apa pun hanya akan mengikat tangan kamu.”

Pasti ada beberapa anggur asam di sini, tapi Ashbury menganggap semuanya sebagai pernyataan fakta, menyeringai seperti hiu.

“Kamu tahu itu. aku akan mengalahkan mereka semua di babak pertama. Sudah waktunya aku memiliki pasangan yang sempurna.”

“Kegilaan!”

“Tapi mata itu—dia sungguh-sungguh!”

“Aku terlalu takut untuk menatap matanya!”

Ketika ace mereka berbicara, semua bergidik. Dan klakson berbunyi lagi, memaksa mereka ke lapangan.

Kedua tim langsung beraksi. Saat kerumunan yang terengah-engah bersorak, Roger menampar meja.

“Dan mereka pergi! Ohh anak laki-laki! Mataku sudah tidak bisa mengikuti! Di mana aku harus mencari, Instruktur? ”

“Jangan mencoba untuk fokus pada satu titik. Ambil di seluruh bidang. Amati bagaimana para pemain diatur di sekitar kapten mereka—itu akan memberi kamu pemahaman yang kuat tentang apa rencana tindakan masing-masing tim. Rabid Hawks memudahkanmu—mereka berada dalam formasi standar, menyeimbangkan serangan dan pertahanan.”

Nada bicara Dustin hampir saja membuat penyiar berbicara. Tentu saja, Roger tidak mendapatkan pekerjaan ini tanpa menjadi penggemar olahraga sapu sejak lama—dia tahu persis cara menonton pertandingan tanpa tutorial apa pun. Tapi itu adalah gayanya untuk bertindak seperti penggemar pemula saat dibutuhkan. Seperti yang dia lakukan dalam adu sapu, dia dengan hati-hati mengikuti pelajaran guru sapu.

“Penunggang sapu tanpa kecepatan tidak akan berdaya. Ini tidak seperti catur—kamu tidak bisa membiarkan raja kamu duduk manis. kamu melihat apa yang mereka lakukan sebagai gantinya? ”

“aku bersedia! Itu sebabnya kedua kapten melakukan loop di ujung lapangan!”

Roger menunjuk satu jari ke setiap arah. Seperti yang dia katakan, kedua kapten menjaga kecepatan, tetapi tidak meninggalkan batas-batas sempit wilayah tim mereka.

“Benar,” kata Dustin sambil mengangguk. “Dengan dua penjaga di masing-masing. Secara alami, jika musuh terbang ke arah mereka, regu penyerang akan menjatuhkan mereka. aku yakin naluri semua orang memberi tahu mereka sebanyak ini, tetapi dalam perang sapu, tidak pernah lebih mudah untuk menjatuhkan pemain daripada ketika mereka sibuk mengejar orang lain. Kapten adalah target terbesar dan pemain yang paling tidak mampu mereka kalahkan—namun pada saat yang sama, mereka berfungsi untuk menarik perhatian penyerang. Ini adalah peran yang membutuhkan saraf baja.”

Dustin menyunggingkan seringai menyebalkan. Perang sapu adalah olahraga yang menuntut tindakan terus-menerus, dan seorang kapten yang hanya nongkrong di belakang tidak ada gunanya bagi siapa pun. Ketika tim lain dalam pelarian, kapten juga akan mengejar; ketika pihak mereka dalam pelarian, kapten akan melawan. Begitulah permainan itu dimainkan.

“Peran lainnya juga berbasis bakat. Tipe agresif dan tak kenal takut dikirim terlebih dahulu ke dalam keributan; berhati-hati, tipe defensif bertugas menangkis serangan musuh. Tetapi pembagian peran itu selalu berubah-ubah. Jika situasinya menuntut, seluruh tim bisa menyerang—itulah yang kami sebut formasi Full Attack. kamu kemungkinan besar akan melihatnya di paruh belakang pertandingan, begitu satu pihak memiliki keunggulan jumlah besar.”

“Dan sampai itu terjadi, kedua belah pihak berusaha untuk saling melemahkan.”

“Ya. Pada awalnya, para penyerang akan saling menyerang, sementara lini belakang mengawasi kesempatan mereka untuk masuk dan membantu. Pada dasarnya, pertarungan garis depan itu adalah hal utama yang harus diperhatikan di awal. Tidak seperti pertarungan sapu, mereka dipukul dari samping sepanjang waktu, jadi tidak ada yang bisa diprediksi. Seorang pemain yang jatuh dapat mengguncang seluruh permainan. ”

Bahkan saat dia berbicara, penyerang kedua tim itu bentrok—dan kemudian seorang pemain menembak ke tengah pertarungan, meluncur ke garis belakang lawan. Kerumunan tersentak.

“Whoa, Ashbury akan solo? Instruktur, apakah itu diperbolehkan?”

“…Oh, dia sudah mulai? Maksudku, itu biasanya bukan ide yang bagus. Itulah masalah dengan pertandingannya. ‘Normal’ benar-benar tidak berlaku,” kata Dustin. “aku menyebutkan bagaimana pekerjaan kapten adalah untuk memancingberlawanan? Hal yang sama berlaku untuk regu kecil yang terbang jauh ke zona musuh. Tidak ada yang akan membiarkan mereka begitu saja. Mereka dapat memonopoli perhatian musuh mereka dan menciptakan celah di garis musuh yang dapat dimanfaatkan oleh rekan satu tim mereka.”

Dia terdengar kesal—atau berpura -pura —tapi pasti ada sedikit tawa tertahan di baliknya. Dia tahu betul risikonya tetapi tidak bisa menahan diri. Setiap penggemar perang sapu senang melihat satu pemain merobek aturan.

Melawan godaan untuk meninggalkan peran komentatornya dan bertindak seperti penggemar lama biasa, berpegang teguh pada ilusi menjadi instruktur yang tepat, Dustin berhasil, “Ini adalah posisi gila yang hanya bisa dilakukan oleh yang paling bodoh dan terbaik. Kami menyebutnya… si pengamuk.”

Dia tidak salah. Saat Ashbury terbang, menjadi mustahil bagi Rabid Hawks untuk berpikir jernih.

“Guh!”

“Gaughhh—!”

Dia memukul punggung pemain sambil lalu, dan mereka jatuh. Seorang rekan satu tim yang menukik untuk membalas menabrak pemain lain dalam pengejaran. Saat mereka mencoba untuk mendapatkan kembali keseimbangan mereka, Ashbury melayang kembali dan menghabisi mereka. Kepanikan menyebar di antara Hawks lainnya. Ini bukan waktunya untuk tetap pada posisi mereka—setiap orang membuat penilaian terbaik mereka sendiri, mengejar Ashbury. Semua kohesi hilang, kekacauan muncul di kepalanya.

“Tunggu, sialan!”

“Berapa lama kamu akan terus begini ?!”

Tetapi semakin keras mereka mencoba menurunkannya dengan cepat, semakin mereka menari di telapak tangan Ashbury. Dia menggerakkan formasi mereka, membuat Rabid Hawks berantakan, dan serangan Blue Swallow tanpa ampun mengambil keuntungan dari itu. Begitu keruntuhan dimulai, tidak ada yang bisa menghentikannya. Elang setelah Elang turun; Ashbury menyelinap melewati klub demi klub, menyeringai seperti orang gila.

“Bukankah sudah jelas? Sampai setiap yang terakhir dari kamu turun! ”

Penonton menelan ludah menjadi satu. Ini bukan pertandingan. Itu adalah perburuan .

Biasanya, berserker tidak terbang lama. Terbang sendirian ke jantung wilayah musuh membuat kemungkinan besar kamu akan jatuh dengan cepat. Ciptakan kekacauan sebentar dan biarkan tim kamu menangani sisanya—itu sudah lebih dari cukup. Tapi Ashbury tidak turun . Bahkan, dia menjatuhkan musuhnya ke kiri dan ke kanan.

“…Sebagai seorang broomrider, fisik dan skill Ashbury sama-sama di luar kesempurnaan.”

Ini bahkan bukan komentar lagi. Dustin benar-benar telah memotong mantra penguat suara dan hanya berbicara pada dirinya sendiri, tidak dapat melepaskan pandangannya dari Ashbury. Di sebelahnya, Roger hanya bisa mendengarkan.

“Bahkan di mataku . Dia selalu jauh lebih murni pengendara daripada aku sebelumnya. Tugasku adalah menebas monster di garis depan perburuan Gnostik, tapi dia hanya punya satu musuh—waktu. aku mengasah kecepatan aku sehingga aku bisa membunuh lebih cepat. Di benak aku, kecepatan itu sendiri tidak pernah lebih dari sekadar alat untuk mencapai tujuan. Tapi tidak dengan dia. Kecepatan adalah tujuannya, dan seluruh hidupnya dikhususkan untuk pengejaran itu. Dia tidak pernah sekalipun goyah dari itu.”

Dustin berbicara dengan campuran kekaguman dan kecemburuan. Kemudian dia mengatakan nomor dengan keras.

“2:25:21. Kamu tahu nomor berapa itu?”

“…Setiap penggemar broomsports tahu nomor itu, Instruktur.”

“Itu yang mereka lakukan. Rekor dunia yang terkenal untuk kursus regulasi lomba sapu.”

Instruktur sapu berbicara seolah-olah melihat keajaiban.

“Itulah yang sebenarnya ditentang Ashbury. Bisakah dia melampaui angka itu? Itulah satu-satunya makna hidupnya. Tapi pebalap yang membuat rekor itu mati bahkan saat mereka memecahkannya. Itu salah satu dari angka – angka itu. Waktu itu sendiri adalah mantra . ”

“…Waktu…adalah mantra…”

“Ada satu alasan lain aku mengatakan waktu adalah musuhnya. Tukang sapumendorong batas kecepatan mencapai puncak kemampuan mereka secara mengejutkan lebih awal. Akhir remaja, awal dua puluhan. Melewati titik itu, waktu kamu pada kecepatan tertinggi berhenti meningkat. Ada banyak teori mengapa — tetapi aku katakan kamu hanya mengumpulkan terlalu banyak hal lain. ” Dustin melanjutkan. “Ashbury berusia dua puluh tahun. Batas keras pada pengaturan rekor itu datang dengan cepat. Dia tahu itu lebih baik dari siapa pun.”

Dari caranya berlari di lapangan, Dustin bisa merasakan urgensinya. Namun, bagian lain dari dirinya merasa dia tidak pernah bisa benar-benar tahu seperti apa rasanya. Seperti yang pernah dikatakan mantan pemain top itu, pebalap yang ingin menjadi yang tercepat di dunia selalu sendirian. Dan tidak ada pelatih yang bisa membantu.

“Aku akan mengatakannya lagi—teknik Ashbury sempurna. Hanya pikirannya yang menahannya. Dan dia menggunakan pertarungan sapu dan perang sapu untuk meningkatkan daya saingnya, mencoba menempatkan dirinya di tempat yang dia inginkan. Ini mungkin terlihat seperti kegilaan. Tapi ada beberapa penghalang yang tidak bisa kamu hancurkan kecuali kamu gila.”

Setiap siswa yang menonton lalat Ashbury tahu . Cara hidupnya adalah bagaimana seharusnya seorang penyihir. Dan itu membuat mereka bertanya pada diri sendiri—bisakah mereka berkomitmen gila-gilaan pada tujuan mereka sendiri?

“aku tidak tahu apakah usaha itu akan membuahkan hasil. Tapi aku bisa mengatakan satu hal dengan pasti: aku seorang penggemar. Selalu begitu, aku sekarang—dan akan selalu begitu.”

Dustin tidak berkata apa-apa lagi. Dia hanya melihat muridnya terbang seperti yang diimpikan oleh pengendara mana pun. Sejauh ini, begitu cerah—seolah-olah dia menyalakan cahayanya ke matanya sebelum padam untuk selamanya.

Seperti yang dijanjikan, dia telah memusnahkan seluruh tim—dan seperti biasa, Ashbury melewatkan pertemuan pasca-pertandingan, bahkan tidak mengganti seragamnya. Dia menguntit di seberang kampus, masih membuntuti intensitas pertandingan tengahnya dengannya. Murid-murid yang dia lewati tersentak dan menjaga jarak, seolah-olah melihat binatang yang terluka.

“…Huff… Huff…!”

Dia berhasil sampai ke air mancur dan menenggelamkan seluruh kepalanya. Jugadrastis untuk benar-benar disebut cooldown—ini lebih seperti pandai besi yang mendinginkan logam panas. Tubuh dan pikirannya terlalu bersemangat, dan tidak ada hal lain yang akan berhasil.

Saat dia menarik kepalanya keluar dari air, dia mendengar suara seorang pria.

“…Keganasanmu sangat menusuk mata,” katanya.

Kunci emas tercermin dalam air yang beriak. Dia tahu dia ada di sana dan tidak repot-repot berbalik.

“aku tidak peduli dengan pemilu. Lakukan apa pun yang kamu inginkan. ”

“Kami berniat sepenuhnya. Tapi ada satu hal yang aku pikir kamu harus tahu. ”

Leoncio mengambil langkah di sampingnya, meletakkan kristal di tepi air mancur. Gambar yang terkandung di dalamnya mulai diputar, bersama dengan suara tertentu. Sebuah timbre dia tidak akan pernah salah.

“Bukti—bahwa Clifton Morgan masih hidup.”

Waktu membeku di sekelilingnya. Mengambil itu sebagai respon yang dia harapkan, Leoncio berbalik untuk pergi.

“Simpan saja,” katanya. “kamu dapat dengan mudah membuktikan keasliannya. Itu saja yang aku minta. Aku akan mendukungmu, Ashbury.”

Dengan kepalsuan transparan itu, dia berlayar. Ashbury tidak pernah sekalipun memandangnya. Matanya tetap terkunci pada isi kristal.

Malam itu, Wild Geese mengadakan pertemuan darurat untuk membahas hasil pertandingan pertama liga.

“The Blue Swallows adalah masalah ,” kata Melissa, dengan muram mengamati wajah rekan satu timnya. Dia pada dasarnya berbicara untuk semua orang di sini; tidak perlu membawa pulang urgensi situasi. “Atau setidaknya—Ashbury memang begitu. Dia menembak tepat ke jantung musuh dan menjatuhkan enam sendirian. Itu hanya kacau! Tidak ada yang bisa melakukan itu!”

“aku hampir tidak bisa mempercayai mata aku sendiri. Kemenangannya benar-benar luar biasa!”

Nanao hanya tersenyum, tidak ada sedikit pun kekhawatiran. Dia sangat menghormati Ashbury di sini, dan itu tidak goyah—fakta yang membuatnya mendapatkan banyak cengiran dari rekan satu timnya. Melissa pindah, menepuk kepalanya, dan kemudian kembali ke depan.

“Kami mencoba taktik biasa, kami juga akan dihancurkan. Kita harus menggali lebih dalam tentang formasi, taktik, dan peran. Ide, siapa saja?”

Semua orang tampak tenggelam dalam pikiran.

“…Yah, sungguh, jika kita bisa mengalahkan Ashbury—kita menang.”

“Apakah ‘go for the ace’ adalah strategi yang sebenarnya?”

“Tidak ada orang lain yang mencabutnya.”

“Dan Ashbury ingin kita semua terpaku padanya.”

“Tapi membiarkannya terbang bebas lebih buruk .”

Mereka tidak berhasil. Setiap orang memiliki pemikiran dan antusiasme yang tinggi, tetapi diskusi tersebut tidak memiliki detail yang konkret—jadi Oliver berpikir keras dan mengangkat tangan. Kapten tim, Hans Leisegang, langsung melihatnya.

“Bicaralah, Tan.”

“…Bagaimana jika kita mulai dengan Serangan Penuh?”

Sebuah buzz melewati ruangan. Itu seperti batu yang diangkat ke kolam, dan sebelum riaknya mereda, Oliver berbicara lagi.

“Ini adalah tindakan drastis, tetapi menghilangkan titik memiliki seorang berserker. Jika tidak ada formasi yang mengganggu, mereka hanyalah penyerang lain. Ini meringkas ke pihak mana yang bisa menjatuhkan kapten lainnya terlebih dahulu. ”

“…Abaikan pertahanan untuk pertarungan habis-habisan. Itu masuk akal.”

“Tapi… di situlah Ashbury bersinar.”

“Mengabaikan saran berdasarkan itu akan membuat kita tidak punya apa-apa.”

“Apakah ada sesuatu yang tidak dia kuasai?”

“Kerja tim.”

“Komunikasi.”

“Berbicara selama lima detik tanpa membuat seseorang berhenti bicara.”

Tiga yang terakhir ini sekaligus, yang membuat tertawa terbahak-bahak, dan Melissamemukul setiap pembicara secara bergantian. Hans telah bersembunyi diam-diam di belakang mengawasi semuanya, tetapi menganggapnya sudah waktunya, dia menimpali.

“Itu ide yang bagus…tapi aku menentangnya.”

Semua orang terdiam, menunggu apa yang akan terjadi selanjutnya. Tingkat nadanya, kapten Angsa Liar mulai menjelaskan.

“Memulai perang sapu di Full Attack berarti meninggalkan olahraga itu. Itu membuat kita semua hanya berjuang untuk diri kita sendiri. Tidak ada ‘tim’ yang tersisa di dalamnya. Jika kamu bertanya kepada aku juga. ”

Oliv menegakkan tubuh. Ini adalah respons yang dia harapkan akan diprovokasi oleh sarannya.

“aku tidak membuat pernyataan besar bahwa kelompok yang kohesif dapat mengatasi kecakapan individu. Bagaimanapun, semua penyihir harus mengandalkan keterampilan mereka sendiri. Blue Swallows mendapatkan hasil dengan melepaskan kartu as mereka saat kita berbicara. Membiarkan orang lain terbang setelah bakat terbesar mereka—mungkin itu bahkan formasi yang ideal. Tapi kami Wild Geese melakukan hal yang berbeda. Benar?”

Hans berhenti, menatap mata setiap pemain secara bergantian.

“Kami tidak gila seperti Ashbury, tapi kami mendapat banyak masalah di sini. Tidak ada yang mendengarkan sepatah kata pun yang aku katakan, dan rencana yang kami buat sebelum pertandingan sering kali gagal begitu kami mulai bermain. Sebagian besar dari kamu akan menarik tongkat kamu saat pendapat kamu bertentangan. Tapi meski begitu, ada satu hal yang kita semua punya kesamaan. Kami semua di sini untuk menikmati terbang.”

Dia mengangkat kepalan tangan. Kata-katanya terdengar benar; itulah hati semua orang di sini.

“Pemain yang hanya fokus pada kesenangan permainan disebut hedonis. Dan Angsa Liar dipilih karena hedonisme mereka. kamu semua tahu itu. Dan kamu tahu bahwa terbang sinkron dengan tim kamu lebih menyenangkan daripada melakukan apa pun yang kamu suka. kamu tahu serunya semua peran kamu bekerja sama seperti jarum jam.” Dia kemudian menambahkan, “Sekali lagi, aku tidak berpikir kerja tim lebih baik daripada keterampilan individu. Sederhananya—kita semua, bersama-sama, seekor angsa raksasa. Cukup besar untuk menelan beberapa burung layang-layang kecil, kan?”

Dia menyeringai, dan tangan Nanao terangkat.

“Lawan bukan strategi musuh tetapi manfaatkan kekuatan terbesar kita sendiri. Apakah itu inti dari pidato kamu, Komandan? ”

“Ungkapan yang bagus, Hibiya. Kekuatan terbesar kami adalah hasrat kami untuk kegembiraan perang sapu. Dan mengingat itu—apakah memulai dengan Serangan Penuh terdengar menyenangkan ? aku yakin kita bisa memikirkan sesuatu yang kita semua ingin lebih baik. ”

Oliver tahu ini telah mengalihkan fokus diskusi. Dia tidak perlu menambahkan apa-apa lagi—Hans telah menjelaskannya dalam bahasa yang sederhana, dan itu selalu menjadi penyelarasan tim.

“Biarkan aku menambahkan aturan untuk debat ini. Jangan merencanakan bagaimana untuk menang. Rencanakan bagaimana bersenang- senang .” Dan kemudian dia selesai dengan, “Kalian semua tahu kenapa! Itulah rencana yang akan menghasilkan yang terbaik dari kami.”

Pertemuan itu berlangsung selama empat jam. Ketika Oliver meninggalkan clubhouse dan menuju arena, langit sudah gelap. Di sana, dia menemukan seorang kakak kelas duduk di rumput.

“…Kapten.”

“Mm? Oh, Horn,” kata pria itu sambil melihat ke atas. Kapten Angsa Liar telah berada di pertemuan yang sama dengannya. Reuni mereka bukanlah suatu kebetulan—Oliver datang ke sini secara khusus untuk mencarinya. Hans menyunggingkan seringai lebarnya yang terkenal di atas bahunya. “Maaf sebelumnya. aku agak menggunakan saran kamu sebagai batu loncatan. ”

“Sama sekali tidak. aku tidak pernah berharap ide itu akan terwujud. ”

Dia tahu Hans tahu bahwa itu selalu menjadi inti dari lamarannya. Mungkin agak terlalu patuh pada rekan setimnya, Hans terkekeh dan mengalihkan pandangannya kembali ke langit malam.

“Jujur, jika ini hanya satu pertandingan di liga normal, aku mungkin akan melakukannya,” katanya. “Tidak ada salahnya mencoba hal baru, dan ini bisa menjadi kesempatan bagus untuk mengevaluasi kembali potensi ofensif semua orang. Itu menjadi dua kali lipat ketika kita memiliki sedikit peluang untuk menang sebaliknya. Tapi cara Ashbury bermain? Ini adalah satu-satunya kesempatan kami untuk melawan pengendara seperti dia. Dia di puncaknya. Dia tidak akan seperti ini tahun depan.”

Oliver mengangguk, tidak mengatakan sepatah kata pun. Ini adalah sesuatu yang bisa dirasakan oleh penyihir mana pun di tulang mereka. Ashbury membakar hidupnya . Itu tidak akan bertahan lama, dan tidak ada jalan untuk kembali. Versi Oliver sendiri tentang itu mungkin berbeda sifatnya, tetapi dia tahu betul betapa kasarnya itu.

“Aku tidak ingin membuang waktu kita terbang bersamanya dengan strategi yang tidak seperti kita. Menang atau kalah—aku adalah seorang hedonis.”

Kapten tersenyum seperti anak nakal. Oliver tertawa dan duduk di sebelahnya.

“…Kupikir itulah yang menarik Nanao dan aku ke tim ini.”

“Ah, kau akan membuatku menangis!”

Tangan besar sang kapten mengacak-acak rambut bocah itu. Oliver meringis tapi menuruti Hans—pikirannya mulai beralih ke peran Nanao dalam pertandingan Blue Swallows yang akan datang.

Setelah tim menghabiskan tiga hari menjalankan setiap skenario yang mungkin, hari besar tiba—jam satu siang .

“Ini dia! Hari keempat liga perang sapu! Angsa Liar versus Burung Walet Biru! Tim mengalir dari timur dan barat!”

Penyiarnya, Roger, sudah mulai bosan. Menyaksikan para pemain naik ke langit, dia menoleh ke Dustin sekali lagi yang duduk di sampingnya.

“Instruktur, bagaimana kamu melihat ini terjadi?”

“The Blue Swallows telah memenangkan dua pertandingan dengan memainkan strategi kemenangan. Roket Ashbury ke formasi lawan, menyebabkan kekacauan; kemudian serangan timnya menekan keunggulan itu, dan begitu mereka menjatuhkan beberapa dan memiliki momentum, mereka beralih ke Serangan Penuh. Kedua pertandingan itu adalah kemenangan yang sempurna, jadi tidak ada alasan untuk berpikir bahwa mereka akan mengubah rencana itu. Itu semua bergantung pada bagaimana Wild Geese berencana untuk melawan.”

Pertandingan itu sendiri akan menunjukkan apa yang ada dalam pikiran kedua tim. ItuBlue Swallow sedang panas sekarang, tetapi bisakah Angsa Liar menggigitnya sejak awal? Pikiran itu ada di benak setiap penonton. Dan penggemar Blue Swallows tidak terkecuali. Mereka senang melihat tim mereka menang tetapi masih mendambakan permainan yang bagus. Dua impuls yang saling bertentangan yang ada di dalam mereka semua.

Klakson berbunyi, menandakan dimulainya pertandingan. Penyerang kedua tim menembak ke depan, dan satu Swallow terlepas dari kawanannya. Awal yang diharapkan semua orang.

“Dan mereka pergi! Ashbury sudah menyerang, seperti yang biasa dia lakukan! Bagaimana sekarang, Angsa Liar? Punya sesuatu yang bisa menangani kekerasan menggelikannya?”

“Mereka tidak menggunakan formasi yang tidak biasa. aku pikir ada kemungkinan mereka akan bangkrut dan mulai dengan Full Attack, tapi ternyata tidak. Mudah-mudahan mereka punya sesuatu yang lain dalam pikiran, tapi…”

Dustin melipat tangannya, cemberut pada Angsa Liar. Ashbury telah menyelinap melalui garis depan mereka dan dalam mode mengamuk penuh: memukul siapa pun yang dia dekati, memaksa semua perhatian mereka tertuju padanya. Manuver sangat bagus, tidak ada rasa atau standar yang perlu diterapkan.

“Ashbury di kamp mereka sendirian, merusak wajah! Sama seperti pertandingan sebelumnya! Dan penyerang timnya mendekat! Angsa Liar berada dalam masalah!”

“…Mereka tidak berbuat buruk, sebenarnya,” gumam Dustin. Ini mungkin terlihat seperti hasil yang sama, tetapi dia melihat perbedaan kritis. “Mereka semua menjaga akal mereka tentang mereka. Ashbury jauh di saku mereka — tetapi tidak menyebabkan kekacauan. ”

Pendapat Dustin benar tentang uang itu. Strategi Angsa Liar sudah berjalan lancar.

“Oh sial! Oh shiiiit!”

Ashbury sangat tertarik dengan pemain yang dikenal menggunakan tubuh mungilnya untuk melakukan manuver yang ketat, aset saat berlari dari lintasan yang lebih cepat.musuh—secara komparatif. Tapi di sini, itu berarti butuh sedikit lebih lama baginya untuk turun.

“kamu! Tunggu di sana!” Melissa meraung. Dia datang berayun, mencoba untuk mencegah nasib itu. Sama berpengalamannya dengan kapten itu sendiri, terbangnya terkenal stabil—dia kurang unggul dalam menebang musuh daripada menghindari dirinya sendiri untuk ditebang. Cukup bahwa dia bisa pergi beberapa putaran dengan Ashbury dan hidup.

“…Aku yang berikutnya, ya? Harus mendapatkan dia setelah aku, kemudian. Ayo!”

Pemain ketiga juga merupakan veteran tahun keenam. Dia mungkin lebih cocok untuk peran ini daripada dua lainnya. Ashbury telah menjatuhkannya lebih dari pemain lain di Kimberly—untuk satu alasan sederhana: “aku tidak suka cara dia terbang.”

“Jadi itu tiga pemain bertahan di Ashbury.”

Akhir dari pertemuan sebelumnya. Kapten Angsa Liar telah melalui semua pendapat yang ditawarkan dan memutuskan rencana ini.

“Tapi mari kita perjelas, tugas mereka bukanlah menjatuhkannya—mereka adalah umpan. Mereka mencoba untuk menjaga perhatiannya pada mereka. Secara khusus, mereka bertiga akan bergiliran membuatnya mengejar mereka. Kalian berempat akan memainkan permainan yang berbeda—dan tidak ada orang lain yang akan memperhatikan Ashbury kecuali dia langsung mengejar mereka. Ini akan membantu membatasi tingkat taktik mengganggunya. ”

Ini menarik serangkaian hmm s. Semua orang punya logika di baliknya, tapi…

“Buat dia mengejar kita? Itu rumit.”

“Dengan memiliki tiga di Ashbury, kita dapat meminimalkan korban lain, kan?”

“Itu lebih mudah daripada menjatuhkannya, kurasa.”

“Tapi seberapa berkelanjutan? Dia akan mengetahuinya cepat atau lambat.”

“Kami tidak mengatakan pertahankan tanpa batas waktu. Strategi ini hanya untuk awal pertandingan. Jika kamu bisa menahannya selama empat atau lima menit, bagus. Sehubungan dengan itu—apakah kita memiliki sukarelawan?”

Kapten melihat sekeliling, dan tangan Nanao terangkat lebih dulu.

“Biarkan aku padanya!”

“Jawaban yang bagus, tapi…Hibiya, kami punya peran lain untukmu.”

Hanya itu yang perlu dia dengar, dan dia duduk kembali. Di dekat papan, Melissa diam-diam mengangkat tangan.

“…Kalau begitu aku akan pergi. aku cocok. Aku sudah sering melawannya.”

Ada keheningan yang lebih lama, dan kemudian tangan-tangan lain mulai terangkat.

“aku mungkin tepat untuk itu. Dia cukup sering mengejarku sehingga aku punya ide bagus tentang apa yang akan membuatnya kesal.”

“Tapi kita akan membutuhkan variasi di departemen itu. Kurasa aku bisa mengeluarkan sifat jahatnya…”

Kapten menyeringai pada sukarelawannya. Sekali lagi yakin bahwa kekuatan terbesar Angsa Liar adalah perbedaan mereka.

“Kerja bagus, kalian bertiga,” gumam Hans. Mereka sedang menyelesaikan pekerjaan. Mereka punya beberapa menit sebelum Ashbury mengetahuinya, dan dialah yang harus memanfaatkannya dengan baik.

“Maju!”

Dia mengangkat tanda tangan, dan para pemain yang melihatnya—penyerang dan bek sama-sama—menembak ke depan.

“… Wah! Itu mengejutkan. Angsa Liar memiliki Ashbury jauh di dalam zona mereka, namun setengah dari tim menyerang!”

“Aha! Jadi begitulah langkahnya,” Dustin berkokok, mencondongkan tubuh ke depan di kursinya, matanya berkilauan saat tiba-tiba muncul di atas. “Itu masalah bagi Ashbury. Anggota timnya yang lain telah dipaksa ke posisi bertahan—dia mengganggu lini belakang tidak menghasilkan apa-apa.”

Efektivitas pengamuk bergantung pada peluang yang mereka ciptakan untuk anggota tim lainnya. Tetapi dengan semua orang yang terlalu sibuk bertahan untuk mengikuti gerakannya, itu berarti dia terdampar di wilayah musuh. Seorang prajurit hilang tanpa efek pada perang di tangan.

Tidak butuh waktu lama baginya untuk menyelesaikannya. Dustin melihat pandangannya ke sisi jauh lapangan dan bergumam, “Yep, kamu harus kembali. Tapi ketika kamu melakukannya…”

“…Cih—”

Menyadari tindakannya tidak membawa timnya ke mana-mana, Ashbury berbalik untuk kembali ke sisinya—tetapi begitu perhatiannya beralih dari pertarungan yang ada, sebuah tongkat datang berayun ke arahnya dari atas secara diagonal.

“ ?!”

Dia nyaris tidak memblokirnya dengan senjatanya sendiri, tetapi dari postur yang kurang ideal — dia gagal untuk sepenuhnya mengarahkan kembali kekuatan pukulan itu. Kehilangan keseimbangan, dia kehilangan kecepatan dan ketinggian saat dia memperbaiki dirinya sendiri. Dengan momentum yang jauh lebih sedikit, dia meluncur melintasi langit di bawah, suara-suara menghujani dirinya.

“Pergi ke suatu tempat, Ashbury?”

“Aku terhina! Kau berdansa dengan kami , ingat?”

“Betul sekali! kamu belum menjatuhkan siapa pun . ”

Tiga pemain yang dia kejar. Mereka telah membuang semua kepura-puraan menjadi mangsa belaka dan memamerkan cakar mereka— setelah mencuri keunggulan ketinggian.

Bibir Ashbury berkedut.

“Buzz off, nyamuk!”

“Ahhhhhhhh?! Trio Angsa Liar bekerja keras ! Saat Ashbury mencoba untuk mendukung sisinya, mereka mendarat dengan baik! Seolah-olah mereka sedang menunggu hal itu terjadi!”

“Mereka adalah . Mereka tahu betul Ashbury akan dipaksa pulang ke sana. Siapa pun yang sepadan dengan garam mereka akan memukulnya kembali. Mereka bertiga telah membuatnya sibuk dengan kerja tim yang ketat dan menunggu kesempatan mereka untuk melakukan hal ini.”

Dustin terdengar sangat terkesan. Mereka harus menghindari jatuh, mencegahnya mengikuti rencana mereka, dan bekerja sama untuk menjaga fokusnya tetap berjalan seperti ini dan itu—butuh kemahiran yang nyata. Dan waktu untuk counter mereka sempurna. kamu mungkin tidak bisa melakukan hal yang sama dengan pemain top lainnya di liga senior. The Wild Geese adalah kru beraneka ragam pemain serpihan, dan itu telah terbayar untuk mereka di sini.

“Begitu kamu terlempar ke langit yang lebih rendah, bukanlah tugas yang mudah untuk mendapatkan kembali kecepatan atau ketinggian. Dia kehilangan kekuatan terbesar yang dimiliki seorang sapu, dan itu tiga lawan satu. Bahkan untuk Ashbury, itu kasar. Tentu saja, dia mungkin masih bisa melewati—”

Ashbury melemparkan dirinya ke dalam bentrokan dengan musuh-musuhnya, mengabaikan kerugian posisi. Dustin mengalihkan pandangannya darinya sejenak, mengamati pertempuran lain di garis depan.

“—tapi itu tidak akan terjadi dalam waktu dekat . Saat ini di sini semua Angsa Liar. ”

Bentrokan perang sapu memiliki keuntungan besar bagi siapa pun yang mendaratkan pukulan pertama. Untuk alasan yang sangat sederhana—bergerak lebih dulu berarti bergerak lebih cepat .

“Aughh…?!”

“Kotoran! Mengapa mereka menyerang ?! ”

“Mereka memotongku! Aku tidak bisa mempercepat!”

Aturan yang diketahui setiap pengendara bekerja melawan Blue Swallows—mereka telah menunggu amukan Ashbury untuk memberi mereka celah. Tapi sebelum itu bisa terjadi, mereka dipaksa berperang.

“Apa yang Ashbury lakukan…?!”

“Kembali kesini!”

Bahkan saat mereka bertarung, rekan satu timnya mengutuk pelan. Dipaksa untuk bertahan—itu satu hal. Mereka memperhitungkan kemungkinan oposisi mereka mulai dari Serangan Penuh, jadi tanggapan mereka dibor ke kepala mereka. Itumasalahnya adalah Ashbury tidak bersama mereka. Jika dia bisa membebaskan dirinya, maka ini adalah kesempatan emas untuk menyerang musuh mereka dari kedua sisi.

Namun, berpegang teguh pada gagasan itu menyeret mereka lebih dalam ke dalam rawa. Pola pikir yang bergantung pada kartu as tidak dapat menangani serangan Angsa Liar ini. Momentum mereka mendorong mereka mundur, dua pemain jatuh secara berurutan, dan pemain ketiga mendapat pukulan keras di punggung mereka, kehilangan keseimbangan, dan melihat musuh lain datang dengan cepat. Kehancuran mereka tampaknya tak terhindarkan—

“Jangan gentar , orang-orang!” seorang rekan tim meraung, menukik untuk menyelamatkan. Burung Walet Biru tampak terkejut. Mereka semua berjuang untuk melindunginya — kapten tim, yang seharusnya menunggu di garis belakang.

“Jujur, ada apa denganmu?! Sejak kapan kamu tidak berguna tanpa Ashbury? Ingat logo tim kami dan apa yang dilambangkannya!”

Kilatan baja menerangi setiap mata Swallow. Dia tahu kerugian memiliki kartu as yang terlalu bagus — dan dia sadar bahwa itu bisa menyudutkan mereka seperti ini. Itu adalah tugas kapten untuk mengeluarkan timnya dari itu, dan itulah mengapa dia mengekspos dirinya di garis depan, memberi contoh.

“Kami belum menjilat, Angsa. Kami bukan kawanan yang ramah sepertimu.”

Dan ada simbol yang jelas dari sikap itu—logo tim. Di mana Angsa Liar dan tim lain memiliki banyak burung di logo mereka, Burung Walet hanya memiliki satu . Burung layang-layang yang menyendiri itu melambangkan kartu as terakhir—dan bahwa setiap anggota tim harus berjuang untuk mencapai tingkat keunggulan itu. Kumpulan pemain yang hanya menghargai kemampuan mereka sendiri—itu adalah cita-cita Blue Swallows sejak pembentukan tim.

“Jangan menunggu orang lain! Ukir jalan kamu sendiri ke depan! Masing-masing dari kita adalah burung layang-layang yang menyendiri, sangat ingin menjadi ace berikutnya! ”

Suaranya bergema di telinga mereka, mengingatkan mereka siapa mereka—dan menghilangkan keragu-raguan mereka. Senyum jahat muncul di setiap wajah, dan burung layang-layang yang tidak bergerombol menyerbu kawanan angsa.

“Si Burung Walet Biru menahan serangan Angsa Liar! Mereka telah didorong kembali, tetapi tidak ditaklukkan! Cara untuk berdiri tegak!”

“Seruan kapten itu berhasil. Jika moral kembali, mereka tidak akan mudah hancur. Tidak ada satu pun mata rantai yang lemah di pihak mereka. ”

Dustin tampak agak senang, tapi senyumnya segera memudar. Dia membatalkan mantra amp di tongkatnya. Dia selalu melakukannya ketika pertandingan berada dalam fase sulit untuk mencegah kata-katanya mengubah alur permainan.

“…Tapi ini kebalikan dari apa yang mereka pikir akan terjadi. Mereka telah dipaksa untuk fokus pada situasi yang dihadapi—tetapi itu bisa memberi kamu visi terowongan. Bahkan seorang penerbang veteran akan merasa sulit untuk memahami seluruh lapangan permainan.”

Dia melirik ke atas. Dari bilik penyiar, mereka bisa melihat semuanya. Termasuk hal-hal yang tidak terlihat dari kentalnya pertempuran.

“Dan itu membuatmu buta. Cukup buta sehingga tidak ada yang memperhatikan bahwa tahun kedua yang kecil tidak terlihat di mana pun. ”

Di tanah di bawah pertempuran, saat para penangkap lainnya bersiap-siap untuk menjatuhkan diri, Oliver sendiri melihat hal yang sama.

“Ya. Sekarang , Nanao.”

Ya, saat ini—Nanao berada di langit jauh di atas medan pertempuran, hendak menukik ke garis musuh.

“Kepalamu adalah milikku!”

Tujuannya ditetapkan, dia terjun lurus ke bawah. Mengubah tinggi badannya menjadi kecepatan, lebih cepat dan lebih cepat. Pada kecepatan ini, tanah adalah dinding yang muncul dengan keras, tetapi matanya hanya melihat kepala kapten.

Dia merasakan dia datang tepat sebelum pukulan itu, dan kepalanya tersentak—

“Omong kosong-!”

Sangat terlambat. Tidak mungkin dia bisa menghindarinya sekarang. Tongkat Nanao berayun dengan kecepatan luar biasa, mengarah tepat ke kapten Blue Swallows. Satu-satunya tembakannya ke arahnya — jadi dia bertujuan untuk menjatuhkannya tidak peduli bagaimana dia bereaksi. Pikiran itu saja yang membara di dalam hatinya, ayunannya yang kuat mengambil beberapa inci dari kemenangan—

“ ?!”

—dan kilatan cahaya dari tribun mengaburkan pandangannya.

Nanao telah meluncur dari langit menuju kapten lawan, tetapi tongkatnya meleset sedikit pun. Dia nyaris tidak menarik diri dari penyelaman tepat waktu, menelusuri permukaan. Kerumunan terengah-engah.

“Aughhhhhh! Hibiya dengan serangan kejutan yang menakjubkan dari atas! Tebasan mematikan tepat di kepala kapten! Tapi dia datang kosong! Apakah sarafnya sampai padanya? ”

“…Tidak.”

Saat Roger meraung, Dustin bangkit. Dia menaikkan amplifikasi suaranya, berteriak di lapangan.

“Hentikan pertandingan! Gangguan! Kau disana! Sepotong cahaya bersinar di mata Hibiya dari tribun! Jangan berani bergerak! Kamu tidak bisa menipu mataku ! ”

Dia menunjuk tepat di tribun dan melihat setitik berbalik dan lari.

Klakson berbunyi, menghentikan pertandingan. Para pemain dalam penerbangan melambat.

“Hah? Penghentian?”

“Untuk apa? Gangguan…?”

Tiga pemain Wild Geese di Ashbury melakukan hal yang sama, menganga di stan penyiar. As Blue Swallows mulai menukik, terbang entah kemana.

“…Ah?! Tidak, tunggu!” teriak Melisa. “Ini adalah penghentian!”

“…Cih, terlalu banyak memainkan tanganku…”

Membaur dalam hiruk-pikuk kerumunan, dia berjalan cepat menuju pintu keluar—“titik” yang menyebabkan penghentian.

Kamp OSIS lama telah memerintahkannya untuk ikut campur tetapi tidak tertarik pada hasil pertandingan yang sebenarnya. Apakah tim Ashbury atau Nanao menang, dendam mereka ada pada dua gadis yang gerakan menakjubkannya akan dibicarakan semua orang. Strategi mereka adalah memastikan bahwa—apa pun hasilnya—mereka akan mempermalukan diri mereka sendiri dalam prosesnya.

Karena Ashbury telah dikurung selama tahap pembukaan, tidak ada gunanya mengganggunya; perhatiannya beralih ke Nanao. Pendakiannya yang cepat telah memperjelas apa yang dia rencanakan. Dia telah melakukan yang terbaik untuk mengatur waktu sehingga gangguannya tidak terdeteksi, tetapi itu tidak terjadi di bawah pengawasan Dustin. Satu-satunya pilihan yang tersisa adalah keluar dari menghindar sebelum mereka mengidentifikasi dia sebagai pelakunya. Tapi saat dia mendekati pintu keluar…

“Kau tidak akan lolos, brengsek!”

Beberapa tahun kedua memblokir pintu—dan dia tahu rencananya digagalkan.

“Kami melihat semuanya. Tongkatmu yang menyala.”

“Dan kamu berlari ketika Instruktur Dustin memanggilmu keluar.”

“Beraninya kau melakukan itu pada Nanao! Bagaimana jika dia gagal keluar dari penyelaman tepat waktu ?! ”

Guy, Chela, Pete, dan Katie semuanya sudah dicabut tongkatnya, tampak marah. Pelakunya berputar, mencari jalan keluar lain…tapi tidak ke mana-mana. Seorang kakak kelas berdiri di depannya, tongkat terangkat—rambut menutupi satu mata.

“Sisi kamu tidak pernah mengejutkan. Perilaku tanpa kelas ini juga tidak mengesankan dalam pemilihan sebelumnya.”

“……!”

Empat adik kelas di depannya, Miligan di belakang—pelakunya terjebak tanpa tujuan. Dia menarik kebenciannya, berharap untuk memaksamelewati tahun-tahun kedua—dan sebuah tongkat mengayun entah dari mana, menjatuhkannya ke tanah.

“Hah?!”

Kemudian sebuah tangan keluar, mencengkram lehernya, dan meremasnya. Tenggorokannya hancur, dia tidak bisa bernapas, apalagi menjerit—dan dia diangkat dari kakinya.

“ Kau yang ikut campur?!”

Melayang di udara di atas sapunya, memancarkan kemarahan dari setiap inci tubuhnya—Diana Ashbury. Nafsu darahnya begitu tinggi sehingga Miligan pun mundur selangkah. Dan pelaku terlambat mengetahui nasib menunggu siapa pun yang merusak korek api saat Ashbury ada.

“…Kah…khhh……!”

“Mati.”

Tulang di lehernya berderit. Penunggang tidak membawa tongkat atau pedang, dan tongkat mereka tidak dirancang untuk melakukan kerusakan yang bertahan lama. Satu-satunya cara dia bisa membunuh adalah dengan tangan kosong. Ashbury jelas sangat ingin melakukan hal itu. Tanpa membiarkan perlawanan atau protes, mata pelakunya berguling di kepalanya, anggota tubuhnya menjuntai lemas—

“Ashbury, itu sudah cukup.”

Suara seorang gadis. Ashbury menemukan tangan di lengannya, dengan lembut menenangkan amarahnya.

“aku tidak terluka. Mata aku sempat silau, tapi itu bukan masalah,” kata Nanao. “Ayo, mari kita lanjutkan pertandingan. Pertempuran kita baru saja dimulai.”

Memikul tongkatnya, dia menyeringai—dan menghilangkan kerutan di dahi Ashbury.

“…BENAR. Tidak bisa membuang waktu untuk belatung saat aku sibuk melawanmu.”

Tubuh lemas itu jatuh ke tanah. Ashbury tidak menghiraukannya lagi, kembali ke lapangan. Melengkung melintasi langit bagian atas, dia menyalak, “Lakukan pertandingan ini kembali, wasit! Mengingat gangguan, pastikan posisi awal mendukung Angsa Liar! ”

Wasit dengan cepat memberikan dan mengumumkan posisi restart lebih sedikitdari satu menit kemudian. Karena serangan mendadak Nanao kemungkinan besar akan efektif, posisi memungkinkan mereka untuk mempertahankan keuntungan, dan Angsa Liar mulai dari ketinggian yang lebih tinggi. Tidak ada tim yang berdebat dengan itu, dan para pemain dengan cepat terbang ke posisi awal mereka — dan klakson berbunyi.

“Ini dia lagi… Tapi mari kita ganti tariannya.”

Ashbury berada dalam perbaikan yang sama seperti yang dia lakukan sebelum penghentian dengan tiga anggota Wild Geese bergerak untuk membuatnya tetap di sana. Satu memotong dari samping, yang lain bergabung berdasarkan reaksinya, dan yang ketiga bersiaga di atas, memberi tekanan padanya. Sebuah strategi yang dirancang untuk mencegahnya mendapatkan kecepatan atau ketinggian. Bahkan untuk Ashbury, tidak ada teknik biasa yang bisa membuatnya keluar dari ini.

Untung tekniknya luar biasa .

Dia menangkis pukulan pertama dengan tongkatnya. Itu membuatnya sedikit kehilangan keseimbangan, dan sesaat kemudian, lawan kedua datang berayun dari belakang secara diagonal. Satu-satunya cara untuk menghindar adalah dengan menjatuhkan diri, mempercepat—tapi itu hanya akan memperburuk posisinya. Menahannya, Melissa yakin ini menempatkan mereka selangkah lebih dekat menuju kemenangan—

“Huff—”

—tapi saat tongkat Melissa diayunkan, punggung di depannya menghilang dari pandangan—dan sesuatu mencengkram kakinya.

“Hah?”

Dia melihat ke bawah dengan kaget. Kaki kirinya berada di sanggurdi, dan ujung gada ditancapkan ke sana. Ashbury tergantung dari cengkeramannya. Kontrol kecepatan dan sudut yang cekatan membuatnya membebani siapa pun yang dijerat tongkatnya.

“Apa-?”

“Hah?!”

“Kamu bercanda !”

Ini adalah aksi yang dikenal sebagai backhook. Logikanya, selama pertempuran udara, ketika kecepatan kedua pemain sejajar, pengendara di depan bisa menarik ini ke pengejar mereka. Saat lawan mereka menyerang dari belakang,mereka menggunakan prinsip kios yang sama seperti bulu jatuh untuk bertukar tempat—dan saat pengejar mereka melewati mereka, mereka menggunakan tongkat untuk menjerat mereka. Tapi langkah itu sendiri terlalu rumit untuk dilakukan bahkan oleh tukang sapu terbaik sekalipun—itu adalah langkah yang hanya ditulis .

“Uh… a-lepaskan! Sial-”

Melissa mempercepat, mengayunkan dirinya ke kanan dan ke kiri, mencoba melemparkannya. Tapi tongkat itu tidak hanya dipasang padanya—itu dilekatkan menggunakan teknik seni pedang—Sticky Edge gaya Lanoff. Dia bisa mencoba mengayunkan tongkatnya sendiri, tapi Ashbury ada di belakangnya . Tidak banyak yang bisa dilakukan orang lain—dalam jarak sedekat itu, setiap ayunan yang mereka ambil akan membuat Ashbury menggunakan Melissa sebagai tameng.

Dan itu bahkan bukan yang terburuk. Ashbury tidak hanya tergantung di kakinya. Dia perlahan tapi pasti mencuri momentumnya.

“Cukup baik.”

Ketika dia mendapatkan kecepatan yang cukup, dia mengayunkan tongkat pemukul, melewatinya. Gesekan ke samping menghantam dada Melissa—dan upayanya yang panik untuk melarikan diri telah membuatnya rentan. Pukulan itu saja membuatnya jatuh dengan kepala lebih dulu ke tanah.

“Kau brengsek— !”

Kutukan mengikuti dari bawah, tapi Ashbury terlalu sibuk untuk mendengarkan. Kecepatan yang dia dapatkan dari backhook lebih dari cukup untuk membiarkan dia mengambil dua lainnya—tapi sudah ada musuh baru yang menuju ke arahnya dari atas.

“Silakan, Ashbury!”

“Siap untukmu.”

Ada seringai di wajahnya. Dia tahu ini akan datang. Itulah mengapa dia menggunakan momen pembukaan restart untuk mengembalikan dirinya ke kecepatan penuh. Merasakan kegembiraan menggelegak di kulitnya, Ashbury melemparkan seluruh semangatnya ke gadis Azian.

“Hibiya berbalik saat pertandingan dilanjutkan, menuju ke Ashbury! Mereka benar-benar melakukannya!”

“Keputusan yang bijaksana. Serangan mendadaknya gagal, dan kapten mereka tidak akan melakukan kesalahan yang sama lagi. Hal terbaik yang bisa dia lakukan adalah mengganti target dan mencoba menjatuhkan Ashbury. Lagi pula, saat dia membebaskan dirinya dari tiga lawan satu itu, Angsa Liar tidak lagi memiliki keuntungan apa pun. ”

Keduanya bertarung jauh dari cluster utama. Sampai dua pertempuran bergabung bersama, pertandingan ini masih di udara.

“Dia menjatuhkan salah satu dari trio awalnya; lalu Hibiya bergabung. Masih tiga lawan satu. Ini adalah momen yang menentukan. Bisakah mereka menjatuhkan Ashbury sebelum dia membalikkan peluang itu? Itu akan menentukan hasilnya di sini.”

“Seiaaaaaaaaaaaaaaaa!”

“Hahhhhhhhhhhhh!”

Tangisan mereka bergema di langit. Kecepatan mereka begitu besar, setiap bentrokan klub membuat percikan api terbang. Dan dengan setiap bentrokan, Nanao berpikir lagi—betapa hebatnya seorang pejuang yang dia lawan.

Mereka tidak seimbang. Meskipun jatuh ke dia untuk mendaratkan pukulan yang menentukan, rekan satu timnya masih fokus untuk memperlambat Ashbury. Bentrok menjadi belokan, berubah menjadi pendakian—di setiap fase, mereka mendayung, dan penampilannya tidak pernah mencapai puncaknya. Namun, bahkan dalam kondisi seperti itu, busur yang dilacak Ashbury tidak pernah lebih buruk daripada milik Nanao. Butuh mereka bertiga untuk mencocokkannya sama sekali.

“Aku tidak mungkin meminta lebih…!”

Nanao hanya bersyukur . Untuk musuhnya yang menakutkan, untuk sekutunya yang berharga—untuk semua orang yang membiarkan momen ini terjadi. Tanpa mereka, dia tidak bisa bertarung seperti ini. Tidak bisa mengalami gairah dan pemenuhan instan ini.

“Seiaaaaaaaaaaaaaaaa!”

Sembuh, dia berbalik, naik — dan pada ketinggian puncak, dia menjatuhkan dirinya ke bawah. Setiap tahap dari proses itu membutuhkan konsentrasi tertinggi, namun dia berpikir, Jadi, aku harus membalas budi dengan cara yang sama. Untuk rekan satu tim dia berbagi langit dengan. Kepada penonton yang menonton dengannapas tertahan. Untuk penangkapnya, mengawasi dari tanah. Dan kepada Clifton Morgan, yang telah meminta agar dia menghadapi Ashbury di langitnya.

Untuk semua yang telah membawanya ke sini.

“ !”

Dan Ashbury tahu—gadis ini juga didorong oleh perasaan terhadap dirinya sendiri .

Jadi mungkin … apa yang memaksanya turun dari sapunya pada bentrokan keenam mereka sebagian adalah perbuatannya sendiri.

“…Ah-”

Sudah lama sejak dia merasakan ketidakberdayaan ini. Bukan rasa takut—rasa kehilangan, seperti pasir yang mengalir di antara ujung jarinya. Orang yang menangkapnya ketika ini terjadi tidak lagi di bawah.

Dan sensasi itu memunculkan sebuah ingatan.

“Ukir ini ke dalam hatimu, Diana. Ini adalah tujuanmu.”

Dia berusia lima tahun ketika dia pertama kali memegang sapu. Penerbangan pertamanya membuatnya merasa dimuliakan, mahakuasa. Dan kemudian orang tuanya menunjukkan rekaman itu padanya.

Di dalam kristal itu ada sapu terbang. Bahkan di usianya, dia tahu pengendara ini melaju sangat cepat. Ini tidak seperti tamasya kecil yang menyenangkan yang baru saja dia lakukan. Seorang penyihir yang telah mengabdikan hidupnya untuk terbang lebih cepat, hasil dari upaya itu terwujud. Itu indah namun menakutkan— bentuk yang diberikan mantra .

“Jadilah seperti dia. Jadi lebih baik. Carilah apa yang ada di balik pencapaian ini.”

Dia setuju sebelum pikiran apa pun terlintas di benaknya. Darah yang mengalir di nadinya menuntutnya. Dia tidak pernah sekalipun punya pilihan. Kehidupan gadis ini telah dirancang untuk ini, jauh sebelum kelahirannya. Tubuhnya dicukur dari semua berat yang tidak perlu. Bahkan dewasa, dia tidak akan memiliki kemampuan untuk melahirkan anak. Klan Ashbury telah menghapus semua yang tidak diperlukan dari darah mereka, dan dialah hasilnya. Sebuah karya seni satu generasi.

Saudara-saudaranya akan meneruskan warisan itu. Tugasnya adalah terbang. Meninggalkan segalanya di belakangnya, terbang ke tempat yang belum pernah dikunjungi orang lain.

“ !”

Dan kristal ini menunjukkan padanya ke mana arah kehidupan itu.

Tubuh pengendara hancur . Setelah penerbangan yang luar biasa dan memecahkan rekor itu, seluruh tubuh pengendara dan sapunya hancur seperti abu dalam api neraka, berhamburan melintasi langit. Abunya terbawa ke biru, tidak pernah menyentuh tanah lagi.

Gadis itu duduk menatap langit dalam kristal, bertanya-tanya, Ke mana dia pergi?

Dia telah melakukan semuanya dan, beberapa detik kemudian, melebur ke dalam cakrawala. Tidak ada lagi yang harus diperjuangkan, untuk pertama dan terakhir kalinya.

Jadi kemana perginya hatinya?

Setelah Ashbury jatuh, tidak ada putaran besar, dan hari itu ditutup dengan kemenangan Angsa Liar.

Pada pertemuan pasca-pertandingan, Nanao dilempar ke udara oleh rekan satu timnya, dan ketika dia lolos, dia dikerumuni oleh Pedang Mawar. Ketika akhirnya dia berhasil lolos dari mereka, dia menuju ke tempat latihan Burung Walet Biru, di mana dia menemukan burung yang dia cari terlentang di atas rumput.

“Selamat malam, Ashbury.”

“……”

“Bolehkah aku bergabung denganmu?”

Nanao tidak menunggu jawaban. Dia duduk di dekat Ashbury, dan selama beberapa menit, tidak ada yang berbicara.

Akhirnya, Ashbury memecah keheningannya yang cemberut. “…Kamu telah tumbuh lebih kuat. aku tidak pernah membayangkan kamu akan menjatuhkan aku. ”

“Itu bukan kekuatan aku sendiri. Kami mengasah strategi kami, mengambil kesempatan, dan rekan-rekan aku dan aku terbang sebagai satu — dan hanya dengan begitu kami bisa mendekati. ”

“Tapi kau tetap yang menyelesaikannya. Jika salah satu dari yang lain datang untuk aku di sana, aku tahu aku bisa bertahan. ”

“Dan seandainya kamu tidak memilih untuk melibatkan aku, kamu mungkin masih melakukannya.”

Nanao tidak rendah hati. Jika Ashbury tetap fokus murni pada kemenangan timnya, dia tidak akan pernah terlibat adu banteng dengan gadis Azian. Dia bisa terus menghindar sampai rekan satu timnya datang untuk membantu, membalas perlawanan hanya setelah kerugiannya hilang. Itu sendiri bukanlah tugas yang sederhana—tetapi lebih mudah daripada memenangkan pertarungan tiga lawan satu.

Tapi Ashbury hanya menggelengkan kepalanya.

“Kamu datang untuk menantangku. Bagaimana aku bisa lari? Itu hanya akan menyedihkan.”

Dia mendengus; Nanao mengangguk. Setelah berjuang dengan sekuat tenaga, dia tahu lebih baik dari siapa pun bentuk kebanggaan wanita ini.

“…Aku punya sesuatu untuk didiskusikan denganmu,” katanya, sambil berlutut.

“Formal,” kata Ashbury, melirik ke arahnya.

“Morgan masih hidup. Maukah kamu bergabung denganku malam ini dan mencarinya?”

Pukulan ini sangat keras, dia lupa berkedip.

Dan kemudian pikirannya mulai berputar lagi. Kristal yang diberikan Leoncio padanya—ada suara di latar belakang yang pernah dia dengar sebelumnya, memanggil nama itu.

“…Hah. Jadi itu suaramu .”

“?”

“Sudahlah. Jadi? Bagaimana dengan itu? Dia berhenti menjadi penangkap aku sejak lama. Apakah dia hidup atau mati—jujur, tidak ada bedanya bagiku.”

Bagian belakang mungkin kurang jujur, tapi pertanyaannya nyata. Leoncio telah mengatakan ini padanya untuk menggetarkan dan merusak performa pertandingannya. Mengingat karakternya dan politik saat itu, itu sudah jelas—tetapi gadis di depannya tidak akan pernah berpikir seperti itu. Ashbury tidak tahu apa yang bisa memotivasi pengungkapan ini.

Tapi ketika matanya bertemu dengan Nanao dan dia menemukan tatapan itu benar—dia tahu. Ini hanyalah tindakan kebaikan, dilakukan untuk melayani seseorang yang dia kagumi.

“Untuk mengalahkan diri sendiri, pertama-tama seseorang harus mengenal dirinya sendiri. Untukmu, Ashbury—itu artinya Morgan.”

“…Aku adalah aku. Tidak ada yang mengenal aku lebih baik.”

“Tidak, Ashbury. Kamu telah lama mengalihkan pandanganmu dari kebenaran.”

“……!”

Dada Ashbury terasa sesak. Nanao adalah satu-satunya orang yang berani berbicara seperti itu padanya. Tidak ada kata-kata cincang, tidak ada pegangan dilarang. Mata tidak berkabut, berbicara dengan tegas dari hati.

Dia tidak bisa mengelak. Dia merasa seperti bebek yang sedang duduk. Tapi meski begitu—dia menggelengkan kepalanya.

“…Mungkin kamu ada benarnya. Tapi aku tetap tidak pergi. Tidak peduli siapa yang mengatakan sebaliknya, ”katanya kepada Nanao. “Melihatnya akan membuatku lemah. aku ingin mengandalkan dia. Dan itu akan mengakhiri aku. Dengan hati yang damai, aku tidak akan pernah bisa mencapai alam tercepat. aku tidak pernah bisa mencapai tempat yang aku inginkan.”

“Ashbury…”

Ketika Nanao mencoba berbicara lagi, Ashbury mengangkat tangan, menghentikannya.

“Tapi aku ingin bertanya, Ms. Hibiya. Dua minggu dari sekarang—ayo lihat aku terbang.”

“Tentu saja, aku akan senang,” kata Nanao, berkedip.

Tanpa disadari, dia telah menepati janjinya pada Morgan. Pertandingan mereka hari ini telah memberikan sentuhan akhir pada drive Ashbury.

Ashbury tidak menemukan kekurangan. Dia yakin waktu yang dihabiskan untuk persiapan akan sia-sia, penundaan yang tak terhindarkan.

“Itulah hari aku bertarung. Pada hari aku bertanya mengapa Diana Ashbury lahir.”

Pikirannya sudah bulat. Dia akan mempertaruhkan setiap serat keberadaannya pada mantra yang dia cari.

Rekor dunia broomsport memberikan perlakuan istimewa berdasarkan waktu yang ditetapkan. Ini bukan preferensi Kimberly, tetapi preferensi Union—semakin baik pencapaian kamu di masa lalu, semakin banyak penyesuaian yang dilakukan untuk upaya rekor selanjutnya.

Secara khusus, dan biasanya, kamu dapat memanggil pembalap papan atas di level kamu untuk bertemu. Dengan kata lain, kamu bisa memaksa pengendara lain untuk terbang bersama dengan catatan upaya kamu. Tentu saja, selama ada orang-orang di sekitar untuk memastikan jalurnya diatur dan menyaksikan rekaman itu sendiri, kamu bisa mencoba sendiri, tapi itu murni teoretis; beberapa pemain yang mengincar tahta bahkan akan mempertimbangkannya. Mereka semua tahu dari pengalaman, dan dari sejarah olahraga, bahwa memiliki saingan yang terbang bersama kamu menawarkan peningkatan yang jelas pada waktu kamu.

“…Tidak lama lagi.”

Di bawah langit biru kehijauan yang kejam, Dustin Hedges menatap cincin-cincin lintasan yang dia sendiri telah pesan untuk dipoles dengan sempurna. Seperti kerumunan siswa di sini, dia menunggu bintang itu tiba.

Dia tidak membuat mereka menunggu lama. Mengenakan seragam Blue Swallows, dia berjalan keluar ke arena. Sapu di punggungnya, tapi tidak ada tongkat di tangannya. Olahraga hari ini tidak membutuhkan senjata. Mungkin sebagai akibatnya, hari ini dia tampak segan untuk membunuh siapa pun.

Dengan tangan terlipat, Dustin menatapnya lama, dan dia mengangkat tangan sebagai tanggapan.

“Di sini untuk menonton, Instruktur?”

“Tentu saja.” Dia mendengus. “Menurutmu siapa yang menangani negosiasi?”

Dia tidak melebih-lebihkan; itu adalah kerja kerasnya yang membuat upaya ini menjadi mungkin. Bahkan dengan perlakuan istimewa, mengumpulkan banyak pemain top ini dalam waktu dua minggu perlu dilakukan. Dia telah bernegosiasi tidak hanya dengan para pengendara itu sendiri tetapi dengan sekolah dan pelatih mereka, dan itu benar-benar tarik ulur.

Hal yang biasanya dibenci Dustin, tapi saat Ashbury memintanya untuk menyiapkan venue, dia langsung terjun ke dalamnya tanpa sepatah kata pun mengeluh. Tidak ada pikiran di benaknya selain memberi muridnya panggung yang pantas dia dapatkan.

“Terima kasih,” kata Ashbury dengan kedipan senyum singkat.

Dia tahu yang sebenarnya. Guru dan pelatihnya telah membungkuk ke belakang untuknya. Selama ini, di balik layar atau di siang hari, dia telah bekerja keras demi dia.

Dengan canggung menghindari tatapan muridnya, Dustin bergumam, “Kepala sekolah tidak datang. Mengatakan itu hanya akan membuat semua orang stres. Tapi—kamu mengenalnya. Dia akan menonton dari suatu tempat . ”

Ashbury melirik ke arah gedung sekolah. Dia sebaiknya menonton . Kepala sekolah telah menyalakan kembali api ini di bawahnya; dia harus melihatnya. Bahwa “Kamu menjadi lambat ” masih terngiang di telinganya. Ashbury ada di sini untuk membuktikan kesalahan itu selamanya, membakar kebenaran di mata kepala sekolah.

Tapi Ashbury tidak pernah meragukan dia sedang menonton. Kepala sekolah ada di suatu tempat—dan yakin dengan keyakinan itu, dia membuangnya dari pikirannya. Matanya menatap wajah-wajah di lapangan. Referensi dari komite broomsports, pencatat waktu, penangkap, kerumunan besar yang berharap melihat sejarah dibuat — dan yang lebih penting daripada siapa pun, barisan pemain top dari seluruh Union.

“Geng semua ada di sini.”

Deretan pebalap terbaik dunia, semuanya mengenakan seragam sekolah mereka. Dia menelepon mereka ke sini. Ashbury memiliki waktu terbaik di antara mereka, tetapi pembalap di sini adalah dua belas besar balapan sapu. Tiga adalah siswa Kimberly dan sembilan sisanya dari sekolah lain. Puncak balap sapu adalah dunia kecil yang sempit. Dia telah menghadapi setiap dari mereka pada pertemuan sebelumnya; tidak ada orang asing di sini.

“Lebih cepat dari yang aku kira. aku punya uang untuk kamu mendorongnya sampai tahun depan. ”

“Kau sudah mengatur pandanganmu? kamu membawa kami semua ke sini. Lebih baik tidak sia-sia.”

Mereka semua memelototi Ashbury. Dia menikmati tusukan dagingnya, lalu mengeluarkan ultimatum.

“Terima kasih sudah keluar. Aku menginginkan satu hal darimu: Kejar hidupku, atau aku akan mengambil milikmu.”

Dan dengan itu, dia berbalik dan menuju kursus itu sendiri. Para pemain di belakangnya tampak sangat marah…dan kemudian mulai tertawa.

“…Ah-ha-ha-ha-ha, dan kami membantunya .”

“Aku datang jauh-jauh dari Lantshire, kau tahu. Dan aku benci Kimberly.”

“Maaf. Gadis kami di sana tidak punya apa-apa di kepalanya selain terbang cepat. ”

“Jelas. Tapi tetap saja—kamu bisa tahu dia sudah siap.”

Pembicara terakhir adalah pemain tertua di sana. Bibirnya melengkung angkuh.

“Jangan mengeluh tentang sikapnya. Kalian semua memikirkan hal yang sama. Semua orang di sini adalah untuk membuatmu lebih baik.”

Senyum yang sama persis muncul di setiap wajah. Tentu saja. Mereka bukan penonton. Ini adalah pertemuan . Masing-masing dari mereka memiliki kesempatan untuk memecahkan rekor. Itu sebabnya mereka datang. Secara historis, pemain yang diundang seperti ini sebenarnya telah membuat rekor baru — dan lebih dari beberapa kali.

Upaya Ashbury membuat mereka semua merasa kompetitif dan termotivasi. Dan Dustin tahu itu.

“Tidak ada yang hilang. Tidak ada yang muncul, kita akan mulai tepat waktu. Tiga yang pertama, di lapangan.”

Dia menghunus tongkat putihnya, melambai pada tiga pemain. Dua dari mereka menaiki sapu mereka dan terbang, tapi Ashbury lebih dulu melakukan flyby dari tribun.

“MS. Hibiya, pegang ini.”

Dia mengambil tongkat dan athame dari pinggangnya dan menyerahkannya kepada Nanao di mana dia duduk dengan Pedang Mawar. Pasangan ini adalah ciri khas seorang mage dan jangkar terakhir pada seorang broomrider. Diberikan hanya kepada orang yang kamu percayai—Nanao mencengkeramnya erat-erat.

“… Mm. Mereka aman bersamaku.”

“Bagus.”

Ashbury menuju ke garis start. Tiga pengendara sedang menunggu di atas.

“Semua pemain di posisi!” Dustin meraung, penguatan suaranya aktif. “Tiga puluh detik! Hitung mundur akan dimulai pukul sepuluh. ”

Dia mengambil sebuah bola kecil dari sakunya dan meletakkannya di ujung tongkatnya. Tanduk dan peluit tidak pernah cukup menusuk, dan memberi isyarat dengan mantra bergantung pada suara pelantun. Acara Broomsport telah lama memanfaatkan bola ledakan khusus ini. Penghitungan itu sendiri dilakukan oleh wasit terdekat, dan Dustin memompa sihir ke dalam bola tepat waktu dengan itu.

“…Tiga, dua, satu—nol!”

Sebuah retakan bergema di langit. Dan tiga bintang jatuh lepas landas.

Balap sapu adalah olahraga yang sangat sederhana. Kursusnya adalah serangkaian cincin di udara, dan para pemain terbang melewatinya secara berurutan. Selama tidak ada yang melewatkan ring atau menghalangi pemain lain, pemenang ditentukan seperti balapan biasa—oleh siapa pun yang mencapai tujuan akhir lebih dulu.

Karena ini adalah acara rekor dunia, itu menggunakan kursus standar, tata letak yang sangat ortodoks yang melibatkan tiga lintasan lurus, empat tikungan, dan dua putaran, dan mereka akan bersaing untuk waktu di tiga putaran. Tidak seperti jalur darat, jalur ini berbelok dalam tiga dimensi, sehingga pengendara dipaksa untuk berbelok tajam ke atas, bawah, kanan, dan kiri.

“Hoo…!”

“Fiuh—!”

Kecepatan peluncuran mereka sudah luar biasa. Akselerasi mereka di set pertama langsung membuat penonton meragukan pandangan mereka. Mereka membentur tikungan pada garis yang menunjukkan bahwa mereka akan melakukan penipuan dengan inersia, dan mereka menerobos tikungan yang diikuti dengan manuver yang memusingkan. Lap pertama selesai dalam satu menit, dan mereka menuju ke putaran berikutnya tanpa kehilangan kecepatan.

Semua orang di sini bisa mengendarai sapu, tetapi sebagian besar belum pernah melihat penunggang terbaik terbang sebelumnya. Dan semua memikirkan hal yang sama—ini gila .

“Turun dulu! Waktu?”

“2:26:47!” penjaga waktu memanggil.

“Mulai dari blok dua puluh enam detik?” Dustin bergumam. “Tidak buruk. Percobaan kedua! Semua orang kecuali Ashbury bertukar! Dua berikutnya, ambil tempatmu! ”

Pembalap yang terbang dengan Ashbury bertukar secara reguler, dan sepuluh menit pertama berlalu dengan ketegangan yang meningkat.

“… Istirahat sepuluh menit! Ayo kembali, Ashbury,” panggil Dustin.

Itu adalah bagian dari pekerjaannya untuk memastikan mereka mendapatkan sisa yang mereka butuhkan. Dia ambruk di bangku yang telah menunggunya.

“… Huff, huff…”

“Minumlah. Menyesap pada suatu waktu. Seperti nektar dari bunga.”

Dia memberinya ramuan dengan sedotan tertancap, dan dia meneguknya. Dia membuatnya hanya untuknya, mulai dari bahan hingga kekentalannya. Dia menarik napas dan fokus untuk memulihkan kekuatannya.

“…Kau berada di jalur yang benar,” kata Dustin. “Di sinilah pertarungan benar-benar dimulai. Jangan biarkan fokus kamu goyah.”

“Kamu pikir kamu sedang berbicara dengan …?”

Anjingnya menusuk sedotan. Dustin tahu dia telah memilih kata-kata yang tepat. Di sinilah pertarungan dimulai.

“Tiga, dua, satu—nol!”

Setelah istirahat singkat itu, mereka menuju ke upaya keempat, orang banyak menonton dengan napas tertahan. Ada bangku di belakang mereka, tetapi tidak ada yang duduk.

“…Aku tidak bisa…bernafas…”

“Jangan memaksakan diri untuk menonton, Katie.”

Gadis berambut keriting itu mengangkat tangan ke wajahnya, mengambil napas pendek dan dangkal. Oliver tampak agak khawatir. Dia terlalu berempati; tontonan ini agak terlalu banyak untuknya.

“…Ini adalah upaya rekor dunia balap sapu,” jelasnya. “Inipengendara telah berlatih untuk hari ini, memangkas segalanya—mereka semua terbang melewati batas mereka sendiri. Intensitasnya sangat tinggi, sama sekali bukan hal yang aneh bagi pembalap untuk mati dalam usahanya. Bahkan tidak karena jatuh, hanya sekarat di tengah penerbangan.”

“Ini bukan acara yang kamu suka tonton. Namun, itulah yang membuatnya begitu menarik,” tambah Chela. “Apa sifat kehidupan seorang penyihir? Apa artinya mempertaruhkan hidup kamu untuk sesuatu? Cara mereka terbang memaksa kita untuk merenungkan teka-teki besar itu.”

Dia tidak pernah sekalipun mengalihkan pandangannya dari selebaran. Oliver memiliki pemikirannya sendiri tentang komentarnya dan melirik ke arah gadis Azian di sisinya.

“…Menurutmu dia bisa melakukannya, Nanao? Memecahkan rekor?”

Dia tidak yakin mengapa, tetapi dia merasa hanya dia yang bisa memberikan pembacaan yang akurat. Dan butuh waktu lama baginya untuk menjawab.

“………Waktunya belum matang.”

Enam upaya lagi. Tiga puluh menit penerbangan yang menyiksa dan istirahat pendek ketiga. Ashbury terhuyung ke bangku, nyaris tidak sadar, dan Dustin mencengkeramnya dengan kasar.

“Ada apa denganmu, Ashbury? Apakah itu semua yang kamu punya? Apakah itu batasmu ?! ”

“……Hah hah……”

Dustin berusaha mati-matian agar cahaya terakhir di matanya tidak padam. Dia tidak bisa pingsan di sini—itu akan berarti akhir dari konsentrasinya dan akhir dari usahanya. Mereka tidak akan pernah lagi menyusun barisan seperti ini. Bahkan jika mereka melakukannya, itu akan terjadi setelah kemampuan Ashbury mencapai puncaknya. Ini adalah tembakannya. Satu-satunya kesempatan yang dia miliki untuk mencapai tujuannya.

“Aku tahu itu tidak! kamu belum selesai! Kamu tidak mungkin…!”

Sebelum dia menyadarinya, ada air mata yang mengalir di pipinya. Tidak ada yang bisa dia lakukan untuk membantunya di sini; dia melawan batas kerasapa yang bisa ditawarkan pelatih. Suaranya mencapai telinganya tetapi tampak begitu jauh; terlepas dari upaya terbaiknya, pikirannya tergelincir ke dalam kegelapan.

“Gah-ha-ha, kamu akhirnya membuat seorang guru menangis!”

Mata Ashbury terbuka. Tawa khas itu seperti tendangan di celana untuk semangatnya yang lesu.

“Mor…gan…?”

Penglihatannya yang kabur dan pikirannya yang kabur keduanya menjadi fokus. Dia berbaring di bangku, dan seorang pria menjulang di atasnya, menatapnya.

“…Sepertinya kita sampai di sini tepat waktu. Hampir tidak.”

Ini datang dari pria yang lebih kecil di sebelahnya: Kevin Walker, the Survivor. Dia membantu pria yang lebih besar berdiri: penangkapnya, Clifton Morgan. Dalam daging.

“Apakah kamu tidak akan mengunjungi Ashbury?”

Itu adalah malam mereka diserang di lapisan kedua. Morgan datang untuk menyelamatkan mereka, dan Nanao duduk berhadap-hadapan dengannya, memohon padanya untuk berubah pikiran.

“aku menyadari kesulitannya. Namun—ini tidak tahan. Ashbury mempertaruhkan semua dirinya dan telah menemukan dirinya tidak dapat melakukan cadangan terakhir dari kekuatannya.

Dia terdengar sangat yakin. Dan itu menarik perhatiannya.

“…Kenapa kamu berpikir begitu?”

“Dia telah kehilangan tempat di mana hatinya berada. Itu terpisah dari tujuan seseorang—tetapi merupakan hal yang kita semua butuhkan saat kita berlomba menuju tujuan yang jauh. Sebuah perjalanan tanpa rumah untuk kembali tidak lebih dari hanyut.”

Nanao telah kehilangan rumahnya karena perang. Meskipun dibawa ke Kimberly, dia telah menghabiskan waktu yang lama terpaut sebelum menemukan tempat baru dengan PedangMawar. Itu sebabnya dia tahu. Meskipun Ashbury sendiri mungkin enggan mengakuinya—inilah yang dia butuhkan.

“Ashbury telah menganggap keinginan untuk memiliki rumah sebagai kelemahan dan berusaha untuk mengabaikannya. Tapi selama dia manusia, itu tidak akan pernah terjadi. Namun, sebagai hasilnya, aku khawatir aku tidak dapat membawanya ke sini. Sangat mengecewakan aku. ”

Tinju Nanao terkepal erat. Dia berlutut, menundukkan kepalanya dan meletakkan telapak tangannya di tanah. Sebuah isyarat dari budaya yang berbeda, namun gerakan halus dan maksud di baliknya sangat jelas. Sikap ini adalah ekspresi ketulusan tertinggi yang dia miliki.

“Clifton Morgan, aku mohon. Masuklah sekali lagi ke aula kampus kami—demi tukang sapu yang kamu cintai.”

Dia telah memikirkannya selama berhari-hari dan akhirnya menyetujui permohonannya.

“aku tidak bisa berbuat banyak. Hampir tidak bisa memegang tongkat. aku hanya bagian dari pemandangan.”

Sudah lama sekali mereka tidak bertemu, dan dia hanya menjelaskan kondisinya dengan kata-kata sederhana. Ada alasan mengapa dia tidak meninggalkan labirin. Dia sedang bersiap untuk yang terburuk, tentu saja, tetapi juga karena selama dia tetap berada di labirin dengan kepadatan partikel sihir yang tinggi, api tír yang merusak agak ditekan.

Di lapisan kedua, dia masih bisa bertarung. Tetapi pada lapisan pertama, yang dengan cepat memburuk, dan pada saat dia mencapai sekolah, dia bahkan tidak bisa berjalan tanpa bantuan. Dia tahu ini akan terjadi; itulah sebabnya dia meminta bantuan Kevin Walker. Survivor langsung setuju. Mereka memiliki banyak masalah di sepanjang jalan tetapi entah bagaimana berhasil tepat waktu.

“…Tapi apakah itu akan mengubah sesuatu?” Morgan bertanya, menatap lurus ke arahnya.

Ashbury perlahan melepaskan diri dari bangku cadangan.

“Entah. Mungkin tidak.”

Namun, terlepas dari kata-kata itu, ada senyum di bibirnya. Dia kembali ke sapunya dan terbang menjauh. Sepasang pesaing berikutnya bergabung dengannya di garis start. Merasakan perubahan angin, Dustin melirik wasit dan pencatat waktu, lalu menyiapkan bola meledak.

“Tiga, dua, satu—nol!”

Hitung mundur ke upaya kesepuluh. Tiga bintang melesat melintasi langit. Dan awalnya saja sudah membuat heboh penonton.

“Yo, apakah dia…?”

“Dia terbang dengan cara yang berbeda.”

“Ya, mendapatkan lebih banyak kecepatan keluar gerbang.”

Semua pembalap yang tertinggal di tanah bisa tahu. Dan bacaan mereka segera terlihat jelas bagi semua orang—Ashbury telah menarik diri dari kompetisi. Saat dia keluar dari tikungan ke tikungan, para pengendara tersentak lagi.

“Apakah omong kosong itu nyata ?!”

“Tidak mungkin—dengan kecepatan itu ?”

“Ini tidak lucu. Ini seperti air yang mengalir di kanal!”

Wajah mereka ketakutan: terkesan tapi juga cemburu. Manuvernya yang kuat dan agresif selalu ada—tetapi ketegangan di belakang mereka telah hilang. Dia tidak lagi putus asa berusaha untuk mendorong sesuatu keluar dari pikirannya, dan kekuatan yang memberinya memaksa dia maju. Dia bisa terbang lurus .

“… Nanao, apakah dia—?” Oliver mulai.

Nanao mengangguk. “ Sekarang waktunya sudah matang.”

Dia sudah menduga sebanyak itu. Nanao selalu melihat apa yang dilihatnya sekarang.

Akhirnya, Ashbury menyadari kebenarannya. Dia tidak pernah takut jatuh atau mati.

Tekanan dari batas usia yang akan datang, ketakutan bahwa dia mungkin tidak membuat rekor baru sebelum itu—tidak satu pun dari itu yang telah menghancurkan hatinya. Bahkan, dia selalu yakin dia bisa melakukannya. Dia tahu dia bisa menguji pekerjaan seumur hidup dan mencapai alam luar.

2:20:87.

Hal yang membuatnya takut—yang membuatnya kecewa—adalah apa yang terjadi setelah itu. Menjalankan kursus dengan mengorbankan nyawanya, melampaui batas kedagingannya, dan setelah itu—ide yang ditanamkan di kepalanya oleh rekaman yang ditunjukkan orang tuanya padanya. Beberapa detik sebelum tubuhnya hancur— itulah yang dia takutkan.

2:22:16.

Dia yakin detik-detik itu akan menghancurkan. Begitu dia memenuhi tugas yang dituntut darah Ashbury darinya, mencapai ranah yang dia perjuangkan—apa yang tersisa untuknya? Ke mana hatinya akan pergi? Dia takut dia akan menghilang tanpa mengetahui, tanpa arah, hatinya terombang-ambing di langit yang kosong. Bahkan sebagai seorang anak, dia yakin saat itu akan tiba—dan dia takut akan hal itu.

2:23:58.

Apa yang dia butuhkan adalah tempat untuk pergi ketika waktu itu tiba.

Selalu hanya ada satu pilihan. Dia tidak ingin mengakuinya. Mengandalkan seseorang yang telah hilang—itu adalah kelemahannya, dan dia sangat marah pada dirinya sendiri karenanya, dia tanpa sadar menggeser tiang gawang. Mengatakan pada dirinya sendiri memiliki seseorang seperti itu akan menghentikannya mencapai hasil. Mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia sudah lama mati. Dia membiarkan pikiran-pikiran itu berputar di benaknya, melampirkan logika yang meyakinkan pada mereka—sampai dia sendiri tertipu.

Tapi dia telah bertahan hidup, bersembunyi di labirin selama dua tahun penuh.

Dan dia tidak bisa menipu samurai usil itu. Gadis itu adalah tipe orang bodoh yang melihat menembus dirimu.

Dan saat mereka berdua bertemu—itulah waktunya untuk mengejarnya.

2:24:37.

Dia melewati tikungan, langsung ke final. Dengan kecepatan sebesar ini, periferalnya hilang. Yang bisa dia lihat hanyalah cincin terakhir. Dan dia baik-baik saja. Dia tidak takut. Begitu dia melewatinya, hatinya tidak akan hilang.

Dia tahu persis ke mana harus pergi.

Dia menunggunya di bawah.

“… Heh.”

Dia terikat untuk apa yang ada di balik cincin itu.

Tidak ada yang tersisa untuk ditakuti. Tidak ada lagi alasan untuk ragu. Untuk kecepatan tercepat yang pernah dia lihat dan satu langkah lebih jauh—

2:24:98.

Hitungan pencatat waktu berhenti pada angka itu. Keheningan menyelimuti arena.

“…Kau berhasil…,” Dustin terkesiap. Sesaat kemudian, air mata jatuh di pipinya. “………Kamu yang tercepat, Ashbury.”

Ketika kata-kata itu bergema di seluruh arena, kerumunan itu melompat berdiri dengan raungan yang dahsyat. Hakim, penangkap, pencatat waktu—semua orang mengangkat tangan ke langit. Hanya pengendara yang terbang bersamanya yang melakukan hal lain: Mata mereka tertuju ke langit di atas, bergulat dengan keributan di dalam. Ini adalah momen penting dalam hidup mereka.

“…Dia melakukannya, Morgan. Dia benar-benar melakukannya,” bisik Walker. Morgan masih bersandar di bahunya. Mereka takut Ashbury akan mati membuat rekor seperti yang dimiliki pemegang sebelumnya, tapi dia jelas lolos dari nasib itu—dia masih berputar-putar di udara di atas, perlahan-lahan memperlambat dirinya.

Mengamati dia dan dia sendiri, Morgan serak, “…Gah-ha… Selalu…memiliki pikiran yang sederhana. Satu perubahan pada pemandangan, dan dia—”

Tetapi bahkan saat dia menggerutu, jauh di lubuk hatinya—dia senang dia datang. Terima kasih kepada Survivor karena membawanya ke sini dan anak-anak yang telah membujuknya. Senang tugas terakhirnya telah membantu seorang penyapu yang hebat.

“ !”

Dan bahkan ketika pikiran itu terlintas di benaknya, hal yang membuatnya tetap bersama tersentak.

“…Ups… T-tidak bagus…”

Tubuhnya bergetar dengan panas yang tidak wajar. Api luar biasa menyembur keluar, keluar dari dalam. Walker melihat itu dan tersentak.

“Morgan!”

“…Menjauh dariku, Walker!”

Dia memberi Survivor dorongan yang kuat. Dengan kekuatan terakhirnya, Morgan terhuyung-huyung menjauh dari keramaian. Dia memperhatikan ruang itu sejak awal: menuju ke tengah lapangan, di mana sekarang tidak ada orang yang terbang. Dia telah memenuhi tujuannya.

“……Morgan, kamu…,” kata Dustin; sekali melihat dan dia tahu apa artinya ini.

Tidak jauh darinya, Morgan berbalik, senyum terakhirnya tersungging di bibirnya.

“……Maaf, semuanya. Sepertinya waktuku sudah habis,” katanya. “Gah-ha… Instruktur…… tangani pembersihannya, mohon—”

Suaranya mati serak. Api di sekelilingnya berkobar lebih tinggi.

“Morgaaaaaaaaaaan!”

Yang terjadi selanjutnya adalah bola api besar yang mengamuk. Api yang berkobar begitu tinggi hingga menelan cincin di atas, seperti matahari di atas tanah.

“Aduh…?!”

“Yiiikes…!”

“Kembali! Jangan sentuh api itu!” teriak Oliver, mendorong teman-temannya menjauh. Waktu pria itu telah tiba. Oliver tahu itu mungkin, tetapi pengetahuan itu tidak membuatnya lebih mudah. “…Morgan telah termakan oleh mantra itu. Itulah api yang dia panggil dan gagal dikendalikan.”

Dia menggertakkan giginya. Nyala api itu bergerak seolah-olah mereka memiliki keinginannya sendiri, dan hanya merasakan panas itu membuat kulitnya merinding. Setiap insting yang meneriakkan api ini salah . Itu benar-benar bukan dari dunia ini. Itu telah mengintai di dalam tubuh Clifton Morgan sejak dia memanggilnya dari Luftmarz dan sekarang mengamuk darinya, mencari pelepasan ke dunia mereka dan mengubah mana inangnya menjadi kayu bakar.

“Sayangnya, tidak ada yang bisa kita lakukan di sini. Serahkan ini pada fakultas dan evakuasi—”

Dia mendorong teman-temannya lebih jauh, memaksa dirinya untuk membuat pilihan yang rasional. Tapi gadis Azian sudah berada di atas sapunya, naik tinggi ke langit.

“Nano?!”

“Kawal mereka ke tempat yang aman, Oliver. Dia memanggilku.”

Dia memiliki tongkat dan athame mencengkeram dadanya. Sebelum Oliver bisa menghentikannya, dia menuju ke pemiliknya, secepat sapunya bisa membawanya.

Dia baru saja melambaikan tangan, tahu itu akan berhasil. Dan dia tidak salah—tidak dua puluh detik kemudian, Nanao berada di langit di sisinya.

“…Apakah ini yang kamu cari, Ashbury?”

“Ya. Senang kamu cepat dalam menyerap. ”

Nanao mengulurkan keduanya, tapi Ashbury hanya mengambil ahame, meninggalkan sarung kosong di tangan gadis itu. Dia tidak lagi membutuhkannya.

“Apakah kamu memerlukan sesuatu yang lebih jauh dari aku?”

“Tidak. Mendapatkan ini untuk aku adalah banyak. Kamu kembali ke teman-temanmu.”

Dia melambaikan tangannya. Bibir Nanao terkatup rapat. Ashbury memperhatikan itu—dan tersenyum.

“Jangan menatapku seperti itu. Aku harus menjadi Pengunjung Terakhirnya. Dia penangkapku.”

Kepala Nanao tertunduk. Dia memaksakan kembali semua hal lain yang ingin dia katakan dan mengangguk.

“…Sangat baik.”

Pada saat dia berbicara, masalah itu diselesaikan di dalam dirinya. Dia menatap tepat ke arah Ashbury, ekspresinya sekarang cerah dan ceria—seolah-olah melihat seorang teman pergi dalam perjalanan mereka.

“Nikmati perjalananmu, Nona Ashbury. ‘Sungguh menyenangkan mengenal kamu.

“Demikian juga, Ms. Hibiya.”

Ashbury menaruh banyak hal dalam beberapa kata itu. Dan pada catatan itu, mereka berpisah. Nanao berbalik di udara dan terbang kembali ke tanah. Ashbury sendiriantetap di atas. Sebuah keinginan menyapu dirinya, dan dia meletakkan telapak tangan di gagang sapu.

“Maaf, kau harus ikut denganku. Tapi kamu tidak keberatan, kan? Kamu akan terbang bersamaku .”

Sudah lama sejak dia berbicara tentang itu. Dia sudah menggunakan sapu ini sejak penerbangan pertamanya. Saat dia berusaha menjadi lebih baik, lebih cepat—pemisahan di antara mereka telah memudar. Itu menjadi bagian dari dirinya. Sapunya merasakan hal yang sama dan hampir tidak akan membantah hal itu sekarang. Itu terbang di mana dia ingin terbang. Itu saja. Untuk sapu Diana Ashbury, itu selalu merupakan penerbangan terbaik.

Semua persiapan selesai, dia naik ke atas, menatap bola api yang menyala-nyala di bawah. Bahkan dari ketinggian yang menjulang ini, dia bisa merasakan panasnya. Semakin banyak waktu berlalu, dinding api meluas lebih jauh. Dan di luar mereka, dia masih bisa melihat suaminya.

“… Sheesh, sangat menuntut . kamu akhirnya menunjukkan diri kamu di sekitar sini, dan ini terjadi. ”

Dia mendengus. Dia tidak pernah perhatian dari jauh. Dia memiliki daftar keluhan yang disimpan. Terutama bagian di mana dia pergi dua tahun penuh tanpa membiarkannya menayangkannya.

“Jangan khawatir. Aku akan baik-baik saja denganmu.”

Dia sudah cukup tinggi sekarang. Dia berbalik dan membidik ke tanah. Pandangannya tertuju pada pusat bola api—dia jatuh seperti batu.

“Ashbury—!”

Dustin melihatnya datang dan berteriak. Dia tahu persis apa yang dia lakukan dan tahu dia tidak punya cara untuk menghentikannya. Hanya ini yang bisa dia lakukan.

Dia mungkin salah satu pembalap terbaik di dunia, tetapi sapu adalah satu-satunya bidang keahliannya. Keahliannya tidak memberinya cara untuk dengan cepat memasukkan serangan skala ini. Satu-satunya kesempatannya adalah memenggal kepala Morgan sebelum mantra itu memakannya, tetapi kedalamannya emosinya telah tinggal di tangannya. Dia juga pernah menjadi instruktur Morgan. Dan Morgan adalah penangkap Ashbury. Bahkan saat muridnya termakan oleh mantra itu, dia berharap ada cara untuk menyelamatkannya. Semua sementara mengetahui dengan baik tidak ada.

Dan masalah sebenarnya terletak di luar. Jika penyelamatan Morgan tidak mungkin, maka Dustin harus menghadapi dampaknya—mengingat waktu, ada sejumlah pendekatan. Bahkan sekarang, guru lain akan berlomba ke arah mereka, menyadari masalah yang dihadapi. Kepala sekolah sendiri hampir pasti akan berada di sini dalam sepuluh detik. Seluruh fakultas akan menahan serangan sebelum Dustin sendiri mengambil tindakan apa pun.

Tapi itu sudah terlambat .

Dia tidak bisa menunggu. Sepuluh detik adalah keabadian dengan sapu tercepat di dunia—!

Kurang dari dua detik setelah dia turun, tubuh Ashbury akan diselimuti api itu. Pada tanda tiga detik, dia mengenai pusat bola api, dan beberapa saat kemudian, tidak akan ada yang tersisa darinya. Dia sangat menyadari nasib itu.

Ashbury adalah seorang tukang sapu. Dia tidak tahu cara menjinakkan api. Dia bahkan tidak pernah mempertimbangkan untuk mencobanya. Di matanya, masalahnya sederhana: jarak ke tujuannya dan waktu yang diperlukan untuk mencapainya.

Dia tahu penangkapnya berdiri di jantung bola api itu. Api tír didorong oleh mana, jadi itu diberikan. Jika tuan rumah mati, api tidak bisa lagi menyerap kekuatannya. Dengan kata lain, bahkan termakan oleh mantra, Morgan sendiri adalah inti dari fenomena ini.

Jadi berhenti itu mudah. Jika dia bisa menghubunginya, dia bisa mengakhiri ini.

Dia hanya perlu menembus hatinya. Dan sebelum tubuhnya sendiri terbakar, pada saat itu.

“Ngh—”

Dia terjun ke dalam api. Panas tumbuh secara astronomis lebih buruk.Pada saat pertama, matanya terbakar, dan dia buta. Sesaat kemudian, semua suara menghilang, dan kemudian semua sensasi dari kulitnya hilang. Dia tidak mendengar apa-apa, tidak melihat apa-apa, masing-masing dari panca inderanya menghilang secara bergantian saat dia terjun melalui neraka dan ke dalam kegelapan—namun tidak ada yang menggetarkannya sama sekali.

Tangan kirinya tetap terkunci pada gagang sapunya. Tubuhnya condong ke depan. Ujung athame di tangan kanannya mengarah ke depan.

Kerusakan itu tidak merugikan. Terlihat atau tidak terlihat, dia akan mencapai tujuannya.

Kepada orang yang paling dia cintai. Hatinya sekarang dibebaskan dari kewajiban darahnya, dia menuju ke tempat tinggal terakhirnya.

Pada lengan kekar yang telah memeluknya begitu erat.

“ !”

Pedangnya mengenai sesuatu. Dampaknya menjalar ke lengannya yang terkarbonisasi, menghancurkannya, dan terus menjalar ke seluruh tubuhnya. Itu berakhir dalam sekejap. Dia tahu dia telah mencapai batasnya.

Pada saat sebelum pikirannya berubah menjadi kegelapan, dia merasakan lengan besar itu menangkapnya.

Api yang berputar-putar mereda. Mereka mereda begitu cepat, seolah-olah kegilaan itu tidak pernah ada sejak awal.

Setelah api padam, hanya tersisa lingkaran besar yang hangus. Apa yang ada di sana telah terbakar dengan sendirinya, tidak meninggalkan apa pun kecuali abu putih bersih. Dan para penyihir yang menyaksikannya menyaksikan, tercengang.

” ”

“……”

Air mata Nanao jatuh dalam diam. Mata Oliver tertutup dengan hormat.

Dia mendapati dirinya bertanya—ke mana perginya hati mereka?

Tidak ada yang tahu jawabannya. Tapi di mana pun itu, dia tahu satu hal yang pasti.

Mereka ada di sana bersama.