Nanatsu no Maken ga Shihai suru Volume 6 Chapter 3 Bahasa Indonesia

Bencana terjadi pada periode kedua pagi itu. Kelas seni pedang pertama yang Oliver hadiri sejak melepaskan dobelnya.

“…”

“Ada apa, Oliv? Kamu tidak terlihat begitu baik.”

Siswa menyelesaikan set mereka dan pindah ke fase pertempuran. Oliver menatap termenung pada kebenciannya. Merasa ada yang tidak beres, Chela mendekat, tapi sebelum dia sempat menjawab, Rossi menimpali.

“Makan sudah dimulai! Oliver, maukah kamu melakukan kehormatan itu?”

“…Kita sudah menyiapkan duel untuk besok.”

“Jangan menjadi seperti tongkat-in-the-lumpur, eh? Kami bergegas langsung ke acara utama, dan kamu akan tercengang dengan kemajuan aku! ”

Tak menunggu jawaban, Rossi menariknya menuju area latihan. Oliver tidak punya rencana untuk menolak pertandingan sparring—bukan itu masalahnya di sini. Semuanya terasa begitu salah . Tidak dapat menggoyahkan itu, dia mendapati dirinya menghadapi Rossi pada jarak satu langkah, satu mantra.

“Siap? ‘Kita pergi!’

Rossi sudah bergerak. Dia memadukan keberanian gaya otodidaknya dengan teknik rumit dari sekolah Koutz, dan semakin sulit untuk membaca pendekatannya. Oliver tidak bisa kehilangan perhatian. Dia memukul Lanoff seperti biasa, siap untuk menangkis.

“……Eh?”

Mereka telah membuat delapan balasan. Rossi mengeluarkan gerutuan kaget, dan rasa benci terdengar di lantai—terjatuh dari tangan Oliver dengan pukulan di pergelangan tangannya.

“”””””” ?!”””””””

Sesaat kemudian, para siswa dari segala arah menoleh untuk menatap. Rossi berlari melawan Oliver adalah fitur reguler dari kelas ini — termasuk hasilnya, yang selalu melibatkan dia yang kalah dan dikirim pengepakan. Semua orang tahu bagaimana keadaannya. Sampai sekarang. Dan ini tidak terjadi pada akhir pertukaran sengit tetapi selama fase pemanasan awal.

“……!”

Oliver menatap tangannya dengan kaget, dan teman-temannya berlari mendekat. Guy, Katie, dan Pete membentuk perisai di depannya dan memelototi Rossi.

“Rossi, brengsek! aku pikir kamu lebih baik dari itu! ”

“aku tahu kamu mendambakan kemenangan, tetapi menggunakan racun ?!”

“Oliver, ada apa?! Apa yang dia lakukan padamu ?! ”

“Kehormatan aku ternodai! Aku bersumpah, aku tidak bersalah! Atas kata-kataku sebagai seorang Ytallian!”

Rossi mengangkat tangannya saat menghadapi interogasi ini. Lebih banyak siswa bergabung dalam keributan itu, dan keributan itu menjadi cukup keras sehingga Garland berbalik untuk berbicara di depan kelas—tetapi tepat pada waktunya, Oliver sendiri angkat bicara.

“…Dia mengatakan yang sebenarnya. Dia tidak melakukan sesuatu yang tidak diinginkan.”

Keheningan menyelimuti kerumunan itu. Oliver mengumpulkan kebenciannya dan menyarungkannya. Kemudian dia mendorong para siswa ke Rossi, melakukan yang terbaik untuk tersenyum.

“Kemenangan adalah milikmu, Rossi. kamu akhirnya mendapatkan aku. ”

Dia memberi Ytallian tepukan ucapan selamat di bahu. Rossi hanya menganga padanya, dan reaksi mereka masing-masing membuat orang banyak berpikir ulang.

“…Kau keluar dari permainanmu, Mr. Horn,” kata Stacy Cornwallis.

Fay Willock mengangguk. “Apakah kamu yakin tidak ada racun atau kutukan yang terlibat? Itu tidak akan terlalu mengejutkan daripada ini.”

Di seberang ruangan, Richard Andrews menatap Oliver dengan ragu. Dan pikiran serupa membuat ruangan berdengung lagi.

“…Kemudian…”

“…Dia hanya mengalami hari yang buruk?”

“Cukup buruk bahwa Rossi mengatasi satu tahun kekalahan…?”

Dan ketika gagasan itu menyebar, ada bunyi gedebuk .

“Siapa pun yang bermimpi mengambil kesempatan ini, berbarislah di depanku! Aku akan menghancurkan kalian semua secara bergantian. ”

Joseph Albright berada di tengah ruangan, memamerkan senyumnya yang paling menakutkan. Beberapa siswa telah mengambil langkah menuju Oliver, tetapi mereka berhamburan seperti tukik laba-laba. Saat bentrokan dimulai lagi ke segala arah, Guy, Katie, dan Pete menoleh ke Rossi. Ketiga sahabat itu tampak kecewa.

“Maaf aku meragukanmu, Rossi.”

“Kau benar-benar tidak meracuninya… aku juga minta maaf.”

“Sama disini. aku hanya berpikir itu adalah situasi yang paling mungkin. ”

“Kalian semua ‘sangat buruk dalam meminta maaf! Argh, aku tidak bisa menyebut ini sebagai kemenangan.”

Rossi mengacak-acak rambutnya. Dia menghela napas secara dramatis, melangkah ke Oliver, dan memegang erat bahunya. Setengah tidak puas, setengah mendorong.

“Tolong kembalikan pikiranmu ke dalam game sebelum kita bertemu berikutnya. Duelnya batal sampai saat itu. ”

“…Terima kasih,” kata Oliver, senang atas tawaran itu.

Sebagai pengganti sparring lebih lanjut, dia dan Chela berpasangan, fokus pada bentuk inti sementara dia berusaha menyesuaikan diri. Mereka masih melakukannya ketika kelas berakhir.

Setelah kelas, dia menyingkirkan kekhawatiran teman-temannya dan sekarang berjalan sendirian di koridor yang sepi.

“…Ngh…”

Oliver gemetar ketakutan dan frustrasi. Sulit untuk menutupinya di depan teman-temannya, tetapi dia tahu kengerian yang sebenarnya ada begitu dia sendirian lagi. Tidak ada orang lain di sini. Dan itu memaksanya untuk menghadapi dirinya sendiri.

Ini bukan “keluar dari permainannya” atau “kemerosotan”. Tidak ada yang ringan. Ini bukan tubuhnya . Gerakan yang diperoleh melalui latihan yang memusingkan tidak lagi berfungsi sama sekali. Ini bukan “sesuatu yang salah.” Tidak ada bagian dari dirinya yang tidak salah.

Dan dia tahu mengapa ini terjadi. Hanya terlalu baik. Jiwa menyatu—ada sedikit keraguan bahwa satu mantra yang dilemparkan padanya selama pertarungan Enrico adalah penyebab kondisinya. Ketika dia terbangun setelah tiga hari tiga malam disiksa, dia langsung menyadari masalahnya. Dia berharap itu hanyalah produk sampingan dari cedera dan kelelahannya dan menjalani hidupnya seperti biasa, tetapi harapan itu telah dikhianati. Di luar bayangan keraguan.

“…Guh…”

Sesuatu yang vital telah rusak . Itu adalah gagasan yang menakutkan, tapi tetap saja, itu adalah hal pertama yang terlintas dalam pikiran.

Dan dia tidak bisa menemukan argumen yang menentangnya. Sungguh keajaiban dia menghabiskan beberapa menit menyatu dengan jiwa Chloe Halford dan hidup untuk menceritakan kisah itu. Orang lain bisa menyembuhkan lukanya, tapi tidak ada yang bisa mengatakan seberapa parah kerusakan di dalamnya .

Bahkan penyihir tidak mampu memperbaiki semua kerusakan dengan mantra penyembuhan. Jiwa itu sendiri adalah contoh utama, tetapi kerusakan pada eter atau daging bisa sama-sama tidak dapat diubah. Pemulihan apa pun yang terkait dengan sirkulasi mana sangat rumit. Pertumbuhan dan pelatihan menciptakan sungai sihir, percabangan, dan penyelaman yang tak terhitung jumlahnya; sistem itu unik untuk setiap individu, dan bentuknya adalah kekuatan penyihir. Tubuh dan jiwa eterik mengingat tata letak itu, sehingga tidak akan hilang dalam cedera rutin. Tapi ada pengecualian. Secara khusus, setiap saat cedera meluas di luar lingkup tubuh eterik.

Dan jika itu diterapkan di sini—maka semua kekuatan yang diperoleh Oliver Horn dalam hidup mungkin akan hilang selamanya, semua demi pertempuran beberapa menit.

Dia belum bisa mengetahui bahwa ini benar. Dia tahu untuk tidak melompat ke kesimpulan. Tapi harapannya terasa terlalu lemah. Dia tidak berdaya untuk bertahandirinya melawan Rossi, dan itu telah mengobarkan api ketakutannya. Hasil itu lebih fasih daripada seribu alasan.

Pikiran gelap mengalir melalui dirinya tanpa akhir. Oliver menggelengkan kepalanya, mencoba mengusir mereka. Apa pun kebenarannya, memikirkannya di sini tidak akan membawanya kemana-mana. Dia perlu berbicara dengan sepupunya—maka mereka bisa memutuskan. Dia mencoba memaksa kakinya untuk bergerak …

“Ayo, Oliv.”

…dan dia melihat tangan seorang gadis terulur padanya.

“…Nano…?”

Dia mengangkat kepalanya dan menemukan gadis Azian di depannya, senyumnya tak tergoyahkan. Dia secara naluriah meraih tangannya yang terulur, yang kemudian menutup di sekelilingnya. Kehangatan yang mengalir ke dalam dirinya benar-benar mencengangkan. Baru kemudian dia menyadari betapa dinginnya dia.

“Hangat, ya? Ibuku menyanyikan kebajikannya. Mengatakan dengan aku di sisinya, dia tidak perlu memanaskan batu apa pun sepanjang musim dingin. ”

Berbagi kehangatan dengannya, Nanao menarik Oliver. Tatapannya terpaku pada punggungnya. Dan dia ingat melakukan hal yang sama—menelusuri jalan yang gelap, dengan ibunya sendiri.

“Tidak ada yang perlu kamu takuti. Tidak ada sama sekali.”

Matanya basah oleh air mata. Mereka meninggalkan jejak di tanah tempat mereka berdua lewat.

Larut malam di malam yang sama, di tepi lapisan kelima labirin—Firedrake Canyon, tempat para Wyvern bersarang.

“Oh, Lu! Betapa baiknya kamu mampir. ”

Runtuh di permukaan batu yang tipis adalah sisa-sisa dewa mesin, di sampingnya berdiri sosok bayangan seperti kegelapan yang diberi bentuk manusia. Dia melambai dengan riang. Beberapa orang menyingkat nama Luther Garland secara drastis, tetapi dia tetap menundukkan kepalanya dengan hormat.

“…Terima kasih telah mengamankan tempat kejadian, Nona Muwezicamili.”

“Awww, kenapa begitu formal? Kami dulu setebal pencuri.”

Baldia Muwezicamili adalah ahli kutukan terkemuka di sekolah, tapi mungkin bukan tata krama. Garland menangkis klaimnya dengan senyum tipis, mengalihkan pandangannya ke sisa-sisa golem—dan punggung wanita tua yang berdiri di atasnya.

“Apakah aku membuat kamu menunggu lama, Instruktur Gilchrist?”

“Hanya tiga menit. Sedikit. Dibandingkan dengan waktumu sebagai mahasiswa.”

Frances Gilchrist telah hidup selama seribu tahun dan mengajar spellology untuk waktu yang sama-sama memusingkan. Penggalian sarkastik di masa kuliah Garland sudah lebih dari cukup untuk membungkam pria itu. Di belakangnya, jubah hitam Baldia berdesir seperti air saat dia tertawa.

“Lu selalu terlambat!”

“…Mari kita langsung ke intinya. Alasan kita di sini—”

“Tentu saja, aku khawatir tentang hal yang sama. Apa yang ada di sisi lain , ”kata Gilchrist, mengarahkan tongkat putihnya ke sisa-sisa.

Garland mengangguk, dan di belakangnya, Baldia melipat tangannya yang pucat.

“Ini adalah hal yang jelas,” katanya. “Aku ingin sekali membaliknya, tapi jika aku mencoba, semuanya akan berakhir terkutuk. Akan sangat mudah jika kita bisa memanggil Vana ke sini. ”

“aku datang sebelum itu bisa terjadi. Ms. Aldiss tidak memiliki kehalusan yang dibutuhkan dan dapat dengan mudah menghancurkan bukti yang kami cari,” kata Gilchrist.

Dengan itu, dia melompat dari dewa mesin ke tanah di bawah. Sadar akan perannya di sini, Garland melangkah ke samping, mengangkat tongkatnya sendiri.

“Dan aku cadanganmu? Cukup adil. Membalik massa ini adalah tugas yang sulit, tetapi di antara kita berdua— ”

“Jangan bodoh. aku memanggil kamu untuk memberikan kesaksian tentang keakuratan bukti.”

Dia mendorong tongkat mantan muridnya, lalu dengan lembut melambaikan tongkatnya, melantunkan mantra.

“Berputar terbalik.”

Dan mantranya mengangkat seluruh curahan ke udara tanpa sedikit pun getaran. Massa lebih dari seratus kaki panjangnya melayang ke angkasa, berhenti di atas mereka dan berputar di tempat. Kemudian ia turun dengan kecepatan yang sama seperti saat ia naik, tidak menimbulkan debu saat ia mendarat. Garland menyaksikan dengan hormat dan kagum. Bahkan di mata penyihir lain, ini tidak nyata .

“… Seperti membalik telur untukmu, ya?”

“Dan sekarang, pengamatan.”

Gilchrist melangkah ke udara sendiri seolah-olah sebuah tangga terbentang di hadapannya, melihat ke bawah ke sisi yang baru terungkap dari sisa-sisa mesin dewa. Garland mengangguk dan mulai memeriksa bagian bawah golem dari atas gagang sapunya.

“Mereka kemungkinan sedang memeriksanya sekarang.”

Pada saat yang sama, di lapisan pertama, para biang keladi pembunuhan fakultas berbicara.

“Bukan masalah. Semua luka pada raksasa itu telah dirawat agar terlihat seperti wyvern dan lindwurm.”

“aku tahu itu! Itu pekerjaan kasar menutupi bukti, ”kata seorang siswa perempuan, menggelengkan kepalanya. “Golem itu sendiri sangat berat—tidak ada cara untuk memindahkan benda itu. Harus menggali terowongan di bawah dan mengembalikan semua yang Mulia kembali seperti semula. Adamant cukup tangguh untuk diajak bekerja sama, dan kami harus memasang penghalang, menjauhkan orang, dan bekerja sepanjang malam untuk menyelesaikannya. Satu-satunya alasan kami membuatnya adalah karena kamu dan Shannon mengingat lokasi yang tepat dari setiap goresan.

“Hanya Gladio Chloe Halford yang mampu mengiris gigih,” kata Gwyn sambil menyeduh ramuan untuk sepupunya. “Seperti spellblade keempat, hanya dengan melihat tanda itu sudah cukup untuk menghubungkan kita dengannya. Kami tahu pembersihan akan sulit dilakukan… Tapi guru kami tidak akan membiarkan kami menyembunyikan semuanya .”

Dengan pernyataan suram itu, pintu kamar terbuka. Kedua siswa melihat ke arah itu dan melihat tuan mereka berdiri di sana, tampak sangat kesal. Shannon mendongak dari tulisannya dan melompat berdiri.

“Itu dia, Noll… Jadi efek sampingnya sudah terlihat?” kata Gwyn. “Disini. Berbaring.”

Dia mengambil kualinya dari api dan memberi isyarat kepada Oliver ke brankar di kamar sebelah. Shannon datang dan meringkuk di dekat sepupunya, yang segera menyerah pada pemeriksaannya.

“Rasanya… tidak enak. Seperti permukaan… telah diperbaiki .”

Mereka telah memeriksa golem selama sepuluh menit sebelum kata-kata ini keluar dari bibir Garland.

“Nalurimu selalu bagus,” kata Gilchrist, mengangguk dari langit di atas. “Ada tanda-tanda yang berbeda dari modifikasi magis. Itu hanya kesan di sisi atas, tetapi bagian belakang memiliki sedikit gangguan; mereka sepertinya harus masuk, tidak bisa membalik golem itu.”

Itu sangat masuk akal bagi Garland. Setelah menemukan apa yang dia cari, Gilchrist jatuh kembali ke tanah.

“Ini membuktikan bocah itu tidak meledakkan dirinya sendiri. Enrico bertarung dan dikalahkan. Itu sudah pasti.”

Garland mengangguk dan melompat dari sapunya. Jika Gilchrist tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan, itu berarti tidak ada lagi petunjuk yang bisa ditemukan di sini. Siapa pun yang bertanggung jawab jelas sama terampilnya dengan akal-akalan seperti mereka dalam pertempuran. Merenungkan itu, dia mengajukan pertanyaan yang dimuat.

“…Siapa yang kamu curigai?”

Penyihir itu hanya menggelengkan kepalanya. Seperti yang telah dia antisipasi.

“Yang aku tahu sekarang adalah bahwa itu bukan aku . Ada tanda-tanda ditutup-tutupi, tetapi kita tidak boleh terlalu banyak membaca tentang itu. Kami bahkan tidak dapat mengatakan dengan pasti bahwa pemrosesan minimal di bagian belakang bukanlah cara yang disengaja untuk menyesatkan kami. Jangan terburu-buru; membuat musuh kamu menunjukkan ekornya. Karenanyapenyelidikan,” kata Gilchrist. “Tetap saja, siapa pun pembunuh ini… mereka tidak akan duduk diam dan menunggu kita melakukan langkah selanjutnya.”

Dini hari berikutnya…

Kampus Kimberly memiliki area yang disediakan untuk makhluk ajaib. Bagian tempat Marco ditahan setahun yang lalu saat ini menampung para griffin, dan Katie telah menjadi pengunjung tetap. Kelas biologi magis sering bertemu di sini; tergantung pada waktu hari, ada banyak siswa yang keluar masuk.

Tetapi pada jam ini, dengan fajar yang hampir terbit, hanya sedikit yang berani mendekat. Kepala di antara mereka adalah Vanessa Aldiss—instruktur biologi magis yang begitu menakutkan, para siswa menjulukinya “Tiran.” Tugas pekerjaannya secara alami berarti area ini adalah domainnya.

“Ah, tutup perangkapmu. kamu bukan ayam jago. Atau apakah kamu ingin aku memanggang kamu untuk sarapan?

Tangisan dan geraman makhluk-makhluk yang bermacam-macam berhenti mati saat mereka merasakan Vanessa datang, kehadirannya begitu gamblang, mereka secara naluriah menjadi diam. Setiap gerakannya penuh dengan kekerasan, disadari atau tidak. Dia melangkah dari kandang ke kandang, membuat putaran paginya.

Tapi ada sesuatu yang terasa salah. Dia tahu betul seberapa keras manavian di pagi hari dan kandang mana yang paling keras pada jam ini. Namun, satu kandang tertentu sepi seperti kuburan.

“… Hah?”

Vanessa berbalik ke arahnya, mengintip dari balik jeruji. Dia menemukan griffin rata di tanah, tertidur lelap…tampaknya sama seperti dia meninggalkan mereka malam sebelumnya.

“…Hmm…”

Tapi itu bukan tidur. Saat dia menyadari tidak ada satu pun griffin yang bernafas, Vanessa tahu —apa yang terjadi di sini dan untuk tujuan apa.

“Oh-ho, berlari ke arahku , ya?”

Lengan kanannya berubah, memutar jeruji kandang. Ketika telapak tangannya terbuka lagi, logam itu jatuh ke tanah, remuk menjadi bola seperti segumpal kertas.

Beberapa orang lainnya mengalami nasib sial berada di kandang hewan pagi itu.

“Oke, oke, bagus, bagus! Teruskan. Sekarang lewat sini— Augh?!”

Sayap griffin telah memukul Katie ke samping, menjatuhkannya. Griffin muda yang dia coba pimpin memelototinya sejenak, lalu kehilangan minat dan berbalik.

Miligan menyaksikan perjuangan Katie dari jarak aman, lengan terlipat.

“Hmm, pasti ada nomormu.”

“Erk… T-tapi tetap saja! Itu tidak menyerang seperti dulu!”

Katie segera bangkit kembali, siap menghadapi griffin lagi—tetapi Penyihir Bermata Ular masuk.

“Sekarang, sekarang, mari kita tetap memikirkan kita, Katie. Ini berfungsi seperti halnya dengan Marco. Kita tidak bisa menjalin hubungan yang sehat ketika mereka takut pada kita, tetapi juga, kita tidak akan mendapatkan apa-apa ketika mereka memandang rendah kita. Sepertinya kamu berhasil meyakinkan griffin bahwa kamu bukan musuh. Langkah selanjutnya adalah meyakinkannya bahwa kamu lebih dari sederajat. ”

Griffin melihat Miligan mendekat dan mundur, gertakan terangkat. Jelas, itu mengendus bahwa dia tidak bisa dianggap enteng. Dengan Katie, itu tidak memiliki pertahanan itu — yang merupakan keuntungan — tetapi memiliki garis ejekan khas yang agak merusak itu. Melihatnya terjebak di antara batu dan tempat yang keras, Miligan mengusulkan agar mereka bekerja sama.

“Dan itu membutuhkan demonstrasi kekuatan. Di alam, musuh yang kuat mengilhami rasa takut, tetapi sekutu yang kuat menghasilkan kepercayaan. Mencari persahabatan dari posisi kekuasaan tidak akan ditolak begitu saja.”

“…Tapi aku tidak ingin menyakitinya,” kata Katie, mengepalkan tinjunya erat-erat.

Miligan tersenyum, mengangguk. “kamu tidak akan membungkuk pada titik itu. aku tahu. Kami harus menunjukkan kekuatan tanpa serangan langsung. Itu adalah sebuah tantangan.”

Mereka terdiam, memikirkannya. Mereka bertiga—termasuk griffin—berada di jalan buntu. Kemudian langkah kaki yang berat menghampiri mereka. Gadis-gadis itu berbalik untuk melihat dan melihat seorang anak laki-laki tinggi memimpin troll ke arah mereka.

“’Sup. Kupikir aku akan mampir.”

“Pria? Eh, kenapa Marco bersamamu? Keluar jalan-jalan?”

“Itu juga. Tapi aku punya ide. kamu berjuang dengan ikatan griffin, ya? ”

Marco bergerak ke arah Katie. Griffin hampir tidak bisa tetap acuh tak acuh terhadap ancaman seukuran troll ini dan melebarkan sayapnya—sebuah isyarat intimidasi.

“KYOOOOOOOOOOOOOO!”

“Wah…!” Katie menangis. “T-tunggu, Marco. kamu akan menakutinya. Yang terbaik adalah menyimpan dis—”

“Tidak. Ini bekerja. Biarkan dia mendekat.”

“Apa-?!”

Tidak yakin ke mana Guy akan pergi dengan ini, kepala Katie berputar; Marco melangkah ke sisinya. Dia melirik griffin, yang tersentak—dan terdiam, melipat sayapnya sekali lagi. Miligan memperhatikan dengan seksama, membelai dagunya.

“…Hmm. Mungkin tidak bekerja pada griffin dewasa, tetapi pada tahap perkembangan ini, Marco jelas lebih unggul. Ia tahu itu tidak akan memiliki peluang dalam pertarungan. ”

“Unh… Sekarang bagaimana, Guy?”

“Di sana bagus. Sekarang giliranmu, Katie.”

“Hah? aku?”

“Suruh Marco meletakkanmu di bahunya,” kata Guy sambil menyeringai.

Berkedip, Katie menatap troll itu. “Eh, oke… Marco, apa kamu keberatan?”

“Tidak apa-apa.”

Marco mengangguk dan mengulurkan tangannya. Katie melangkah naik, dan dengan hati-hati dia mengangkatnya ke bahunya. Dia segera duduk setinggi matanya. Melihat tatapan griffin terpaku pada seluruh proses ini, Miligan menemukan rencananya.

“Pendekatan yang menarik,” katanya.

“Bukan sesuatu yang bisa diabaikan begitu saja oleh griffin, kan?” Pria itu tertawa. “Ini adalah sesuatu yang jauh lebih kuat, mematuhi arahannya.”

Kekerasan bukanlah satu-satunya cara untuk menunjukkan kekuatan. Memiliki makhluk yang kuat melayani kamu adalah bukti superioritas. Miligan harus mengakui strategi itu pantas.

“Kati,” panggilnya. “Coba ajak Marco beberapa kali berikutnya kamu berinteraksi dengan griffin. Berhati-hatilah untuk tidak memberi kesan otoritas pinjaman—pastikan dia mematuhi arahan kamu .”

“O-oke!”

Katie juga sudah mengetahuinya sekarang, dan dari bahu Marco, dia mulai menunjuk, memberitahunya ke mana harus pergi. Pemandangan Marco melakukan hal itu sepertinya membuat kesan besar pada griffin. Tatapannya tidak pernah meninggalkan mereka. Melihat itu, Miligan menyelinap ke arah Guy, menusuk tulang rusuknya.

“Cerdas banget, Gan.”

“Terima kasih. Saat dia menghadapi makhluk, tidak ada lagi yang masuk ke kepalanya, ya? aku pikir tidak pernah terpikir olehnya untuk menempatkan Marco di tengah. ”

“Ya… aku seharusnya memikirkannya sendiri,” kata Miligan, mengetuk sisi kepalanya.

Katie berteriak dari bahu Marco, “Penampilan yang dia berikan padaku benar-benar berbeda! aku pikir itu berhasil!”

“Yah, bagus. Tetap…”

Tatapan Guy mengalir ke bawah tubuhnya. Goresan di tangan dan lengannya, kotoran di seragamnya, rumput di rambut keritingnya. Tanda-tanda perjuangan yang jelas selama ini. Dia meletakkan tangan di dahinya, menghela nafas.

“…Sudahlah. Teruskan!”

“? Jangan aneh-aneh.”

Katie menatap Guy dengan bingung, lalu memberi Marco arahan lagi. Guy mengamatinya, berwajah batu, dan Miligan mengangkat alis ke arahnya.

“…Menahan lidahmu?”

“Kamu tahu, jadi jangan tanya.”

“Heh-heh-heh. aku kira aku lakukan. kamu tentu saja memikirkan gerakan Katie. ”

“Ini lebih seperti dia tidak , jadi seseorang harus.”

Miligan melindungi matanya dengan satu tangan, seolah dia terlalu cerah dan dia tidak tahan untuk melihatnya.

“Ahhh…dia tidak kekurangan pilihan.”

“Apa?”

“Sudahlah. Hanya berpikir keras.”

Tetapi tidak lama setelah kata-kata itu keluar dari mulutnya, setiap makhluk hidup yang hadir bergidik.

“ ?!”

“……!”

Mereka tidak bisa bergerak. Ketegangannya begitu hebat, mereka hampir tidak bisa bernapas. Dan saat mereka menyadari bahwa ini berasal dari sesuatu yang muncul di belakang mereka, semua mata tertuju padanya: Vanessa Aldiss, kedua lengannya bengkak, mengambil langkah besar ke arah mereka, matanya menatap manusia, troll, dan griffin. Tiga spesies berbeda semuanya mendaftarkan ancaman putus asa yang sama.

“…KYO…O…”

Matanya tertuju pada griffin secara khusus, dan pikirannya mencatatnya sebagai kematian yang tak terhindarkan. Ancaman yang begitu besar, tidak berani lari , apalagi melawan. Naluri binatangnya berbicara dengan keras dan jelas—dari jarak ini, itu sudah tersangkut di rahangnya.

“… A-ah!”

Namun, di tengah tekanan yang belum dipetakan itu, Katie sendiri yang mengambil tindakan. Dia turun dari bahu Marco dan melangkah keluar di depan yang lain. Seperti dengan Darius tahun sebelumnya, ini adalah buktinya kemauan yang luar biasa. Namun, di sini, dia hanyalah segumpal daging yang diletakkan di depan karnivora yang kelaparan.

“…Kamu memberi…izin! Apa… yang kamu inginkan dari kami, Instruktur Vanessa?”

Permusuhan instruktur yang gamblang membakar wajahnya, Katie berusaha berkomunikasi dengan kata-kata. Inilah satu-satunya harapan dari setiap makhluk hidup yang hadir yang bukan Vanessa. Jika kata-kata tidak bekerja, tidak ada pilihan lain yang ada. Perlawanan itu sendiri sia-sia. Bahkan makhluk yang tidak cerdas pun tahu bahwa itu benar.

“… Yang ini hidup.”

Jadi, ketika kata-kata yang sebenarnya ditawarkan sebagai balasannya, kematian mereka yang menjulang membuat mundur dengan cepat.

“…?”

“Lanjut. Miligan, awasi semuanya sampai kelas dimulai.”

Dan dengan itu, Vanessa berbalik dan berjalan pergi. Begitu dia menghilang dari pandangan, lutut Katie lemas. Guy dan Miligan saling berpelukan. Dia basah oleh keringat dingin, seperti baru saja terkena hujan di tengah musim dingin.

“……Apa… apa itu …?”

“Dia… biasanya tidak sekuat itu . Bahkan bahu aku bergetar,” kata Miligan, berbicara mewakili mereka semua.

Katie meraih lengan Miligan dan menarik dirinya ke atas—lalu merasa bahwa dia sedang diawasi. Mata griffin tertuju padanya , ekspresi heran di dalamnya, seolah-olah makhluk itu sedang menatap sesuatu yang tidak bisa dipahaminya.

“…Apakah kamu takut? Jangan khawatir. Aku tidak akan membiarkan dia melakukan apapun padamu. Pernah.”

Dia mengulurkan tangan padanya, tangan mungilnya dengan lembut menyikat bulunya. Dan kali ini, itu tidak membuatnya putus asa. Sesuatu telah berubah di dalam manavian tanpa siapa pun—termasuk Katie—menyadarinya. Atau lebih tepatnya: Mungkin ini rasa ingin tahu. Keingintahuan terhadap makhluk yang jauh lebih kecil yang telah menghadapi kematian tertentu dan mengusirnya.

Sebuah bayangan melewati mereka, dan Miligan mendongak. Binatang terbang di atas kepala: griffin dewasa, wyvern, dan sejenisnya. Mata mereka mengamati tanah—ini tidak dapat disangkal tidak menyenangkan.

“Pengawas di langit,” gumam Miligan, suaranya muram. “Ada sesuatu yang jelas salah.”

Mereka menemukan apa yang salah saat semua orang berkumpul untuk sarapan.

“…Itu sangat buruk…”

Garpu Katie jatuh ke piringnya dengan bunyi denting yang nyaring. Sadar akan emosi Katie, hati nuraninya menuntut agar dia tidak berbasa-basi, Chela menjaga nada suaranya tetap datar.

“Aku khawatir itu benar. Griffin yang dilatih siswa tahun kedua semuanya ditemukan tewas. Hanya satu yang selamat—yang kamu rawat.”

Bahu Katie bergetar. Dia mulai berdiri, tapi Chela menghentikannya.

“Tarik napas dalam-dalam, Katie. Fakultas sudah menangani kasus ini. Griffin itu adalah milik Kimberly, dan mereka tidak akan menghapus kerugiannya. kamu melihat binatang buas berpatroli di atas. ”

Suaranya menenangkan dan bermaksud baik. Katie tahu dia tidak bisa menghabiskan sepanjang hari dengan griffinnya, betapapun khawatirnya dia. Tapi badai di dalam tidak mereda. Semua nyawa itu hilang tanpa peringatan—dia tidak bisa menahan kesedihan dari suaranya.

“…Itu tidak masuk akal! Tempat ini terkadang jelek tapi terutama akhir-akhir ini. Mengapa membunuh semua griffin itu ?! ”

“Apakah ini bagian dari itu?” tanya Pete. “Para guru-”

Chela meletakkan jari di bibirnya. Dia kemudian mengucapkan peringatan, bukan hanya kepada Pete tetapi juga kepada semua orang yang duduk bersama mereka.

“kamu tidak harus. kamu tidak boleh mengucapkan sepatah kata pun yang ceroboh. aku percaya kamu tahu mengapa. ”

Keheningan menyelimuti meja. Di bawahnya, tangan Oliver merasakan remasan dari tangan orang lain.

“Tidak perlu khawatir,” kata Nanao, senyumnya hangat.

“…Kalian berdua sudah bergandengan tangan sejak kalian tiba di sini,” kata Chela sambil tersenyum sendiri.

“Aku bersikeras.”

“Hee-hee. Aku iri itu. Tapi aku pikir itu perlu.”

Suaranya mengungkapkan keprihatinannya terhadap kondisi Oliver. Dan itu hanya menambah lukanya. Dia tidak secara langsung memerintahkan kematian para griffin, namun—saat dia mendengar berita itu, dia tahu itu adalah pekerjaan rekan-rekannya. Dimaksudkan untuk membuat marah Vanessa Aldiss.

“Sampai semuanya tenang, hindari bergerak sendirian,” saran Chela. “Tidak hanya di labirin tetapi juga di kampus. Cobalah untuk tetap bersama seseorang yang kamu percayai. Katie, Pete, aku sedang berbicara denganmu .”

“…aku tahu.”

“Lebih sedikit waktu di perpustakaan, kalau begitu…”

Mereka memiliki pemikiran sendiri tentang masalah ini, tetapi tidak ada yang mengabaikan peringatan Chela. Keenam teman itu makan dengan cepat dan bangkit untuk pergi—dan seolah-olah Persekutuan belum cukup ramai, berita lebih lanjut tiba.

“Kepala sekolah telah memanggil Presiden Godfrey!”

“aku tidak memiliki pengetahuan tentang masalah ini.”

Sebuah suara laki-laki tegas bergema melalui kantor kepala sekolah. Duduk di kursi sendirian di tengah ruangan adalah Godfrey, tatapan menakutkan padanya, namun nadanya tidak pernah goyah.

“Sekali lagi, aku tidak terlibat dengan hilangnya Instruktur Enrico atau Instruktur Darius. Juga bukan anggota Campus Watch.”

Setiap kata memiliki kekuatan di baliknya, seolah-olah menunjukkan bahwa dia tidak menyembunyikan apa pun. Dan tanpa sikap goyah itu, dia membalas sebuah pertanyaan.

“Mengapa aku bahkan menjadi tersangka? Sebagai presiden, aku pasti diposisi untuk memindahkan angka, tetapi sebagai alasan pergi, itu lompatan. Maukah kamu menjelaskan logika di balik pemanggilan ini?”

“Masalah sederhana tentang kemampuan ofensif pribadimu, Api Penyucian.”

Kata-katanya seperti baja beku, tatapan kepala sekolah tertuju pada Godfrey. Orang bisa berargumen bahwa duduk di depan penyihir yang tak kenal lelah ini, mempertahankan fakultas kamu untuk berbicara, adalah prasyarat untuk menjadi presiden badan mahasiswa.

“Baik Enrico maupun Darius tidak akan dikalahkan oleh mahasiswa biasa. Tapi kamu sendiri—mungkin ada peluang. Nama kamu yang muncul bukanlah lompatan tetapi keniscayaan. Tapi itu tidak sama dengan kedalaman kecurigaan. Anggap itu sebagai penegasan bakat kamu. ”

Ini mungkin pujian tertinggi yang bisa dia berikan. Godfrey sama sekali tidak terlihat senang.

“Ini baru satu tahap dari audit institusi kami,” lanjut kepala sekolah. “Kamu bukan satu-satunya siswa yang akan kami pertanyakan. Jika kamu sendiri mencurigai seseorang, sebutkan sekarang. aku memiliki pendapat tinggi tentang kinerja kamu di dewan. Jadi, aku menganggap pendapat kamu layak untuk didengar. ”

“Tugas aku adalah melindungi para siswa. Jangan curigai mereka.”

Dia bahkan tidak ragu. Dengan pelakunya di tangan, dia mungkin melibatkan pihak berwenang, tetapi sebagai tahap kecurigaan belaka, melakukan itu akan menjadi pengkhianatan terhadap siswa yang dipimpinnya. Dalam benak Godfrey, kebenaran itu sudah terbukti dengan sendirinya. Dan kepala sekolah tahu itu tentang dia.

“Baik. aku ingin kamu menyampaikan proklamasi atas nama aku.”

“Apa itu?”

Mata Godfrey menyipit. Dia bertanya-tanya kata-kata apa yang mungkin dia berikan dalam situasi seperti ini. Tapi jawabannya melampaui imajinasi terliarnya.

“Fakultas menaikkan remunerasi dan hadiah untuk semua divisi lomba sapu, adu sapu, dan perang sapu. Pemenang atau MVP dari tim pemenang akan menerima hadiah uang tunai lima puluh juta belc dan kristal dragrium. Kondisi yang sama berlaku untuk liga pertempuran yang mengarah ke pemilihan berikutnya. ”

“ !”

Mata Godfrey melebar ketika dia menyadari apa artinya itu. Dan kata-kata Esmeralda berikutnya jatuh seperti kapak:

“Itu saja. kamu boleh pergi.”

“Godfrey!”

“Kau berhasil!”

Tim dan Lesedi menunggunya di luar, tampak panik. Panggilan dari penyihir Kimberly itu jelas merupakan interogasi atas pembunuhan fakultas. Tidak ada jaminan bahwa tersangka akan muncul hidup-hidup—dan itu bukan hiperbola. Mereka sudah siap untuk mendobrak pintu jika harus.

“…Aku akan hidup. Tentu saja tidak terasa seperti itu saat ini.”

Dia menyeka keringat dari keningnya, meredakan ketegangan teman-temannya. Mereka memberinya waktu untuk pulih, lalu Lesedi masuk.

“Mereka pikir kamu membunuh guru-guru itu?”

Godfrey merenungkan itu sebentar. “Ini lebih seperti…mereka satu demi satu melewati setiap kemungkinan. aku dipanggil pertama kali bukan karena aku tersangka utama mereka, tetapi karena tidak ada orang.”

“Jadi penyelidikan luas, terbuka untuk gagasan bahwa seorang siswa bisa bertanggung jawab… Itu berarti mereka lebih dalam kegelapan daripada yang aku kira. Ini sama sekali tidak seperti dia.”

“Masalahnya jelas lebih buruk dari yang kita harapkan. Dua guru Kimberly yang hilang dalam beberapa tahun tentu belum pernah terjadi sebelumnya, ”kata Godfrey. “…Tapi dia sudah mengambil tindakan. Broomsport Big Three dan liga pertempuran sebelum pemilihan semuanya mendapatkan hadiah yang dinaikkan. Pemenang dan MVP tim mendapatkan lima puluh juta belc dan kristal dragrium.”

“Seret?!”

Mata Tim bersinar seperti bulan purnama. Dragrium cukup langka sehingga penyihir mana pun menginginkannya, tetapi nilai itu meroket jika kamumendalami alkimia. Reaksi Tim membuktikan hal itu dan mengkonfirmasi ide Godfrey tentang rencana kepala sekolah.

“Itu umpan, tidak diragukan lagi. Dirancang untuk menarik lebih banyak siswa ke gedung sekolah.”

“…Umpan yang cukup mahal. Jika hanya itu yang dia cari, dia bisa saja mengadakan pertemuan wajib tanpa biaya.”

“Majelis sebagai bagian dari penyelidikan benar-benar tidak wajar. Jauh dari sesuatu yang menarik orang untuk memulai. Kontes ini memungkinkan dia menunjukkan bahwa Kimberly adalah bisnis seperti biasa. Jika ada siswa yang tetap bersembunyi dan tidak menerima umpan—yah, itu hanya membuat mereka kemungkinan menjadi tersangka.”

Godfrey menarik napas dalam-dalam, mengatur pikirannya. Dia bisa melihat ke mana arahnya. Sekarang giliran mereka untuk bertindak. Dia menoleh ke anak laki-laki di sebelahnya.

“Tim, griffin yang mati.”

“Aku tidak melakukannya!”

“aku tahu. Aku akan bernegosiasi dengan Vanessa dan meminta izin untuk memeriksa mayatnya. Aku ingin tahu bagaimana mereka dibunuh. Jika memungkinkan, waktu kematiannya juga.”

“Kami menjalankan penyelidikan kami sendiri?” tanya Lesedi.

“Tidak, hanya berpura-pura. Untuk saat ini, aku tidak punya niat untuk mengejar si pembunuh. Ini tidak seperti kasus yang kami tangani. Selama ada kemungkinan perselisihan fakultas, kita terlibat terlalu berbahaya. ” Godfrey kemudian menambahkan, “Tapi pembantaian griffin membuktikan ada kemungkinan perselisihan ini bisa menyebar ke badan siswa di masa depan. Kita perlu membuat pelakunya berpikir dua kali untuk melakukan itu. Jadi kami membuat pertunjukan untuk melihat berbagai hal. ”

Masalah fakultas harus diselesaikan oleh fakultas—Godfrey tidak punya masalah untuk berdiri. Peran mereka adalah untuk memastikan para siswa tidak dilibatkan. Lesedi mengangguk setuju tetapi menawarkan satu kata peringatan.

“Jangan lupa pemilu akan datang. Dan kepala sekolah baru saja menyalakan api di bawahnya,” katanya muram. “Anggota OSIS yang lama akan menggosokkan tangan mereka saat kita berbicara.”

Sama seperti adik kelas yang berkumpul di Persekutuan, ada aula untuk kakak kelas untuk melakukan hal yang sama: Forum, di lantai empat.

“Aku, Percival Whalley, mengatakan ini padamu: kebijakan Godfrey pada dasarnya tidak sehat.”

Seorang siswa tahun keempat berdiri di tengah aula yang luas, tongkat putih di tangan. Bukan pemandangan yang aneh saat pemilu semakin dekat, tapi isi pidatonya agak provokatif.

“Di labirin dan gedung sekolah ini, Campus Watch telah melindungi banyak siswa dari bahaya. Keberhasilan ini telah memberi mereka berbagai dukungan, dan sekilas, itu tampak seperti hal yang positif. Tapi tolong pikirkan itu. Apa yang telah mereka berikan pada Kimberly?”

Whalley berhenti secara dramatis. Bukan untuk benar-benar membiarkan pendengarnya berpikir tetapi untuk memberikan ilusi yang mereka miliki. Jawabannya adalah yang dia berikan.

“Semuanya terlalu jelas — badan siswa telah menjadi lemah . Kimberly adalah tempat di mana semua penyihir harus berdiri di atas kaki mereka sendiri—tetapi sekarang mereka mendapati diri mereka berpegang teguh pada sepatu dewan. The Watch telah menempatkan diri mereka sebagai sumber bantuan tanpa syarat. Serangan nyata terhadap prinsip inti institut ini—kebebasan dan hasil!”

Suaranya meninggi karena marah. Apa yang dimulai sebagai pidato yang agak rewel adalah menambahkan satu demi satu trik untuk membuat pendengarnya menjadi hiruk-pikuk. Nada suaranya masih semakin kuat.

”Jika ada yang tidak beres— bicara dengan Arloji . Apa katamu untuk itu? aku katakan tidak! Mungkin di sekolah sihir yang lumayan, tapi ini Kimberly! Kami tidak akan membiarkan omong kosong namby-pamby seperti itu dibiarkan begitu saja! Jika seorang penyihir dalam bahaya, mereka harus mengukir jalan keluar mereka sendiri! Jika kamu membutuhkan bantuan, kamu harus membayar harganya, membuktikan bahwa kepentingan kamu selaras, atau menggunakan pengkhianatan dan ancaman. Dengan cara apapun yang diperlukan! Dengan mengikuti prinsip swasembada! Beginilah seharusnya para penyihirmenjadi.” Dia berhenti. “Itulah yang menurut aku sangat tidak masuk akal tentang dewan saat ini. Mereka tidak mencari balasan! Mereka membagikan keselamatan kepada semua siswa dalam bentuk barang, tanpa diskriminasi, tanpa kearifan! Dan tidak memperhatikan degradasi yang akan ditimbulkannya!”

Whalley berargumen bahwa prestasi terbesar lawannya sebenarnya adalah aib terbesar sekolah. Dan itu tidak bisa diabaikan begitu saja. Bagaimanapun, ini adalah Kimberly . Sebuah lembaga yang telah lama terlepas dari moral dunia luar.

“Setelah tiga tahun yang panjang, kami memiliki kesempatan untuk memperbaiki kesalahan ini. Pilih aku dalam pemilihan mendatang, dan sebagai presiden badan mahasiswa, aku akan mengembalikan Kimberly ke bentuk aslinya. kamu yang meminjamkan telinga kamu tidak perlu bertanya-tanya siapa yang layak untuk kamu pilih. kamu tahu tidak ada pilihan lain. Tidak jika kamu adalah penyihir sejati!”

Dengan nasihat terakhir itu, dia mengakhiri pidatonya. Tapi bukannya tepuk tangan antusias yang dia harapkan, tepukan yang agak sarkastis terdengar di telinganya. Dia berbalik ke arah suara dan menemukan seorang siswa perempuan, rambut menutupi satu matanya. Seorang gadis tahun kelima berlari melawannya.

“Pidato yang bagus, Mr. Whalley. aku terkesan . Rasanya seperti bepergian tiga tahun ke belakang. Luar biasa—memikirkan kandidat saat itu mengatakan hal yang persis sama.”

“…Vera Miligan.”

“Tapi aku ragu dengan klaim kamu. Pernahkah kamu berhenti untuk bertanya-tanya mengapa Godfrey merasa perlu membentuk dewannya sendiri? Seberapa menyesakkan tempat ini di bawah kroni kamu dan ide-ide kaku mereka tentang apa itu ‘penyihir sejati’? Apakah hanya tiga tahun sudah cukup bagi semua orang untuk melupakan itu?”

Sebelum Whalley bisa menjawab, seorang pria bangkit dari kerumunan yang mendengarkan.

“aku tidak menyangkal bahwa ada kebusukan di kamp kami,” katanya, rambut emas panjang berkilauan, setengah dari wajahnya yang indah dirusak oleh luka bakar. Tipe pria yang menoleh ke mana pun dia pergi. “Tapi itu di masa lalu. aku telah menghabiskan tiga tahun mengukir kanker itu—seperti yang akan aku lakukan seandainya aku terpilih. Institut kami tidak menderita orang bodoh.”

Pemimpin faksi dewan sebelumnya dan pendukung utama Whalley—Leoncio Echevalria.

Miligan tersenyum. Dia berharap untuk menariknya keluar.

“Sayang sekali kamu tidak pernah mendapat kesempatan. Oh, apakah luka bakar itu masih belum sembuh ?”

Sebagai pengganti salam, dia memilih untuk mengakhirinya. Seluruh ruangan membeku. Whalley memutih seperti selembar kain.

Leoncio secara dramatis meletakkan tangan di alisnya.

“Ha-ha, ha-ha-ha. Ha-ha-ha-ha-ha. Miligan…”

“Ya?”

“Solis lux.”

Ada cibiran sarkastis di suaranya, seperti dia menukar hinaan dengan hinaan—tapi ini adalah mantra. Dia telah menarik tongkat putihnya dengan sangat mulus, Miligan tidak siap. Pada saat dia mengeluarkan tongkatnya, penglihatannya bermandikan api keemasan.

“Igni!”

Tapi api dari belakangnya mendorong api itu kembali, kedua kekuatan itu sama-sama cocok. Dua neraka bentrok di tengah aula. Nyala api tidak menyebar atau memicu tetapi malah terkonsentrasi . Berlomba-lomba untuk supremasi, mereka menyusut seperti inti reaktor yang tergantung di udara—dan kemudian mereka keluar.

“…Singkirkan tongkatmu. Pemilihan adalah prospek yang jauh! Pikirkan emosimu. ”

Alvin Godfrey masuk, tongkat terangkat tinggi. Leoncio menyambutnya seperti kekasih yang telah lama hilang.

“Ohh! Godfrey. Api Penyucianku tercinta!” dia menangis. “Sudah terlalu lama. Tapi akhirnya, aku siap untuk mengundang kamu ke tempat tidur aku.

Dia meletakkan tongkatnya, mengulurkan kedua tangannya dan melangkah ke arah Godfrey seperti jiwa yang sedang jatuh cinta. Tetapi saat jarak di antara mereka menyusut, sebuah botol kaca melayang di atas.

“Pergi bercinta dengan anjing, brengsek.”

Ramuan yang dilemparkan oleh Tim Linton . Semua orang yang bukan bagian dari pertarungan berbalik dan melarikan diri ke perbukitan. Apa pun yang dia lempar akan berakibat fatalracun; satu-satunya kesempatan mereka untuk bertahan hidup adalah keluar dari jangkauan sebelum botol itu pecah. Dan itu akan terjadi sebelum menyentuh tanah.

Namun, harapan mereka digagalkan—hujan kematian tidak pernah turun. Sesaat setelah lemparan Tim, beberapa bola kaca berlayar dari arah yang berlawanan—semua berisi ramuan dan semuanya meledak di tempat yang sama dengan botol Tim. Ada reaksi penetralan yang hebat yang hanya menyisakan asap yang tidak berbahaya. Tidak ada setetes cairan pun yang sampai ke lantai.

“…Kulihat kau tidak membuat kemajuan apapun. Gasser beracun tua yang sama. ”

Anak kelas lima melangkah maju, menggelengkan kepalanya. Dia telah menyesuaikan seragamnya untuk membungkus sosok rampingnya dengan celana ketat; senyumnya lembut namun tak tergoyahkan, dirancang untuk menangkap hati semua orang.

Ujung tongkatnya mengarah kuat ke Tim, lanjutnya. “Aku sudah mengatakannya sebelumnya, tetapi kamu tidak memiliki pemahaman tentang alkimia. Racun yang menyebabkan penderitaan hanyalah produk sampingan yang gagal dari proses pembuatan bir. Ramuan harus menyembuhkan, membingungkan, atau membuat orang lain gila.”

“Kembalilah untuk memoles gelas kamu, Barman. Koktailmu terlalu manis untuk seleraku.”

Tim juga mengeluarkan tongkat putihnya, dan sebuah botol baru di tangannya yang bebas. Alkemis utama dewan lama, Gino Beltrami—alias Barman—mengembalikan ekspresi kasihan.

Saat mereka berhadapan dalam jarak serang, Leoncio mendengus.

“… Anjing gilamu masih belum dilatih di rumah, begitu. Kamu harus mengerti itu, Godfrey.”

Tim begitu fokus pada wajah Barman sehingga dia tidak menyadari tongkatnya terulur melewati bahunya.

“Fragor.”

Mantra itu meluncur tepat ke kepala Tim, meledak sebelum dia bisa menghindar.

“Kau benar—dia membutuhkannya,” kata Lesedi, melangkah pada saat mantra diaktifkan—dan kemudian menangkis tongkat lawan dengan miliknya. “Tapi itu bukan izin bagimu untuk mematahkan cambukmu .”

Kedua tongkat putih berderit, wajah pengguna hanya beberapa inci—musuh Lesedi adalah peri tahun keenam yang tampak merosot, Khiirgi Albschuch.

“Sungguh cemberut yang menakutkan, Lesedi. Apakah kamu masih menyimpan dendam tentang semua waktu aku menipu kamu? ”

“Apakah bibirmu hanya mampu mengeluarkan suara busuk? Kemudian tujuan mereka berakhir. Aku akan menjahitnya untukmu, Avarice.”

Tak satu pun dari mereka mundur. Tiga pasang, masing-masing berimbang.

Melihat itu, Godfrey berbicara lagi. “Dengar, semuanya! Sebagai presiden, aku membawa kabar dari atas: Untuk putaran liga berikutnya, kepala sekolah menaikkan hadiah untuk ketiga disiplin ilmu. Pemenang atau MVP dari tim pemenang akan menerima hadiah uang tunai sebesar lima puluh juta belc—dan kristal dragrium. Hadiah yang sama ditawarkan untuk liga pertempuran sebelum pemilihan. Itu semuanya.”

Leoncio meletakkan tangannya yang bebas ke dadanya, matanya terangkat kekaguman.

“Kepala sekolah kami pasti tahu cara menyepuh bunga bakung,” katanya.

“Pfft, dia baru saja memperpanjang palung yang akan kita isi—”

Tim dengan cepat membalas, tetapi dia berhenti begitu dia mulai. Dan dia bukan satu-satunya yang tidak bisa berkata-kata. Hampir setiap tatapan di ruangan itu terkunci pada satu titik.

“Sangat indah. Panggung yang sempurna untuk menjadikanmu milikku .”

“……!”

Bahkan Godfrey pun terkesiap. Matanya terpaku pada daerah bawah Leoncio; kain celananya terangkat ke ketinggian yang membuat semua orang meragukan apa yang mereka lihat. Dipenuhi dengan darah yang mengalir, itu berdenyut seperti jantung yang berdetak — anggota dengan proporsi yang benar-benar luar biasa.

“Ahhh, panasnya…! Aku bisa merasakannya , Godfrey! Tanda yang kau tinggalkan padaku masih menyala!” Leoncio menangis. “Untuk memadamkannya, aku harus merobek semuanya darimu! Merampok kamu dari semua yang kamu sayangi! Meninggalkanmu linglung dan bingung, tak berdaya untuk menolak saat aku membawamu ke tempat tidurku. Selama siang dan malam tanpa akhir, aku akan menyiksamu, membuatmu menangis, membuatmu mengerang, membuatmu memohon belas kasihan! Aku akan memasang kerah di tenggorokanmu yang akan tetap ada di sana untuk selama-lamanya!”

Nafsu pria itu dikobarkan oleh kebencian dan obsesi, dan dia tidak menunjukkan rasa malu untuk menyuarakan semuanya di depan targetnya. Ini adalah pernyataan niat. Sombong, egois—dan dalam hal itu, persisnya bagaimana seharusnya cinta seorang penyihir .

“Hari itu tidak lama lagi. Tunggu dengan antisipasi terengah-engah. ”

Matanya berenang dengan penuh gairah, Leoncio melambaikan tangan pada kliknya dan berbalik untuk pergi, tidak berusaha menyembunyikan salut ayamnya—tidak, dia dengan bangga memamerkannya .

Pada malam yang sama, Pedang Mawar bertujuan untuk menepati janji mereka dan memberi tahu Morgan tentang keadaan Ashbury saat ini. Mengingat keadaan kampus yang meresahkan, mereka memutuskan yang terbaik bagi mereka semua untuk pergi bersama.

“aku akrab dengan tiga sapu terbang. Tapi apa liga tempur ini?” tanya Nana.

Mereka berada di lapisan kedua, hutan yang ramai. Berjalan melewati pepohonan, mereka mendiskusikan proklamasi kepala sekolah—berita yang datang agak terlambat, mengingat semua yang terjadi di Forum.

“Ini adalah turnamen sihir resmi yang diadakan Kimberly secara rutin,” jelas Chela. “Ada acara individu dan tim, tetapi aku pernah mendengar di tahun-tahun pemilihan, yang pertama lebih umum. Idenya adalah untuk memberi para kandidat kesempatan untuk menunjukkan kehebatan pribadi mereka.”

Dia berhenti sebentar untuk mengucapkan mantra, memotong semak-semak di depan. Memimpin party melalui jalan yang tidak terhalang, dia mengeluarkan peringatan.

“Tapi itu akan terjadi tahun depan . Acara sapu hampir tiba. Nanao, aku yakin kamu dapat memposting hasil yang kuat di salah satu dari tiga kategori. Jika kamu berniat untuk menang, kita harus mulai menyusun strategi. ”

“Kau harus melakukannya, Nanao! Lima puluh juta belc! kamu tahu berapa banyakitu adalah? kamu bisa menjalaninya di Galatea selama sebulan tanpa menghabiskan banyak uang!”

“Guy, jangan serakah! Tapi itu pasti banyak uang… Kalau saja aku pandai berkuda.”

“? Tunggu, kamu mau uang?”

“Aku tidak bangga! Tapi aku benar-benar bisa menggunakan lebih banyak, jujur. Mengingat betapa mahalnya perawatan makhluk ajaib…aku tidak pernah merasa cukup. Miligan juga mengatakan sudah saatnya aku mulai memikirkan penghasilan aku…”

Katie mendesah “hidup itu keras”. Penelitian sering kali menghabiskan banyak uang, dan disiplin ilmu kecil menjadi bagian tak terpisahkan dengan masalah anggaran. Dia akan menghadapi perjuangan ini untuk waktu yang lama .

Dan mendengar ini membuat Nanao berpikir.

“Kalau begitu jika aku mengklaim hadiahnya, aku akan menawarkannya kepada kamu. Aku sendiri tidak berguna.”

“Nanaoo! Kamu gadis yang sangat baik! ”

Katie memeluk temannya, yang menghentikan langkah Nanao—dan karena Oliver memegang tangannya, itu membuatnya kehilangan keseimbangan.

“…Itu akan menyenangkan,” Katie kemudian menambahkan. “Tapi kamu tidak bisa. Simpan uangnya. kamu mungkin tidak membutuhkannya sekarang, tetapi aku yakin itu akan berguna suatu hari nanti.”

Dia menepuk punggung Nanao dengan kuat. Dengan satu mata menatap mereka, Guy melingkarkan lengannya di atas bahu Oliver.

“Nanao akan melakukannya, jadi sebaiknya kau cepat mengembalikan dirimu ke bentuk semula.”

“Jangan buru-buru dia,” Pete menegur, menarik lengan Oliver seolah dia mencoba mencurinya dari Guy. “aku membaca tentang masalah ini, dan kemerosotan seorang mage adalah hal yang rumit. kamu tidak ingin dia semakin kacau, bukan? ”

Karena Nanao dan Oliver telah berpegangan tangan sepanjang waktu, ini membuat mereka berada di tengah-tengah kelompok—semua orang kecuali Chela berpegangan pada seseorang. Gadis ikal itu terkikik.

“…Haruskah aku bergabung?” dia bertanya.

“Tolong jangan,” pinta Oliver. “Semuanya, tenang! Beri aku ruang; Aku tidak bisa benar-benar bergerak—”

Di tengah kalimat, dedaunan terbelah, dan seorang kakak kelas kekar menjulurkan wajahnya.

“Geng semua ada di sini?” Dia bertanya.

Katie menjerit kecil. Ini pasti Morgan yang mereka cari. Semua orang dengan cepat melepaskan Oliver—kecuali Nanao, yang jelas-jelas bersikeras tentang hal berpegangan tangan ini. Chela melangkah maju, berbicara mewakili kelompok itu.

“Senang bertemu denganmu, Morgan. aku Chela McFarlane, tahun kedua. Kudengar kau memberi teman-temanku bantuan yang tak ternilai, menyelamatkan Guy dari bahaya serius. aku tidak bisa cukup berterima kasih. Teman kita di sini adalah Oliver Horn dan Nanao Hibiya. Seperti aku, mereka ikut serta sebagai tindakan pencegahan—sekolah agak…gelisah akhir-akhir ini. Itu memang membuat keriuhan, tapi mudah-mudahan bukan yang tidak menyenangkan. ”

“Oh, jadi kamu putri kesayangan Instruktur Theodore? Aku bisa melihat kemiripannya!” seru Morgan. “Sama-sama! Ini adalah permintaan aku, jadi aku menghargai kamu memanjakannya. ”

Matanya beralih ke Oliver, yang mengesampingkan keinginan untuk menyembunyikan tangannya dan Nanao yang tergenggam dan membalas salam. Hanya butuh beberapa pertukaran bagi mereka untuk merasa seperti teman lama; Oliver merasa lega. Pria ini sangat suka berteman seperti yang pernah dia dengar.

Sebelum masuk ke topik utama, mereka mengobrol tentang ini dan itu, yang secara alami membawa mereka ke keadaan saat ini di kampus. Morgan tampak benar-benar terkejut dengan kejadian di atas.

“Lima puluh juta belc dan kristal dragrium? Itu cukup banyak keuntungan. ”

“Sepertinya administrator memiliki tujuan selain membuat liga menjadi salah satu yang perlu diingat,” kata Chela. “Tapi mungkin lebih baik kita menghindari spekulasi lebih lanjut tentang topik itu.”

“Jelas panggilan yang tepat. Jika para guru berkelahi, kalian adik kelas tidak ingin menusuk apa pun dengan tongkat. Abaikan kebisingan latar belakang dan nikmati saja pestanya.”

Saran dari pengalaman. Dengan itu, ada jeda dalam percakapan, dan Nanao memanfaatkan kesempatan itu.

“Kalau boleh,” dia memulai. “Aku datang membawa kabar tentang wanitamu Ashbury.”

“Silahkan. Pukul aku,” kata Morgan sambil mengangguk.

Selama beberapa menit berikutnya, dia meminjamkan telinganya ke kisahnya. Ketika dia selesai, Morgan melipat tangannya, bergumam, “…Dia masih belum memecahkan rekor itu, ya?”

Nanao menambahkan kesannya sendiri. “Sebagai seorang tukang sapu sendiri, aku dapat berbicara tentang pentingnya seorang penangkap yang bersama kamu dengan hati dan jiwa. Dan pada rasa takut yang ditimbulkan oleh ketidakhadiran mereka.”

Mata Morgan tertuju pada anak laki-laki di sampingnya. “…Dia penangkapmu?”

“Itu dia,” kata Nanao, dengan bangga merangkul Oliver. Ini membuatnya gelisah, tetapi Morgan hanya menyeringai.

“Setiap pasangan pebalap-penangkap berbeda. Terkadang mereka tetap bersatu seperti kalian berdua; kadang-kadang mereka menghabiskan seluruh waktu berdebat kepala mereka. Tetapi satu kesamaan yang mereka miliki adalah bahwa apa pun yang terjadi—tidak ada pihak yang dapat digantikan.”

Matanya terfokus ke tempat lain, menatap masa lalunya sendiri.

“Itu sangat jelas dengan Ashbury. Dia memiliki penangkap demi penangkap, sampai aku satu-satunya yang tersisa. Ga-ha-ha.”

Ingatan itu membuatnya tertawa, tetapi merasakan perhatian penuh mereka, dia membiarkannya mati.

“Sejujurnya, aku berharap aku bisa kembali. Tapi aku tidak bisa menangkap siapa pun dengan tubuhku seperti ini. Menunjukkan diriku padanya sekarang hanya akan memperburuk keadaan.”

Morgan terdengar pasrah dengan nasibnya.

Katie tampak ragu-ragu untuk berbicara tetapi tidak bisa tinggal diam.

“…Um, jika kita berbicara dengan guru, mungkin—”

Tapi di tengah kalimat, Morgan berbalik, terbatuk-batuk. Sebuah ledakanapi meninggalkan bibirnya, melengkung ke atas dan menghitamkan cabang-cabang pohon di dekatnya.

“ …Ehem. Maaf, apa itu?”

“………Um…tidak apa-apa.”

Katie tidak mengatakan apa-apa lagi. Apa yang baru saja dilihatnya lebih kuat daripada harapan apa pun yang mungkin dia tawarkan. Pria yang dirusak oleh api itu hanya terlalu menyadari betapa sedikit waktu yang dia miliki—dan itulah sebabnya dia berbicara kepada mereka sebagai orang-orang yang masih memiliki kehidupan di masa depan.

“Kamu sudah melakukan lebih dari yang kutawarkan, tapi izinkan aku bertanya satu hal lagi. Jangan bilang padanya aku masih hidup. Tidak ada yang bisa dia lakukan untukku. aku hanya seorang mantan penangkap yang membakar dirinya sendiri.”

Itu tidak cocok dengan siapa pun. Tapi dia tidak akan membiarkan mereka memikirkannya. Begitu suasana menjadi suram, suara Morgan menggelegar.

“Jadi nyalakan api dalam dirinya! Jika dia menghadapi tembok, maka cara terbaik untuk menembusnya adalah dengan membuatnya lebih kompetitif. Begitulah cara dia berdetak. Liga berikutnya akan menjadi panggung yang sempurna. Yang dia butuhkan hanyalah saingan . ”

Dia menoleh ke Nanao. Salah satu dari sedikit pembalap yang mampu memasuki zona Ashbury.

“Angkat ke langit dan telungkuplah, Nanao Hibiya. Hanya itu yang bisa aku tanyakan.”

Dia mengangguk sekali. Sakit hati di balik permintaan itu memotongnya dengan cepat.

Karena segala sesuatu di sekitarnya kacau balau, kondisi Oliver tidak menunjukkan tanda-tanda membaik. Pemeriksaan sepupunya tidak banyak membantu.

“Cukup. Tongkat turun, Tuan Horn.”

Sudah cukup buruk bahwa guru harus masuk ke kelas spellology. Oliver membeku di tempat saat Gilchrist mendekat.

“Pikiranmu terombang-ambing,” katanya. “Menghadiri kelas di negara bagian itu adalah kewajiban bagi orang-orang di sekitar kamu.”

“…!”

Dia tidak bisa membantah. Hasil di hadapannya mengatakan itu semua. Tugasnya adalah transformasi, yang membutuhkan kontrol yang baik—tetapi gelas yang ingin dia gulung tipis karena kertas berbintik-bintik dan putih. Ketidakmampuannya untuk menjaga transparansi menunjukkan betapa buruknya dia gagal mengendalikan mana.

“Mengayunkan tongkat sihirmu secara membabi buta tidak akan membantu. Pemulihan tidak dapat dipercepat . Duduklah untuk pemeriksaan diri. Apakah kamu mendengar aku?

Dan di sini dia mendapatkan “nasihat bermanfaat” dari salah satu targetnya. Namun, ada begitu sedikit cahaya yang mencapai Oliver sehingga dia tidak bisa menahan diri untuk tidak meraba-raba mencari jalan keluar. Dia gagal menemukan petunjuk tentang bagaimana memulai jalan menuju pemulihan; hari-harinya dipenuhi dengan kecemasan, kepanikan, dan kegagalan. Waktu kelas tidak berbeda.

“Whoa, ada apa, Tuan Horn? kamu biasanya bukan seseorang yang terlihat siap untuk jatuh dari sapunya. Apakah kamu mematahkan beberapa tulang ketika aku tidak melihat? Butuh sedikit penyembuhan, mungkin? Mantraku sakit seperti bajingan.”

Kegagalan lepas landas dan mendarat yang berulang di kelas sapu membuat Dustin benar-benar khawatir. Sapu yang ditunggangi Oliver selama bertahun-tahun tampak bingung, dan dia bahkan berjuang untuk terbang lurus.

“Yah… jangan biarkan itu mengganggumu, Tuan Horn. Ini adalah tugas yang agak rumit. Bahkan kakak kelas membuat minuman jika mereka sudah lama berada jauh dari kuali. Kita semua mengalami hari-hari yang buruk.”

Minumannya di kelas alkimia benar-benar dihapuskan, dan senyum Ted sangat simpatik. Dia tidak percaya pada persiapan bahan yang paling sederhana, dan semakin berhati-hati dia, semakin jauh kesuksesannya.

“………”

Semua kelompoknya mengikuti kurikulum yang berbeda, jadi Nanao tidak berada di kelas alkimia bersamanya. Ini sendiri bukanlah hal yang aneh, tetapi dalam kondisi Oliver saat ini, rasanya seperti satu lampu penuntun telah padam.

“…Itu terjadi pada semua orang! Jangan biarkan itu membuatmu kecewa.”

“Itu bahkan bukan kegagalan besar. Tidak seperti kamu meledakkan kualimu.”

Katie dan Pete bersamanya dan meningkatkan suasana hatinya. Mereka mencoba membantu, tetapi yang bisa dia lakukan hanyalah senyum tipis.

“Oliver Horn, Pete Reston.”

Ketiganya sedang terburu-buru untuk bertemu dengan teman-teman mereka, dan suara sedingin es menghantam mereka dari belakang pada saat yang paling buruk.

“Aku punya pertanyaan untukmu. Lanjutkan langsung ke kantor aku.”

Mereka berubah seperti mesin berkarat. Rambut peraknya berkilau, berdiri di sana di lorong yang suram adalah penyihir Kimberly—Esmeralda.

Di tempat Godfrey duduk sebelumnya, kedua anak laki-laki itu menemukan dua kursi. Mereka mengambil tempat duduk mereka merasa seperti tahanan di hukuman mati. Berdiri di jendela, memunggungi mereka, kepala sekolah memulai.

“kamu pernah mendengar tentang hilangnya Enrico Forghieri.”

“Hanya rumor.”

“…Sama.”

Butuh banyak tenaga bagi Oliver untuk mengeluarkan kata-kata itu, dan Pete mengikuti jejaknya. Penyihir itu melihat dari sudut matanya.

“Sesaat sebelum dia menghilang, kalian berdua mengunjungi bengkelnya, ya?”

Itu menjelaskannya , pikir Oliver. Dia memilih kata-katanya dengan hati-hati.

“…Ya. Pete diundang, dan aku bersikeras untuk bergabung dengannya.”

“Elaborasi apa yang kamu lihat dan dengar. Jangan tinggalkan apa pun.”

Seperti yang diperintahkan, Oliver memberikan ikhtisar acara. Undangan Pete tampaknya berisiko, jadi dia dan Nanao bergabung dengan mereka, mengatasi cobaan yang telah ditetapkan Enrico untuk mencapai bengkel itu sendiri. Di sana, mereka ditunjukkan Dea Ex Machina. Semua ini sepertinya ada dalam catatan yang ditinggalkan Enrico, jadi dia tidak berniat menyembunyikan apapun.

Ketika dia menyelesaikan ceritanya, penyihir itu berbalik ke arah mereka, membentak, “Kamu membenci pekerjaannya.”

Jantung Oliver melompat keluar dari dadanya. Dia yakin dia telah meninggalkan semua jejak biasnya, tapi dia jelas mengungkapkan ketidaksukaannya pada pekerjaan Enrico di wajah pria itu. Dia tidak bisa membiarkan hal itu menjadikannya tersangka.

“……Aku tidak…tepatnya—”

Mencoba memulihkan ketenangannya, dia mulai menjawab dengan terbata-bata—tetapi sebuah nyanyian bergema di seluruh ruangan, dan bagian belakang kursi Oliver jatuh. Dia dan Pete duduk tegak, mengawasi kepala sekolah menyarungkan tongkatnya sekali lagi.

“Ini adalah pertanyaan aku . Jangan mengucapkan kata lain yang tidak berarti.”

Baru sekarang getaran itu menyusulnya. Dia telah memotong bagian belakang kursinya melalui tubuhnya, membiarkan dia tidak menanggapi nyanyian itu sendiri—dan tanpa merusak seutas benang jubahnya. Jika dia memilih demikian, dia bisa saja mengiris tubuhnya berkeping-keping.

“…H-Kepala Sekolah!” Suara Pete melengking, setiap bagian tubuhnya bergetar. Namun: “K-kamu curiga Oliver dan aku ada hubungannya dengan hilangnya dia, bukan? I-ini adalah bagian dari penyelidikan, kan?”

Keheningannya menandakan persetujuan. Gelombang ketakutan menghantam mereka, seperti kepala mereka bisa meninggalkan tubuh mereka setiap saat. Pete mendorong melalui itu, merangkai kata-kata bersama-sama sehingga dia bisa hidup.

“Bolehkah aku menanyakan perkiraan waktu kejadian? Antara penampakan terakhir Instruktur Enrico dan penemuan hilangnya dia? aku memiliki ingatan yang baik tentang kegiatan aku sendiri hari itu. Apa yang sedang aku dan Oliver lakukan, dengan siapa kami bersama—siapa yang dapat menjamin kami.”

Pendekatan ortodoks untuk membuktikan tidak bersalah. Pete terus berbicara, tidak membiarkan Oliver membantu.

“aku dengar itu terjadi di lapisan kelima. Aku belum pernah sedalam itu di dalam labirin, tapi aku sadar bahwa bahkan untuk seorang penyihir yang terampil, itu tidak dapat dicapai dalam waktu singkat. Kita harus bisa memberikan alibi.”

“Tidak dibutuhkan.”

Hidupnya bergantung pada kata-kata ini, dan dia mengabaikannya begitu saja. Pete berhenti bernapas.

“Kamu berada di tahun keduamu. aku tidak percaya kamu membunuhnya sendiri. aku berbicara kepada kamu terlepas dari alasan sederhana bahwa Deus Ex Machina Enrico diturunkan . Apakah kamu menyadari apa artinya itu?”

Pedangnya berbalik ke arah mereka. Melihat air mata di sudut mata Pete, Oliver mengambil alih.

“Jika aku boleh mengklarifikasi sesuatu… Kami diperlihatkan golem bernama Dea Ex Machina. Prototipe yang belum selesai tanpa bodi bagian bawah. Apakah ini konstruksi yang sama yang kamu sebut Deus Ex Machina?”

“Apa yang kamu lihat adalah model kedua, masih dalam pembangunan. Apa yang dihancurkan pada lapisan kelima adalah model yang telah selesai sebelumnya.”

“…Oke, kalau begitu… Pelakumu sangat baik dan kemungkinan besar lebih dari satu.”

“Lebih buruk. Penemuan itu bukanlah sesuatu yang bisa diharapkan oleh banyak penyihir terampil untuk dihilangkan, ”koreksinya, bergerak tepat di sampingnya. “aku percaya para pembunuh memiliki pengetahuan mendalam tentang dewa mesin sebelum pertarungan dimulai.”

Oliver merasakan perutnya melilit. Dia tahu betul bahwa dia benar.

“…Dan kamu curiga kami membocorkan informasi itu?”

“Itu salah satu kemungkinan. Meskipun model terpisah, penemuan itu ditunjukkan kepada kamu. Dan Enrico tidak memamerkan karyanya tanpa penjelasan dasar tentang fungsionalitasnya. Pengetahuan itu akan membuat semua perbedaan dalam mengeluarkannya.”

Dia tidak punya hal lain untuk dikatakan. Keheningan panjang menggantung di antara mereka sebelum Pete berhasil pulih cukup untuk berbicara.

“aku mengerti mengapa kami ada di sini. Tapi aku yakin kita bukan satu-satunya siswa yang ditunjukkan oleh Instruktur Enrico. Dan seharusnya hanya ada aku di sana; Oliver mengundang dirinya sendiri sesudahnya. Karena instruktur mengizinkan itu, aku pikir aman untuk berasumsi bahwa dia menunjukkannya kepada banyak siswa lain. ”

“Kau banyak bicara, Pete Reston.”

Ini adalah pujian, bukan komentar sinis. Merumuskan sanggahan yang jelas membutuhkan keterampilan analitis, serta keberanian untuk terus berbicara bahkan sambil gemetar ketakutan. Pete mencapai sesuatu yang bisa dibanggakan oleh siswa Kimberly.

“Alasanmu masuk akal. kamu bukan satu-satunya siswa yang diundang untuk melihat dewa mesin. Itulah mengapa aku mengatakan ‘satu kemungkinan.’ kamu berdua mengunjungi bengkel tepat sebelum insiden yang dimaksud, dan orang dapat berargumen bahwa siswa yang mengunjungi bengkel jauh sebelum insiden itu jauh lebih mungkin menjadi tersangka.”

Merasa seperti tekanan itu terangkat, Pete mengerjap—tetapi kata-kata penyihir berikutnya membanting semuanya kembali.

“Namun, pada saat yang sama, kamu sendiri yang mengatakannya—Oliver Horn tidak seharusnya ada di sana. Dia mengundang dirinya sendiri .”

Pete tampak seperti disambar petir. Dia tidak pernah menjadi target penyelidikan ini.

Tatapan penyihir itu beralih ke Oliver—kembali padanya. Untuk mangsa yang selalu dia perhatikan.

“Enrico memberimu tantangan yang cukup besar. Tidak ada yang bisa diatasi oleh siswa kelas dua biasa. Namun, atasi itu kamu melakukannya, memberi kamu hak istimewa untuk melihat karyanya. ”

“……!”

“Apa yang membuatmu begitu penasaran, Oliver Horn?”

Baru sekarang dia benar-benar mengerti mengapa kecurigaan datang padanya.

Tentu saja, siswa lain telah melihat dewa mesin. Tetapi sebagian besar telah menunjukkan keunggulan teknik magis dan diundang ke sana oleh Enrico . Seseorang yang meminta untuk mengunjungi bengkelnya jelas luar biasa. Dan Oliver pada umumnya bukanlah mahasiswa teknik sihir yang sangat antusias. Mengingat apa yang terjadi setelahnya, menemukan motifnya sebagai tersangka adalah hal yang wajar.

Rasa panik itu membuat perutnya mual. Dia memeras otaknya untuk mencari penjelasan. Apa yang bisa dia katakan yang akan meringankankecurigaan ini? Jika dia hanya mengatakan yang sebenarnya—bahwa dia khawatir membiarkan Pete pergi sendirian—bagaimana kedengarannya? Apakah jawaban buruk itu akan memuaskan penyihir ini? Dia tiba-tiba menjadi sangat sadar akan potongan kembali ke kursinya. Keringat dingin membuat pakaiannya menempel di tubuhnya. Jika ucapan berikutnya yang dia buat dianggap tidak berarti, mantra berikutnya akan mengiris—

* * *

“Kami hanya menemani teman kami karena khawatir akan kesehatannya.”

Rasanya seperti angin hangat di punggungnya.

Itu menyelesaikan segalanya. Dia telah berbicara untuknya, mengatakan apa yang dia ragu-ragu untuk akui. Tidak ada pikiran kedua, tidak ada jejak pertengkaran. Hanya dengan bangga .

“Kami tidak punya motivasi lain, Kepala Sekolah. Apakah jawaban itu memenuhi kebutuhan kamu?”

Berdiri tegak seperti peniti, gadis itu melangkah di samping teman-temannya. Pete memanggil namanya seolah-olah menyerahkan obor yang menyala ketika tersesat dalam kegelapan. “Nana…!”

Gadis Azian berdiri di antara mereka, langsung menatap penyihir Kimberly. Saat dia melakukannya, mata Oliver melihat sekilas sesuatu di wajah kepala sekolah yang belum pernah ada sebelumnya—kerdutan singkat di alisnya.

“…Tinggalkan ruangan ini, Nanao Hibiya. kamu tidak dipanggil ke sini. ”

“Itu yang paling aneh. Kami bertiga menghadiri lokakarya Instruktur Enrico—Pete, Oliver, dan aku sendiri. Jika mereka berdua dicurigai, maka aku juga pasti begitu. bukan?”

Nada suaranya selembut pendiriannya yang tegas. Tidak ada jejak permusuhan atau keengganan. Dia terdengar seperti sedang berbicara dengan seorang teman. Kemungkinan besar itulah yang membuat kepala sekolah bingung. Tidak ada satu siswa pun yang berani melakukan pendekatan seperti ini sejak dia mulai memerintah atas Kimberly.

Ada keheningan yang panjang. Namun—itu jelas tidak seperti keheningan yang datang sebelumnya. Ini bukan keheningan yang dirancang untuk mengintimidasi; itu hanyalah hasil dari seseorang yang berjuang untuk mengambil keputusan.

“…Penyelidikan hari ini selesai. Kalian semua boleh pergi.”

Dan ketika penyihir itu berbicara lagi—ada sedikit desahan dalam nada suaranya.

Mereka lolos dari pemanggangan penyihir dengan nyawa mereka. Tidak berlebihan—begitulah perasaan kedua anak laki-laki itu.

“…Hahh, hah…!”

“……”

Mereka terhuyung-huyung menyusuri lorong di luar kantornya dan menyeret diri mereka ke ruang duduk di lantai satu. Pete ambruk di kursi di sudut, dadanya naik-turun seperti habis berlari menyelamatkan diri. Oliver menundukkan kepalanya, tidak menggerakkan ototnya. Nanao berdiri di belakang mereka, membelai punggung mereka.

“Kamu aman sekarang. Kamu memengang perkataanku.”

“Aku sedang membuat teh!” kata Katie, memasukkan daun ke dalam pot.

Jika mereka menuju ke Persekutuan, mereka akan menemukan Chela dan Guy dan semua makanan dan teh yang mereka inginkan, tetapi tidak ada anak laki-laki yang mampu berjalan sejauh itu. Beberapa menit di kantor kepala sekolah membuat mereka benar-benar kelelahan. Sejauh audiensi dengan penyihir Kimberly pergi, hasil ini kemungkinan sangat kebetulan.

“…Kau benar-benar menyelamatkan kami,” serak Pete. “aku tidak tahu berapa banyak lagi yang bisa aku ambil …”

Nanao tersenyum dan menggelengkan kepalanya. “Seharusnya aku ada di sana sejak awal. Penghargaan harus diberikan kepada Katie, yang berpikir untuk menjemputku.”

“Nanao, kamu bilang kamu minum teh dengan kepala sekolah sebelumnya, kan? aku ingat itu, dan kemudian aku tidak berhenti untuk berpikir lebih jauh. aku sangat senang itu berhasil!”

Katie tidak mengalihkan pandangannya dari panci, menunggu daun tehuntuk membentangkan. Dan sementara mereka menunggu, Pete akhirnya berhasil mengatur napas.

“…Aku tidak percaya…kau bisa berbicara dengan kepala sekolah seperti biasa ,” katanya, menatap cangkirnya saat Katie mengisinya. “Setiap jawaban yang aku berikan, aku merasa seperti sedang tertatih-tatih di tepi jurang.”

Lega melihat Pete dalam perjalanan menuju pemulihan, Katie melirik anak laki-laki lainnya.

“Kau mau, Oliver? Ini akan membantu kamu bersantai. aku memasukkan banyak selai. ”

Dia menyerahkan cangkir teh yang penuh dengan selai aprikot. Budaya teh telah menyebar ke setiap bagian dari Union, dan gaya khusus ini populer di utara. Oliver mengambilnya dengan lesu, tetapi panas yang naik darinya terbukti tak tertahankan, dan dia meneguknya.

“…Nn…”

Cairan manis dan panas mengalir ke tenggorokannya dan menghangatkan perutnya—dan saat itu terjadi, air mata besar tumpah dari matanya.

“…Eh…?”

Katie telah menyiapkan cangkir ketiga untuk Nanao; Pete telah menyesap dari miliknya sendiri. Keduanya melihat air mata Oliver dan membeku di tempat. Dia duduk membungkuk di atas cangkirnya yang hangat, air matanya membuat permukaan beriak saat dia terisak tanpa suara.

“…Maaf…Aku tidak bisa…melakukan apapun…”

Permintaan maaf tumpah darinya. Dia ingin meringkuk dan menghilang.

“Nanao turun tangan untuk menyelamatkan kita. Katie pergi menjemputnya. Pete terus berdebat dengan kepala sekolah sampai dia tiba di sana, ”katanya. “Tapi aku tidak melakukan apa-apa. Aku hanya membiarkannya membuatku tunduk, duduk di sana gemetar seperti daun, bahkan tidak bisa menjelaskan diriku sendiri… Membiarkan kalian semua melindungiku…”

Begitu dia memulai, tidak ada yang bisa menghentikan penyesalannya. Katie meronta-ronta sejenak, lalu menarik saputangan dari jubahnya dan mulai menyeka air mata Oliver.

“…Oh…”

Dan dari dekat itu, dia membuat penemuan baru. Ketika anak ini menangis, dia tampak jauh lebih muda.

“…Aku tidak pernah memiliki kekuatan yang nyata . Tidak sebanding dengan kengerian di sekolah ini… Tapi itulah mengapa kehilangan sedikit yang kumiliki sangat menakutkan. Berjalan menyusuri lorong-lorong, berbicara dengan lantang…hanya bernapas saja sudah benar-benar menakutkan sekarang…!”

Segala sesuatu yang dia coba sembunyikan telah merobeknya. Dan itu menempatkan metafora yang sama di benak Katie dan Pete. Itu seperti hati yang terbuat dari tanah liat yang hancur, terbuka dan mengambang di depan mereka.

Keduanya bergerak tanpa berpikir. Mereka tidak bisa tidak merangkulnya . Mereka tahu seberapa sering dia melindungi mereka, dan mereka tidak bisa membiarkannya berantakan.

Tubuhnya terasa dingin saat disentuh—sangat menyakitkan. Baik Katie maupun Pete tidak mengucapkan sepatah kata pun; mereka hanya memegang erat teman mereka yang gemetaran. Dan Nanao memeluk ketiganya, seolah-olah dia adalah selimut yang diletakkan di atas mereka. Mereka tetap seperti itu sampai uap berhenti naik dari cangkir mereka.

“…Oliver, mari kita perbaiki markas kita malam ini,” kata Nanao akhirnya.

Dia melontarkan senyum gigi, seolah itu saja bisa menghilangkan semua ketakutannya.

“Aku punya gagasan yang dengannya kita bisa melanjutkan.”

Malam itu juga, mereka mengumpulkan Guy dan Chela, pindah ke sarang rahasia mereka, dan sekali lagi mendiskusikan gawatnya kondisi Oliver. Apa pun ini, jelas tidak akan hilang dengan sendirinya. Itu sangat perlu untuk menjadi jelas bagi semua orang.

“……”

Ketika diskusi awal selesai, Chela bangkit. Dia bergerak mengitari meja ke sisi Oliver—dan meraih tangannya, hampir jatuh ke arah mereka.

“…Ini adalah kelalaianku . Kita seharusnya memisahkan ini dan menanganinya sejak lama. Bagaimana aku bisa begitu buta? Seharusnya aku tahu betapa mengerikannya saat kamu berduel dengan Rossi di kelas seni pedang.” Dia pergi. “aku sangat, sangat menyesal… aku tidak bisa cukup meminta maaf, Oliver. Di sini aku mengaku sebagai temanmu, tapi…!”

Ini telah memukul lebih keras dari apa pun sejak dia mendaftar di sini. Dia telah melihat ke arah lain ketika temannya menderita, dan rasa bersalah yang dihasilkan membuatnya berlutut, mengguncangnya lebih dari mantra apa pun. Dia masih peduli padanya—dan kesadaran itu membuat hatinya berdarah.

“…Tidak…Tidak, Chela…”

Dia berhasil menyangkal dengan berbisik, tetapi bahkan itu tidak memiliki kekuatan di baliknya. Dengan tidak ada cara untuk menyelesaikan masalah ini sendiri, dia tidak dapat menemukan cara untuk menghiburnya. Persahabatan mereka berputar-putar, tidak terhubung ke mana-mana, dan Guy tidak tega melihatnya.

“Oke, oke, napas dalam-dalam, semuanya. Mengapa kalian harus begitu keras pada dirimu sendiri …? ” dia menggerutu. “Tidak masalah siapa yang melewatkan apa atau kapan kita tahu. Yang penting adalah menyatukan tengkorak kita dan mencari tahu ini. Ayo lakukan itu .”

Berikut adalah dua teman yang rentan terhadap hal-hal yang terlalu rumit, jadi Guy menawarkan solusi sederhana. Alih-alih memikirkan masa lalu tanpa hasil, mereka bisa memusatkan pikiran untuk membuat segalanya lebih baik . Itu terdengar sangat menarik. Katie dan Pete sama-sama mengangguk.

“Pria mengatakan yang sebenarnya,” kata Nanao. “Dan aku tidak percaya masalah ini tidak dapat diatasi seperti yang kamu takutkan.”

Merasakan kepercayaan dirinya, Chela menyeka air matanya, bertanya, “Benarkah? Nanao, kamu tahu cara menyembuhkan Oliver?”

“’Menyembuhkan’ mungkin tidak tepat. Tetapi seperti yang dikatakan orang-orang aku, ‘satu pemandangan bernilai seratus kata.’”

Menyebutkan pepatah dari tanah airnya, dia mulai mengeja secara spesifik solusinya. Mereka akan menggunakan aula utama pangkalan, yang biasanya dibagi menjadi empat bagian—kamar Marco, kandang hewan Katie, taman Guy, dan ruang olahraga dalam ruangan—sebagai satu ruang besar. Bersama-sama, mereka memindahkan segalanya—bernyawa atau tidak—ke samping. Ini memakan waktu hampir setengah jam.

“Mm, itu harus dilakukan. Marco, jika kamu bisa tetap di sudut…”

“Pekebun aku semuanya bagus. Aku baru saja memanen semuanya.Dan kami memasang mantra pelembut di seluruh lantai seperti yang kamu katakan—tapi mengapa, tepatnya? Kami akan melakukan beberapa jatuh? ”

Mereka melakukan seperti yang diminta Nanao dan mendapati diri mereka berada di tengah-tengah lantai yang luas dan kenyal, seperti gym yang ditutupi tikar. Dia mengangguk setuju dan menoleh ke yang lain.

“kamu memiliki terima kasih aku. Sekarang kami siap untuk bermain menjadi iblis.”

Pada apa? kata setiap wajah di sana. Merasa mereka tidak akrab dengan istilahnya, Nanao memberi mereka ikhtisar aturan, dan mereka segera mengangguk.

“…Ohhh, maksudmu seperti tag,” kata Guy.

“Dari mana aku berasal, kami menyebutnya tangkap dan tangkap,” kata Pete.

“Menarik,” tambah Chela. “Tidak kusangka anak-anak Yamatsu memainkan permainan yang sama!”

“Tapi… kenapa sekarang?”

Nanao hanya tersenyum mendengar pertanyaan Oliver dan berkata, “‘Satu pemandangan bernilai seratus kata,’” lagi. Jangan berpikir, lakukan—tampaknya. Masih agak bingung, Oliver mengangguk. Terbaik untuk mengambil kata-katanya untuk itu.

“Dengan aturan standar, siapa pun yang ditangkap iblis akan menjadi iblis berikutnya. aku ingin menyarankan penyimpangan di sana. Iblis itu menangkap tetapi tetap menjadi iblis—jadi, seiring berjalannya permainan, jumlah iblis meningkat.”

“Oh, aku sudah bermain dengan aturan itu!” seru Katie. “Pemain terakhir harus berlari seperti orang gila dari semua orang !”

“Jadi bagaimana kita mencetaknya? Bukankah itu berarti permainan berakhir dengan semua iblis?” tanya pria itu.

“Dengan tepat. Jadi, tidak ada pemenang atau pecundang. Sebagai manusia, kamu melarikan diri sebaik mungkin; sebagai setan, kamu berusaha untuk menangkap yang selamat. Begitulah cara anak-anak bermain.”

Bermain demi bermain—bukan untuk menyombongkan diri. Dengan tujuan yang jelas, Nanao berbalik dan menutupi matanya dengan tangannya.

“Aku akan berperan sebagai iblis pertama. Sekarang aku akan menghitung sampai sepuluh—jadi aku sarankan kamu semua mulai berlari.”

Dia mulai menghitung, dan yang lainnya menyebar ke seluruh ruang terbuka. Tak satu pun dari mereka pergi terlalu dekat ke dinding—mereka membutuhkan ruang untuk bermanuver saat iblis itu mendekat.

“…Tujuh, delapan, sembilan, sepuluh… Siap atau tidak—aku datang!”

Nanao berbalik dan langsung menuju Katie, yang dengan cepat berbalik dan berlari…walaupun terlalu mudah ditebak. Nanao berbalik di depannya, menutup celah, dan telapak tangannya menampar bahu Katie.

“A-sudah?!”

“Kamu sendiri sekarang adalah iblis, Katie!”

“Argh, kalau begitu ayo kita tangkap semuanya! Grr!”

“Teriakan…!”

Katie telah melemparkan dirinya ke Oliver seperti binatang buas, memaksanya melompat mundur. Dia telah mencondongkan tubuh terlalu jauh ke depan dan jungkir balik, tapi itulah sebabnya mereka melunakkan lantai; itu menangkapnya dengan mudah, dan dia langsung berdiri.

“…Itu bahkan tidak sakit! Aku menyukainya! Kita bisa keluar semua!”

“Pete, punggungmu tidak dijaga!”

Di sisi lain ruangan, telapak tangan Nanao mendekati bocah berkacamata itu. Dia menangkapnya di dinding, dan ketika dia sepertinya tidak punya tempat untuk lari — kakinya membawanya secara diagonal ke atas dinding . Nanao mengeluarkan tangisan yang terkesan. Beberapa langkah kemudian, Pete kehilangan keseimbangan dan kembali ke lantai dekat Oliver, yang menatap dengan mata terbelalak.

“…Sial, aku tidak bisa melewati tiga detik. Butuh lebih banyak latihan.”

“Berjalan di Dinding? Pete, kapan kamu—?”

“Jika aku pernah melihatnya, aku sudah mempraktikkannya. Jelas sekali.”

Pete sudah kabur. Bahu itu tampak jauh lebih kokoh daripada saat mereka pertama kali bertemu—tetapi sebelum Oliver sempat mengaguminya lebih jauh, tatapannya mendarat pada Nanao, dan dia terpaksa berlari lagi. Dia memasukkan tipuan menyamping untuk melepaskannya dari ekornya.

Sementara itu, Katie melemparkan dirinya ke dalam semua hal iblis ini. Dia telah beralih target ke Chela, kehilangan dia, dan kemudian membuat Guy terpojok di dinding. Tidak ada yang menggerakkan otot, hanya saling menatap — dan sulit untuk pergi ke Wall Walk tanpa apa punmomentum. Guy punya dua pilihan—kiri atau kanan. Dan Katie sangat ingin menangkapnya, jalan mana pun yang dia pilih.

Tapi Guy tidak mudah terikat. Dia menghunus tongkat putihnya, melantunkan mantra, dan menggunakan awan asap berikutnya untuk menyelinap melewatinya. Saat dia lari, dia berteriak dari balik bahunya, “Tidak ada yang mengatakan tidak ada mantra!”

“Aduh! Trik murah, Gan! Apakah itu bahkan diizinkan ?! ”

“Selama mantra itu tidak menyakiti siapa pun, kurasa begitu,” kata Chela. “Apakah kamu setuju, Nanao?”

“Tapi tentu saja!”

Aturan diperluas berdasarkan permintaan. Oliver meringis mendengarnya, tapi kalau dipikir-pikir—begitulah cara kerja permainan anak-anak . Kaki mereka gesit, pikiran mereka bebas. Dia merasakan sentuhan imajinasi masa muda itu kembali padanya—dan merasakan sepasang tangan melingkari dadanya.

“Eh-heh-heh-heh-heh. Aku menangkapmu, Oliver.”

“…Ya, kau menangkapku,” katanya lebih sedih dari yang dia duga. Bahkan saat dia beralih ke peran iblis, dia bersumpah untuk tidak tertangkap lain kali. Dia belum menyadari betapa dia sudah menjadi seperti ini.

Sementara itu, Katie mengejar Chela lagi, tetapi ketika dia melihat Nanao memeluk Oliver, sebuah ide muncul di benaknya.

“…Oh! Menangkap seseorang berarti kamu bisa menyentuhnya .”

“Penafsiran yang luar biasa, Katie,” Chela memanggil kembali, pikiran mereka menyatu bahkan saat mereka melarikan diri. Dengan tiga iblis, Guy tidak bertahan lama. Chela bertahan sampai akhir tetapi segera dikepung dan jatuh. Tanpa berhenti untuk bernapas, mereka masuk ke babak kedua.

“Kali ini aku akan berperan sebagai iblis. Mulai hitungan mundur!”

Chela menutup matanya dan memulai ronde berikutnya. Lima lainnya mengambil posisi, menerapkan apa yang telah mereka pelajari untuk digunakan, dengan memperhatikan aturan yang diperluas.

“…Sembilan sepuluh. Aku datang!”

Dia berbalik dan menatap Pete, yang—dengan sangat menarik—menempatkan dirinya di sudut. Jelas, dia memiliki semacam rencana dalam pikirannya, dan itu menggelitik rasa ingin tahunya — jadi dia langsung menuju ke arahnya.

“Clypeus!”

Tongkat di tangannya, dia membuat tonjolan tinggi di atas, lalu menggunakan prinsip lompat segitiga untuk menendang kedua dinding dan menjadi cukup tinggi untuk meraihnya. Dia menarik dirinya ke atas tonjolan itu, menatap Chela di bawah.

“Bagaimana dengan itu? Jika kamu mencoba dan memanjat setelah aku, aku bisa menjatuhkan kamu kembali dengan mantra embusan.

“…Menarik. kamu telah menjadikan diri kamu tempat yang aman untuk berkemah, daripada berlari mau tak mau.”

“Itu bertentangan dengan semangat permainan, aku tahu. Jadi aku berniat untuk mencobanya di babak ini dan pergi dengan sesuatu yang lain lain kali.”

Dari tempat bertenggernya, dia menyiapkan tongkatnya—dan Chela balas tersenyum padanya.

“Jangan khawatir, Pete. kamu tidak perlu melakukannya.”

Dan dengan itu, dia meletakkan kakinya di salah satu dinding—tidak berlari seperti yang dilakukan Pete. Hanya berjalan di atasnya, seolah-olah dia berada di tanah datar—tegak lurus ke dinding. Mata bocah berkacamata itu berkedut.

“…Kamu bisa melakukannya?”

“Perhatikan dan pelajari. Aku belum cocok dengan ayahku—tapi ini Wall Walk yang sebenarnya .”

Kesenjangan antara dia dan tempat bertengger Pete semakin dekat. Dia pulih cukup untuk memanfaatkan ancaman mantra embusannya, tetapi dia dengan mudah dinetralkan dengan elemen oposisi. Bahkan Wall Walk di tengah drama, Chela masih memiliki kemampuan untuk melontarkan mantra.

“…Argh…!”

Tempat bertengger ini tidak lagi aman. Pete menggunakan mantra pemadaman untuk membutakannya dan mencoba melompat ke sisi yang tidak dia kenakan. Tapi dia tidak bisa menyembunyikan niatnya, dan Chela melompat ke jalannya, memeluknya saat dia jatuh.

“Wah?! B-sial…!”

“Kamu yang pertama! Sekarang, jika kamu permisi. ”

“… Um, h-hei—”

Dalam pelukannya, Pete tampak bingung—tapi Chela tidak mempermasalahkan itu, meremasnya dengan baik. Dia mendapati dirinya dikelilingi oleh kehangatan dan daging yang lembut dan menjadi sangat kaku. Pelukan itu berlangsung selama sepuluh detik penuh sebelum Chela akhirnya melepaskannya. Di mana Pete benar-benar membatu, senyumnya bersinar.

“Permainan yang luar biasa, Nanao. Kita bisa memeluk teman-teman tercinta kita sebanyak yang kita suka!”

“?! Tidak, tunggu! Pelukan sama sekali tidak perlu!”

“Tepatnya, tidak. Tapi juga tidak ada aturan yang melarangnya. Sama seperti penggunaan mantramu, Guy.”

Dia jelas mengharapkan argumennya dan datang siap. Guy cepat menyerah. Dia telah memperluas aturan terlebih dahulu dan tidak bisa benar-benar mengeluh jika orang lain melakukan hal yang sama.

“Awww…kau menangkapku! Sekarang aku iblis!”

Katie turun dua menit kemudian. Dia benar-benar berlari, tetapi tidak terdengar kecewa karena beralih sisi. Matanya menangkap Oliver di seberang ruangan, dan dia menyeringai.

“…Kau tidak keberatan jika aku sedikit kasar, kan?”

“…S-sheesh, Katie, kamu terdengar seperti memiliki motif tersembunyi!”

Oliver mundur; Seringai Katie membuatnya tampak seperti makan malam yang melihat karnivora. Dia menerjang ke arahnya—tetapi Guy melangkah di antara mereka, tongkat terangkat.

“Tidak secepat itu! Semua aturan di moderasi. ”

“Kamu bisa memeluk siapa pun yang kamu suka, Guy! Aku tidak akan keberatan!”

“Persetan aku bisa!”

“Kalau begitu kamu yang berikutnya, Guy!”

Chela melompat ke dalam keributan itu, dan permainan semakin cepat. Gadis-gadis menjadi pejuang pelukan yang menakutkan, dan anak laki-laki terpaksa melarikan diri dari pelukan mereka yang ditakuti.

Tiga jam berturut-turut melatih tubuh mereka secara maksimal. Tidak ada yang memiliki stamina tak terbatas — bahkan penyihir.

“…Hahh…Hah…”

Pete terlentang, napasnya tersengal-sengal. Dia yang pertama turun, tapi Katie dan Guy segera menyusul. Mereka bertiga terkulai bersama di dinding.

“…Sehat? kamu puas…? Sesuai keinginanmu…denganku…?”

“…Kamu terus…menyerang, Guy… aku ingin…menangkap Oliver lebih banyak…!”

“…Kamu bahkan tidak…mencoba…menyembunyikannya…”

“…Teman bisa berpelukan! Itu tidak… aneh…”

Guy dan Katie berdebat dengan terengah-engah, tetapi tiga teman mereka masih kuat. Mereka sama sekali tidak terlihat lelah—bahkan, sekarang setelah para pemainnya lebih seimbang, mereka bekerja lebih keras.

Pete berhasil mencongkel dirinya dari lantai cukup untuk melihat, bergumam, “…Bagaimana mereka masih bergerak? Sudah tiga jam… Tidak ada istirahat…”

“Ya… Bahkan di luar permainannya… kita masih bukan tandingan…”

“…Tetapi…”

Katie mengerutkan kening, melihat lagi. Perutnya mengomel padanya. Semuanya di sini tampak seperti biasa—tetapi ada sesuatu yang berubah.

“…apakah Oliver…selalu secepat itu…?”

Bocah itu sendiri belum menyadarinya.

“…Huff… Huff…!”

Oliver berada di tempat yang sangat panas. Pikirannya murni pada permainan yang sedang berlangsung, mengejar, dikejar, dunia kesederhanaan murni. Tidak ada ruang untuk kecemasan atau ketakutan.

Beratnya kondisinya, kemungkinan tidak bisa disembuhkan—semua pemikiran seperti itu dibuang. Dia tidak memikirkan apa yang ada di depan, hanya berlari dari waktu ke waktu. Menghindar ke kanan, melompat ke kiri, berpura-pura ke bawah tetapi malah melompat ke atas—dan tangan Nanao tetap memegang pergelangan kakinya.

“Menangkapmu!”

“…Satu lagi!”

“Kalau begitu aku akan menjadi iblis!”

Permainan berikutnya dimulai saat dia mendarat. Dengan hanya tiga pemain yang tersisa, peraturan telah diperketat; tidak ada lagi mantra, tetapi “tertangkap” sekarang membutuhkan “pegangan” pada bagian tubuh mana pun. Bahkan jika iblis menyandarkan punggungmu ke dinding, jika kamu bisa mendorong melewati mereka tanpa mereka pegang, kamu bebas.

“Hahhhh!”

Tangan Chela terulur, dan Oliver menangkisnya dengan punggung tangannya sendiri. Mereka bertukar tipuan sesaat, tidak mendapatkan keuntungan. Ketiganya telah berlatih satu lawan satu, jadi ini hampir seperti pertukaran seni bela diri. Hanya iblis yang bisa “mengambil”, tetapi siapa pun bisa “membelokkan.” Dapatkan cukup baik, dan kamu bisa pergi kaki ke kaki dengan setan. Tetapi bahkan aturan-aturan ini tidak cukup untuk memuaskan dahaga mereka.

“Aku sudah menghangat sekarang! Apa yang dikatakan iblis itu untuk membuat musuh mereka dijepit? ”

“Seni yang menghasilkan! Sekarang itu menggelitik kesukaanku!”

“Aku masuk! Mulai sekarang, membuat lawan kamu kembali ke lantai adalah ‘tangkap!’”

Beberapa pertukaran kemudian, Chela menangkap lengannya dan berbalik darinya, kedua tangannya menuju Nanao, yang tidak mundur. Mereka meraih lengan baju dan keliman, skill melawan skill dari posisi apapun.

“Seni pedang terlalu sering tentang melumpuhkan lawan…tapi bergandengan tangan seperti ini adalah sensasi tersendiri!”

“Jangan gigit lidahmu, Chela!”

Saat mereka berjuang untuk keseimbangan, Nanao tiba-tiba bergeser. Tangan kanannya menangkap lengan baju dengan siku Chela, kerah kirinya—dan dengan tangan yang dipegang kuat, dia memutar tubuhnya, punggungnya menempel di depan Chela. Chela terbang ke atas, berputar-putar di atas kepala sebelum mendarat di lantai lagi. Ini adalah salah satu seni menghasilkan gaya Hibiya yang Nanao pelajari di rumah.

“…Over!”

“…Datanglah padaku!”

Kata-kata itu terbukti cukup, pikiran mereka selaras. Menurut aturan, tidak ada iblis saat ini, tapi itu tidak lagi penting. Mereka adalah anak-anak yang sedang bermain. Dan mereka bermain saat hati mereka menuntun mereka.

“… Shaa!”

“Raaah!”

Mereka bentrok, darah mendidih. Selang sesaat akan membuatnya melayang di udara, dan Oliver melemparkan dirinya untuk membalikkan meja-meja itu. Sihir spasialnya sekarang tidak akurat, jadi dia membuangnya, membaca perintah lawannya, menunggu waktu untuk melawan gerakannya.

Dia juga membalasnya—memancingnya menjadi lemparan atau sapuan kaki. Dia memukul lantai dua kali, lalu tiga kali, melompat ke atas lagi setiap kali tanpa henti. Bahkan tidak mempertimbangkannya.

Nanao hampir mendapatkan lengannya, jadi dia melompat. Dia merasakan siku datang padanya dan membungkuk tepat pada waktunya.

“Ha ha…! Gerakan penyerahan tidak ada dalam kartu, Nanao!”

“Permintaan maaf aku! aku menikmati diri aku sendiri, dan tubuh aku bertindak tidak pada tempatnya!”

Dia melepaskan lengan yang telah dia putar di belakangnya, tertawa. Pertukaran pukulan yang hebat diikuti dengan cengkeraman kerah dan lengan baju, kemudian lebih banyak keterampilan dalam parade. Tangan kirinya menekan sikunya ke bawah, dan kemudian Nanao setengah berputar ke dada bocah itu. Gerakan yang dia gunakan untuk melempar Chela! Bahkan saat itu terdaftar, Oliver sudah bergerak. Tidak melawan aliran kekuatan tetapi melemparkan dirinya ke arah lemparan, menjaga dirinya tetap terkendali di udara, dan meletakkan kakinya di lantai.

“…Hng!”

“Hahhh!”

Nanao melepaskan dan memperbaiki dirinya, tapi Oliver membalikkannya, menyerang. Secara berurutan, dia menggunakan tiga gerakan kaki yang dirancang untuk mendorongnya ke bawah, dan ketika pusat gravitasinya condong ke depan sebagai tanggapan, dia mengalihkan tangannya dari pergelangan tangannya ke kerahnya.Dia berputar ke dadanya , meraih lengan kanannya dari bawah, dan menyentakkan pinggulnya ke atas. Pertama, melumpuhkan tangan dominan—tangan yang memegang athame. Gerakan seni pedang gaya Lanoff yang didedikasikan untuk prinsip itu—teknik lempar Break Wheel.

Suara dia memukul lantai mengikuti. Nanao berbaring telentang, dan momentum lemparan itu membuat Oliver terjatuh di sampingnya. Mereka berbaring bersama, terengah-engah.

“Luar biasa,” katanya.

Yang lain menyaksikan dengan kagum, dan mereka semua bergegas berdiri, bergegas.

“Oliver, apakah kamu…?”

“Eh, kamu baru saja melempar Nanao!”

“Lelaki ku! kamu mendapatkan kembali alur kamu, kan? ”

Guy mengatakan itu semua. Di mata mereka, gerakan Oliver semakin tajam. Dia terlalu tersesat pada saat itu, tetapi setelah dipikir-pikir, dia juga merasakannya. Tubuhnya bekerja . Dia tahu cara kerjanya. Keanehan yang mengganggu yang telah mengganggunya, perasaan bahwa dia terjebak dalam tubuh orang lain—semua itu telah memudar seolah-olah tidak pernah ada di sana sejak awal.

“… Masalah sederhana,” kata Nanao. “Ketika tubuh kamu berubah, kamu hanya perlu menggerakkannya. Jangan terus bergerak seperti dulu. Berhenti menahan diri dengan gagasan tentang bagaimana kamu harus bergerak. Tinggalkan pikiran kamu saat hati kamu membimbing kamu, seperti anak kecil yang berlari melintasi ladang.”

Dia masih telentang, tapi dia menoleh ke arah Oliver.

“Tubuh dan pikiranmu tidak selaras. Hanya itu yang pernah ada, ”katanya kepadanya. “Oliver—kau tidak kehilangan kekuatan. kamu mendapatkannya . kamu memperoleh begitu banyak kekuatan sehingga kamu tidak dapat beroperasi seperti sebelumnya—dan sama sekali tidak menyadarinya, pada saat itu.”

Oliver membiarkan kata-kata itu membasuh dirinya seperti sinar matahari. Penjelasan Nanao terbukti tidak cukup untuk yang lain, yang semuanya menoleh ke arah gadis ikal itu.

“…Terjemahkan itu, Chela?”

“…Peningkatan signifikan pada sirkulasi mana dalam waktu singkat. Akibatnya, bagaimana dia perlu menangani mananya berubah secara dramatis dengan cara yang meninggalkan kesadarannya selangkah di belakang. aku percaya itu intinya.”

“Yang terjadi?”

“……Aku tidak bisa mengesampingkannya. Kita semua adalah penyihir yang sedang tumbuh, ”jawab Chela. “Hanya—sejauh yang bisa kuingat, output mana Oliver stabil . Peningkatan bertahap sejalan dengan pertumbuhan tubuhnya, tetapi tidak ada tanda-tanda lompatan dramatis tersebut. Mengingat bahwa itu meninggalkan pikirannya sendiri, ini jelas merupakan kasus yang luar biasa. Mungkin ada beberapa pemicu di luar pengetahuan kami.”

Masih ada misteri yang terlibat, tapi hanya itu analisis yang bisa ditawarkan Chela sekarang.

Saat semua orang menoleh padanya, Oliver bergumam, “…Jadi aku tidak lebih lemah?”

“Tidak sedikit pun. kamu, pada kenyataannya, lebih kuat dari sebelumnya. ”

“Kalau begitu aku tidak kehilangan…kehilangan semua yang telah kubangun.”

“Langit dan bumi bisa bertukar tempat, dan itu saja tidak akan mengkhianatimu.”

Nanao berbicara dengan otoritas. Fondasi yang dia letakkan tetap ada di dalam dirinya.

“…Ah-”

Tenggorokannya bergetar. Penglihatannya kabur. Emosi menggenang di dalam—yang tidak bisa dia tahan.

“Ahhhh…!”

Bahkan saat emosi menyerangnya, dia tahu mengapa dia begitu takut kehilangan kekuatannya.

Tanpa kekuatan itu, dia tidak bisa memenuhi keinginannya. Dia tidak bisa membalaskan dendam ibunya atau melakukan apa pun untuk rekan-rekannya yang jatuh. Masing-masing alasan itu akurat, namun tidak semuanya ada di sana.

Kekuatan yang dia miliki secara inheren korup. Dipinjam dari jiwa yang lebih besar, hasilnya terlalu melengkung bahkan untuk disebut faksimili. sebagailelaki tua gila itu telah memutuskan dengan begitu kejam, pedangnya hampir tidak menyerupai apa yang mampu dilakukan oleh jiwa Chloe Halford sendiri. Setelah diwarnai dengan kebencian, tidak peduli bagaimana dia memolesnya, itu tidak pernah lebih dari pedang seorang pembunuh.

Namun—terlepas dari semua itu, itu adalah tautan balik. Cintanya pada ibunya, kekagumannya pada ibunya, usahanya untuk menjadi seperti ibunya… Ada kekuatan yang didapat dari itu juga. Dia bisa melihat ke belakang dan melihat jejak kakinya yang melengkung di pasir, tetapi jika dia mengikutinya ke belakang, itu akan membawanya ke masa lalu yang bersinar bersamanya . Betapapun jauhnya dia dalam kegelapan sekarang, dia tahu masih ada jalan yang mengarah kembali ke cahaya.

Tidak peduli seberapa keliru sifatnya, ikatan itu tetap ada.

“Unh—ah—”

Memikirkan hari-hari yang tidak akan pernah dia dapatkan kembali membuat jiwanya menjerit.

Oh, Ibu, betapa aku mencintaimu.

Meskipun dia telah banyak berubah—walaupun sifatnya telah berubah selamanya, kegilaan cinta itu saja yang tersisa.

“…Jangan menangis, Oliver. Ini bukan waktunya.”

Nanao duduk, tampak siap menangis juga. Saat anak laki-laki itu berduka, dia menarik dirinya di atasnya, mengusap pipinya dengan ujung jarinya.

“Aku tidak bisa menahannya. Tidak tahan untuk berdiri dengan sia-sia, menyaksikan air mata ini mengalir. ”

Wajahnya bergerak masuk, dan bibirnya menyentuh bibirnya. Seperti penutup atas air matanya.

“Eh, Nanao…?! …?!” Katie memekik, tapi Chela mengulurkan tangan dan menahannya. Raut wajahnya menjelaskan bahwa dia tidak akan membiarkan gangguan. Ini bukan momen yang bisa menjadi bagian dari orang lain.

Guy dan Pete merasakan hal yang sama. Mereka menahan napas, menonton.

“…Bwah…!”

Setelah waktu yang sangat lama, Nanao menarik diri. Dia menjaga bibir mereka tetap rapat selama dia masih bernafas, dan sekarang bahunya naik turun, pipinya merona.

Oliver menatapnya, dan dia serak, “…Maafkan aku… aku tidak tahu cara lain untuk menenangkanmu.”

Dia membiarkan dirinya bertindak dan merasa sedikit malu. tinjunyaterkepal, matanya bimbang antara rasa dan sentimen, dia berdiri siap untuk menerima teguran apapun.

Dan menatap itu, yang dilakukan Oliver hanyalah tersenyum. “Aku tidak ingat kita membuat peraturan yang melarang berciuman saat ketahuan.”

Kata-kata itu membebaskannya dari penyesalan, dan dia mengikutinya dengan merangkulnya. Menyikat kepalanya, menenangkannya, dia menepuk punggungnya dengan tangannya yang lain dan menuangkan semua kasih sayang yang dia miliki ke dalamnya.

Akhirnya, pelukan mereka berakhir, dan mereka berdiri. Oliver menoleh ke teman-temannya yang lain.

Guy berbicara lebih dulu, masih bingung dengan kejadian ini. “Haruskah kami, uh… memberi kalian ruang?”

“Jangan aneh-aneh, Gan.”

Oliver merosot tepat ke temannya dan memeluknya. Guy terlalu terkejut untuk menghasilkan suara dengan arti apa pun.

“Eh…?!”

“Kami masih bermain setan. Pelukan adalah bagian dari aturan. Benar?” Oliver berbisik. Lalu dia menggelitik rusuk Guy. Guy memekik dan Oliver melepaskannya, menoleh ke Pete.

Saat mata mereka bertemu, Pete membuang muka.

“Hmph,” katanya. “Hampir disayangkan. Kami memperbaiki kamu begitu cepat, aku tidak mendapatkan kesempatan untuk melindungi kamu sendiri.

“Tidak, kau benar-benar melakukannya, Pete.”

Oliver merangkul Pete, yang mencoba memasang wajah berani. Bocah berkacamata itu mempertahankan ekspresinya dengan tegas, tetapi dari dalam jubahnya, di mana tidak ada orang lain yang bisa melihat—tangannya mengepal erat kemeja Oliver.

Pelukan ketiganya selesai, Oliver menoleh ke Katie. Menyadari apa yang akan terjadi, dia mulai mundur.

“…Eh, um…Oliver…”

“Biarkan aku mengambil yang ini, Katie. Bahkan jika aku menjadi sedikit intens. ”

Dia berbicara di atasnya dan tersenyum dari telinga ke telinga, memotong pelariannya. Pelukannya tidak menunjukkan belas kasihan. Itu sangat intens. Tangannya bergerak seperti sedang membelai anak anjing.

Begitu Katie turun untuk menghitung, dia menyerahkannya kepada Nanao dan menoleh ke Chela—yang terakhir tetapi tidak kalah pentingnya.

“… Chela, saat aku merasa paling ingin meminta maaf, kamu selalu datang dan meminta maaf.”

“…Ya, itu adalah kebiasaan yang harus kita berdua coba hentikan.”

Meringis sedikit, pasangan itu meraih satu sama lain. Chela melakukan yang terbaik untuk bertindak alami, tetapi jauh di lubuk hatinya, dia berjuang untuk tetap mengendalikan. Senang melihat temannya dalam semangat yang baik lagi, dia selangkah lagi dari bertindak seperti Nanao.

“…Uh-oh,” kata Oliver, melepaskannya. “aku merasa satu putaran pelukan hampir tidak cukup.”

Seolah-olah keinginannya sendiri telah terhapus padanya. Chela membusungkan dadanya dengan bangga. “Kalau begitu, teruskan saja. Dapatkan semua pelukan yang kamu butuhkan. Atau…kenapa tidak? Bagaimana kalau kita setuju bahwa di dalam Sword Roses, kita memiliki kebijakan pelukan gratis?”

“Apa sih…? Ini tidak seperti teh atau kopi!” Pria itu mengerang.

Chela tersenyum cerah tapi jelas tidak bercanda. Semua orang memahami itu … dan dipaksa untuk memikirkan proposal itu dengan serius.

Mengamati reaksi satu sama lain, mereka mulai merespons.

“…Baik, tapi hanya dengan peringatan yang adil,” kata Katie. “Aku ingin waktu untuk bersiap.”

“…Aku akan mendorongmu pergi jika aku sedang tidak mood. Sisa waktu, silakan. ”

“aku selalu memeluk siapa pun yang aku suka.”

Dengan Pete dan Nanao di kapal, Oliver sekarang juga mengangguk. Guy tetap menjadi minoritas ekstrem. Dia mengedipkan mata sedikit, melihat penampilan penuh harapan, dan melemparkan handuk.

“…Argh, baiklah! Hancurkan dirimu. Jangan berteriak padaku jika aku berkeringat.”

Mungkin sentuhan anggur asam, tetapi semua orang mulai menyeringai, dan kemudian mereka semua melemparkan diri ke arahnya sekaligus. Dia mencoba lari, tapi Katie menariknya masuk, mengendus.

“……Hee-hee-hee, baumu sedikit berkeringat. ”

“Jangan khawatir,” kata Chela. “aku yakin kita semua melakukannya.”

“Wah, tidak sekaligus! Mandi! Seseorang jalankan bak mandinya, tolong! ”

Teriakan Guy memenuhi sarang, dan semua orang tertawa.

Ketika satu kelopak goyah, yang lain bertahan sampai bisa pulih. Bunga yang dibuat oleh pedang mereka masih mekar kuat.