Nanatsu no Maken ga Shihai suru Volume 7 Chapter 3 Bahasa Indonesia

Di mana arus pertempuran akan mengalir di jalurnya sampai akhir? Terlalu banyak potensi yang ada, dan tidak ada yang bisa memprediksi semuanya. Dengan banyak tim dalam free-for-all, itu secara eksponensial lebih buruk; kebetulan kecil di saat-saat pembukaan bisa terbukti menentukan di final.

“Oh, tunggu, Nanao,” Yuri memperingatkan. “Nafas naga berlaku di sana.”

“Hrm.”

Tiga hari telah berlalu sejak babak penyisihan. Tindakan utama terbentang di depan mereka, namun di ruang tunggu lantai pertama, rekan satu tim Oliver asyik bermain, tidak menunjukkan tanda-tanda gugup.

“……”

Oliver sendiri tahu tidak ada gunanya mencemaskan banyak hal. Dia telah menanamkan serangkaian ekspektasi dasar dan penanggulangan ke dalam kepala mereka, dan sekarang yang harus mereka lakukan hanyalah tetap fleksibel dan menerima pertandingan saat itu datang. Mungkin bersantai adalah hal terbaik yang bisa mereka lakukan. Tentu jauh lebih baik daripada stres. Tetap…

“Hmm, para golem berbaris. aku yakin aku bisa menggabungkannya sekarang!”

“Oh, bagus, Nanao. Biar aku periksa aturannya. Um … begitu golem bumi menyatu, perlawanan dan serangan mereka … ”

“… Meningkat delapan kali lipat, dalam variasi itu,” kata Oliver, tidak bisa berdiri diam saat mereka menggali buku peraturan yang sangat tebal.

Dia melirik papan yang diisi dengan mini dari segala bentuk dan ukuran, tampak terkejut.

“Pertandingan ada di depan kita, namun kamu menikmati permainan yang kacau balau ini.”

“Kekacauan itu menyenangkan! Apa kamu belum memainkan Magic Chess Dynamic?”

“… aku mulai dengan edisi kelima belas, Coolish, dan terus sampai edisi kedua puluh delapan, Invisible. Tapi di sana aku belajar pelajaran aku. Aturan diperbarui setiap bulan, masing-masing benar-benar menjungkirbalikkan dasar-dasar edisi sebelumnya. Catur biasa jauh lebih halus dan disukai.”

Bahkan saat dia berbicara, Oliver mengernyit, mendengar dirinya terdengar persis seperti ayahnya. Ingatan itu sudah kembali padanya. Ibunya, sang juara tak terkalahkan—ayahnya, terhuyung-huyung karena kalah lagi dan meratap, “Noll, mainkan aku lagi!” Tapi tidak peduli siapa di antara mereka yang duduk di seberang papan, dia selalu kehabisan akal.

“Lima menit lagi mulai. Ambil tempatmu.”

Suara kakak kelas menyeretnya dari lamunannya. Nanao dan Yuri meninggalkan permainan mereka.

“Oh, sudah waktunya!”

“Sesungguhnya.”

Mereka berdiri, dan Oliver bergabung dengan mereka.

Sebuah suara bergema dari langit-langit.

“Sebelum pertandingan kita dimulai, biarkan aku mengulang peraturannya lagi.”

Saat jam sepuluh pagi semakin dekat, Garland memulai komentar. Umpan dari golem pengintai menunjukkan kedua belas siswa akan melakukan pertempuran.

“Ini adalah empat tim gratis untuk semua. Semua tim akan memasuki lapangan pada awal pertandingan. Mantra dan pedang diperbolehkan. kamu mendapatkan satu poin untuk setiap anggota tim lawan yang kamu kalahkan, dan tim yang bertahan hingga akhir pertandingan mendapatkan dua poin tambahan. Tim dengan skor total tertinggi dianggap sebagai pemenang.” Garland melanjutkan: “Sesuai dengan ketentuan yang diumumkan sebelumnya, familiar dan golem diperbolehkan . Peserta yang ingin menggunakan ini tetapi tanpa persiapan apa pun dapat meminjam unit rata-rata secara menyeluruh dari administrasi liga. Jangan ragu untuk bertanya.”

Peminjam ini terutama untuk membantu tim tahun kedua. Siswa tahun ketiga diharapkan memiliki familiar untuk kepramukaandan perpesanan, tetapi hampir tidak masuk akal untuk mengharapkan siswa yang lebih muda untuk mencocokkannya. Tapi karena kompetisi yang akan dimulai seluruhnya adalah tim tahun ketiga, ini bukan masalah serius.

“Ini adalah liga kelas bawah, jadi secara alami, mantra tumpul telah diterapkan. Kontrak dibuat untuk memastikan kematian mantra terbatas pada kerusakan nonkritis, dan bidang itu sendiri memiliki mantra tumpul yang diterapkan untuk memastikan tidak ada kecelakaan yang tidak menguntungkan dari, katakanlah, kejatuhan yang buruk. Dengan kata lain, pertarungan liga membutuhkan cara untuk menentukan cedera dan tersingkir di luar kondisi fisik aktual para peserta. Ini adalah cincin yang kamu lihat di sekitar pergelangan tangan, pergelangan kaki, dan leher peserta.

“Ini di sini!” Glenda melompat berdiri, memamerkan cincin yang dia kenakan sendiri.

“Cincin ini mendeteksi panas, dingin, dan benturan yang ekstrem,” lanjut Garland. “Dengan kata lain, gangguan ofensif pada daging . Ketika nilai yang terdaftar melewati ambang tertentu, mantranya aktif — menerapkan kelumpuhan lokal ke area di sekitar ring. Jadi jika mantera menggores cincin di pergelangan tangan kiri, kamu akan kehilangan perasaan di seluruh lengan kiri kamu — tetapi jika kamu merendam pukulan itu secara langsung, kamu akan kehilangan penggunaan lengan itu sepenuhnya. Pukulan ke kepala atau dada dicatat oleh cincin di sekitar leher, tidak menyebabkan kelumpuhan tetapi ketidaksadaran — dengan kata lain, menghilangkan kamu dari pertandingan. Bahkan jika cincin lehernya sendiri masih utuh, jika keempat anggota badannya turun, kamu akan dikeluarkan.”

Pada titik ini, dia berhenti dan melirik Glenda. Dia menangkap isyarat itu dan menarik athame-nya, memegangnya di tangan kanannya yang dominan. Layar diperbesar.

“Poin kunci untuk dipahami di sini adalah bahwa kehilangan tangan dominan seseorang tidak langsung mengakibatkan eliminasi. Tidak seperti duel biasa, ini adalah pertarungan tim . Tanpa tangan itu, petarung mungkin tidak bisa merapal mantra atau mengayunkan pedang—tetapi selama mereka berlarian, mereka masih bisa membantu timnya menang. Dengan mengingat hal itu, kami berharap semua orang berebut seperti orang gila.

Sebagai aturan umum, penyihir hanya bisa menggunakan tongkat sihir dengan tangan dominan mereka. Sehubungan dengan itu, aturan duel standar menyatakan bahwa pemotongantangan dominan — tidak mampu melakukan casting atau swing — kalah. Namun dalam acara grup, ini mungkin tidak benar. Masih banyak yang bisa dilakukan: Penyihir bisa berfungsi sebagai umpan, merendam pukulan untuk yang lain, atau bahkan fokus untuk mengendalikan familiar.

“Kami telah menyiapkan beberapa lapangan, dan ini akan dipilih secara acak untuk setiap pertandingan. Batas waktu adalah satu jam. kamu bebas bertarung sesuka kamu dalam parameter aturan, tetapi jika kamu mengintai atau melarikan diri atau menghindari pertempuran terlalu lama, kamu akan dinyatakan tidak mau bertarung, dan cincin kamu akan aktif dan melenyapkan kamu. Awas jangan sampai terjadi.”

Bertarung—dan bertahan. Sebagai tema primal seperti apapun.

Garland belum selesai.

“Tindakan terlarang—pertama dan terutama, setiap dan semua perilaku berbahaya yang dapat menyebabkan kematian atau kerusakan permanen. Itu termasuk semua kutukan. Bahkan jika itu tidak termasuk dalam parameter tersebut, menimbulkan rasa sakit yang tidak perlu atau berlebihan jelas dilarang. Siapa pun yang terlihat melakukan perilaku seperti itu akan menerima peringatan atau hukuman, dan jika dianggap cukup mengerikan, mereka dapat langsung didiskualifikasi. Untuk itu, ada kakak kelas yang ditempatkan di sekitar lapangan untuk bertindak sebagai wasit. Ingat, mata mereka—dan mataku—selalu tertuju padamu.”

“Jadi, jangan jadi bajingan!” Glenda meraung. Sebuah interpretasi ringkas.

Garland mengangguk, dan Glenda menoleh ke dua siswa lain yang duduk di meja komentator.

“Untuk pertandingan ini, bukan hanya Instruktur Garland dan aku! Kami juga telah memanggil dua kandidat untuk ketua OSIS berikutnya. Ms. Miligan, Mr. Whalley, bisakah kami mendapatkan kabar dari kalian masing-masing sebelum pertandingan dimulai?”

“Vera Miligan, calon presiden. Merupakan suatu kehormatan untuk ditawari tempat duduk di meja ini. Namun, tidak bisa mengatakan aku mencintai perusahaan.

“Percival Whalley, calon presiden. aku akan mengabaikan omelan yang tidak dapat dipahami di sebelah aku dan hanya mengatakan bahwa aku dapat menanggung kesulitan apa pun untuk masa depan Kimberly.

Mereka sudah berdagang duri.

“Astaga! Ketegangan jelas tinggi .” Glenda terkekeh. Tapi matanyaberada di jam sebelum dia. “Wah! Dua menit lagi pertandingan dimulai. Mari sambut para petarung kita di lapangan!”

“Oke, ini saatnya. Keluar sana!” bentak administrator senior.

Kain yang menutupi satu sisi ruangan jatuh, menampakkan lukisan permukaan batu yang tipis. Mereka langsung tahu — ini adalah pintu masuk ke medan perang.

Nanao dan Yuri jelas bersiap untuk pergi, jadi Oliver mengeluarkan instruksi pertamanya.

“Berkerudung. kamu siap untuk ini?

“Kamu bertaruh!”

“Aku tidak sabar menunggu!”

Wajah antusias menghilang di bawah tudung mereka. Antisipasi pasangan jelas melebihi kecemasan apapun. Oliver tidak perlu mendorong mereka lebih jauh. Ketiganya melangkah maju bersama dan melompat ke dalam lukisan.

Selama beberapa detik, mereka terjun ke dalam kegelapan—kemudian mereka terlempar ke ruang terbuka. Mendarat tanpa suara, mereka dengan cepat memeriksa sekeliling mereka.

“…Lukisan itu tidak berbohong.”

Medan terjal, batu-batu besar bermandikan cahaya jingga. Sedikit tanda-tanda kehidupan, tetapi bahkan dengan mata tertutup, penyihir mana pun yang berharga dapat merasakan kekuatan yang memancar dari bawah tanah. Bahkan tanpa penyelidikan yang tepat, Oliver tahu persis bidang apa ini.

“Pertandingan pertama akan berlangsung di beldite cadangan! Menerapkan magitech labirin, medan perang kami mereproduksi medan dunia nyata di lokasi terbatas! Kedua tamu kita memiliki pengalaman dalam pertarungan tim, jadi apa pendapatmu tentang medan ini?”

Glenda sudah melibatkan tamunya.

Penyihir Bermata Ular menyeringai. “Zona kaya mineral? Tentujenis bidang yang akan mengguncang pendatang baru. Tes pertama akan secara akurat membaca properti medan, dan yang kedua bagaimana mereka memasukkannya ke dalam strategi mereka. Kesempatan bagi junior kita yang menggemaskan untuk menunjukkan keahlian mereka.”

Akan lebih cepat untuk menunjukkannya kepada mereka. Dengan mengingat hal itu, Oliver menerapkan sedikit mana ke tanah di kakinya. Pilar batu menjulang darinya, tumbuh setinggi pinggang dalam sekejap mata.

“Oh!”

“Wah.”

Nanao dan Yuri sama-sama tampak terpesona. Itu adalah perubahan pijakan standar dalam sikap tanah sekolah Lanoff, tetapi dalam kondisi biasa, kamu hampir tidak bisa mendapatkan efek sedramatis ini tanpa casting. Yang baru saja menunjukkan betapa luar biasa medan ini.

“Seperti yang bisa kamu lihat, medan di sini sebagian besar adalah beldite—batu sihir dengan kapasitas mana yang tinggi. Sihir yang mengubah tanah akan mendapat dorongan besar. Bahkan sesuatu seperti Clypeus. Di sisi lain, mantra elemen lawan akan diserap oleh tanah dan kekuatannya berkurang. Bersiaplah untuk itu.”

Bahkan saat dia menjelaskannya, Oliver merasa ini adalah bidang yang cukup rumit. Gaya pribadinya sangat memanfaatkan sikap bumi, jadi itu berdampak besar, dan tidak ada yang tahu apa efeknya pada lawan mereka — yang sudah terlalu sedikit mereka ketahui. Sebelum memasuki pertempuran, mereka harus beradaptasi dengan medan itu sendiri.

“Kamu bisa membuat perubahan besar dengan sedikit mana, tapi jika kamu lupa itu, kamu akan mengejutkan dirimu sendiri dengan kekuatan mantramu sendiri. Atau kekurangannya. kamu telah diperingatkan.”

Adapun tindakan pencegahan minimal yang diperlukan, dia sengaja tidak menjelaskan lebih lanjut. Pemecahan verbal akan kurang bermanfaat bagi keduanya daripada memperoleh pemahaman bawaan. Dia dengan cepat pindah ke mata pelajaran lain.

“Bagaimana kabarmu, Leik?”

“Eh… bukan yang terbaik. Suaranya cukup lembut… aku hampir tidak bisa mendengarnya.”

Yuri meletakkan tangannya di atas batu di dekatnya, menggelengkan kepalanya. Keunikannya masih menjadi misteri, tetapi suara alam yang dia dengar tidak akan banyak membantu di sini. Ini jauh dari lingkungan alami—medan itu sendiri dibuat oleh administrator liga tempur.

“Kalau begitu kita akan melakukan ini dengan sah.” Oliver mengangguk. Dia mengayunkan athame-nya. “Satu sursum.”

Pada mantranya, tiga bayangan terbang keluar dari jubahnya, masing-masing menuju ke arah yang berbeda. Golem kecil, meniru burung. Mereka memutar cepat wilayah udara di atas lapangan, berbagi intel visual mereka dengan Oliver.

“…Ngh…”

Memproses empat bidang pandang sekaligus membuatnya agak “mabuk”, tetapi dia menyesuaikan diri setelah beberapa detik. Dia memejamkan mata dan fokus pada pengamatan medan.

“…Aku punya golem yang mengintai,” katanya. “Mereka mendapatkan gambaran besar tentang lapangan itu sendiri dan menemukan tim lain jika memungkinkan.”

“Semua orang mulai dengan bersembunyi dan menyelidiki, ya?”

“Biasanya, jika kami diserang, kami akan menanganinya, tapi tidak ada yang akan berkeliaran tanpa informasi apapun. Posisi relatif akan menjadi faktor utama dalam hasil di sini. Jika banyak tim mengelilingi kamu, kamu langsung mendapat masalah.

Dia mengulurkan athame-nya di antara Nanao dan Yuri. Menangkap maksudnya, mereka menempatkannya pada miliknya, dan peta yang dia gambar dalam pikirannya dibagikan kepada mereka. Pendekatan ini membutuhkan pengetahuan tentang metodologi dan beberapa latihan, tetapi penyihir dapat menghubungkan pikiran dengan cara ini.

“Mengirim gambar. Lihat itu? aku telah menetapkan arah sementara, tapi kami berada di sisi tenggara peta. Tidak ada musuh untuk jarak sekitar dua ratus yard. Pinggiran memiliki beberapa tanaman hijau, tetapi ketinggiannya meningkat saat kamu mencapai pusat, mengarah ke puncak yang menjulang tinggi. Tetap sembunyi-sembunyi, tapi mari kita menuju ke sana dengan kecepatan tinggi.”

“Mm-hmm, mengerti.”

“Posisikan diri kita di tempat yang lebih tinggi. Dasar militer.”

Semua mengangguk, dan mereka berlari menuju tujuan pertama mereka. Yurimendongak dari balik batu—ada beberapa golem kecil beterbangan. Golem pengawasan admin dan pengintai tim lawan.

Seperti tim Oliver, yang lainnya sedang bergerak.

“Cadangan Spellstone? Ini hari keberuntungan kita.”

Jürgen Liebert, pemimpin salah satu tim tahun ketiga, sedang memeriksa sebuah batu di tangan. Para siswa yang mengapitnya mengangguk. Gadis dengan mata seperti elang adalah Camilla Asmus, dan anak laki-laki dengan rambut pirang acak-acakan adalah Thomas Chatwin—anggota lain dari Tim Liebert.

“Kalau begitu mari kita mulai.”

“Akan menjadi showstopper nyata, bos?”

“Ya. Beldite berkualitas tinggi… Bangunannya akan ideal .”

Liebert menarik athame-nya dan mengarahkannya ke kakinya. Mantra pertamanya meratakan tanah di sekitar mereka. Kemudian cahaya mengalir dari ujungnya, menggambar di tanah. Saat dia bekerja, dia mengeluarkan perintah.

“Cetak Biru A-3. Itu ada di kepalamu?”

“Ya.”

“Tidak akan melupakannya dalam waktu dekat, tidak setelah semua latihan itu.”

Keduanya mengatur tugas masing-masing, memperlakukan tanah sebagai kanvas dan menutupinya dengan huruf dan diagram untuk membuat sketsa lingkaran sihir raksasa berornamen.

“Tanduk di tenggara, Ames di barat laut, Mistral di barat daya—ketiga tim bergerak. Semua orang berlari langsung ke puncak di tengah! Mereka semua mulai pada jarak yang kira-kira sama darinya, jadi siapa yang akan sampai lebih dulu?!”

Golem pengintai menutupi setiap jengkal aksi, dan penonton sepenuhnya menyadari apa yang sedang dilakukan masing-masing tim. Menyaksikan ketiga tim berkumpul di dataran tinggi, Miligan meletakkan tangannya ke dagunya.

“Ya…Tim Horn terlihat lebih cepat . Oliver dan Nanao Idiharapkan, tapi aku agak terkejut Pak Leik bisa mengikuti mereka. Dia pindah tahun lalu dan belum benar-benar membuat nama untuk dirinya sendiri — jadi mungkin kita tidak tahu .

“Hmph, kecepatan saja tidak akan membawamu kemana-mana. Dalam kondisi seperti ini, mendapatkan satu-satunya tempat yang tinggi berarti kamu harus siap menjadi incaran semua tim lain. Sudahkah mereka memikirkan apa yang ada di akhir perlombaan ini?”

Merasakan bahwa saingan politiknya mendukung Oliver, Whalley segera bergerak untuk tidak setuju. Tamu-tamunya bersitegang, dan Glenda menyeringai kepada mereka—adalah tugasnya untuk mempertahankan hype.

“Tapi balapan tiga arah bukan satu-satunya daya tarik! Lihatlah ke timur laut, ke tim Liebert! Mereka belum melangkah keluar dari lokasi awal mereka!”

“Menghindari balapan ke dataran tinggi adalah salah satu strategi, meskipun aku tidak yakin apa yang akan mereka dapatkan dari bertahan. Aku bisa melihat mereka sedang membuat sketsa sesuatu… tapi apakah mereka berencana untuk berkemah di sana?”

Whalley melipat tangannya, bingung. Untuk menghindari pengaruh pertempuran, golem pengintai menjaga jarak—dan tidak ada yang bisa mengetahui apa yang sedang ditarik. Miligan tampak sama-sama tersesat.

“Bahkan jika mereka bertahan penuh dan menunggu tim lain saling menghancurkan, mereka masih terlalu jauh dari aksi utama. Mereka mungkin dianggap tidak mau dan mendapati diri mereka didiskualifikasi. Jadi apa rencana mereka ?”

Delapan menit setelah pertandingan dimulai—yang bagian terakhirnya melibatkan berlari di lereng yang sangat curam—tim Oliver mencapai puncak.

“Yah, itu mudah,” kata Yuri.

“Tetap waspada. Tidak ada penyergapan, tapi kemungkinan besar musuh sudah dekat,” Oliver memperingatkan. “Clypeus.”

Dia mengucapkan mantra untuk menyesuaikan medan dan mengalihkan pandangannya ke sekeliling mereka. Dia juga memiliki golem pengintai yang berpatroli, tetapi dia harus menjaga mereka tetap tinggi atau mereka akan ditembak jatuh, dan fungsi darimata golem jauh dari mata penyihir. Menempatkan dirinya di dataran tinggi memberinya kecerdasan yang jauh lebih detail, yang membuatnya lebih mudah untuk menjaga sekitar mereka dan membebaskan golem untuk menutupi area yang lebih luas.

“Pertama, kita harus menemukan musuh. Setelah itu selesai, kami menabrak siapa pun yang lari dekat lereng. Tujuan kami selalu serangan cepat untuk mengalahkan satu tim pada satu waktu, bukan untuk mempertahankan lokasi ini.”

Ketinggian yang meningkat membantu menemukan musuh, tetapi Oliver tidak berniat berkemah di sini. Keuntungan yang ditawarkannya tidak layak dikepung. Namun akan sulit jika lawan mereka menempatinya, jadi saat mereka mengintai, ketiganya menanam mantra di tanah dan memasang perangkap sihir. Hanya sepertiga dari mereka yang benar-benar akan memicu, dan sisanya palsu, tetapi hanya dengan mengetahui ada jebakan di sekitar akan membuat musuh ragu. Deposit mineral yang memperkuat sihir bumi sangat membantu di sini.

“…? Ada tim di timur laut, tapi mereka tidak mendekat. Mereka menggambar sesuatu di tanah, tapi aku tidak tahu apa. Mereka sepertinya bukan ancaman langsung…”

Itu mengganggunya, jadi dia meninggalkan satu golem berputar di langit di atas. Nanao dan Yuri sedang memeriksa arah lain, jadi dia melirik ke arah mereka.

“Hmm, tidak menemukan apa-apa.”

“Aku juga tidak. Mereka pandai bersembunyi.”

Oliver mengangguk, tidak terganggu. Kecuali jika kamu berspesialisasi dalam sembunyi-sembunyi seperti Teresa, bergerak tanpa disadari adalah tantangan nyata dalam kondisi seperti ini. Jika musuh lolos dari deteksi, mereka bergerak sangat lambat atau tidak bergerak sama sekali. Kemungkinan besar bersembunyi di balik bebatuan dan menunggu celah. Memeriksa lingkungan dalam terang itu dan lokasi potensial mereka terbatas.

Mungkin sudah waktunya untuk mengusir mereka. Saat Oliver mempertimbangkan itu, getaran datang dari bawah kaki. Ketiganya melihat pecahan batu meluncur menuruni lereng.

“Mm, medannya berguncang,” kata Nanao.

“Gempa bumi?” Yuri bertanya-tanya dengan keras.

Pasangan itu bertukar cemberut. Tapi penyebabnya bukanlah misteri—golem yang Oliver pantau di timur laut menyaksikan tanah naik dengan kecepatan luar biasa.

“ ?!”

“Bangun selesai,” kata Liebert saat mantera selesai digunakan. Dia menyeka keringat dari dahinya. Dia dan rekan satu timnya berada di lingkungan yang agak berbeda sekarang.

Sebuah menara tumbuh dengan cepat dari tanah, membawa mereka ke atas. Puncaknya sekarang lebih tinggi dari puncak gunung, menjulang di seluruh lapangan. Tapi itu bukan hanya tumpukan batu. Ada ruang di dalam, jendela yang melapisi bagian luar, dan dinding pertahanan yang mengelilingi tanah datar di dasarnya. Benteng literal yang lahir dari batu terjal.

“Bagus.”

“Wah, senang itu tidak runtuh di tengah jalan.”

Dengan tongkat putih panjang di tangan, Camilla dan Thomas mengarahkan pandangan mereka pada pemandangan di bawah. Saat mereka melangkah maju, Liebert duduk dengan berat, pekerjaannya selesai.

“…Aku akan istirahat sebentar. Itu harus cukup tinggi. Bisakah kamu membidik?”

“‘Kursus.”

“Aku sudah melihat mereka. Di atas bukit kecil itu .”

Mereka masing-masing membidik—ke tempat yang dulunya merupakan titik tertinggi lapangan. Tongkat mereka menargetkan mangsa yang berada di sana, nyanyian mereka berkumandang.

“Flamma!”

“Tonitrus!”

“Clypeus!”

Api dan kilat menyambar dari ujung menara, dan Oliver dengan cepat melontarkan penghalang. Dinding berderit karena kekuatan mantra, dan angin listrik yang panas mengepul di sekitar sisi. Masih berjuang untuk mengejar perubahan ini, dia meneriakkan perintah.

“Mantra penembak jitu ke timur laut! Jangan membalas tembakan! Tetap rendah!”

Memperbaiki pertahanan mantranya, dia mendesak Nanao dan Yuri ke posisi bertahan. Dia ingin sekali menembak balik dirinya sendiri—tetapi musuh terlalu jauh. Pada jarak ini, mereka akan beruntung jika mantra mereka bisa sampai sejauh itu. Dan mereka memiliki tim lain yang perlu dikhawatirkan—pertahanan adalah satu-satunya pilihan mereka.

“Wow, itu benar-benar sesuatu. Menara yang benar-benar baru!”

“Memang! Bukan itu yang aku harapkan untuk kehilangan keunggulan tinggi badan.

Teriakan mereka terheran-heran dan gembira, dan Oliver tidak bisa menahan tawa, sambil menganalisis apa arti perkembangan terakhir ini.

“…Cukup yakin itu adalah benteng golem. Belum pernah melihat yang sebesar itu sebelumnya.”

“Wowzer!” Glenda menangis. “Tim Liebert melakukan konstruksi gila! Mereka membuat menara baru dan mengklaim titik tertinggi dengan kekuatan kasar! Atau aku kira keterampilan yang luar biasa. Dan begitu selesai, mereka mulai menembak Tim Horn!”

“Benteng golem!” Garland menambahkan. “Bagus sekali, Tuan Liebert. Penerapan lanjutan dari teknik golem klasik.”

kamu akan mengharapkan dia untuk menguraikan, tetapi instruktur seni pedang berhenti di sana, pandangannya beralih ke tamu mereka. Mengetahui maksudnya, Miligan dan Whalley angkat bicara.

“Izinkan aku untuk menjelaskan. Golem arus utama modern menghargai konstruksi yang hati-hati, dari bahan hingga skema, sementara praktik golem klasik hanya menyiapkan formula inti dan menggunakan bahan yang tersedia untuk menyelesaikan pembangunan. Keuntungan utamanya adalah kamu hanya perlu membawa inti kecil tetapi dapat membuat golem skala besar.

“Kerugiannya adalah ukuran dan kualitas golem sangat bervariasi berdasarkan bahan di lokasi kamu. Kotoran biasa hanya akan menghasilkan lumpur yang murah—kualitas tanah mungkin membuat konstruksi sama sekali tidak mungkin. Tapi tentu saja — itu bisa terjadi sebaliknya, seperti yang terjadi di sini. Bidang batu mantra berkapasitas tinggi adalah yang ideal lingkungan untuk pekerjaan golem. Dalam kondisi biasa, tiga siswa kelas rendah tidak akan pernah memiliki cukup mana untuk membangun struktur sebesar itu. Tapi di sini, jika casternya cukup terampil, itu menjadi mungkin. Meskipun jelas itu membutuhkan banyak hal darinya.

Seperti yang dikatakan Whalley, Liebert sendiri menyerahkan pertarungan kepada timnya dan memulihkan diri. Sangat bisa dimengerti setelah prestasi seperti itu , pikir Miligan.

“Semakin besar golem, semakin banyak mana yang dibutuhkan untuk bergerak,” kata Penyihir Bermata Ular. “Tapi sudah lama ada pandangan bahwa kamu tidak perlu memindahkannya sama sekali. Intinya, golem adalah wadah , jadi secara teknis golem tidak membutuhkan lengan dan kaki. Benteng golem ini jelas didasarkan pada prinsip itu. Pada dasarnya benteng pop-up mage.”

Garland mengangguk setuju.

“Eksposisi yang solid, kalian berdua. Jika aku memiliki sesuatu untuk ditambahkan — bangunan sebesar ini bukanlah masalah mengubur inti dan melantunkan satu mantra. kamu membutuhkan pengetahuan menyeluruh tentang komposisi bumi dan dukungan lingkaran sihir yang sesuai untuk memastikan tidak ada yang tidak seimbang selama pembangunan itu sendiri. Itu saja sudah cukup sulit, tetapi Tim Liebert melakukannya tanpa hambatan kurang dari sepuluh menit memasuki pertandingan. Keterampilan Tuan Liebert dalam konstruksi utama patut dipuji, tetapi ini membuktikan bahwa seluruh tim datang dengan persiapan yang baik.” Dia kemudian menambahkan, “Secara efektif, ini membalikkan keunggulan medan yang diperoleh kecepatan Tim Horn. Mereka sudah dalam masalah—dan jika mereka membuat keputusan yang salah, menelepon ke sini, mereka akan segera terpojok.”

Sementara itu, di dasar gunung berbatu yang telah ditempati tim Oliver, tim lain bersiap untuk beraksi.

“Ini dia Tim Liebert. Olahraga yang luar biasa.

Tim tiga orang yang dipimpin oleh Rosé Mistral. Seperti dugaan Oliver, mereka bersembunyi di balik bebatuan, menunggu kesempatan untuk menyerang. Dan kesempatan itu baru saja muncul dengan sendirinya.

“Saatnya kita melakukan bagian kita. Effingo rapuh. ”

Dia menutup matanya, memulai mantra. Cairan amorf yang lahir dari tongkatnya terus terbentuk, garis luarnya semakin jelas—dan seiring berjalannya waktu, dua Rosé Mistral lagi berdiri di depannya.

“ Clypeus! Menuruni bukit! Ini bukan lagi titik tertinggi, jadi tidak ada gunanya berdiam diri!” Oliver menyalak, memperkuat penghalang terhadap mantra kuat yang menghujani dari timur laut.

Yuri berbalik ke arah yang berlawanan.

“Mm, jika kita ingin menghindari penembak jitu, kita harus menuju ke barat…,” katanya sambil mengintip ke bawah lereng. Mantra petir menghantam bebatuan di dekatnya, dan percikan api membuatnya bersembunyi kembali. “Tapi, eh, sudah ditempati. Kami disematkan di atas dan di bawah.

“aku melihat tim penuh di barat laut dan barat daya. Kami meninju yang terakhir.

Hasil dari pengintaiannya menginformasikan keputusan Oliver. Menggunakan gunung itu sendiri sebagai perlindungan terhadap penembak jitu, mereka akan menuju ke barat daya dan menggunakan momentum dari lereng bawah untuk melewati tim yang ditempatkan di sana—atau bahkan menghabisi mereka. Pergantian medan memang mengejutkan, tetapi rencana umumnya tidak berubah: satu tim pada satu waktu, sekeras yang mereka bisa.

Dengan tujuan baru mereka dikonfirmasi, tim berangkat—tapi kemudian Yuri berhenti di jalurnya.

“? Ada apa, Leik? Jika kita tidak bergerak sekarang, kita akan menjadi karung tinju.”

“… Mm… tapi tetap saja…”

Yuri menepuk dahinya, terdiam.

“Ini barangmu?” Oliver bertanya.

“…aku kira demikian? Itu samar, tapi ada sesuatu yang berbicara padaku. Hmm…”

Yuri mulai memiringkan kepalanya. Merasa ini pertanda buruk, Oliver melihat sekeliling lagi. Pengintaian yang dia lakukan telah memberinya ide bagus tentang apa yang sedang dilakukan lawan mereka. Mengingat posisi mereka saat ini, barat daya adalah langkah teraman untuk dilakukan. Tapi apakah dia melewatkan sesuatu?

Saat roda dalam pikirannya berputar, lebih banyak mantra penembak jitu masuk, dan mantra Nanao memperkuat dinding batu. Merasakan panasnya angin yang bertiup melewati penghalang di kulitnya, gadis Azian itu bergumam, “Sangat mengesankan. Mantra kekuatan ini dari jarak yang sangat jauh.”

Dia tidak bermaksud apa-apa; dia hanya menyuarakan kekagumannya. Tapi itu menarik pikiran Oliver dengan cara yang tidak bisa dia abaikan.

“… Tidak, itu tidak masuk akal.”

“Mm?”

“Ini benar-benar tidak alami. Satu tim di timur, dua di barat, tapi tim di sisi barat jauh lebih dekat dengan kita. Namun serangan dari timur jelas jauh lebih kuat.”

Ini terasa semakin salah dari detik ke detik. Dari sudut pandang lawan mereka, ini adalah kesempatan utama bagi ketiga tim untuk memfokuskan tembakan ke Tim Horn. Tidak ada gunanya bagi siapa pun untuk menahan diri—dan untuk menjaga pandangan tim menara, mereka sebenarnya ingin mendorong tim Oliver ke sisi timur gunung. Yang berarti mereka meningkatkan tekanan dari barat. Namun mantra yang datang dari sisi itu jelas sangat jarang.

Pasti ada alasan mengapa tim tidak bisa memukul mereka lebih keras. Pada titik ini, Oliver menyuruh salah satu golem pengintai melihat ke arah puncak tempat dia dan rekan satu timnya berdiri. Di sana, dia melihat tiga sosok menempel di dinding penghalang, bersembunyi di antara kilatan dan kebisingan penembak jitu.

“ ! Di belakangmu, Nanao!”

Gadis Azian itu berputar tepat ketika salah satu sosok itu melompati penghalang, menerjang lurus ke arahnya. Nanao menguatkan katananya—tetapi saat sosok itu mencapainya, begitu pula sepasang petir.

“Hrm—!”

Mantra penutup diatur waktunya dengan sempurna dengan serangan itu. Tiga pukulan sekaligus—dan Nanao tahu dia tidak bisa menangkis semuanya. Dia membuat pilihannya dan melangkah keras ke kiri, menghindari panah kanan, menangkis dorongan ke dadanya dan melakukan ayunan untuk memaksa musuhnya mundur. Mau tidak mau, baut yang dia pilih untuk direndam mengenai siku kirinya.

“Berani dan tegas. kamu memenuhi reputasi kamu.

“Tonitrus!”

“Dorongan!”

Oliver dan Yuri segera memiliki mantra terbang, tetapi sosok itu menari di sekitar mereka dan terbang kembali ke atas batu. Saat sosok itu jatuh kembali, angin menangkap tudung mereka — memperlihatkan poni panjang yang khas.

“Tapi kami mengambil lengan. Lain kali—itu akan menjadi kepalamu.”

“MS. Ames…!”

Dan dengan itu, Ames tersesat di antara bebatuan di timur. Dengan tembakan penembak jitu menghujani, mereka tidak bisa benar-benar mengejar. Oliver mengikuti golem pengintai, dan dia berlari ke sisi Nanao. Pukulan itu mengakibatkan lengan kirinya terkulai lemas.

“aku khawatir lengan kiri aku sudah habis. aku tidak mampu kehilangan hak atau dada aku.

“Bukan kesalahanmu. Akulah yang gagal menemukan mereka tepat waktu. Aku yakin telah menemukan semua musuh kami, dan mereka memanfaatkan itu. Ketiganya pasti berputar-putar di selatan — yang berarti setengah dari musuh yang aku lihat adalah palsu . ”

Oliver terkesan sekaligus frustrasi. Semuanya masuk akal di belakang. Pelanggaran barat kurang ganas karena hanya ada satu tim di sana. Yang palsu hanya membuatnya tampak ada dua. Dan sebelum kesalahan persepsi itu bisa diperbaiki, tim Ames telah lolos dari tembakan penembak jitu, mendekat dari selatan—kemudian mundur ke timur, mencegah pengejaran mereka. Tabrak lari, tidak ada luka di pihak mereka.

Ada beberapa alasan mengapa Oliver gagal melihatnya datang — yang paling utama di antara mereka adalah betapa mengesankannya pemalsuan itu. Serpihan dan ilusi biasanya tidak bisa bergerak seperti yang asli, tapi tidak ada yang dia lihat melalui mata golem yang tampak tidak pada tempatnya. Apakah dia mengendalikan mereka dengan ahli, sehingga mereka tampak alami? Atau apakah mereka diberi tingkat otonomi yang tidak biasa? Either way, serpihan adalah ancaman besar.

Faktor kedua adalah rentetan penembak jitu dari timur laut. Sendiri,itu rumit — tetapi itu juga berfungsi , mencakup pendekatan Tim Ames. Dengan kepalsuan yang menipu mereka agar percaya bahwa mereka tahu di mana musuh mereka berada, tidak ada dari mereka yang memeriksa lereng selatan. Jika Yuri tidak merasakan ada yang tidak beres, kerusakan mereka akan jauh lebih buruk daripada lengan Nanao.

“Paling buruk, ini berarti musuh kita bekerja sama,” kata Oliver. “kamu tidak dapat melakukan strategi seperti ini tanpa perencanaan sebelumnya. Sejak awal, mereka bekerja sama untuk membawa kami keluar.

“Tiga lawan satu? Latihan yang cukup standar ketika satu tim jelas lebih kuat, tetapi mereka tidak mempermasalahkannya.

Miligan mengerutkan kening, menilai kembali aliran pertandingan.

“Bukan penggemar?” Whalley mencibir. “aku cenderung memuji mereka. Mereka melakukan apa yang mereka butuhkan untuk menang . Seperti itulah seharusnya seorang siswa Kimberly. Itu tidak melanggar aturan pertandingan, ya, Master Garland?”

Dia melirik ke belakang, dan instruktur seni pedang mereka menjawab dengan senyum diam. Didorong, Whalley mengecam saingan politiknya.

“Untuk menghindari hasil ini, Tim Horn seharusnya membuat tawaran sendiri. Jika mereka berhasil bersekutu hanya dengan salah satu tim ini, kita akan melihat pertandingan yang sangat berbeda. Kemalasan mereka adalah tanda kesombongan mereka. Atau bisakah kamu membantahnya, Miligan?”

Dia menantangnya, tapi Penyihir Bermata Ular dengan tegas mengabaikannya. Fiksasi pada kemenangan adalah satu hal — tetapi penyihir juga memiliki kebanggaan dan gaya. Dan itu harus dibuktikan bukan oleh dia—melainkan oleh adik kelas yang bertarung di depan mereka.

“…Pesan dari Tim Ames. Serangan kejutan berhasil; Nona Hibiya kehilangan lengan kirinya.”

Sinyal melalui frekuensi mana dari golem pengintai di atas, dikirim ke Tim Mistral di kaki bukit berbatu di barat. Rekan satu tim yang menerima pesan tersebut menyampaikannya kepada pemimpin mereka.

“Maka dia tidak bisa menggunakan Flow Cut dua tangan itu,” kata Rosé Mistral sambil tertawa keras. “Angin bertiup ke arah kita!”

“Benci meledakkan gelembungmu, tapi mereka akan mendatangi kita. Dan mereka ke serpihan, ”tambah anggota tim ketiga.

Mistral mematahkan lehernya. “Bawa,” katanya. “Aku bahkan tidak diperlihatkan sepersepuluh dari trik tas Mistral!”

Pada saat yang sama, dengan tiga tim yang kehabisan napas, Tim Horn harus membuat pilihan.

“…Posisinya bagus,” gumam Oliver, mata pikirannya terpaku pada pemandangan golem pengintainya. “Ke mana pun kita pergi, kita akan mengawasi kita setidaknya dari dua arah.”

Dengan hilangnya keunggulan ketinggian, mereka tidak mendapatkan apa-apa dengan tetap berada di puncak ini. Satu-satunya pertanyaan adalah bagaimana cara turun. Lereng timur bermandikan tembakan penembak jitu dan harus dihindari, tetapi pergi ke barat akan membuat mereka melawan dua tim lainnya sekaligus. Sekarang setelah mereka tahu musuh mereka bersekongkol, semakin penting mereka menargetkan satu per satu.

Oliver membuat pilihannya berdasarkan hal itu, beralih ke teman-temannya.

“Mari kita coba dan kejutkan mereka . Kami akan melakukan lompatan besar dengan cara itu. Dia melirik ke barat laut. “Kalian berdua ingin berakrobat?”

Nanao dan Yuri menangkap maksudnya dan mengangguk sebagai jawaban. Mereka semua berbaris berjajar, menghadap ke arah yang sama. Athames di tangan, ketiganya membidik kaki mereka dan meneriakkan serempak:

“““Clypeus!”””

Kontrol halus Oliver menyatukan ketiga mantra itu. Tanah spellstone memberi mereka dorongan — bebatuan terangkat, mengangkat semuanya. Lift itu menghantam kaki mereka dan mendorong mereka menjadi terikat, mengirim mereka meluncur melintasi langit menuju barat laut.

“Wah, ini terasa luar biasa!”

“Paling menggembirakan!”

“Nikmati sesukamu, tapi bersiaplah untuk mendarat. Elletardus! ”

Penerbangan mereka terlalu singkat. Tanah naik dengan cepat, dan mantra deselerasi detik terakhir mereka menginjak rem tepat sebelum mendarat. Mereka dengan sengaja meninggalkan banyak momentum sehingga mereka bisa mendaratkan pukulan pell-mell.

“Ayo!” Oliver meraung, di depan. “Langsung ke Tim Mistral dan kalahkan mereka!”

“Dengan senang hati!”

“Sebelum Tim Ames tiba di sini!”

Dengan semua orang di dalamnya, mereka bergegas melewati bongkahan batu menuju tim target mereka. Berbicara tentang posisi, semuanya tidak buruk sama sekali. Mereka mendarat di selatan tim Mistral, jadi jika musuh mereka mencoba kabur, mereka harus pergi ke utara. Tapi karena Tim Ames berada di ujung barat daya lapangan, pergi ke utara akan menambah jarak di antara mereka. Tujuan Oliver adalah untuk mengisolasi . Dan dengan medan yang tidak rata ini, dari timur laut, Tim Liebert tidak memiliki jarak pandang.

“…Hmm, mereka tidak lari,” gumam Oliver.

Jelas, musuh-musuhnya tahu bahwa melarikan diri tidak ada gunanya. Golemnya bisa melihat Tim Mistral bertahan, siap untuk bertarung. Beberapa detik berlari lagi dan mereka bisa melihatnya dengan mata telanjang.

“Tidak melihat penerbangan itu datang. Sangat tergesa-gesa, Tuan Horn!”

“Tn. Mistral—”

Tim Oliver terhenti. Di depan mereka terbentang sekelompok tiang batu dan tiga sosok berkerudung di antara mereka. Tapi kemudian tudungnya diturunkan—dan tiga wajah yang identik muncul. Tiga lawan lagi muncul dari pilar di kedua sisi, dan sekarang ada enam Rosé Mistral yang menghadapi mereka.

“Kami sudah menyiapkan kereta selamat datang. Mari Berpesta!”

Keenamnya beraksi. Nanao mengangkat katananya dengan satu tangan, dan Yuri berkedip dengan marah.

“Wow! Mereka semua memiliki wajah yang sama! Sextuplet?”

“Splinter dan transformasi bercampur menjadi satu!” Oliver berteriak. “Jangan tertipu—serpihan tidak bisa menggunakan sihir!”

Itu tebakan terbaiknya untuk trik di sini. Dia tahu musuh ini bisa digunakanpalsu yang sangat mengesankan — jadi dari enam, setengahnya adalah serpihan, dan musuh sebenarnya adalah Mistral dan dua rekan satu tim yang berubah.

“Masuk!”

“Frigus!”

Mantra mengganggu pikiran Oliver, dan dia memblokir dengan lawan. Mengira perapal itu pasti nyata, dia membidik mereka — tetapi mereka dengan cepat menyelinap ke belakang kolom. Musuh lain bergabung dengan mereka, lalu masing-masing melangkah keluar dari sisi yang berbeda. Oliver merengut.

“… Oke, jika mereka mengocok cukup sering, akan sulit melacak siapa yang asli.”

“Kalau begitu kita harus menjatuhkan mereka saat kita melihatnya!” Yuri berteriak.

Dia dan Nanao ikut campur, dan Oliver mendukung strategi mereka. Ini mungkin tampak sembrono, tetapi tidak menunjukkan rasa takut adalah langkah yang tepat. Membagi kekuatan menjadi serpihan mengurangi output musuh mereka — keluar semua akan membuat mereka kewalahan.

“Gladio!”

Mantra pemutus Nanao merobohkan kolom batu. Jika penghalang memungkinkan musuh dan serpihan yang sebenarnya untuk bertukar tempat, maka yang terbaik adalah membersihkannya. Secara alami, jika memungkinkan, dia berencana untuk memotong lawan dan kolomnya.

Sementara dia menahan musuh, Yuri membuat gerakan agresifnya sendiri.

“Langkah kaki itu terdengar,” katanya. “Jika itu palsu—maka kamu asli!”

Saat pengamatannya mendeteksi perbedaan, dia langsung menuju sasarannya. Oliver dan Nanao masing-masing menembakkan mantra untuk mendukungnya dan mencegah musuh lain masuk. Dalam sekejap mata, Yuri tepat berada di musuhnya—

“Hah?”

Tapi saat athame-nya mengayun masuk, dia membeku—dalam posisi yang sangat canggung. Mistral di depannya menyeringai.

“Keh-keh-keh! Jawaban yang salah!”

Tubuh musuh yang tertawa itu bersinar putih—dan meledak, berhamburankembang api. Yuri secara insting melompat mundur dari radius ledakan tapi tidak bisa menghindari cahaya itu sendiri; dia dibiarkan buta. Musuh menekan keunggulan itu, menembakkan mantra ke sayapnya yang tidak dijaga.

“Flamma!”

Mantra Oliver nyaris tidak berhasil menahannya di udara. Dia dan Nanao dengan cepat pindah, bahu-membahu, membersihkan serangan mantra.

“ Tonitrus! Kamu baik-baik saja, Leik?”

“aku baik-baik saja! Tapi itu hampir saja.”

Hanya butuh beberapa detik untuk penglihatannya pulih, dan kemudian Yuri kembali bertarung. Yakin dia tidak terluka, Oliver kembali menganalisis — dipersenjatai dengan pengetahuan baru tentang ketangguhan lawan mereka.

“… Sihir penghancur diri yang tertanam di serpihan. Trik yang bagus, Tuan Mistral.

“Pujian yang luar biasa! aku tersentuh.”

“Kami menerima tip.”

“Tapi siapa di antara kita yang nyata ?”

Lima musuh mengejek Oliver di sekitar lima kolom. Jika kepalsuan meledak, akan lebih sulit bagi tim Oliver untuk menerobos masuk. Musuh mereka juga tidak memiliki opsi ofensif, tetapi tujuan Mistral adalah untuk mengulur waktu yang cukup bagi Tim Ames untuk tiba — jadi dia tidak terlalu peduli.

Inti dari strategi sudah jelas pada titik ini. Mengingat hal itu, Oliver beralih ke rencana mereka selanjutnya—tetapi Yuri mengerutkan kening, memikirkan kesalahan langkahnya.

“Ya ampun, itu tidak masuk akal. aku yakin aku bisa membedakan mereka.”

“Tujuannya adalah membuatmu berpikir seperti itu. aku membayangkan-”

Tapi di tengah kalimat, Oliver tiba-tiba berbalik.

“Aroma!”

Mantra yang dia luncurkan melesat di udara—dan sesosok tubuh melesat dari balik pilar tempatnya mendarat. Musuh ketujuh , di sisi berlawanan dari pertempuran dari Mistral sebelumnya.

“Yang itu asli, Nanao!” Oliver berteriak.

Gadis Azian sudah meroket ke depan. Dengan tim Oliver antara musuh ketujuh dan Mistral lainnya, yang terakhir bisatidak menawarkan bantuan kepada rekan terbaru mereka. Menyadari dia harus berjuang untuk keluar, musuh ketujuh mengeluarkan athame-nya. Arah Nanao tidak pernah goyah.

“Tonitrus!”

“Tenebris! ”

Petir itu menyilaukan, jadi Nanao mati lampu; mantra bentrok, membatalkan satu sama lain. Musuh mencoba melempar lagi, melompat ke belakang—

“Gah!”

—dan sebilah pisau menembus lehernya. Masih dalam posisi castingnya, Nanao telah menerobos mantra-mantra yang berbenturan.

“MS. Serangan Hibiya menembus tenggorokan! Petarung pertama jatuh!”

“Dia salah menilai jarak. Mungkin diasumsikan tanpa Flow Cut dua tangannya, mantranya akan benar-benar mengenai dia.”

Garland berhenti lagi, melirik para komentator tamu.

Miligan dengan cepat mengambil alih.

“Kegelapan melawan kilat. Penggunaan counter oposisi yang indah. Untuk kepentingan tahun-tahun pertama, aku akan menjelaskan — kamu dapat menembak jatuh mantra bahkan tanpa menggunakan elemen oposisi. Dorong kembali mantra api dengan api kamu sendiri. Tetapi jika kamu mengambil pendekatan itu, kedua mantra kamu akan bertahan, berbenturan di udara, dan selama mereka berjuang untuk mendominasi, tidak ada kastor yang dapat melewati ruang itu. Itu menyebabkan kedua belah pihak menjaga jarak dan menembakkan lebih banyak mantra. Karena Team Horn perlu menjatuhkan tim satu per satu dengan cepat, Nanao ingin menghindari hasil itu.”

Penjelasan yang jelas tentang teknik dan demonstrasi kemampuannya untuk memimpin siswa yang lebih muda. Whalley tidak akan membiarkan Miligan mencetak semua poin, dan dia menginterupsi dengan paksa.

“Tapi jika kamu menggunakan elemen oposisi, mantranya saling membatalkan dan dengan cepat menghilang. Jika ada sedikit perbedaan antara kekuatan mantra, kamu dapat mengejar mantra kamu dan menutupnya dengan cepat. Andapertama-tama harus mengidentifikasi elemen yang digunakan musuh kamu — jadi semakin dekat kamu, semakin sulit. Tetapi jika kamu melakukannya, kamu akan berada di atas musuh sesaat setelah casting. Terlepas dari apakah itu panggilan penilaian yang tepat dalam situasi ini, ketegasan dan keberaniannya tentu patut dipuji. aku akan pergi untuk membuang yang lebih ortodoks sendiri.

Whalley membungkus semuanya dengan sisa anggur asam, dan Miligan menyeringai padanya. Dia tahu betul bahwa apa pun yang dia katakan , dia terlalu rasional untuk meremehkan prestasi yang baru saja dicapai Nanao.

Menyodorkan pembatalan oposisi adalah pilihan yang biasanya tidak dia perlukan . Gaya utama Nanao Hibiya hanya akan menggunakan Flow Cut dua tangan untuk membelokkan mantra lawannya dan menerobos masuk. Apa yang benar-benar luar biasa di sini adalah betapa mudahnya dia melakukan pendekatan yang biasanya tidak dia gunakan. Teknik yang murni situasional—teknik yang dia asah dengan jelas sampai dia bisa menggunakannya berdasarkan insting.

Dan Percival Whalley bukanlah orang yang mengurangi jenis perbaikan diri yang lambat dan mantap itu. Itulah sebabnya Miligan memanfaatkan kesempatan ini untuk menyombongkan diri.

“Ha ha! Terlalu mudah untuk dibutakan oleh keterampilannya yang tidak biasa, tetapi Nanao jelas telah menguasai dasar-dasar duel sihirnya juga. Oliver tidak akan membiarkannya tetap lalai di bagian depan itu.

“Tapi pertandingan tetap menjadi milik siapa pun untuk dimenangkan. Rekan setim yang hilang bukanlah Tuan Mistral sendiri, ”kata Whalley dengan cemberut. Di layar, situasinya berubah dengan cepat.

Begitu Nanao menghabisi satu anggota Tim Mistral, dua musuh yang tersisa menghilang begitu saja.

“Lebih sedikit serpihan,” Oliver mengamati. “Aku mulai melihat triknya di sini.”

Oliver melangkah masuk—dan Tim Mistral berbalik, berlari. Tapi dia tahu betul tidak ada tim lain di depan, dan dia dengan cepat mengejar.

“Setelah mereka!”

“Tentu,” kata Yuri, mengikuti langkahnya. “Tapi bisakah aku mendapatkan pengarahan saat kita berlari? Kepalaku pusing!”

Oliver memastikan Nanao mengikuti mereka dan mulai menjelaskan.

“Ada dua jenis serpihan. Model korporeal mendetail dengan penghancuran diri dan serpihan bayangan yang lebih mudah dideteksi. Yang pertama kemungkinan berada di bawah kendali Mistral sendiri, sedangkan yang terakhir dioperasikan dari persembunyian oleh lawan yang baru saja kita eliminasi.”

Dia membuatnya tetap sederhana. Saat pertarungan dimulai, mereka sendiri menghadapi Mistral, seorang siswa yang menyamar sebagai Mistral, seorang siswa yang bersembunyi di balik batu, dua serpihan tubuh, dan dua serpihan bayangan dengan total tujuh. Karena satu jenis serpihan lebih nyata daripada yang lain, mereka menganggap itu nyata—jebakan yang mengeksploitasi cara kerja pikiran.

“Hmm baiklah. Jadi yang aku pikir nyata hanyalah serpihan tubuh. Tapi bagaimana kamu tahu ada seseorang yang bersembunyi di dekat sini?”

“Ini strategi klasik. Aksi dan aksi mencolok untuk mengalihkan perhatian kamu dari ancaman nyata. Sebuah teknik yang umum dalam komedi magis—penyesatan dasar kamu. Itu sebabnya aku memiliki golem pengintai yang berputar di atas kepala dan mengawasi apa yang dilihatnya, yang membantu aku melihat musuh yang menyelinap.

Mantra kamuflase yang digunakan saat bersembunyi lebih mudah dikenali saat bergerak. Dengan asumsi akan ada seseorang yang mengintai di dekatnya, dia dengan sengaja membiarkan punggungnya membelakangi, membuat musuhnya mengira dia terekspos. Dan saat pengintai itu mulai bergerak, dia melihat mereka melalui golem dan menembakkan mantra cepat untuk mengusir mereka, mengirim Nanao untuk membunuh.

Tapi ada kejutan juga—Oliver mengira musuh yang bersembunyi sedang mengendalikan serpihan korporeal , namun mereka sebenarnya bertanggung jawab atas bayang-bayang. Itu berarti mereka masih harus berurusan dengan yang bisa meledakkan dirinya sendiri—yang jauh lebih buruk. Dan tentunya masih ada Mistral sendiri.

“Jika mereka mulai bekerja dengan tim lain, itu akan menjadi rumit. Habisi mereka di sini!”

“Dengan senang hati!”

Nanao menyusul mereka, dan mereka mengejar. Tim Oliver memiliki keunggulan kecepatan, jadi jaraknya semakin dekat. Oliver menggambar athame-nya, yakin mereka memilikinya—

“ ?!”

Merasakan gelombang di atas, dia melompat mundur. Nanao dan Yuri melakukan hal yang sama—dan tanah di depan mereka meledak.

“Jangan berpikir kamu akan lolos dari snipingku semudah itu,” Camilla Asmus bergumam.

Dia berdiri di atas menara timur laut, tongkat putih terhunus. Secara alami, dia sama sekali tidak bisa melihat tim Oliver dari sudut pandang ini. Jaraknya terlalu jauh—dan formasi bebatuan yang curam menghalangi pandangannya. Tidak ada menyipitkan mata akan membantu.

Tapi itu hanya berlaku untuk matanya sendiri . Mata yang dia gunakan berada di atas mangsanya.

“Magnus Fragor!”

Mantra kedua, ditembakkan dengan sudut tinggi. Itu terbang melengkung, menjulang, sebelum jatuh langsung ke arah tim Oliver di sisi lain penghalang.

“Itu ada!” Teriak Thomas Chatwin, menatap mantra rekan setimnya. “Memancingkan tembakannya melalui pengadu golem. Tentu adalah sesuatu yang lain.”

Dia sibuk membangun agak jauh dari menara. Saat Tim Horn meninggalkan puncak dan menuju ke barat, dia berhenti menembak dan menuju ke permukaan tanah. Dia sendiri bukan penembak jitu setengah buruk, tetapi jelas tidak bisa mengatur apa yang dilakukan Camilla.

“Tidak ada waktu untuk menonton dengan kagum. Harus menyelesaikan pekerjaanku sendiri. Aduh, banyak sekali yang harus dilakukan!”

Sambil menggerutu, dia melempar ke tanah, membentuk tembok. Sementara pertempuran berkecamuk di tempat lain, dia punya waktu untuk mempersiapkan apa yang akan terjadi.

Mantra ledakan kedua jatuh di depan tim Oliver. Sama sekali tidak meleset—jika mereka mengambil rute terpendek setelah Tim Mistral, mereka pasti berada tepat di bawahnya.

“Mereka bisa membidik tanpa garis pandang…!” Oliver bergidik.

Dan menara itu cukup jauh dari sini — hanya sedikit yang bisa membuat tembakan membidik secara normal .

Ada tiga penghalang untuk sniping mantra jarak jauh. Pertama, mendapatkan mantera di sana. Kedua, memukul target kamu. Dan ketiga, memprediksi di mana target kamu nantinya. Penghalang pertama membutuhkan output magis yang tinggi dan citra mental yang diasah. Yang kedua membutuhkan teknik yang dipraktikkan dan pengecoran yang stabil. Dan yang ketiga—yah, membaca pertarungan adalah campuran dari pengalaman belaka dan bakat bawaan untuk itu. Tiga rintangan yang menjulang tinggi, dan musuh mereka telah menambahkan rintangan keempat—membidik rintangan yang sebenarnya . Mereka pasti membuat tembakan tidak langsung menggunakan scout golem yang ditempatkan di atas kepala, tapi itu jelas bukan sesuatu yang bisa dilakukan oleh penyihir mana pun.

“Kita tidak bisa terlalu dekat satu sama lain!” Oliver berteriak.

Nanao dan Yuri menyebar. Setidaknya itu harus menghindari mereka dibawa keluar bersama, tetapi mereka membutuhkan rencana yang jauh lebih baik, dan cepat. Saat Oliver memeras otaknya, Yuri mengangkat tangan.

“Aku akan mencegah sniping,” katanya. “Itu akan membuatku keluar dari pertempuran, tapi kamu bisa menangani tiga lawan dua, kan?”

“…Lakukan!” panggil Oliver sambil mengangguk. Jika salah satu dari mereka fokus ke langit, dua lainnya perlu menghabiskan lebih sedikit perhatian mereka pada penembak jitu. Ini membuat mereka kehilangan banyak pelanggaran, tetapi Tim Mistral sudah kehilangan satu anggota — meskipun mereka memiliki serpihan yang tersisa. Tapi Oliver dan Nanao saja sudah cukup untuk menangani mereka.

Mereka kembali mengejar sekarang. Yuri tertinggal sedikit di belakang, matanya menghadap ke atas, tapi mereka terus mendekat.

Menyadari itu, salah satu dari empat Mistral berteriak, “Mereka mengejar kita! Apa yang kita lakukan? Berbalik dan melawan? Menyebar dan berharap yang terbaik?

“Hya-ha! Jangan panik.”

Mistral yang asli terkekeh. Waktu yang tepat untuk membuat jebakan adalah saat musuh mengira mereka menangkapmu.

“Berbalik dan bertarung? Menyebar? Jangan bodoh! Kami melakukan apa yang kami lakukan— menipu mereka!”

Dia sudah mempraktikkannya. Melihat sebuah batu berukuran besar di depan, dua Mistral berjalan di kedua sisinya, mengocok serpihan dan anggota tim yang sebenarnya. Pasangan baru itu berlari ke arah yang berlawanan, tetapi pihak Oliver sudah siap untuk itu.

“Nanao, benar! Leik, kamu bersamanya!

“Anggap saja sudah beres!”

“Diterima!”

Mereka memisahkan diri, dan Oliver sendiri bertingkah seperti sedang mengejar pasangan di sebelah kiri. Tapi saat dia melewati batu besar yang biasa mereka gunakan untuk mengocok anggota mereka—

“Tonitrus!”

—Dia melepaskan mantra bahkan tanpa melihat, lengannya sendiri menunjuk langsung ke satu sisi. Baut berikutnya menerangi permukaan batu, dan sesosok tubuh keluar dari mantra kamuflase yang rusak.

“…Sialan…!” sosok itu bersumpah, meringis.

Tim Mistral telah membuat seolah-olah mereka terbelah menjadi dua—tetapi mereka benar-benar menambahkan sempalan, meninggalkan satu di belakang batu sebagai penyergapan. Ketika Oliver telah mengetahui tipu muslihat itu, pengintai itu tidak mengelak tepat waktu — dan sekarang berlutut.

Ada jejak elemen oposisi di athame-nya, jadi ini bukan serpihan. Musuhnya yang terluka tidak bisa lari, tapi Oliver mendekat dengan hati-hati.

“Itu kedua kalinya kamu melakukan trik itu. kamu yang asli, Tuan Mistral!

Saat dia berada dalam jarak satu langkah, satu mantra, dia menerjang ke depan. Dengan kehilangan satu kaki, musuhnya tidak memiliki peluang. Oliver tahu dia memilikinya — tetapi pada saat itu, kilat menyambar ke sisinya .

“ ?!”

Dia dengan cepat melompat mundur dan menembakkan mantra ke Mistral untuk menahannya di tempat. Saat musuhnya menangani itu, Oliver dengan cepat mengamati sekelilingnya. Di atas batu di kiri belakang berdiri seorang gadis pendek dengan poni menutupi matanya.

“Aku hampir tidak berhasil tepat waktu,” bisik Jasmine Ames, kehabisan napas, athame di tangan. Sangat menyadarinya, Oliver melompat ke belakang sebuah batu besar, merencanakan langkah selanjutnya. Dia mengejar lebih cepat dari yang diantisipasi, dan dia tidak mampu mengambil risiko di sini.

Menjaga batu di antara dia dan mantra mereka, Oliver berlari ke utara. Begitu dia yakin dia akan menjauh, Ames menghela nafas dan menurunkan pedangnya.

“Mundur cepat. Pria itu tidak pernah melebih-lebihkan dirinya sendiri. Paling mengagumkan.”

“Ha-ha … kamu pasti menyelamatkan pantatku.”

Mistral menyeka keringat dari alisnya. Ames dengan cepat pindah.

“aku tidak dapat memberikan bantuan kepada rekan kamu,” katanya. “Kemungkinan tim kamu muncul sebagai pemenang sangat tipis—tetapi bolehkah aku meminta satu bantuan lagi dari kamu, Tuan Mistral?”

Nada suaranya dingin, ujung athame-nya menunjuk ke arahnya. Itu adalah perintah yang diungkapkan sebagai pertanyaan — dan Mistral tidak punya pilihan selain setuju.

Dengan satu krisis berakhir, penyiar harus meringkas semuanya. Miligan tersenyum, lengan terlipat.

“Pertarungan yang layak ditonton. Kami hanya harus memuji kemampuan beradaptasi Tim Horn. Tidakkah kamu setuju, Tuan Whalley?”

Dia menusuk lawan politiknya, yang membuatnya cemberut. Garland malah melangkah masuk.

“Dua jenis serpihan, dengan sifat yang sangat berbeda. Dicampur dengan rekan satu tim yang berubah, menciptakan kebingungan, dan menggunakan teman tersembunyi untuk menyerang dari titik buta mereka. Strategi Tim Mistral cukup layak dengan caranya sendiri. Fakta bahwa Tim Horn menanganinya secara langsung, seperti yang dikatakan Ms. Miligan, patut dipuji.”

Itu langsung mengarah ke kepala Penyihir Bermata Ular, dan dia langsung mengambil kesempatan itu.

“Oliver yang menelepon ke sini. Nanao mungkin menemukan jalannya menuju kemenangan melalui insting murni, tapi itu bukan dia. Dia harus membawa banyak proyeksi — jumlah yang benar-benar memusingkan — dan memasukkannya ke dalam pertarungan mereka dengan cepat. Begitu dia menyadari lawan mereka menggunakan serpihan, dia sudah bersiap untuk jebakan seperti itu.”

Merasa bahwa ini tidak akan pernah berakhir jika dia mengizinkannya, Whalley menyela.

“… Dia dapat membuat panggilan yang begitu akurat hanya berdasarkan dugaan sebelumnya? Bagaimana tepatnya anak laki-laki ini dilatih?”

“Ingin tahu?” Miligan berkata, mencondongkan tubuh. “Ingin aku mengajarimu seni rahasia penilaian tanpa cela? Mm?”

Sementara itu, Guy mengawasi mereka dari tribun.

“… Dia punya saraf baja. Sudah membuatnya terdengar seperti ini adalah perbuatannya .”

“Yah… um… dia mengajari kami banyak hal…,” kata Katie, terlihat sangat ambivalen.

Miligan pasti memberi Katie instruksi langsung, tapi dia tidak benar-benar mengajar Nanao atau Oliver setiap hari. Tetapi karena mereka mendukungnya dalam pemilihan, menunjukkan hal itu tampaknya tidak bijaksana.

Di stan, kedua rival itu masih cekcok. Whalley mulai menjauh dari Miligan.

“Kami sudah cukup memuji Tim Horn!” dia menyatakan. “MS. Gerakan Ames sama-sama terpuji. Tidak ada lari normal yang akan mencapai Tim Mistral tepat waktu, jadi dia menutup perbedaan dalam ikatan, menggunakan sihir konvergensi yang sama dengan Tim Tanduk. Meninggalkan timnya di belakang memperpanjang durasi penerbangan. Sebuah keputusan yang membuahkan hasil besar.”

“Sangat benar,” kata Miligan siap. “aku berpikir sejak awal bahwa gerakannya berada di atas kepala dan bahu rekan setimnya. kamu akan mengira seorang gadis dengan kemampuannya akan membuat nama untuk dirinya sendiri sekarang, dan aku benar-benar bingung bahwa ini adalah pertama kalinya aku mendengar tentang dia. Apakah dia sengaja menyembunyikan apa yang bisa dia lakukan?”

“Oh!” Glenda menangis. “MS. Hibiya telah menangkap anggota Tim Mistral yang tersisa! Dengan pemimpin mereka yang kalah, Tim Horn telah membuat comeback besar dari kerugian yang jelas! Apa yang akan dilakukan masing-masing tim selanjutnya?”

Tim Mistral telah membuat beberapa kesalahan perhitungan, tetapi yang terbesar adalah seberapa banyak kehilangan lengan tidak memperlambat Nanao Hibiya.

“Flamma!”

Melihatnya di belakangnya, anggota terakhir Tim Mistral pasti memutuskan melarikan diri bukanlah suatu pilihan. Dia mengucapkan mantra untuk mencegatnya.

Athame Nanao adalah dua tangan — wajar untuk menganggap kehilangan lengan akan menjadi kerugian. Kehilangan tekanan bilah selama pertukaran seni pedang, dan pengurangan kecepatan ayunan saat menggunakannya sebagai tongkat sihir, akan merugikannya dalam duel casting. Dan tentu saja, keduanya berlaku untuknya.

“Frigus!”

Jadi dia harus memberi kompensasi . Hindari terjebak dalam mantra perdagangan. Gunakan kekuatan minimal yang diperlukan untuk membatalkan mantra yang tidak dapat dihindari pada pendekatan dan arahkan sihir apa pun yang dilestarikan olehnya ke kakinya, membantunya menutup jarak lebih cepat. Ketepatannya sangat mencengangkan. Saat dia mendengar suku kata pertama dari nyanyian lawannya, dia tahu lawannya dan sudah mengucapkan mantranya sendiri. Setelah ditembakkan, dia tidak menunggu mantranya menghilang tetapi langsung menyerbu melalui ruang saat mereka berbenturan. Langkah seperti itu membutuhkan penilaian cepat dan saraf yang mantap.

“Tonitrus…!”

Anggota Mistral itu dengan putus asa melantunkan mantra lain, berpikir, Seharusnya tidak seperti ini!

Secara umum, elemen oposisi terutama digunakan oleh mereka yang memiliki output sihir rendah. Lagi pula—dalam duel dasar satu lawan satu, siapa pun yang lebih kuat tidak perlu memilih apa yang mereka lempar. Tidak peduli mantra apa yang mereka gunakan, mereka bisa menerobos—membebaskan mereka untuk fokus pada bidikan dan kecepatan.

Tapi dengan kekuatan yang tidak menguntungkan, itu bukanlah pilihan. Mereka terpaksa menutupi kekurangan kekuatan mereka. Penggunaan elemen oposisi adalah bagian penting dari itu, dan bahkan jika mereka tidak bisa sepenuhnya membatalkan mantera, mereka bisa membelokkannya, meningkatkan penghindaran mereka sendiri. Dengan elemen yang berlawanan secara langsung, efek bentrokan itu sederhana dan mudah diprediksi — jika elemen lain bentrok, jauh lebih sulit untuk mengetahui bagaimana mantra akan bereaksi. Penyihir mungkin menemukan diri mereka basah kuyup akibat suar kejutan, dan ketakutan akan hal itu cenderung membuat langkah kaki mereka goyah.

Hal yang mencengangkan di sini adalah Nanao Hibiya dalam kondisi puncak tidak memiliki kekhawatiran seperti itu. Output sihirnya berada di puncak kelasnya dan diharapkan menjadi lebih baik saat dia tumbuh. Jarang baginya untuk menghadapi situasi yang memaksanya untuk menggunakan oposisi dengan hati-hati, dan Flow Cut dua tangannya yang terkenal membuat pekerjaan singkat jika dia melakukannya. Dia tidak pernah membutuhkan pengecoran presisi semacam ini. Pelatihan untuk itu akan menjadi prioritas rendah — setidaknya, itulah yang diasumsikan semua orang. Tim Mistral punya.

Jadi kesalahan mereka datang dari mengabaikan efek apa yang akan diberikan oleh Oliver Horn. Kehilangan fakta bahwa pembinaannya memastikan bahwa Nanao Hibiya memiliki landasan menyeluruh dalam semua hal yang dibutuhkan seorang penyihir.

“Gah… Clypeus! ”

Dalam jangkauan pedangnya, anggota Tim Mistral akan berakhir seperti rekannya di hadapannya. Putus asa untuk menghindari nasib itu, dia menggunakan mantra blokade. Mantra di tanah memperkuatnya, memberinya perisai batu yang kokoh—

“Gladio!”

—namun mantranya menembusnya dan mengenai tubuhnya dengan keras.

“Kah…!”

Mendeteksi pukulan fatal, cincin di lehernya diaktifkan — dan sesaat sebelum kesadarannya memudar, anggota Mistral itu tahu mengapa dia kalah. Penghalang yang dibuat dengan sihir blokade bisa bertahan melawan sebagian besar mantra, tapi ada penundaan antara lemparan dan dinding yang tumbuh sepenuhnya dari tanah. Dia sangat menyadari kelemahan itu,dan itu membuatnya menekankan kecepatan pembentukan tembok itu. Dan ketergesaan itu telah merusak citra mantranya, menciptakan penghalang yang terlalu tipis untuk menahan mantra pemutusnya.

“…Kotoran…”

Dengan kutukan di bibirnya, dia terguling. Saat dia yakin dia sudah jatuh, Nanao diam-diam menurunkan pedangnya.

“Oh, kamu sudah mendapatkannya? Kerja cepat, Nanao!” teriak Yuri, menyusul. Para golem pengintai di atas memberi isyarat agar mereka tetap siaga, jadi tidak ada yang bergerak. Kurang dari dua menit kemudian, Oliver muncul dari barat. Dia telah melihat semuanya melalui mata golemnya.

“aku mengambil sisi kiri. Sebuah serpihan tubuh dan bayangan. Yang terakhir menghilang dengan cepat.

“Hrm? Lalu bagaimana dengan anggota terakhir?”

“Bersembunyi di balik batu sementara mereka berpura-pura berpisah. aku melihatnya dan mengambil kakinya, tetapi Ms. Ames mengganggu sebelum aku bisa menghabisinya.

Saat dia berbicara, dia memperhatikan baik-baik wajah anak laki-laki yang telah Nanao jatuhkan. Dengan hilangnya kesadaran, transformasi telah memudar, mengungkapkan wujud aslinya. Setelah memastikan itu, Oliver mendongak.

“Ini juga bukan Mistral. Itu berarti yang aku lawan pasti. Dia masih memiliki serpihan korporealnya, jadi waspadalah terhadap mereka saat kita melawan tim lain.

“Tentu, tapi dia sendiri tidak bisa bergerak secepat itu. Apa menurutmu dia bisa terus membuat serpihan korporeal?” tanya Yuri.

Oliver mempertimbangkannya sejenak.

“Pecahan detail itu harus membakar mana seperti orang gila. Dia sepertinya tidak memiliki kapasitas yang tidak biasa, jadi jika dia bisa menghasilkan lebih banyak, itu akan menjadi dua yang terbaik. Serpihan bayangan adalah masalah lain, tetapi itu hanya berkelanjutan di dekat perapal mantra.”

Paling-paling, mereka hanya perlu khawatir tentang dua penghancuran diri lagi. Sadar bahwa secara fungsional itu adalah desahan terakhir dari Tim Mistral, Oliver memusatkan pikirannya pada golem pengintai. Dia memiliki satu di sebelah barat, tetapi itu menunjukkan batu besar, sekarang ditinggalkan.

“… Tim Ames telah berpencar dan bersembunyi. Kita bisa mencari mereka, tapi butuh waktu untuk mengeluarkan mereka dari perlindungan. Dan ada kemungkinan serpihan Mistral akan menghabiskan lebih banyak waktu kita. Plus, jika Tim Liebert bergerak ke tengah peta saat kita berada di sana, mereka akan menjadi masalah. Demi keamanan, kita harus pergi ke arah sebaliknya.”

“Siapa pun yang bertindak lebih dulu akan menang,” Nanao setuju.

Oliver mengangguk dan melihat ke timur.

“Jika kita berlari dengan kecepatan tinggi, Tim Ames tidak akan bisa mengejar. Pergilah ke menara itu.”

Ketiganya berlari, tetapi begitu mereka mencapai kecepatan, Oliver berbicara dengan lembut.

“Satu hal lagi saat kita berlari. Sesuatu yang aku perhatikan saat golem aku melakukan pemindaian peta penuh. Bidang ini mungkin—”

Sementara itu, di atas menara yang jauh itu, mereka sudah melihat Tim Horn datang. Penembak jitu Tim Liebert, Camilla, telah lama menunggu waktunya, dan dia bergumam, “Dua dari Tim Mistral—mereka datang untuk kita.”

“Aku juga berpikir begitu,” kata Thomas sambil mengangkat bahu. “Nasib buruk mereka tidak mendapatkan setidaknya satu.”

Dia baru saja kembali dari pekerjaannya di luar. Dia melirik ke belakang, tempat pemimpin tim mereka duduk — Jürgen Liebert.

“Bos, kamu belum pulih?”

Liebert membuka matanya dan berdiri.

“… Aku baik-baik saja. Kami hanya akan menembak mereka.

Suaranya tidak pernah goyah. Kedua rekan satu timnya mengangguk.

“Lutuom limus!”

Mantra Oliver menghantam batu di depan, melelehkannya. Timnya memilih rute dengan tanah yang relatif rata, tetapi rintangan seperti ini terus menghalangi jalan mereka. Ini menurut Yuri aneh.

“Semua tembok ini menghalangi jalan kita, memperlambat kita. Rencana tim lain?”

“ Lutuom limus! Ya, saat kami bertarung melintasi peta, mereka mengubah medan, tahu kami akan datang untuk mereka.”

“Masuk akal. Ups, di atas. Bodoh! ”

Mantra Yuri mencegat mantra lain yang terbang masuk. Itu ditembakkan dari menara lurus ke depan, jadi tidak terlalu sulit untuk ditangani, tetapi memfokuskan pikiran dan mana pada pertahanan memang cenderung memperlambatnya. Dan itu membuatnya frustasi.

“Hmm, jalur ini tepat di garis tembak mereka, dan ada semua tembok ini. Mungkin sebaiknya kita memutari gunung di sebelah kanan kita?”

“Tidak, ini rute yang benar. Kami hanya akan berpura -pura sedang berputar-putar.

Oliver berbelok ke kanan, dan Nanao serta Yuri mengikuti jejaknya. Tidak lama kemudian, dua lampu menyala di bagian atas menara—mantra aktif.

“Sekarang! Kembali ke kiri!”

Ketiganya berbelok tajam ke rute aslinya. Beberapa detik kemudian, kedua mantra mengenai lereng kanan — dan sebagian besar mantra mulai meluncur. Aliran bebatuan dan pasir berwarna abu-abu.

“Longsor?!” Nanao menangis.

“Astaga, senang kita tidak pergi ke sana!” Ucap Yuri dengan mata terbelalak.

“Mereka mengendurkan tanah di sana dan kemudian memukulnya dengan mantra ledakan. Jika aku berada di posisi mereka, aku akan mengira musuh yang mendekat akan menggunakan gunung itu sebagai perlindungan. Itu akan menjadi tempat pertama aku meninggalkan jebakan.

Dia telah memperkirakan respons lawan mereka terhadap situasi yang dihadapi, dan itu adalah sedikit kenyamanan. Pandangan Oliver beralih kembali ke menara di atas.

“Untuk alasan yang sama, aku sengaja tidak menghindari blokade di jalan kita. Kemungkinan besar mereka mencoba menggoda kita untuk menggunakan rute yang tidak terlalu terhalang di dekatnya. Mereka memang memperlambat kita, tapi jebakan yang tidak bisa kita lihat adalah masalah yang lebih besar daripada tembok yang bisa kita lihat.”

“Hmm. Hmm… Hmmmmmm.”

Yuri telah berhenti di samping Oliver dan sekarang menatap tajam ke profilnya.

Bingung, Oliver bertanya, “Leik, apakah ada sesuatu di wajahku? Fokus pada jalan di depan.”

“A-ha-ha, maaf, salahku. Hanya — tiba-tiba sangat senang aku berada di tim yang sama dengan kamu.

“Eh, terima kasih? Tapi sejujurnya, kamu mendapatkan ujung tongkat yang pendek di sini. Mereka mengejar kami , dan kamu terjebak dalam baku tembak.”

Ini cukup akurat; Reputasi Oliver dan Nanao telah mendorong tim lain untuk bergabung. Yuri mungkin memiliki peluang yang lebih baik jika dia menemukan tim lain.

“Dia tidak berbicara tentang hasil,” kata Nanao, tersenyum lebar. “Benarkah, Yuri?”

Yuri menyeringai padanya, seringai seterang dan sejelas anak kecil mana pun.

“Aku tidak tahu bagaimana mengungkapkannya,” dia memulai. “Rasanya seperti aku melihat dunia lebih jelas saat aku berada di dekatmu, Oliver. Mungkin karena kamu sangat pandai menjelaskan? Pokoknya, ini sangat menyenangkan.”

Pujian tak terduga membuat Oliver terdiam. Dia memalingkan muka, berdehem, dan mengganti topik pembicaraan.

“…Menaranya tidak jauh. Begitu kita tiba, itu akan menjadi pertarungan penuh. Pertahankan akalmu tentang dirimu.”

“Ya!”

“Selalu!”

Jawaban bagus dari keduanya, dan Oliver menyadari sesuatu. Itu terkubur di bawah ketegangan dan kebutuhan untuk berkonsentrasi, tapi… dia, juga, sangat menikmati pertandingan ini.

Kembali ke menara, Thomas disihir dari atap dengan Camilla, frustrasi dengan rencana mereka yang gagal.

“Kenapa mereka tidak mengambil umpannya?! Sangat tidak adil!”

“Horn yang bertanggung jawab. aku mengharapkan tidak kurang dari itu,” kata Liebert. “Berhentilah mengeluh dan perlambat mereka.”

Pemimpin mereka adalah tipe orang yang tidak pernah menyeberangi jembatan batu tanpa merobohkannya dan membangun jembatan baja sebagai gantinya. Diatidak pernah mengandalkan kesalahan musuhnya. Dalam benaknya, ini adalah bukti bahwa segala sesuatunya berjalan lancar. Logis, akurat—dia mudah menebak cara berpikir Oliver.

“Tembak beberapa lagi, lalu menunduk. Berhati-hatilah agar tidak terdeteksi.”

“Tentu saja.”

“Oke.”

Tidak ada rekan satu tim yang tampak khawatir. Keyakinan mereka pada pemimpin mereka sama kuatnya dengan keyakinan Tim Horn.

“Hmm, pangkalan sudah terlihat.”

Melihat perubahan di depan, Nanao berhenti, dan Oliver memeriksa pemandangan melalui golem pengintai. Lekukan dan tonjolan acak berubah menjadi penurunan halus ke dalam kawah bundar, yang dasarnya adalah fondasi menara, dikelilingi oleh dinding setinggi sepuluh kaki. Dia berbagi pandangan itu melalui athames rekan satu timnya.

“Dinding itu ada di sekelilingnya,” kata Yuri. “Ada tanda-tanda lawan kita?”

“Tidak, tidak ada.” Oliver menggelengkan kepalanya. “Tidak sejak mereka meninggalkan atap.”

Dia telah mengawasi dengan hati-hati dengan dua golem pengintai tetapi tidak melihat apa pun di pangkalan atau jendela di samping. Dia bisa mencoba mengirim satu ke dalam, tetapi golem ini khusus untuk melakukan pengintaian dan, jika ditemukan, dapat dengan mudah dihancurkan. Jika Tim Liebert adalah target terakhir mereka, itu mungkin sepadan, tetapi Tim Ames masih dalam keadaan sehat, dan dia tidak bisa mengambil risiko kehilangan pengintai.

Oliver berpikir beberapa detik lebih lama, lalu mengambil sebuah rencana.

“…Pertama, mari kita lewati tembok itu dan masuk ke lantai pertama. Jika musuh turun untuk berperang, kita akan menemui mereka di sana, tapi berharap mereka bersembunyi di tempat lain. Kalau begitu, kita akan menggunakan sihir konvergensi untuk meruntuhkan menara dari pangkalan.”

“Strategi yang berani!”

“Kedengarannya menyenangkan tapi sedikit memalukan.”

Dengan keduanya di papan, Oliver merendahkan suaranya.

“Masuk sebagai satu dari tiga arah. Leik di kiri, aku di tengah, Nanao di kanan. Jangan hanya melihat tembakan musuh—perkirakan ada jebakan.”

Perpecahan mencegah musuh memfokuskan serangan mereka. Setelah setiap rekan mencapai titik awal mereka, Oliver melantunkan mantra di dinding di depannya.

“Lutuom limus—?!”

Tapi saat dia hendak mencungkil celah, peluru angin menembus dinding. Oliver memutar tubuhnya, menghindar. Lubang yang dibuatnya hanya seukuran ujung jari, dan pemandangan itu membuatnya bergidik. Angin yang terfokus ini berarti perapal mantra membidik langsung ke arahnya.

“Wah?!”

“Hng!”

Teriakan naik dari kedua sisi Oliver. Yuri dan Nanao mengalami nasib yang sama. Refleks dan insting alami membuat mereka berdua menghindar—

—dan suara datar melayang menembus dinding.

“Kamu telah menempuh perjalanan panjang—dan bagian selanjutnya ini akan lebih panjang. Dorongan. ”

“”Dorongan!””

Ketiganya melompat mundur saat musuh di seberang tembok menembakkan lebih banyak mantra, diarahkan langsung ke titik vital mereka. Untuk menghindarinya, mereka mulai berlari, mengitari pertahanan.

“Menembak menembus dinding…?! Nanao, Leik! Blokir pandangan mereka di atas! Covell! ”

Dia segera membentangkan tirai kegelapan di atas kepala, dan timnya mengikuti. Serangan pertama sangat mengejutkan, tapi dia sendiri yang menembakkan mantra menembus dinding dalam pertarungan dengan Miligan. Lawan mereka jelas tidak memiliki garis pandang langsung — yang berarti mantra pemadaman akan mematikan golem pengintai dan—

“ ?!”

Tapi bacaannya dengan cepat dibatalkan oleh dua mantra yang melintas, satu di depan, satu di belakang.

“Akurasinya tidak menurun…?! Mereka tidak menonton dari atas, kalau begitu. Tapi bagaimana caranya?”

Mata Oliver berputar-putar, mencari jawaban. Ketika dia melihat ke bawah, dia menemukannya. Tanahnya terlalu datar. Bahkan benteng golem tidak perlu membuat permukaannya sehalus ini—yang dilakukan hanyalah mempermudah para perambah. Dan kurangnya jebakan sihir di sekitar pangkalan benar-benar tidak wajar. Jika ada makna di dalamnya—

“Kamu bercanda?! Tanahnya—!”

Di seberang tembok, Tim Horn sedang dalam masalah. Ketiga anggota Tim Liebert tidak bisa melihat mereka tapi tahu persis di mana mereka berada. Peta magis dari markas mereka dipasang di lantai di sana-sini, menampilkan tiga titik bergerak.

“ Dorongan! Bagaimana kamu suka menari di telapak tangan kami ?! ”

“ Dorongan! Jangan sombong. Mereka akan segera mengetahuinya, ”geram Liebert. Dia menembakkan mantra melalui dinding, dan itu hampir mengenai.

“… Bagian tanah dari golem! Kami berada di kulit musuh! Oliver berteriak, menghindari mantra api saat dia berlari sepanjang dinding. Tapi kesimpulan yang dia capai memicu ekspresi terkejut.

“Um — maksudmu tanah bisa merasakan kita? Seperti kita bisa melihat serangga berjalan di kulit kita? Menara tahu di mana kita berada?”

“Cukup akurat! Mereka dapat menentukan posisi kita!”

Bahkan saat Oliver menjawab, pikirannya berpacu. Kerataan tanah dan kurangnya jebakan magis adalah pilihan yang dibuat untuk meningkatkan ketepatan umpan balik. Itu menunjukkan deteksi menara kemungkinan besar menggunakan tekanan, panas, atau mana, tetapi mencari tahu yang mana dan menyiapkan tindakan pencegahan akan membutuhkan waktu. Tim Ames mendekat dari barat, mungkin kurang dari lima menit—waktu adalah kemewahan yang tidak mampu mereka beli.

“Haruskah kita balas menembak?” Yuri menyarankan. “Jika tembok-tembok ini melingkari menara, maka mereka berada di tengah, bukan? Tembakan acak harus mengenai!”

Oliver menggelengkan kepalanya. “Aku mempertimbangkannya, tapi sisi dalam dan luar dinding ini menangani serangan secara berbeda. Mantra kita tidak akan menembus semudah mantra mereka. Baku tembak menembus tembok membuat kita tidak diuntungkan.”

Mereka bisa mengarahkan mantra mereka ke tembok, tapi itu berarti mantra mereka harus bergerak lebih jauh dari lawan mereka. Dia lebih suka membuat lubang di dinding itu sendiri, tapi itu akan membutuhkan pemusatan mantra di tempat yang sama selama beberapa detik, dan rentetan tanpa henti mencegah itu. Dia bahkan mempertimbangkan untuk berlari ke atas tembok dan melompati, tetapi musuh harus mengawasinya—saat wajah mereka terlihat, mereka akan terkena tembakan terfokus dan jatuh.

Mereka harus melewati tembok, tetapi tindakan agresif akan menjadi bumerang. Dengan mengingat hal itu, pikirnya, apakah ada cara untuk mengatasi kebuntuan ini?

“Tapi bagian apa?” tanya Nanao, berlari agak jauh darinya. Oliver dan Yuri melihat ke arahnya, melemparkan tipuan ke dalam lari mereka untuk menggagalkan bidikan musuh mereka. “Jika tanah ini adalah kulit, bagian tubuh yang mana? Bagian atas kaki, telapak tangan, alis? Mungkin dada atau perut?”

“? Eh, itu metafora—”

“Ah, begitu.” Dia mengerutkan kening. “Secara harfiah, aku membayangkan sensitivitasnya mungkin berbeda di setiap lokasi.”

Gagasan sederhana, tetapi tertangkap telinga Oliver.

“… Itu benar-benar masuk akal.”

“ Dorongan! Lihat lihat? Kamu tidak berdaya!”

Tim Liebert sendiri yang menyerang di sini. Tapi sesaat kemudian—serangan mereka mereda. Strategi ini mengandalkan peta ajaiblantai, tapi tiga titik telah berhenti melayang di sekitar permukaan—dan menghilang sama sekali.

“…?”

“Yo, bos! Itu tidak menunjukkan posisi mereka!”

Menduga ada yang tidak beres, Camilla dan Thomas menoleh ke arah perapal mantra. Tapi Liebert sendiri merengut ke dinding.

“…Permainan yang bagus.”

Di seberang tembok, tim Oliver masih bergerak—hanya saja tidak di lapangan. Ketiganya menggunakan Wall Walk, kaki mereka tertanam di sisi tembok itu sendiri.

“Penurunan besar dalam akurasi tembakan! Sensor hanya ada di tanah!”

Mantra masih datang tetapi jauh dari mereka — membuktikan ini adalah solusi yang tepat.

“Ohhh,” kata Yuri, terlihat sangat terkesan. “Jika tanah tidak berfungsi, coba tembok! Ide bagus, Nanao!”

“aku sendiri tidak memecahkan apa pun, tetapi jika kami memiliki jawaban, aku menyambutnya.”

Mereka berbicara dengan lembut agar suara mereka tidak mengungkapkan lokasi mereka, berlari dengan ringan di sekitar dinding. Lebih yakin lagi teorinya benar, Oliver memusatkan perhatiannya pada sisi lain penghalang.

“Mereka ada di dinding…!”

Langkah kaki bergema di telinga mereka, jelas datang melalui dinding itu sendiri. Mata Tomas berkedut.

Melihat ke arah lain, Camilla bertanya, “Tidak tahu di mana di dinding? Bukankah itu bagian dari golem?”

“…Takut tidak. Tidak ada sensor di dinding itu sendiri. Menambahkannya harus dimulai dengan skema.”

Liebert jelas tidak senang. Dia pasti mengantisipasi mereka mungkin mencoba berlari ke atas tembok, tetapi dia berasumsi bahwa timnya dapat mengatasinya berdasarkan di mana lari dimulai. Dia tidak mengira mereka mengubah permukaan dinding menjadi pijakan utama mereka. Dan memiliki mereka tegak luruske tanah berarti mereka adalah target yang jauh lebih kecil. Menembak mereka seperti ini jauh lebih sulit, dan Thomas meratap.

“Aku butuh ketinggian…! Bisakah aku pindah ke atas tembok?

“Sama sekali tidak,” bentak Liebert. “Kamu akan ditebang sebelum kamu sampai di sana.”

Dari atas, mereka mungkin memiliki pandangan yang jelas tentang musuh mereka, tetapi Tim Horn tidak akan berdiam diri dan membiarkan mereka mengubah posisi. Mantra tanpa henti dari mereka bertiga adalah satu-satunya hal yang mencegah serangan; jika rentetan itu mereda sama sekali, lawan mereka akan membalas dengan keras dan mempersingkat mereka.

“Jangan panik ,” cibir Camilla. “Kita punya lebih banyak tembok, dan mereka harus membuat lubang—dan itu akan memberi kita target.”

Itu membawa Thomas kembali ke bumi. Dengan mana dialihkan ke kaki mereka, sulit bagi tahun ketiga mana pun untuk melakukan doublecan saat Wall Walking. Jika Tim Horn ingin membuat lubang di dinding, mereka harus berkumpul dan berulang kali merapal mantra tunggal. Dan lubang itu sendiri akan mengungkapkan lokasinya. Sasaran mereka kira-kira, mencakup area umum, tetapi mereka dapat menebusnya dalam ukuran dan jumlah proyektil.

Dengan rencana dalam pikiran, mereka menunggu waktu mereka. Dan mereka tidak salah—tak lama kemudian, sihir mengubah sebongkah dinding barat laut dari abu-abu menjadi cokelat tua. Camilla mengarahkan tongkatnya ke sana.

“Melihat? Magnus Fragor! ”

“”Magnus Fragor!””

Itu bukan hanya satu. Dua, tiga mantra doublecant dari dalam. Tim Oliver menyaksikan mereka terbang dari posisi mereka di tembok, jauh dari lokasi itu—dan lari mereka dilanjutkan.

“Tiga doublecan! Lewati sekarang!”

Musuh sendiri telah menghancurkan tembok, dan mereka melangkah masuk, melemparkan diri mereka ke bagian dalam. Membuka lubang apa pun akan memungkinkan adanya tanda-tanda di sisi yang jauh; mereka sangat menyadari hal inibiarkan mereka terbuka. Mantra pencairan hanya membuat pompa menjadi prima; mereka mundur dengan cepat begitu musuh mereka bereaksi, membuat Tim Liebert membuka celah untuk mereka. Tidak dapat menentukan lokasi sebenarnya Tim Horn, mereka terpaksa meningkatkan ukuran serangan, menggunakan doublecan untuk menerbangkan bongkahan besar tembok.

Tapi melewati satu dinding tidak berarti mereka bisa langsung terlibat. Begitu mereka melangkah masuk— tembok kedua muncul dari tanah di depan mereka. Yuri mengerjap, terkejut.

“Apa? Tembok lain?!”

“Mereka punya cadangan ?!”

“Jangan khawatir—rencana yang sama akan berhasil. Pilih momen kita dan lewati!

Oliver memimpin jalan. Dia tidak pernah sedetik pun percaya hanya ada satu garis pertahanan. Jika sekali saja tidak cukup, mereka hanya perlu mencoba dua atau tiga kali. Dia, Nanao, dan Yuri mulai berlari sepanjang tembok kedua.

Tim Liebert telah menyiapkan tiga tembok untuk menara pertahanan mereka. Karena melewati tembok pertama berarti mereka sudah tahu ada sensor di tanah, area sebelum tembok kedua dipenuhi jebakan sihir. Tapi ini tidak dirancang untuk musuh yang berlari di tembok itu sendiri. Tim Horn baru saja melompat dari bagian dalam dinding pertama ke bagian luar dinding kedua, tidak pernah sekali pun menginjakkan kaki di tanah dan tidak memberi kesempatan pada perangkap untuk diaktifkan.

Dan fakta bahwa mantra mereka sendiri memungkinkan gangguan ini membuat Tim Liebert ragu. Merasakan itu, tim Oliver dengan cepat membuka lubang sendiri dan melewati tembok kedua. Tembok terakhir menjulang sekitar sepuluh meter dari menara itu sendiri.

“Sialan!” teriak Thomas, merasakan musuh mereka bernapas di leher mereka. “Itu yang terakhir! Pukul, tolong, biarkan aku memukul! Dorongan —gah!”

Dia mulai menembak dengan panik, jadi Camilla menendang punggungnya. Dia jatuh telungkup, lalu menganga ke arahnya.

“Tenangkan kepalamu,” geram penembak jitu, tongkatnya tertancap di dinding. “Jika kamu mulai berdoa untuk sebuah pukulan, kamu sudah selesai. Lebih baik tidak menembak sama sekali.”

Ada kemarahan yang tenang di balik suaranya, didorong oleh berjam-jam yang dia habiskan untuk keahliannya. Waktu itu memberinya kebanggaan seorang penembak jitu.

“Jangan berdoa. Tujuan. Tidak masalah apakah mereka terlalu jauh, terlalu cepat, atau tidak terlihat. Selama mereka ada , mereka punya cerita .”

Kata-kata yang ditinggalkan mentornya padanya. Ajaran langsung dari Penyihir Tertinggi Seribu Tahun bergema di dalam hatinya, Camilla Asmus memfokuskan semua indera yang dimilikinya. Situasinya tegang, tetapi dari sudut pandang lain—tidak terlalu buruk. Dengan dinding yang lebih dekat, lebih mudah untuk mendeteksi musuh mereka. Telinga lebih bisa hidup daripada mata—hanya suara langkah kaki di dinding yang dia butuhkan.

“ ”

Dengan pikirannya terfokus pada suara saja, dia tahu seseorang di Tim Horn sedang berlari secara diagonal di dinding di depannya. Tidaklah cukup untuk membidik dengan tepat, tetapi dia tahu secara umum ke mana tujuan mereka. Itu memungkinkan untuk menempatkan kerikil di jalan mereka.

“Aroma!”

Tongkat Camilla melepaskan mantra ledakan, bayangannya condong ke arah penetrasi, diatur untuk meledak tepat setelah melewatinya. Karena sebagian besar mana digunakan hanya untuk menembus dinding, ledakan itu sendiri tidak sekuat itu, tetapi tidak ada lawan yang bisa mengabaikan ledakan di jalur mereka. Terutama selama Wall Walk—mereka harus mengubah arah atau memperlambat, salah satunya akan menyulitkan untuk mempertahankan tekniknya. Hasilnya—mereka tidak bisa lagi membodohi gravitasi, dan gravitasi menangkap mereka—menyeret mereka ke bawah.

Sebuah titik berkedip pada peta ajaib di kakinya. Pada saat itu, dia tahu di mana musuhnya berada melalui tembok tebal.

“Fortis Impetus!”

Bidikannya terkunci, angin kencang ditembakkan dari tongkatnya. Jangkauan kerusakannya menyebar luas ke setiap sisi. Tembakan ini lebih dekat ke targetnya daripada tembakan sebelumnya, dan mereka baru saja mendarat dan kehilangan keseimbangan. Mereka berdiritidak ada kesempatan untuk menghindar. Dia memilikinya . Mantra itu mengukir elips di dinding seperti pemotong kue.

“… Apakah kamu mendapatkannya?”

Langkah kaki telah berhenti. Mengawasi sekelilingnya, Thomas mengintip ke dalam lubang, berharap menemukan musuh yang jatuh — tetapi Camilla memiliki jawabannya terlebih dahulu.

“Hah…”

Itu adalah Nanao Hibiya. Dengan satu lutut, katana di tangan kanannya didorong ke depan, kekuatan di matanya berkurang sedikit pun. Pemandangan itu sendiri memberi tahu Camilla nasib mantranya.

“…Bagus,” katanya, pujian tak sadar keluar dari bibirnya. Secara obyektif, tembakannya nyaris sempurna. Kecepatan dan kekuatan mantera tepat sasaran, diatur waktunya untuk memaksimalkan kesulitan penghindaran atau pemblokiran. Jika ada kemungkinan gagal, itu terletak pada satu hal — musuh yang berharap akan dipukul saat mendarat dan sudah meneriakkan doublecant yang berlawanan saat kaki mereka meninggalkan tembok.

“”Aroma!””

Sesaat kemudian, dua sosok melompat melalui lubang yang telah digali Camilla. Saat mereka melewati penghalang terakhir itu, Oliver dan Yuri melemparkan untuk membuat Tim Liebert tersentak. Kemudian mereka berpisah, mendekat dari kedua sisi. Nanao sendiri turun ke tengah.

Melihat pertahanan mereka akan runtuh, Camilla berteriak, “Pergi, bos!”

“Terpaksa! Clypeus! ”

Meninggalkan penghalang kecil sebagai dukungan sederhana, Liebert berbalik dan melarikan diri. Tiga lawan tiga pada jarak ini, mereka tidak bisa menang — dan mereka sudah melewati titik pelarian. Liebert masih memiliki peran untuk dimainkan, dan yang lainnya akan menjadi tamengnya. Peran mereka di sini telah ditentukan sebelumnya.

Camilla hanya mengangkat tongkatnya, dan Thomas melangkah ke sampingnya. Semua jejak ketakutannya sebelumnya telah menghilang—dia hampir tenang. Upaya gagal untuk menembak Nanao telah menghilangkan semua emosi yang tidak perlu.

“Maaf. Level kepalaku sekarang.

“Bagus. Kemudian tumpang tindih dengan aku.

Oliver dan Yuri berusaha mengapit mereka, tetapi pilar menara dan penghalang yang ditinggalkan Liebert melindungi mereka untuk sementara. Tanpa memikirkan apa yang akan terjadi setelah mereka jatuh, mereka mengarahkan tongkat mereka ke Nanao Hibiya sendirian. Naluri penyihir mereka mengatakan demikian — bahkan di bawah lengan, dia harus menjadi target utama mereka.

“Flamma!”

“Frigus!”

Saat dia mendekat, Thomas dan Camilla menembakkan mantra berlawanan kutub yang tumpang tindih. Bahkan jika Nanao menggunakan oposisi untuk membatalkan yang pertama, elemen lainnya akan mengenai. Dia berlari miring penuh ke arah mereka dan tidak bisa mengelak ke kedua sisi. Sendiri, dia tidak akan pernah bisa memblokir serangan ini—

“Flamma!”

—tetapi Oliver melihatnya, dan mantranya masuk, membatalkan mantra kedua musuhnya. Nanao membatalkan yang pertama dengan oposisi saat petir Yuri mengenai dada Thomas. Camilla beralih dari tongkat snipernya ke athame-nya, tapi saat itu Nanao sudah berada di atasnya, menusuk dadanya bahkan sebelum dia sempat mengangkat pedangnya.

“Penembakan yang luar biasa,” kata gadis Azian itu.

“Terima kasih.”

Pertukaran singkat sambil lalu. Kemudian mantra pada cincin diaktifkan. Thomas dan Camilla kalah, dan Tim Horn bahkan tidak pernah melihat ke belakang, menyerang setelah musuh terakhir.

“ !”

Mata Oliver terbelalak. Liebert mengabaikan mereka sepenuhnya, athame-nya menunjuk ke kakinya. Dia berdiri tepat di tengah lantai pertama, di tengah pondasi menara. Sebuah prediksi—tidak, sebuah keyakinan—membuat Oliver merinding.

“Deisitis!”

Dan mantra yang mengikutinya membuat ketakutannya benar. Lantai ambruk di bawah Liebert, menelannya—dan retakan muncul, ke ataspilar di langit-langit. Gelombang kehancuran naik semakin tinggi, meruntuhkan benteng golem kurang dari satu jam setelah dibangun.

Tanah tertutup puing-puing menara, menimbulkan awan debu yang begitu tebal, jarak pandang diukur dalam beberapa yard. Seorang anak laki-laki dibiarkan melihat-lihat.

“Mereka menjatuhkannya sendiri?! Semoga semuanya baik-baik saja,” kata Yuri Leik.

Itu mungkin golem, tapi benteng itu masih berupa bangunan . Butuh cukup banyak waktu untuk benar-benar runtuh—cukup bagi orang-orang di dalam untuk keluar sebelum puing-puing mengubur mereka. Tapi masing-masing telah melarikan diri ke arah yang berbeda, dan Yuri belum bisa memastikan keadaan teman-temannya. Meskipun dia sangat ingin berteriak, Tim Ames kemungkinan berada di atas mereka, membuat itu keliru.

“Kirim frekuensi mana ke golem di atas… Tidak, ide buruk. Tanpa visibilitas di bawah, dia akan menyebarkannya, dan itu berarti golem lawan kita akan mengambil frekuensiku. Hmm, sekarang apa?”

“Di sini, Leik.”

Saat dia merenungkan bagaimana menemukan rekan satu timnya, sebuah suara datang dari dekat. Yuri berputar dan melihat tumpukan puing menjulang tinggi—dan suara temannya terdengar dari dalam.

“Lenganku tersangkut…di reruntuhan…”

“Oliver?! Tunggu saja—aku akan mengeluarkanmu!”

Yuri bergegas menghampirinya. Dia ingin memulai casting, tetapi tanpa tahu persis bagaimana Oliver dimakamkan, dia harus memeriksanya terlebih dahulu. Dia membungkuk, mencoba melihat di antara celah.

“Hah?”

Kemudian dia mendengar sesuatu yang membuat tubuhnya melompat mundur lebih cepat dari yang diperkirakan. Puing-puing itu meledak dari dalam, sebilah pisau ditusukkan langsung ke tenggorokannya. Yuri nyaris tidak mendapatkan athame sendiri pada waktunya untuk membelokkannya.

“Astaga?!”

“… Kamu memblokir itu?”

Sosok itu mundur selangkah, menghadapnya pada jarak satu langkah, satu mantra. Seorang gadis dengan poni menutupi matanya—Jasmine Ames. Otak Yuri akhirnya tersadar.

“MS. Ames… kamu meniru suaranya? Memukau!”

Dia sepertinya menerimanya dengan gembira. Ames beringsut semakin dekat.

“Kamu adalah teka-teki, tapi aku kekurangan waktu. aku ingin kamu keluar, Tuan Leik.”

“Keren—mari kita lakukan ini!”

Dia mengangguk, senang berhadapan langsung dengan musuh yang kuat—

“Leic, kamu dimana? Jawab aku!”

“Yuri! Ungkapkan dirimu!”

Oliver, juga, sedang mencari timnya dalam debu. Dia telah menemukan Nanao dan tidak perlu lagi diam—Yuri pasti sudah dekat, jadi mereka memprioritaskan untuk menemukannya dan mulai berteriak. Kemudian telinga mereka menangkap petunjuk: sepatu menginjak bebatuan lepas. Mereka berlari ke arah itu…

“Whoa—”

…dan di situlah mereka melihat mata Yuri berbinar karena penasaran—sangat kontras dengan pemandangan di bawah: Athame Ames menusuknya tepat di dada.

“Yuri!”

“…!”

Baik Nanao dan Oliver mengangkat pedang mereka sekaligus, tetapi saat cincin itu menjatuhkan Yuri, Ames menggunakan tubuhnya sebagai tameng. Ketika mereka menghentikan serangan mereka, dia mendorongnya ke arah mereka dan melarikan diri. Mereka mencoba mengejar, tetapi dua sambaran petir melesat melewati bahu Ames.

“Hampir saja, tapi setidaknya kita telah menjatuhkan satu… Masih ada harapan bagi kita.”

Ames meninggalkan gumaman di belakangnya, dan Oliver melihat sekilas dua sosok lagi di tengah debu yang berputar-putar. Sekali lagi, dia mengirim anggota paling mobile ke depan, rekan satu timnya berada di belakang sebelum dia menangkap Yuri saat dia diisolasi.

Oliver bersiap untuk lebih. Begitu dia berada di jarak yang aman dari dia dan Nanao, Ames melirik menara yang jatuh.

“Tim Liebert siap untuk apa pun, namun kamu menjatuhkan mereka dalam waktu singkat. Suatu prestasi yang mengesankan.”

“… Semua bagian dari rencana besarmu? Termasuk bagian di mana kamu tidak tiba di sini tepat waktu?”

Ada jejak dendam dalam pertanyaannya; Oliver sebagian besar berusaha mengulur waktu agar debu mengendap.

Tapi senyum bermain di bibir Ames — lalu dia menghela nafas pelan.

“Seandainya aku bisa mengklaim itu, tetapi kamu memberi aku terlalu banyak pujian. kamu tetap tinggal sementara tim lain keluar adalah kebalikan dari niat kami. ”

Melihat tidak ada alasan untuk menyembunyikan ini, Ames membiarkan dirinya mencela diri sendiri. Mereka belum dalam kondisi apapun untuk merebut kemenangan dari bara api. Mereka tidak menunda penyelamatan Tim Liebert—mereka datang terlambat. Ames telah bergerak maju dan tiba saat menara itu runtuh, tanpa ada kesempatan untuk ikut campur dalam pertempuran yang datang sebelumnya.

“Konon, Tuan Leik keluar, dan Nyonya Hibiya kehilangan lengan kirinya. Jauh dari yang kita harapkan, tapi belum layak untuk dikeluhkan. Tetap saja, ini bukan waktunya untuk obrolan kosong. Seperti yang dijanjikan, aku di sini untuk kepala kamu.

Dengan sedikit keberanian itu, Tim Ames bergerak maju. Saat debu menipis, Oliver dan Nanao bersiap.

“Clypeus!”

“Gladio!”

Tim Horn bertindak lebih dulu. Saat pertempuran dimulai, Oliver membangun tembok di depan mereka. Nanao melompat ke belakangnya, mantra pemecahnya ditujukan melalui dinding ke musuh mereka dalam serangan mendadak berdasarkan prinsip yang sama yang memungkinkan Tim Liebert menyiksa mereka. Ames dan satu rekan satu timnya mendengar mantra itu dan mengelak, tetapi paha anggota ketiga dicungkil oleh pedang ajaib.

“Guh…!”

“Haaah!”

Cincin di pergelangan kakinya aktif, membuat kaki kanannya mati rasa separah cedera yang sebenarnya. Diperlambat oleh ini, Nanao melangkah mendekat. Ames melompat masuk dan nyaris menangkis; Oliver telah merapal mantra pada target yang sama, dan rekan setim yang tersisa berhasil membatalkannya. Ini akhirnya membuat mereka lepas kendali, dan semua anggota Tim Ames mundur.

“Maaf, Jaz…!”

“Baik,” bisik Ames. “Seperti yang kutakutkan, tiga lawan dua masih belum cukup.”

Satu pertukaran sudah cukup untuk membuktikan kerugian mereka. Oliver dan Nanao saling menjaga punggung sambil menyadari potensi penuh mereka, tetapi Ames harus melindungi rekan satu timnya, yang berarti serangannya sendiri kurang menggigit. Dengan satu kaki, ini hanya akan menjadi lebih buruk.

Jika kedua tim terus bertarung, pihaknya tidak akan bertahan lama. Dengan penilaian yang tenang itu, Ames mengganti rencana—dan meletakkan dasar untuk taktik berikutnya.

“Kalau begitu, jika kamu berbaik hati, Tuan Mistral — luncurkan kembang api terakhir.”

“Keh-heh…,” Mistral tertawa.

Di balik batu di ujung barat lapangan, jauh dari aliran pertempuran—dengan kakinya yang hilang, dia tidak bisa menjangkau yang lain jika dia mencoba. Tapi itu tidak berarti dia tidak bisa bertarung .

“Lagipula keluar mana. Mungkin juga membuang semuanya!

Teriakan itu membantu menenangkan dirinya sendiri. Dia memeras kekuatan terakhir dari otaknya untuk memproses pandangan—dari dua serpihan yang baru saja mencapai menara yang runtuh.

Dua sosok terbang keluar dari balik gundukan puing. Oliver dan Nanao segera merasakan kedatangan mereka dari selatan.

“Hrm—!”

“…Berpikir begitu!”

Mereka tidak sulit dikenali. Ini adalah satu-satunya waktu bagi serpihan untuk bergabung, dan karena membangun menara yang runtuh telah menyerap semua batu mantra di area tersebut, pemandangannya sangat bagus. Mereka berhati-hati untuk tidak membiarkan Tim Ames menarik mereka ke medan yang lebih menghalangi, mengawasi serangan dari segala arah. Selama mereka tetap unggul dalam pertempuran, ini adalah tugas yang sederhana.

“Aku akan melihat serpihannya! kamu terus menekan Tim Ames!”

“Dengan senang hati!”

Mereka sudah bergerak. Keduanya jauh lebih cepat daripada serpihan, dan tampaknya aman untuk menganggap satu-satunya alat serangan mereka meledak di dekatnya. Mereka tidak dapat dengan mudah mendekat saat mereka berdua memaksa Tim Ames untuk bertarung secara defensif, dan jika mereka mencoba sesuatu saat Tim Ames sedang mundur, mudah untuk mundur dan mengalahkan mereka. Dan situasinya tidak memberikan peluang untuk trik Mistral.

“Keh-heh!”

“Atau begitulah menurutmu!”

Serpihan Mistral tersenyum samar—dan permainan berubah. Meninggalkan pemimpin mereka di tempat, duo cadangan Ames berbalik dan berlari ke selatan. Oliver mengernyit mendengarnya.

“Berpisah? Bergabung dengan serpihan?

Mereka telah berjuang dengan ketiganya, jadi membagi diri mereka lebih jauh sepertinya bukan ide yang layak. Pihaknya hanya bisa mengambilnya, dan bahkan jika mereka bergabung dengan serpihan, mereka tidak mungkin bekerja sama dengan baik. Dan bahkan mencapai sejauh itu tampak seperti tembakan yang panjang. Tanpa Ames di dekatnya untuk mendukung mereka, tim Oliver dapat melakukan pekerjaan singkat untuk mereka berdua.

“”Ini waktu yang menyenangkan!””

Menganggap itu pilihan yang wajar, dia dan Nanao telah beralih ke cadangan Ames. Tapi dari sudut mata mereka, mereka melihat kedua serpihan Mistral meledak. Oliver tidak mengira mereka akan menghancurkan dirinya sendiri di sini, tetapi ketika dia menyadari banyaknya asap yang mengepul, dia berubah pikiran.

“Bola asap…!”

Mistral telah memberikan alat sihir serpihan, dipicu oleh penghancuran diri, dan angin ledakan menyebarkan asap jauh dan luas. Duo Ames terjun tepat ke dalamnya. Oliver dengan cepat berubah pikiran. Mereka masih bisa menangkap mereka, tapi saat itu mereka sudah berada di dalam asap.

“Pergi ke sana adalah ide yang buruk. Mulailah dengan Ames!”

“Memang!”

Dia dan Nanao kembali ke utara, berlari menuju Ames. Skenario terburuk di sini adalah mengejar yang lain ke dalam asap dan memperlihatkan punggung mereka ke pedang Ames. Dalam hal ini, mereka harus membawanya keluar terlebih dahulu. Dia belum mengukur keterampilannya, tetapi dengan Nanao di sisinya, dia tidak bisa membayangkan mereka akan gagal.

Nanao telah memimpin serangan ke selatan, jadi saat mereka berbelok ke arah Ames, posisi mereka untuk sementara dibalik. Itu membuat Nanao di belakang Oliver, tidak terlalu jauh di belakang.

Biasanya, ini bukan masalah besar—tapi sesaat kemudian, tanah terangkat di antara mereka berdua.

“Apa-?!”

“Oliver!”

Tembok, di depan mata Nanao, tepat di belakang Oliver—tidak ada peringatan apa pun. Tidak yakin apa yang harus dilakukan, keduanya berhenti — dan Ames tidak ketinggalan. Dia menerjang Oliver, dan penjaga athame mereka bentrok.

Dia berteriak pada teman jauhnya: “Sekarang adalah kesempatanmu!”

“”Fortis Flamma!””

Duo Ames telah berbalik dan menyiapkan mantra. Dua doublecant — dan Nanao berdiri di dinding. Bahkan dia tidak punya pilihan selain menghindar. Meninggalkan tembok membuat jarak lebih jauh antara dia dan Oliver, dan dia menggertakkan giginya saat dia mendorong pedang Ames menjauh.

“…Liebert sedang melakukan…?”

“Kamu tidak ketinggalan banyak.”

Pujian yang enggan.

Oliver sendiri lebih terkesan daripada terkejut. Lawan mereka telah menyusun segala macam skema untuk menjatuhkan timnya.

“…Dia akan tahu apa artinya itu,” gumam Liebert, menurunkan tongkatnya.

Dia berada di ruang bawah tanah seperti ruang bawah tanah, tidak jauh di bawah para duel yang berduel.

“Dan itulah mana terakhirku. Habisi dia, Ames.”

Matanya tertuju pada dinding di depannya—pada peta ajaib, seperti yang mereka gunakan selama pertarungan dengan Tim Horn. Namun kali ini, itu tidak menampilkan pertahanan di sekitar menara yang jatuh tetapi lokasi di timur — persis di mana mereka bertarung sekarang. Butuh ketiga tim bekerja sama untuk memikat kelompok Oliver ke lokasi medan pertempuran terakhir ini.

Tim Liebert telah menyiapkan beberapa kemungkinan jika menara mereka direbut. Penghancuran diri menara adalah yang pertama — tentu saja, itu dirancang untuk menghabisi lawan mereka dengan itu. Kedua adalah bunker bawah tanah ini — rute pelarian yang hanya tersedia bagi kastor yang merobohkan menara. Begitulah cara Liebert berakhir di dalam.

Dan kemungkinan ketiga — zona sensor benteng golem agak jauh dari menara dan peta ajaib untuk menampilkan target dalam jangkauan itu. Ini memungkinkan dia untuk mengikuti pertempuran dari bawah. Dia tidak terkubur sedalam itu, dan batu mantra di tanah meningkatkan jenis sihir tertentu, memungkinkannya untuk dilemparkan ke sini dan memengaruhi permukaan. Dan peta ajaib untuk menunjukkan posisi tim lain. Liebert telah menghabiskan beberapa menit mengamati titik-titik itu, mencari tahu titik mana yang merupakan tim mana dan bagaimana pertempuran itu mengalir.

Dia tidak yakin apa bedanya membagi Tim Horn pada hasil pertempuran. Tapi bagaimanapun keripiknya jatuh, dia telah melakukan bagiannya. Mantra itu telah mengambil mana terakhirnya, dan dia bahkan tidak lagi mampu menggali jalan kembali ke permukaan. Dia harus mengharapkan kemenangan Tim Ames dan menunggu staf liga menyelamatkannya. Dengan pemikiran itu, dia bersandar ke dinding—

“…Um…?!”

Liebert merasakan getaran kuat dari bawah—dan mendapati dirinya melayang.

Tanah bersinar dan mulai bergetar—dan tubuh mereka ditarik ke arah langit-langit. Oliver dan Ames sama-sama bertindak cepat.

“Hah—!”

“Ck—!”

Athames mereka telah dikunci, tetapi mereka saling mendorong, menggunakan kekuatan itu untuk membuka celah di antara mereka — dan mulai melakukan casting.

“Flamma — dorongan — tonitrus!”

“Frigus—larangan—tenebris!”

Terbebas dari semua kontak dengan tanah, pertarungan tidak berbeda dengan bertukar mantra saat berhenti. Mantra demi mantra berbenturan di udara, membatalkan satu sama lain. Sementara itu, mereka jatuh ke langit-langit di atas. Bahkan saat mereka melempar, keduanya membalikkan diri untuk pendaratan yang akan datang.

““Eletardus!””

Mantra deselerasi dilemparkan beberapa saat sebelum mendarat. Masing-masing segera berguling ke samping untuk mengurangi benturan dan kembali berdiri, athame melatih lawan mereka. Batu-batu besar yang jatuh bersamaan mendarat seperti hujan meteor di sekitar mereka. Mereka saling berhadapan sekali lagi, penanganan situasi masing-masing begitu identik, seperti cermin yang diangkat di antara mereka.

“Luar biasa,” kata Ames. “Kurasa kau tahu itu akan datang?”

“Ya… berkat semua sniping, aku terpaksa mengambil pandangan luas ke lapangan.”

Saat dia menjawab, Oliver mengawasi sekeliling mereka. Setelah sekian lama di atas batu yang rata, langit-langit ini hampir seluruhnya datar, kubah yang landai. Hasil dari sihir pembalikan skala besar di sebagian besar peta.

Saat itu telah tiba tanpa peringatan, tetapi bukan tanpa indikasi sebelumnya. Jika seseorang memahami bahwa Kimberly menyukai tipu muslihat besar semacam ini, pengamatan yang cermat terhadap peta memang memberikan beberapa petunjuk — yang paling utama di antaranya adalah distribusi batu mantra. Itu disamarkan dengan baik, jadi kamu tidak akan pernah melihatnya dari permukaan tanah, tetapi dilihat daridi atas, tonjolan batu di peta membentuk garis, dan garis itu membentuk pola. Secara khusus — lingkaran sihir besar.

“aku pikir itu akan aktif saat pertandingan hampir berakhir,” kata Ames. “Tapi… mungkin karena Tuan Liebert menggunakan begitu banyak batu mantra untuk membuat menara itu, sebagian dari lingkaran itu menjadi tidak aktif. aku tidak menyangka kita akan dipisahkan oleh polaritas.”

“Oliver!”

“Ya!”

Teriakan dari atas, tempat rekan setim Nanao dan Ames masih berdiri. Mantra pembalikan telah menangkap Oliver dan Ames, tetapi yang lain lebih dekat ke menara, dan di bagian lingkaran yang tidak berfungsi. Saat mantera diaktifkan, mereka tertinggal—namun Oliver tidak mampu untuk melirik ke arah mereka.

Mengamati lawannya, dia berseru, “Jangan melangkah ke zona pembalikan! kamu akan diambil saat kamu jatuh!

“Aku tidak membutuhkan bantuan! Kalian berdua menyibukkan Nona Hibiya!”

Dengan cara ini, semua orang bisa fokus pada pertarungan mereka sendiri. Kemudian — bercampur dengan bebatuan yang berjatuhan, seorang siswa jatuh di belakang mereka: Liebert, tersentak ke langit-langit, tempat berlindung, dan semuanya. Pukulan kejatuhan telah mengaktifkan cincinnya, dan dia tidak sadarkan diri.

“Tn. Liebert,” gumam Oliver, membenarkan hal itu di periferalnya. “Tidak heran dia kehabisan mana—tembok yang memisahkan kita pasti menggunakan yang terakhir.”

“Sepertinya memang begitu. Dia dan Tuan Mistral sama-sama bertarung sampai mereka tidak bisa bertarung lagi.

Pujian Ames membuat Oliver bertanya-tanya tentang lawan yang terakhir. Mistral telah menggunakan banyak mana pada serpihan itu dan kemungkinan tidak sadarkan diri di suatu tempat di ujung barat langit-langit. Bahkan jika dia menghindari KO langsung, Oliver yakin dia tidak akan bergabung kembali.

“Dan aku harus memenuhi upaya mereka. Sementara gadis-gadisku berpegangan erat, izinkan aku menghabisimu.”

Ames mengubah pendiriannya. Tepinya tumbuh jauh lebih tajam, dan Oliver merasakan kesemutan di kulitnya. Keempat tim telah berjuang untuk turun kehasil yang paling sederhana — yang mana pun di antara mereka yang jatuh, yang lain akan kembali ke permukaan dan mengklaim kemenangan.

Dia tampak siap menerkam, jadi Oliver menyesuaikan pusatnya sendiri, menggesernya ke depan.

“Kamu telah mengubah ini menjadi duel yang tepat. Kalau begitu, kamu punya keterampilan untuk itu.

“Mereka akan melayani aku dengan buruk melawan Ms. Hibiya. Untungnya, aku menghadapi kamu .

Senyum percaya diri bermain di bibir Ames. Sikapnya menunjukkan bahwa dia percaya dia berada di bawah Nanao, tetapi Oliver tidak merasa marah. Bahkan, dia menyeringai.

“Jangan ganggu aku, Ms. Ames. Itu bukan gayamu.”

Sikapnya mengirim pesan — Nanao tidak akan pernah sekalipun mempertimbangkan untuk mengulur waktu, menunggu hasil di atas. Dia juga tidak akan melarikan diri dari duel, apakah Ames menggunakan kata-kata yang tidak pernah dia maksudkan atau tidak. Ketika dia menangkap niatnya, senyum di bibirnya menghilang.

“… Maafkan kecerobohannya. Berdoalah lupakan aku berbicara sama sekali.

Saat dia mengucapkan kata-kata itu, embusan angin menangkap poninya. Matanya memancarkan cahaya kegilaan—dan bibirnya membentuk lengkungan yang aneh.

“…!”

“Sebagai gantinya, izinkan aku untuk mendemonstrasikan—Ames Spellblade.”

Lapisan tipis kepura-puraan hilang, apa yang berdiri di hadapan Oliver sekarang adalah sesuatu yang sudah sering dilihatnya di pemandangan neraka ini. Kesombongan yang tidak pernah sekalipun meragukan kemenangannya. Senyum seorang penyihir sejati.

“Astaga, gimmick lapangan sudah hidup! Mantra pembalikan di seluruh lapangan menarik kontestan kami ke langit-langit! Kekacauan berkuasa di final!”

Glenda berada di puncak hype di stan komentator. Tapi di kursi tamu di sampingnya, Whalley mengernyit melihat pemandangan di hadapannya.

“Itu, aku sambut, tapi debunya agak pekat. Petarung di langit-langit benar-benar tertutup.”

Dia berbicara untuk seluruh hadirin di sana. Umpan yang diberikan oleh golem pengintai tidak menunjukkan apa-apa selain debu yang ditendang olehaktivasi mantra pembalikan. Awan menutupi setiap jengkal langit-langit tempat Oliver dan Ames berduel. Paduan suara ejekan naik dari tribun, dan Garland dengan canggung menggaruk kepalanya.

“Itu pada aku,” akunya. “Mantra pembalikan seharusnya tidak membuat jarak pandang menjadi seburuk ini, tetapi karena Tuan Liebert menarik tanah dari sekelilingnya, ada lebih banyak puing dan tanah lepas daripada yang aku perkirakan. Dan itu menonaktifkan sebagian lingkaran, jadi… ruang untuk perbaikan.

Saat instruktur seni pedang mencatatnya sebagai kegagalan perencanaan, Miligan merengut ke arah awan tanah.

“Sayang sekali kami tidak bisa melihatnya. aku membayangkan duel ini akan berakhir sebelum debu hilang.”

Pertama—ini bukanlah pedang mantra. Saat dia menghadap Ames, itulah pikiran pertama di benak Oliver.

Alasannya sederhana—jika ya , dia tidak bisa menang. Melawannya dengan pedang mantranya sendiri tentu saja tidak mungkin. Itu harus disimpan ketika tidak ada mata padanya dan digunakan pada musuh yang dia putuskan harus dibunuh. Duel ini tidak memenuhi kedua syarat itu.

Pikiran keduanya—ini juga bukan gertakan belaka. Dasar dari itu tidak lain adalah fakta bahwa dia telah menjatuhkan Yuri. Anak laki-laki itu terbuat dari naluri dan inspirasi, namun pedangnya telah mengenai sasaran—tidak peduli teknik apa yang digunakan, itu adalah prestasi yang luar biasa. Oliver sendiri pernah mengalaminya secara langsung saat mereka berlatih—Yuri bisa mengelak dari gerakan yang belum pernah dia lihat seperti seharusnya . Bahkan jika benar-benar terkejut, tubuhnya akan bereaksi melalui cara yang tidak sepenuhnya dipahami oleh bocah itu sendiri.

Itu tidak sempurna, tentu saja. Oliver dan Nanao masing-masing mendaratkan pukulan beberapa kali selama latihan. Tetapi sebagian besar dari ini adalah hasil dari duel panjang yang membuatnya lelah, dan sangat jarang yang berhasil melakukannya dalam waktu singkat di awal pertarungan. Selama tubuh Yuri bisa mengikuti insting misterinya, bahkan kakak kelas pun akan demikianterkejut betapa sulitnya dia untuk meletakkan. Namun Ames berhasil melakukannya dalam sekejap mata.

Oliver tidak menyaksikan seluruh pertarungan itu. Tetapi informasi yang dia buktikan itu sangat singkat. Dia menemukan mereka bersama tidak lama setelah menara runtuh, tanpa pernah mendengar mantra atau benturan pedang. Pertarungan telah berakhir pada pukulan pertama — atau paling banyak beberapa ayunan tambahan. Itu adalah bacaan terbaiknya tentang pertemuan mereka.

Dia punya cara untuk mengalahkan Yuri dalam beberapa gerakan. Bahkan jika itu bukan pedang mantra, itu layak untuk diwaspadai sepenuhnya. Sehubungan dengan itu, Oliver sekarang harus mempertimbangkan sifat potensial dari kepindahannya.

“…………”

“ ”

Pada saat-saat sebelum keduanya masuk, dia melakukan pengamatan. Ames berada di posisi tengah Rizett, Lightning. Bentuk yang sering dilihatnya dari dekat, seperti yang biasa digunakan Chela. Mengingat hasil pertandingannya dengan Yuri, beberapa poin ditambahkan.

Ketika dia tiba, Yuri telah ditusuk dari depan di dada. Dengan kata lain, dia menusukkan pedangnya tepat ke arahnya, namun dia tidak bisa menangkis atau menghindar. Sikap apa yang memungkinkan hal itu terjadi? Sekolah Rizett adalah tentang tusukan tajam dan lunges cepat, dan kuda-kuda Lightning adalah salah satu gerakan tercepat. Bentuk apa pun yang dia gunakan untuk menghabisi Yuri, wajar saja jika menganggap kecepatan adalah salah satu faktornya. Dari apa yang dilihatnya tentang gaya bertarungnya sejauh ini, Ames menggunakan campuran teknik Lanoff dan Rizett, jadi ini konsisten.

Kesimpulan logisnya adalah bahwa finisher lawannya adalah dorongan cepat. Ada batasan keras pada kecepatan yang bisa dicapai secara praktis, jadi kemungkinan dorongan yang mengikuti serangkaian tipuan tingkat tinggi. Oliver mengetahui pedang mantra kedua hanya dari reputasinya, dan itu sepertinya tidak membutuhkan hal seperti itu—tetapi dalam kasus ini, dia telah memutuskan untuk mengabaikan kemungkinan itu sejak awal.

“…Wah…”

Sikap tengah gaya Lanoff adalah tentang keseimbangan dan tidak akan membiarkannya melakukan serangan pertama melawan Lightning. Bisakah dia tepatmenanggapi serangan yang dia harapkan? Keakuratan reaksi itu akan menentukan nasibnya.

Dia harus menangkis dorongan tepat waktu, namun tidak terpancing oleh tipuan sebelumnya. Amati pernapasan lawannya, pusat gravitasi, bahkan arah pandangannya—setiap gerakan yang dia lakukan. Jangan lewatkan tanda-tanda serangan yang akan datang, baca semuanya dengan akurat—dan kemudian mendaratkan balasan. Tindakan ketat tanpa margin untuk kesalahan, tetapi satu-satunya jalan menuju kemenangan.

“…Ngh…”

Mudah untuk dikatakan. Tapi dalam latihan yang sebenarnya, kesulitan yang menakutkan itu membuatnya mual. Dia benci hanya memiliki dua mata. Tidak peduli seberapa lebar dia membukanya, sepertinya tidak cukup untuk menangkap gerakan yang terampil ini.

“Lihat, itu kebiasaan buruk.”

Dia memusatkan perhatian begitu keras hingga telinganya berdenging—dan gema suaranya kembali padanya. Dadanya sesak. Itu hampir membuatnya menangis.

“Aduh, jangan sedih begitu. Tidak masalah. Kita semua punya kebiasaan. kamu tidak dapat memperbaikinya dengan mudah, dan jika kamu merasa sudah melakukannya, itulah saat yang paling berbahaya. Ed masih bencana. Mari luangkan waktu kita di sini.”

Dia ingat ini. Dia ingin melakukan apa yang dia bisa, tetapi dia tidak bisa. Dan itu sangat membuat frustrasi, sangat menyedihkan—dia pernah menangis karenanya. Kenangan itu begitu jelas sekarang. Tangannya mengacak-acak rambutnya, kehangatan telapak tangannya.

“Tapi, Noll, ingat ini untukku. Ketika penyihir benar-benar dalam masalah, bukan mata mereka yang mereka andalkan, tetapi dunia pribadi mereka sendiri.”

Suara ibunya memberinya dorongan. Ketegangannya terurai. Dia melepaskan matanya dari apa yang bisa dia lihat dan hanya merasakan dunia miliknya, membiarkan dirinya berkembang ke dalamnya.

Dia tidak merasa takut. Dan dengan demikian, dia bisa membiarkan matanya terbuka namun melupakan penglihatannya.

“Ah-”

Dalam dirinya yang mengembang, dia merasakan sesuatu yang keras dan tajam bergerak. Bukan matanya yang menangkapnya, bukan juga keempat indra lainnya. Dia tidak membutuhkan organ indera untuk mengetahui apa yang terjadi di dalamnya . Apa yang disebut penyihir sebagai “diri” mereka adalah keseluruhan ruang di domain mereka.

“Sangat lambat .”

Kesalahannya jelas sekaligus. Dia pindah ke perasaan itu. Tangan kirinya menyentuh pergelangan tangannya dan membelokkan bilahnya; kaki kanannya memindahkannya ke sisinya — dan menyapu tenggorokannya. Itu tidak membutuhkan kecepatan nyata. Hanya sedikit lebih banyak dari yang dia miliki.

Visi yang dia singkirkan memberi tahu dia bahwa Ames baru saja memulai dorongannya. Rasa dingin mengalir di punggungnya. Jika matanya masih terkelupas, dia akan menatap tepat saat pedangnya menembus dadanya.

“…Agung…”

Suaranya berbisik tepat di sampingnya; tubuhnya lemas dan roboh ke tanah. Baru pada saat itulah penglihatannya mengoreksi dirinya sendiri dan menunjukkan kepada Oliver gadis yang telah ditebasnya.

“Seni yang menakutkan,” katanya dengan sungguh-sungguh. “Ini adalah kemenangan yang aku banggakan, Nona Ames.”

Dia menghormati keahliannya dan berterima kasih karena mengizinkan dia mendengar suara ibunya lagi.

Dengan Ames turun, Oliver bergabung kembali dengan Nanao di permukaan, dan pertempuran dari sana berlanjut tanpa insiden. Tanpa pemimpin mereka, gadis-gadis itu tidak memiliki cara untuk melawan Tim Horn, dan mereka berdua tersingkir kurang dari dua menit kemudian. Mistral dibiarkan hidup di sisi barat langit-langit, tapi dia memegang tongkatnya ke belakang dan mengangkat tangannya, menandakan menyerah.

“Pertandingan sudah berakhir! Tiga dari empat tim tersingkir, jadi kemenangan menjadi milik para penyintas—Team Horn! Sayangnya, sebagian besarklimaksnya tidak mungkin dilihat, tetapi kami tahu semua peserta berjuang keras! Benar-benar pertandingan yang layak meluncurkan liga pertempuran!”

Dengan semangat yang tinggi, Glenda menutup acara tersebut.

“Memang,” Miligan menimpali. “Tim Horn menghabiskan seluruh pertempuran menggagalkan rencana musuh mereka, tapi itu sama sekali tidak mengurangi rencana itu sendiri. Benteng golem Tim Liebert menjungkirbalikkan tanah. Tim Ames unggul dalam serangan yang mengganggu dan Tim Mistral dalam penggunaan serpihan dan transformasi untuk penundaan. Termasuk kehilangan lengan Nanao di awal, kami dapat mengatakan aliran pertandingan itu sendiri secara konsisten berada di pihak mereka.”

“Namun Tim Horn tidak pernah menyerah,” kata Garland sambil melipat tangannya. “Sebagian besar karena respons presisi dan gerakan konstan mereka mencegah tim lain untuk berkelompok. Seandainya pertarungan dengan Tim Mistral atau baku tembak dengan Tim Liebert diperpanjang bahkan satu menit, Tim Ames akan bergabung dalam keributan, dan mereka akan berada dalam masalah besar.

Dia melirik ke arah kursi tamu, memaksa Whalley memecah kesunyiannya yang cemberut.

“Aku akan mengakui tanggapan tepat Tim Horn. Tapi aku tidak bisa menghilangkan kesan bahwa mereka secara teratur mempersulit diri mereka sendiri. Daripada berjalan di atas tali dalam tiga lawan satu, buat kesepakatan sendiri untuk memastikan setidaknya dua lawan dua. aku harus bersikeras bahwa itu adalah kesombongan bagi mereka untuk mengabaikan itu.”

“Hmm, aku tidak yakin aku akan memaksakan rencana di luar lapangan sekeras itu,” kata Penyihir Bermata Ular dari sampingnya. “Liga adalah acara yang meriah, dan hal-hal ini dibiarkan meluncur, tetapi jika setiap pertandingan liga sejelas itu, mereka akan menindak keras. Berjuang untuk menang memang mengagumkan, tetapi jangan lupa tujuan sebenarnya dari kontes ini adalah untuk membandingkan teknik kamu dalam semangat persaingan yang sportif.”

Whalley mulai berdebat tetapi kemudian memutuskan lebih baik. Dia menyadari apa pun yang dia katakan di sini akan terdengar seperti anggur asam. Miligan, yang sangat menyadari hal ini, memberinya senyum terbaiknya. Dia secara pribadi berlatih dengantim yang telah melewati pertempuran yang sulit dan muncul sebagai pemenang—hasil ini jelas mendukung pencalonannya.

Penyelamatan siswa yang jatuh berjalan dengan cepat, dan tiga puluh menit setelah pertandingan berakhir, semua peserta sudah kembali ke gedung sekolah. Saat kampus berdengung dengan suasana panas, Yuri terbangun di tempat tidur di ruang istirahat.

“… Mm? Dimana aku?”

“Kamu sudah bangun, Yuri!”

Dia menyipitkan mata ke langit-langit, lalu berbalik untuk menemukan rekan satu timnya menunggu dia kembali sadar. Menyadari apa yang telah terjadi, Yuri berlari tegak.

“Oliver, Nanao, bagaimana akhirnya?!”

“Tim-tim lain semuanya tersingkir, dan kami menang. Itu adalah pertarungan yang sulit sepanjang jalan.”

Oliver menghela napas panjang. Yuri mengangkat dirinya di tempat tidur, berbalik menghadapnya.

“Oh, jadi kamu menang? Lalu, eh, apakah kamu melihat hal yang dilakukan Ms. Ames? Itu sangat rapi! kamu bisa melihatnya tidak bergerak, tapi sebenarnya dia bergerak , sangat lambat!”

“Kamu melihat melalui tekniknya?”

“aku bingung.”

Nanao mengerjap ke arah mereka berdua, tapi rahang Oliver terbuka lebar. Yuri baru saja mengoceh seluruh rahasia ke finisher Ames.

Secara sederhana, itu pada dasarnya adalah ilusi. Tunjukkan kepada musuh sesuatu yang tidak nyata untuk membuat mereka bereaksi salah—hal-hal klasik. Tapi kecerdasan yang terlibat adalah sesuatu yang lain.

Secara khusus, menggunakan sihir spasial (sans mantera) biasanya tidak memungkinkan ilusi rinci seperti itu. Bahkan serpihan bayangan yang digunakan Tim Mistral membutuhkan satu cant, dan jika itu muncul di hadapanmu, kurangnya detail akan langsung membuktikan bahwa itu palsu. Semua orang tahubahwa membodohi musuhmu dengan ilusi sangatlah rumit, dan oleh karena itu hampir tidak pernah digunakan dalam pertarungan seni pedang yang cepat. Tapi finisher Ames benar-benar membalik asumsi itu. Bagaimana dia melakukannya?

Sederhana: Dia tidak menciptakan ilusi yang berbeda dari kenyataan. Dia hanya memperlambat kenyataan yang dilihat mata lawannya, mengesampingkan kebenaran. Lebih khusus lagi, dia memperlambat kecepatan cahaya secara merata di seluruh jangkauan sihir spasialnya sendiri. Ini membuat lawan Ames menusuk gerakannya dengan jeda satu detik, dan pada saat itu dia perlahan bergerak maju untuk menusuk mereka. Jika dia bergerak terlalu cepat, indera nonvisual akan bekerja—mereka akan mendengar langkah kakinya atau angin dan mencari tahu apa yang sebenarnya dia lakukan. Ketika Oliver berkata, “Sangat lambat,” dia bersungguh-sungguh.

Nanao mendesak penjelasan, jadi Oliver menyimpulkan sebanyak ini untuknya. Dia mendengarkan dengan rajin, matanya berbinar, lalu menyentuh perhatian utama.

“Menarik, mempesona. Bagaimana kau bisa melihatnya, Oliver? Dari apa yang kamu ceritakan kepada kami, mata kamu tertipu dan tidak melihat tindakannya yang sebenarnya.”

“Ya, tapi aku tidak mengandalkan mataku. Setiap penyihir memiliki dunianya sendiri — pemahaman bawaan tentang segala sesuatu dalam jangkauan sihir spasial mereka. aku melacak gerakannya dengan itu saja. Tanpa bantuan indera kamu, kamu bisa saja mengetahui hal-hal itu. aku yakin kamu berdua telah melakukannya.”

Oliver mengulurkan tangannya, menunjukkan jangkauan. Ini telah muncul sebelumnya, tetapi konsep diri penyihir berbeda dari manusia biasa. Aspek yang paling mencolok adalah “ruang” pribadi yang dimiliki masing-masing. Ini setara dengan rentang di mana sihir spasial dapat digunakan, dan bagi seorang penyihir, semua yang berada dalam rentang itu adalah bagian darinya.

Secara alami, setiap orang menyadari apa yang terjadi di dalam diri mereka sendiri. Dibawa ke ekstrim logis, kamu tidak memerlukan indra kamu untuk memberi tahu kamu apa yang terjadi dalam rentang itu. Keakuratan pengetahuan ini agak bergantung pada individu tetapi dapat ditingkatkan dengan pelatihan; pada level tertinggi, kamu dapat menghitung tetesan air hujan yang jatuh di belakang kamu, seperti yang bisa dilakukan ibu Oliver.

“Bagian pintar dari teknik Ames bukan hanya faktor kejutandalam menunda cahaya tetapi sikap dan tindakannya yang mengarah ke sana bersifat sugestif, menipu lawannya untuk menajamkan mata mereka. Jika kamu melihat jurus Lightning, kamu mengharapkan tusukan berkecepatan tinggi — dan penyihir mana pun kemungkinan besar akan melakukan hyperfocus, mencoba menangkap berita sebelum datang. Dan itulah jebakannya. Karena sihirnya memperlambat cahaya itu sendiri, tidak peduli seberapa keras kamu melihatnya , kamu tidak akan pernah benar-benar melihatnya bergerak. Pada saat kamu menyadarinya, dia sudah menabrak kamu.

Dan itu menutup kuliah. Nanao semakin bersemangat. Dia jelas ingin membumbui dia dengan pertanyaan lebih lanjut tentang Ames dan pertarungan, tetapi dia mengangkat tangan, mencegahnya.

“Sebentar, Nanao. Mari kita kembali sedikit, ”kata Oliver. “Tidak masuk akal, Leik. Jika kamu tahu bagaimana cara kerja Ms. Ames, mengapa kamu kalah karenanya?

“Uh, jadi… aku sangat bersemangat untuk mengetahui apa yang akan terjadi sehingga aku benar-benar lupa untuk mengelak. Maaf!”

“Kamu lupa ?! Dan kamu pikir ‘maaf’ akan memotongnya?! Apakah kamu tahu betapa sulitnya kami mengalaminya tanpa kamu ?!

Oliver siap memberi Yuri sedikit pemikirannya, tetapi seseorang mendobrak pintu ruang istirahat. Chela melihat mereka bertiga di sudut, dan wajahnya berseri-seri.

“Nanao! Oliver! Tuan Leik! Kemenangan yang brilian!”

“Oh, Chela!”

“Whoa—”

Bahkan sebelum mereka selesai menjawab, Chela sudah memeluk mereka berdua. Dia bahkan lebih antusias dari biasanya, dan Yuri terlihat sangat cemburu.

“Beruntung! Chela, apa aku tidak mendapat pelukan?”

“Mungkin dalam dua tahun aku akan mempertimbangkannya,” jawabnya sambil menggosok pipinya dengan teman-teman dalam cengkeramannya. Itu hampir satu menit sebelum dia puas, dan begitu dia melepaskannya, dia menoleh ke Yuri. “Yang mengatakan, kamu melakukannya dengan cukup baik. kamu menarik perhatian aku. Pelatihan apa yang memungkinkan kamu bergerak seperti itu?

“Um, beberapa hal, tapi… kamu tahu, makan dengan baik, bermain dengan giat, banyak tidur!” Yuri memberinya acungan jempol.

“aku tidak menanyakan rahasia kesehatan yang baik.” Chella menghela napas.

Mustahil untuk mengetahui apakah dia pura-pura bodoh atau benar-benar bodoh. Either way, dia meninggalkan gagasan untuk mendapatkan jawaban, kembali ke teman-temannya.

“Jika kamu tidak terluka, mari kita kembali ke tribun. Pertandingan berikutnya akan segera dimulai.”

“Ya—tim Katie ada di dalamnya, kan?”

Oliver mengangguk. Pertandingannya mungkin sudah berakhir, tapi pertandingan teman mereka baru saja dimulai.

“…A-Aku mulai gugup.”

Waktu semakin dekat. Di ruang tunggu, tangan Katie terkepal di depannya.

Guy menepuk pundaknya. “Melonggarkan! Mari bersenang-senang saja. Lagipula, semua orang lebih kuat dari kita.”

“Aku tidak yakin,” bentak Pete. Dia melihat-lihat alat sihirnya. “Penyihir, tim, gratis untuk semua — jenis kekuatan yang kami bandingkan tidak sesederhana itu .”

“… Ha-ha, kamu benar-benar berubah.”

Guy mulai mengacak-acak rambutnya, dan Pete mendorongnya menjauh. Kemudian kakak kelas di dekat pintu memanggil, melambaikan tangan ke lapangan.

Ketiganya saling bertukar pandang.

“Benar,” kata Katie. “Waktu untuk pergi.”

“Ya.”

“Baiklah! Mari kita menendang pantat!

Mereka mengetuk athames mereka bersama-sama dan terjun ke lukisan di bagian belakang ruangan. Beberapa detik kegelapan, lalu kaki mereka mendarat di tanah lunak. Mereka bisa mencium bau lembab di udara, dan ketiganya membuka mata mereka, menikmati pemandangan. Tanah ditutupi semak-semak tinggi dan dikelilingi oleh air.

“Nya…”

“Cukup pastoral!” kata pria itu.

Tapi Katie langsung berlari ke tepi air, berlutut di sampingnya. Gelombang tersusun dengan lembut. Airnya jernih dan cukup dalam. Dia mengambil sesendok air dan mencicipinya.

“… Air tawar.”

“Semua tim ada di lapangan, dan inilah waktunya untuk pertandingan kedua! Go-around ini, kita punya zona danau! Mereka akan bertarung di gugusan pulau yang mengapung di perairan besar! Seperti biasa, kami memiliki Instruktur Garland di sini untuk memberikan komentar. Dan tamu baru kita adalah Ms. Ingwe dan Ms. Albschuch!”

Di mana Miligan dan Whalley berada selama pertandingan pertama duduk dua kakak kelas. Lesedi Ingwe menyipitkan matanya, cemberut ke lapangan di feed.

“…Aku tidak tahu tentang peta ini . Tahun kedua belum mengenal Lake Walk; mereka berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan.

“Cobalah untuk tidak mengerutkan keningmu, Lesedi. Itu merusak fitur gagah kamu.

Dengkuran ini berasal dari elf tahun ketujuh Khiirgi Albschuch, tapi yang diperolehnya hanyalah cengkeraman di rahang.

“Kesunyian. Jangan bicara lagi . Berhenti bernapas dan berkedip, dan jangan biarkan jantungmu berdetak.”

” Kami sebenarnya ingin tamu kami berbicara!” Glenda meratap.

Lesedi mendengus dan melepaskan tangannya dari wajah Khiirgi. Garland memilih untuk menanggapi klaim awal.

“MS. Kekhawatiran Ingwe memang benar, tetapi kami menyadarinya. Kami telah menyediakan sesuatu yang seharusnya bahkan kesenjangan antara tahun.

Dengan itu, dia mengayunkan tongkat putihnya, dan suaranya bergema di seluruh medan perang.

“Ini Garland yang mendatangi kamu dari stan komentator. Dapatkah kamu mendengar aku, para kontestan?”

Tim Katie mendengarkan suara dari langit. Garland berhenti sejenak, lalu melanjutkan.

“Seperti yang kamu lihat, ini adalah panggung distrik danau. Sebuah keuntungan besar bagi siswa tahun ketiga—mereka telah menguasai Lake Walk dan dapat bergerak di permukaan air di sini. Jadi bagaimana kita menebusnya? Garland menjawab pertanyaannya sendiri. “Perairan di sekitarmu dipenuhi dengan makhluk ajaib. Mereka datang dalam berbagai bentuk dan ukuran, dan beberapa varietas cenderung menyerang orang. Tapi binatang berbahaya ini, tanpa kecuali, dilatih untuk menyerang hanya siswa tahun ketiga. Mereka tidak menimbulkan ancaman bagi tahun kedua.”

Pete membuat suara, membelai dagunya. Itu cacat yang cukup besar. Itu memungkinkan siswa yang lebih muda untuk fokus pada pertempuran sendirian, sambil memaksa siswa yang lebih tua untuk terus waspada terhadap fauna yang mengamuk.

“Seperti setiap petarung di sini, binatang buas telah disihir dengan mantra penumpul. Tapi pelatihan mereka akan menjadi satu-satunya cacat dalam pertandingan ini. Tim, ingatlah itu saat kamu menentukan jalan terbaik menuju kemenangan. Sekian dari aku; semoga pertarungan menjadi mulia.

Suara Garland mereda, dan keheningan menyelimuti lapangan.

Dengan cepat menyembunyikan dirinya di semak-semak terdekat, Guy berbisik, “Dan kita berangkat, ya? Ini pasti tidak seperti yang ditangani tim Oliver.

“Pertama, kita harus tahu letak tanahnya.”

Aksi pembuka klasik—Pete menarik golem pengintai dari jubahnya dan melepaskannya ke langit di atas. Jika Oliver’s lebih mirip burung, Pete’s lebih mirip belalang. Mereka terbang, menjelajahi seluruh zona hanya dalam beberapa menit; Pete membuat sketsa peta sederhana di udara dengan tongkatnya, memberikan ikhtisar lisan kepada timnya.

“…Kita berada di ujung barat laut. Salah satu dari enam pulau di danau ini. Ada sedikit kabut, tapi tidak cukup untuk membatasi jarak pandang kami. Tidak ada tanda-tanda lawan.”

“Jika tidak ada yang dekat, maka tidak perlu terburu-buru untuk bergerak. Pete, bisakah kamu melihat-lihat di dalam air?” tanya Katie, matanya terpaku pada permukaan.

Pete menyeringai. “Kamu tahu milikku amfibi!”

Dan atas perintahnya, dua dari tiga golem pengintai mengubah lintasan,terjun ke dalam air. Saat mereka melakukannya, mereka berubah, sayap mereka diganti dengan sirip, mengiris air secepat ikan mana pun. Sebuah konfigurasi khusus yang telah dikembangkan Pete sebagai bagian dari studi magieneeringnya.

Mereka tidak bisa melihat sebaik di udara, tetapi airnya jernih dan jarak pandangnya tidak terlalu buruk. Saat mereka menjelajah, Pete mengulurkan tongkat putihnya kepada gadis di sampingnya.

“Tongkat sentuh, Katie. aku akan mengirimkan apa yang mereka lihat.”

“Oke.”

Dia meletakkan tongkatnya di tongkatnya dan membiarkan pandangan kedua golem itu mengalir ke dalam dirinya. Berbagai perspektif secara singkat membuat kepalanya berputar, tetapi dia telah berlatih untuk ini. Katie menutup matanya sebentar, fokus pada dua sudut pandang baru.

“… Telur katak berpunuk dua… sekawanan ikan tombak… hutan rumput laut berduri… dan ular air bermata enam di dalamnya. Oke, oke, aku melihat polanya di sini…”

Saat mengamati ekosistem, Katie mulai mengangguk. Dua puluh detik kemudian, dia membuka matanya dan menyuarakan kesimpulannya.

“…Ini pasti hasil karya Instruktur Vanessa. Seluruh desain sesuai dengan seleranya.”

“Hah. Kamu bisa tahu sebanyak itu?” tanya pria itu.

“Kami sudah bertengkar selama dua tahun penuh sekarang,” kata Katie, membuat wajah. Kemudian sesaat kemudian, itu berubah menjadi seringai sombong. “Tapi itu terbayar di sini. Biarkan aku memberi tahu kamu bagaimana bidang ini akan bekerja untuk kami .

“Wah…!”

Sementara rekan satu timnya menonton, Dean dengan hati-hati melangkah ke permukaan — dan kakinya langsung tenggelam, air memercik ke mana-mana. Dia dengan cepat mundur ke darat.

“…Cukup,” kata Teresa. “aku mendapatkan gambarnya.”

“T-tunggu! Sekali lagi-”

“Lepaskan, Din. Bukannya aku juga bisa melakukannya, ”kata Rita.

Sebagian besar siswa tahun kedua belum menguasai Lake Walking,dan di tim ini, hanya Teresa yang bisa bertahan. Mereka tidak akan bisa bergerak seperti tim yang lebih tua.

Rita melipat tangannya, memikirkan hal ini.

“Jika kita tidak bisa berjalan di atas air, itu membuat ini lebih sulit. Lebih buruk menjadi lebih buruk, kita bisa membiarkan Teresa pergi sendiri…”

“Itu baik-baik saja dengan aku. Tapi kamu akan langsung dikeluarkan jika aku melakukannya, ”Teresa memberi tahu Dean sambil mendengus.

Ini membuat Dean dengan muram menatap sepatunya yang basah kuyup, tetapi beberapa detik kemudian, dia berputar dan masuk kembali.

“Dekan?” tanya Rita, berkedip padanya.

Dia muncul lagi, dalam awan gelembung, hanya kepalanya di atas air.

“Jika kita tidak bisa berjalan di atasnya, maka kita hanya perlu berenang. aku tahu bagaimana melakukan itu !”

Teresa dan Rita saling bertukar pandang. Dia ada benarnya. Itu adalah salah satu cara untuk melakukan sesuatu.

Sementara itu, Andrews, Rossi, dan Albright telah menyelesaikan survei mereka dan sudah bergerak.

“Bersihkan mereka searah jarum jam. Ada argumen?” kata Andrews.

Rencana sesederhana mungkin. Dan rekan satu timnya mengangkat bahu.

“Sesuaikan dirimu. Pokoknya sama saja.”

“aku harus keberatan! Berlawanan arah jarum jam secara inheren lebih unggul, bukan?”

Andrews memimpin, mengabaikan omong kosong Rossi. Kedua rekan tim mengikuti seolah-olah mereka sedang berjalan-jalan di hari yang cerah.

“Tidak perlu tipu muslihat,” kata Andrews. “Temukan mereka, kalahkan mereka, selesai.”

Melihat Tim Andrews bergerak sedikit di depan yang lain, kegemparan melanda penonton.

“Wah! Tim Andrews sudah bergerak! Satu-satunya tim di sini yang tidak bersembunyi. Taktik yang berani!”

“Mereka sangat sadar bahwa mereka adalah tim paling kuat di bidang ini. Dengan petarung seperti itu, kamu mengharapkan sikap percaya diri.”

“BENAR! Apa pendapat tamu kita tentang itu?” Glenda bertanya, berbalik arah.

Lesedi melipat tangannya. “Setuju dengan master di sini. Satu-satunya kejutan adalah Mr. Andrews adalah pemimpin tim. aku mengira peran itu akan jatuh ke tangan Tuan Albright.

“Ha ha. Tidak secepat itu,” desah Khiirgi. “aku suka raut wajahnya hari ini. Membuatku ingin menjilat tenggorokannya.”

Nyaris menahan keinginan untuk menyikut wajah elf itu, Lesedi memutuskan untuk diam-diam menggeser kursinya lebih jauh.

Kemajuan searah jarum jam, mengalahkan lawan saat mereka menemukan mereka — pendekatan berani Tim Andrews tidak luput dari perhatian tim lain.

“…Yo, lihat itu.”

Tim pertama yang melakukan kontak mengalami kesialan karena memulai paling dekat dengan mereka — tim tahun ketiga dipimpin oleh satu Marcus Bowles. Dia menyuruh golem pengintai keluar untuk mengawasi mereka maju, tetapi melihat mereka dengan mata telanjang benar-benar membuatnya pulang.

“Sial, Tim Andrews sudah …”

“Tidak perlu bersembunyi, ya? Bicara tentang sombong.

Ketiganya bersembunyi di semak-semak di tepi air. Tim Andrews melewati jarak seratus yard, dan mereka mulai mengikuti.

“Tetap bersembunyi dan membuntuti mereka. Saat mereka mulai melawan tim berikutnya, kami mulai mengucapkan mantra.”

“Yang benar-benar menyakitkan. aku ingin mendengar mereka berteriak.”

“Jangan jadi orang brengsek. Sebelum kita membuang waktu untuk itu, kita harus menyelaraskan elemen atau lawan—”

Tapi saat Bowles mencemooh perilaku licik rekan satu timnya — Andrews menarik perhatiannya.

“Dorongan.”

Dia bahkan tidak pernah berbalik, hanya menembakkan mantranya secara terbalik. SEBUAHproyektil angin dengan kekuatan ledakan dengan cepat menutupi celah seratus yard, mencetak serangan langsung ke semak-semak yang menyembunyikan Tim Bowles.

“Gah—!”

“Hah?”

“Tidak, tunggu…!”

Semuanya terlalu mudah. Benturan keras itu membuat salah satu anggota tim terhempas angin—dan dia terjatuh, tak sadarkan diri. Sementara dua lainnya masih menganga, rentetan mantra ledakan mengikutinya. Tanah di kaki mereka meledak, dan otak mereka akhirnya menyadari kenyataan.

“I-mereka melihat kita!”

“Sial, lari!”

“Wah, pertandingan yang sangat cepat! Mantra Tn. Andrews telah melumpuhkan Tn. Quark dari Tim Bowles! Sepertinya dia tidak menyadari timnya telah terlihat, dan dia gagal mengelak tepat waktu!”

“Tn. Andrews melakukan pekerjaan yang baik dengan berakting alami sampai mantranya hilang, tetapi yang sebenarnya di sini adalah pengintaian Tuan Albright, ”kata Garland. “Aku belum pernah melihat familiar itu sebelumnya, tapi itu doozy.”

Untuk mengilustrasikan maksudnya, rekaman mantra yang mengejar Tim Bowles membeku dan memperbesar — ​​pada serangga kecil. Keributan muncul dari tribun.

“Lebah… dan yang agak kecil.”

“Menyenangkan!” kata Khirgi. “Mereka menyatu dengan ekosistem lapangan. kamu dapat memiliki dua atau tiga orang yang berdengung di sekitar kamu dan bahkan tidak pernah menyadarinya.

“Semakin kecil familiarnya, semakin sulit dikenali,” tambah Garland. “Tapi pada ukuran ini, fungsionalitas sensor di papan turun. Masing-masing lebah kecil ini mengumpulkan informasi yang jauh lebih sedikit daripada golem pengintai yang digunakan tim lain. Tuan Albright mengimbanginya dengan membuat lusinan — ratusan — terbang sekaligus, lalu menyusun semua data itu untuk menemukan lawannya.

“Itu adalah pengintaian yang transenden ! Dia bukan dari keluarga terkenalPemburu Gnostik tanpa bayaran! Sepertinya tim lain akan kesulitan bersembunyi!”

Suara sihir Andrews yang menjatuhkan lawan segera sampai ke telinga tim Katie. Pete bertanggung jawab atas pengintaian, dan ketika mata mereka tertuju padanya, dia berkata, “Itu akan menjadi tim Tuan Andrews. Mereka sedang berjalan-jalan melintasi pulau timur laut sekarang.”

“Seperti, di tempat terbuka? Itu kesempatan. Kita harus menyelinap mendekat.”

“Jangan bergerak!”

Guy hendak menerobos semak-semak, tapi desisan Katie menghentikannya. Matanya terkunci pada udara di depannya.

“aku baru saja melihat seekor lebah terbang dari arah mereka. Aku mungkin terlalu memikirkan hal-hal…”

“Tawon?”

“Bukan asli bidang ini, aku kira?”

“Lebah sekecil itu biasanya tidak terbang setinggi itu. Dan lihatlah apa yang tumbuh di sekitar kita—apakah kamu melihat ada bunga dari mana mereka mengumpulkan nektar?”

Pete dan Guy mengamati sekeliling mereka—dan jelas tidak ada banyak bunga. Tapi mereka memperhatikan itu hanya karena dia menunjukkannya; dibiarkan sendiri, mereka tidak akan pernah memperhatikan lebah sama sekali. Didasarkan murni pada keyakinannya pada analisis ekosistem Katie, Pete menaruh pikirannya pada apa yang bisa menjadi lebah ini.

“Familiar seukuran lebah madu sulit digunakan—tapi aku tidak akan mengabaikan Albright. Aku tahu pasti dia pernah menggunakan lebah penyengat sebelumnya.”

“Buuuut… kita tidak bisa bersembunyi selamanya, ya? Bagaimana kita bergerak?”

“Lebah tidak memiliki penglihatan yang bagus, jadi kita hanya perlu bergerak saat mereka tidak tepat pada kita. Berhati-hatilah dengan sekelilingmu, dan jaga manamu.”

Ketiganya mengangguk dan mulai membuat gerakan hati-hati. Keseluruhanwaktu, golem pengintai Pete mengawasi tim lain, dan dia menyampaikan apa yang mereka lihat.

“… Tim Andrews ada di seberang pulau. Masih terbuka sepenuhnya. Sepertinya mereka membuat sirkuit searah jarum jam dan berencana menghancurkan siapa pun yang mereka temui—terdengar seperti mereka.”

“Yah, mereka bisa melakukannya! Kami akan siap.”

“Jangan biarkan mereka memancingmu, Guy,” Katie memperingatkan. “Kita perlu menyergap mereka. Dan dari posisi yang menguntungkan.”

Dengan semua elemen yang dimainkan, Katie mempertimbangkan rencana mereka. Keterampilan mereka sendiri, lawan mereka, letak tanah, ekosistem—dunia yang hanya dilihatnya menghasilkan gagasan yang hanya bisa dia miliki.

“…Oke, kurasa aku mengerti. Dengarkan, anak-anak.”

Kira-kira lima menit kemudian, Tim Andrews keluar ke air, menuju pulau berikutnya—dan melihat tiga sosok menunggu mereka.

“Hmm.”

Mereka masih jauh, tapi trio ini mudah dikenali. Katie, Guy, dan Pete—semuanya jelas siap berkelahi.

“Astaga!” Rossi bersiul. “aku ‘ad mengharapkan mereka untuk’ ide.”

“Hmph. Menilai dari raut wajah mereka, ini akan menjadi pertarungan yang lebih baik daripada orang-orang yang bukan siapa-siapa itu.”

Albright menyeringai. Nyanyian terdengar di tebing jauh, dan sesaat kemudian, air di bawahnya menyembur.

Tentu saja, stan komentator tidak melewatkan pecahnya permusuhan.

“Tim Aalto memukul Tim Andrews saat mereka menyeberangi air! Bagaimana peluang mereka?”

“Tidak terlalu buruk. Pengaturan waktu di sini sangat bagus; Tim Andrews harus mengalihkan sebagian dari mana mereka ke Lake Walking. Tapi karena Tim Aalto berada di darat, mereka memiliki keunggulan daya tembak. TimAndrews ingin segera kembali ke darat, tetapi Tim Aalto tahu itu dan menembakkan mantra ledakan ke air di dekatnya. Gelombang yang dihasilkan membuat Lake Walking jauh lebih sulit, memperlambat mereka dan menyedot mana mereka.”

Garland berfokus pada dasar serangan ini — saat melawan lawan yang lebih unggul, sangat penting untuk memulai pertarungan dengan cara kamu sendiri, dengan setiap keuntungan yang dapat kamu temukan.

“Dan begitu mereka diperlambat, Tim Aalto membuat mantra ledakan tetap terbang. Mereka dapat mencoba menggunakan lawan, tetapi dengan pijakan kamu yang goyang, bidikan presisi menjadi kasar. Dan jika mereka menghindar, maka air akan semakin berombak. Bahkan Tim Andrews tidak akan mudah lolos dari yang satu ini.”

“Tim Aalto benar-benar menggunakan medan untuk keuntungan mereka! Mungkin serangan frontal Tim Andrews keliru!”

Namun meskipun air bergejolak, Tim Andrews mengambil rentetan dengan tenang.

“Ke kanan.”

“Kalau begitu aku akan mengambil kiri!”

Dengan itu saja, mereka berpisah. Berkumpul bersama, ombak memengaruhi mereka semua, jadi berpisah adalah pilihan yang jelas. Secara alami, tim Katie telah memperkirakan hal ini.

“Split tiga arah!” Katie menangis. “Albright ke kiri; Rossi datang ke darat ke kanan!”

“Ya, itulah yang kupikirkan.”

Guy menyeringai dan mulai melantunkan mantra. Mantranya menghantam dua titik di pulau itu—tempat di mana, mengingat bentang alamnya, penentang mereka kemungkinan besar akan datang ke darat. Dari lokasi itu, pepohonan tumbuh—tanaman perkakas yang dia tempatkan di sana sebelumnya, siap tumbuh dengan cepat saat waktunya tiba. Rossi dan Albright menemukan kemajuan mereka diblokir oleh semak berduri.

“… Hrm.”

“Aduh! Mereka melihat kami datang!”

Tidak ada yang tampak sangat senang tentang hal itu. Berkeliling atau memotong dengan mantra akan memakan banyak waktu, dan saat mereka berjuang untuk mendarat, tim Katie dapat memfokuskan tembakan pada Andrews. Sendirian di atas ombak yang bergoyang, dia adalah target utama.

Namun apa yang dilakukan Andrews selanjutnya, tidak disangka lawannya. Dia merogoh jubahnya dan mengeluarkan papan yang dipoles, setengah tingginya. Kemudian dia menjatuhkannya ke air dan melangkah ke atas kapal.

“Dorongan!”

Mantranya diaktifkan, dan tubuhnya melesat melintasi permukaan danau. Angin di punggungnya, dia meluncur melintasi air, bergerak jauh lebih cepat dari sebelumnya. Semua mantra yang diarahkan ke arahnya mengenai jauh di belakangnya, dan gelombang yang mereka hasilkan hanya membantu lonjakannya ke depan.

Tim Aalto menganga.

“…?!”

“Apa di…?! Dia sedang berselancar?!”

“Jangan menyerah! Terus serang!” Pete meraung.

Tapi rentetan mereka tidak berhasil. Andrews melesat ke kiri dan ke kanan, melewati semuanya—dan mendekati pulau.

“Wowwww! Mr Andrews meninggalkan Lake Walking untuk selancar danau ! Dengan gesit menghindari rentetan serangan mereka dan menuju ke pantai!”

Hal itu tentu saja membuat penonton heboh. Garland mengangguk, mata tertuju pada layar.

“Ahaha, menarik. Pendekatan itu benar-benar lebih baik dengan air berombak. Tetapi jika kamu bukan tangan yang terampil dengan mantra angin, kamu tidak akan pernah melakukannya.

“Tapi reputasi Andrews mendahului dia! Bagaimana sekarang, Tim Aalto?”

Tidak jauh dari pulau, Andrews mulai menjaga jarak, menghindari mantra. Pada titik ini, tim Katie telah menyadari betapa sulitnya dia memukul.

“Sangat cepat…!”

“Bahkan jika kita memukul, itu tidak akan menjatuhkannya.”

“Kembali ke tengah pulau! Cepat, sebelum mereka datang ke darat!”

Mereka meninggalkan baku tembak dan melarikan diri ke pedalaman. Barikade yang mengapit pulau pecah, dan dua sosok berjalan melewati sisa-sisa pohon Guy.

“Itu merepotkan.”

“Ah, tanah kering terasa sangat manis!”

Melalui penghalang akhirnya, Albright dan Rossi melangkah ke darat. Andrews mencapai pantai di depan dan turun dari papan selancarnya.

Rossi menyeringai padanya. “Menggantung sepuluh? kamu harus mengajari aku ‘ow.

“Tidak serbaguna seperti kelihatannya. Sering kali sapu lebih cepat.”

Dengan pemecatan singkat itu, Andrews melanjutkan. Tim Katie telah mengambil posisi baru di tengah, dan dia berhenti sejauh lima puluh yard.

“Kami telah menghilangkan kerugian kami,” katanya. “aku khawatir ini tidak akan bertahan lama, Ms. Aalto.”

“… Aku tidak begitu yakin,” jawabnya.

Andrews dan Rossi mengangkat athames mereka untuk menyerang — tetapi pilar air menyembur dari danau di belakang, diikuti oleh langkah kaki yang berat.

“… Hrm?”

“Eh? Apakah ini lelucon?!”

Mereka berputar-putar, berteriak. Tingginya tujuh kaki. Maws dilapisi dengan taring. Lebih dari sepuluh hewan, seperti buaya yang berjalan dengan dua kaki—meninggalkan air.

“Apa ini?! Tallgator berkumpul di darat ?! Tim Andrews sekarang terjebak di antara mereka dan Tim Aalto! Mereka tidak pernah melihatnya datang!”

“Bagus sekali, Nona Aalto. kamu membaca medan dengan sempurna.”

Garland tampak senang dan dengan cepat mengevaluasi kembali Katie Aalto. Dia jelas memahami sifat bidang ini lebih baik dari siapa pun dalam pertandingan.

Menatap magifauna di belakang Tim Andrews, Katie berbisik, “Jika kamu memperhatikan biologi sihir dan mempelajari lingkungan sekitar, kamu dapat mengetahui—predator puncak apa di peta ini.”

“Cih…”

“Kemajuan!”

Saat mereka bergerak untuk menerobos pusat, mantra Guy mengenai tanah. Barikade kayu lainnya tumbuh. Karena mereka selalu berencana untuk mengelilingi mereka, dia menyemai tanaman perkakas sesuai dengan itu. Dari balik sikat itu, dia berteriak, “Sungguh beruntung, tapi kami tidak akan berduel denganmu .”

“Inilah cara kami bertarung. Sejauh yang dibutuhkan kita.”

Tidak dapat maju atau mundur, Tim Andrews mendapati diri mereka tunduk pada rentetan mantra lainnya — bahkan saat binatang buas itu menyerang dari belakang. Mereka terpaksa berurusan dengan keduanya sekaligus.

“Ha ha! Tidak ‘alf buruk,’ teriak Rossi, menghindari serangkaian rahang yang menakutkan. “Kamu tidak menghabiskan waktu selama itu di perusahaan Oliver atau Nanao untuk ‘kekayaanmu.”

Namun saat dia berbicara, dia menembakkan mantra ke rahang yang menganga. Listrik mengalir melalui tubuh binatang itu, dan jatuh pingsan. Binatang lain melompati atasnya, tetapi Rossi menendang rahangnya ke atas dengan tumitnya, dan dia menggunakan tubuh itu sebagai tameng melawan mantra Guy.

“… Tapi kami tidak benar-benar bermalas-malasan. Jika menurutmu hal sepele seperti ini memberimu keuntungan—itu tidak akan berakhir baik untukmu.”

Lebih dari jejak keberanian di sana.

“Aku akan menangani pertahanan melawan mantera-mantera itu,” kata Andrews. “Kalian berdua menghabisi hewan-hewan ini.”

“Hanya sebungkus barang kosong. Tidak akan lama.”

Albright tidak berkeringat seperti Rossi, tapi kemudian sesuatu yang kecil melesat keluar dari bungkusan itu. Itu tepat untuk tenggorokannya, dan dia mengelak dengan lebar rambut. Dia berbalik untuk melihat lebih baik, tapi itu sudah tersembunyi di dalam kerumunan. Dia baru saja melihat sekilas seorang gadis kecil.

“Tonitrus!”

Mantra dari arah yang benar-benar baru—bukan dari tim Katie. Dia membatalkannya dengan oposisi dan mendengus.

“Lebih banyak orang yang tidak ikut campur. Gangguan ringan.”

Penonton dapat dengan jelas melihat ketiga tim melakukannya.

“Tim Carste telah berada di bawah air selama ini, tetapi mereka datang ke darat bersama para jangkung dan bergabung dalam keributan! Benar-benar memanfaatkan kekebalan binatang tahun kedua!”

“Jika mereka akan terjun, ini adalah tempat untuk melakukannya. aku membayangkan Tim Aalto siap untuk kemungkinan itu. Sangat penting mereka memukul dengan cepat sebelum Tim Andrews berhasil menjatuhkan siapa pun. Mereka juga diposisikan dengan baik. Tim Andrews sedang dihantam dari semua sisi.”

Garland sangat mengagumi rencana Tim Aalto. Tapi saat dia menyaksikan pertempuran itu berlangsung, kerutan di dahinya semakin dalam. Sejak serangan penjepit dimulai, setengah dari buaya telah dimusnahkan …

“Dan mereka tidak terhuyung-huyung… Ketiganya sebagus itu .”

Meskipun mereka terjebak dengan sempurna dalam perangkap mereka, tim Katie tidak berhasil mengurangi jumlah lawan mereka. Tentu saja, itu mulai mempengaruhi Tim Aalto, tetapi pertahanan barikade memberikan sedikit kenyamanan. Itu berarti yang pertama menemukan diri mereka dalam masalah adalah tahun kedua menyerang dengan para jangkung.

“…Hah hah…!”

Lebih tepatnya—Rita. Tetap bersembunyi dan melakukan tabrak lari sangat mirip dengan gaya bertarung Teresa yang sebenarnya, tapi itu jelas bukan gaya Rita. Dia bertahan karena Teresa dengan tangkas menjaga perhatian musuh mereka darinya, tetapi sendirian, dia sudah lamaterlihat dan dibawa keluar. Dan sejujurnya, waktu itu tidak lama lagi. Saat binatang buas berkurang jumlahnya, semakin sedikit tempat baginya untuk bersembunyi.

Dia berada di batasnya. Dan saat dia merasakan itu, Albright menghindari serangan Teresa, kehilangan keseimbangan, dan membiarkan punggungnya terbuka lebar. Rekan setimnya telah memberinya kesempatan sekali seumur hidup—dan Rita tidak punya pilihan selain menerimanya.

“…Sekarang…!”

Jaraknya benar. Dia telah menggunakan mantra, tetapi semuanya telah diblokir—jadi Rita menyelinap keluar dari antara buaya, pedangnya mengarah ke punggung Albright, yakin dia memilikinya. Tapi athame-nya gagal — bersamaan dengan pukulan berat ke perutnya dari konternya.

“Gotcha,” Albright mendesis, matanya berkilat.

“Gah…?!”

Tendangan ke belakang, gerakan yang disembunyikan oleh lipatan jubahnya—gerakan yang sama yang pernah dilakukan Oliver padanya. Ekor Tersembunyi ala Lanoff. Dia sengaja membiarkan punggungnya terbuka untuk mengatur gerakan ini.

“ Halangan. Hmph, yang besar… Yang lebih kecil akan lebih mudah dibawa, tapi tidak masalah.”

Mantra lanjutan membuat Rita keluar dari tugasnya, dan dia mengangkatnya dengan satu tangan, menyodorkannya ke binatang buas. Mereka semua tersentak. Ketidakmampuan mereka untuk melukai anak kelas dua sekarang menjadi tameng Albright—tapi itu memicu reaksi yang tak terduga.

“Apa-?! Kamu bangsat! Lepaskan tanganmu dari Rita!”

“Aduh! Teman, jangan—!”

Tidak dapat menahannya, Guy melepaskan pengekangan rekan setimnya dan melompati barikade, mengejar Albright secara langsung. Menggunakan anak yang lebih muda sebagai tameng daging di luar toleransinya. Terutama Rita, yang dia rawat sejak awal.

“Hmph.”

Saat Guy masuk, Albright dengan ringan melemparkan Rita padanya. Guy tidak bisa mengelak dengan baik. Dia menangkapnya dengan satu tangan—dan sesuatu mengenai punggungnya.

“Itu kamu banget, ya,” bisik Rossi di telinganya. “Tapi juga sangat buruk. kamu dalam pertempuran , ingat?”

“… Rossi, brengsek…”

Guy mengatur satu kutukan terakhir sebelum jatuh pingsan, masih memeluk Rita.

“Itu brutal! Tuan Albright mengubah tahun kedua yang jatuh menjadi perisai anti-binatang buas! Tuan Greenwood tidak tahan melihat itu dan melompati barikade, hanya untuk membuat dirinya sendiri tertabrak tanpa ampun! Dia keluar dari pertandingan!”

“Magic beast tidak bisa menyerang tahun kedua, jadi ini tidak melanggar aturan melawan rasa sakit dan penderitaan yang sembrono. Gunakan apa pun yang kamu bisa — mungkin tampak tidak berperasaan, tetapi jika ini benar-benar pertarungan, itu akan menjadi pilihan yang tepat. Upaya Tuan Greenwood untuk membela juniornya terpuji pada tingkat pribadi — tetapi mengingat situasinya, jelas tidak dipertimbangkan dengan baik.

Kata-kata tegas dari Garland. Dan dia juga melihat pergeseran yang jelas dalam keseimbangan pertempuran.

“Saat jumlahnya menyusut, begitu pula tekanannya. Mereka tidak lagi benar-benar terkepung—Tim Andrews akan berhasil.”

Guy dan Rita jatuh, dan hanya sepertiga buaya yang tersisa. Tim Andrews tidak perlu lagi bertarung di tengah.

“Cukup. Ke pulau berikutnya.”

“Hmph.”

“Sesuai keinginan kamu!”

Menerobos garis, mereka melesat ke barat laut, melewati tebing ke air di bawah. Tapi saat mereka mendarat, dua mantra ledakan meletus dari air di sekitar mereka. Bukan dari belakang tapi dari pulau di depan tempat dua sosok berdiri di pantai.

“Apakah mereka serius? Tidak ada gunanya bergabung selarut ini!”

“Tidak ada yang pengecut.”

Rossi dan Albright sama-sama menghina. Tim Bowles telah kehilangan anggota di pertarungan awal dan baru saja kembali lagi. Tapi menyerang setelah Tim Andrews lolos dari jebakan pulau jelas merupakan peluang besar. Mereka bertiga mengintai melintasi perairan yang bergoyang, tidak merasakan adanya ancaman sama sekali.

“Hmm?!”

Tapi kemudian sebuah tangan terangkat dari air dan meraih pergelangan kaki Albright. Di antara kekuatan kakinya yang mentah dan keterampilan Lake Walk, dia mencoba melawan — tetapi airnya terlalu berombak, dan perjuangannya hanya berlangsung beberapa detik. Cukup lama untuk serangan susulan mencapainya.

“”Aroma!””

Katie dan Pete bersandar di atas tebing yang baru saja mereka kosongkan, menembakkan mantra ke arah mereka. Rossi dan Andrews dengan cepat menghindar, tetapi dengan satu kaki diamankan dari bawah, Albright tidak memiliki opsi itu.

“Cih.”

Bahkan tidak butuh sedetik pun. Dia berhenti melawan dan membiarkan mereka menyeretnya ke bawah sebelum mantera menghantam. Dua pilar air meletus; churn meninggalkan Rossi dan Andrews berjuang untuk tetap seimbang, dan mereka yang menggertak menganggap itu sebagai pembukaan mereka.

“Sekarang-!”

Katie, Pete, dan Teresa semua menggunakan Wall Walk untuk berlari menuruni tebing, bangkrut. Mantra semburan telah membuat air bergejolak, tetapi meski sangat tidak rata, permukaan tebing tidak bergerak. Mereka memiliki pijakan yang lebih kuat. Dan mereka bisa membidikkan mantra sambil berlari—sementara ombak yang bergejolak membuat Rossi dan Andrews terlalu goyah untuk melakukan hal yang sama. Secara teoritis, setidaknya.

“…Dorongan.”

“ ?!”

“Hah-?!”

“ !”

Nyanyian Andrews membawa hembusan angin yang menghantam pelari tebing di belakang. Dia tidak hanya menghasilkan angin dari ujungtongkatnya—dia memanggil arus atmosfer, menghasilkan angin kencang dari atas tebing itu sendiri. Katie melakukan yang terbaik untuk berjongkok di tengah tebing tetapi tidak dalam kondisi untuk membidik mantra.

“Rahhhh!”

“Hah!”

Pete dan Teresa mengambil pendekatan yang berbeda. Mereka membiarkan angin menyambar mereka, melemparkan diri dari tebing dan berayun tepat ke arah Rossi dan Andrews. Ombak membuat Rossi kehilangan keseimbangan dan condong ke belakang, dan Pete melakukan Serangan Pahlawan gaya Rizett—

“Teriakan!”

—tapi tepat sebelum pedangnya menghantam rumah, rasa sakit yang tajam menghantam perutnya. Rossi membungkuk ke belakang, telapak tangannya di permukaan air; dia pergi ke handstand untuk menendang perut Pete.

“Gah…!”

“Sangat dekat, Pete. Diriku yang dulu mungkin sudah tamat.”

Lake Walking dengan tangannya di atas ombak yang bergelombang, ditambah tendangan berani ke musuh di udara—kedua gerakan yang membutuhkan banyak keberanian dan bakat luar biasa. Pete terlempar, mendarat telentang dan tenggelam di bawah ombak.

“Ngh…!”

“Kamu hebat… Kamu pasti jagoan tahun kedua.”

Teresa, sementara itu, melakukan tipuan ganda menjadi pukulan yang masih diblokir Andrews. Dia mundur, mencari celah, namun musuhnya tetap tanpa ekspresi.

“Tapi jika serangan pertamamu gagal, kamu kehilangan kesempatan untuk menang.”

Bahkan ketika suaranya bergema, Teresa melesat masuk — dan sebuah petir menghantamnya dari belakang.

“Guh…!”

Dia ambruk ke permukaan air. Pria yang menjatuhkannya berada di punggungnya, setengah keluar dari air.

“ Dia benar-benar menyeretku ke bawah. Bahwa tidak ada yang punya nyali, apalagi yang lain,” gerutu Albright, melangkah mundur untuk melakukan Lake Walk yang benar. Di sampingnya muncul lagi anak kelas dua—Dean, sekarang tak sadarkan diri.Serangannya dari bawah untuk sesaat telah menarik Albright ke dalam air, tetapi itu tidak cukup untuk mengimbangi kemungkinannya.

“Pete!” teriak Katie, melompat dari tebing. Dia berlari ke tempat Pete mengambang, menariknya ke permukaan. Mereka bisa saja menghentikannya, tapi Tim Andrews tidak lagi mengerti maksudnya. Mereka menunggu sampai orang-orang yang selamat dari Tim Aalto sama-sama tegak, lalu mengarahkan athames mereka.

“Lebih menyenangkan dari yang aku harapkan. Latih ulang dan datangi aku lagi, Pete.

“…Kenapa kamu…”

Tapi tantangan Albright juga merupakan perpisahan. Tiga mantra sekaligus, tidak ada cara untuk melawan—Katie dan Pete jatuh bersama.

“Oh, Tuan Reston dan Nyonya Aalto sama-sama keluar! Mereka bertahan di sana seumur hidup, tapi itu mengurus Tim Aalto dan Tim Carste!”

“Mereka membuat kesalahan, tetapi kedua tim jelas menunjukkan penampilan yang sangat kuat. Yang ini harus dikaitkan dengan kemampuan Tim Andrews untuk mengatasi badai.

Garland sudah menyimpulkan pertandingan sebelum resmi berakhir. Saat dia berbicara, Tim Andrews bergerak cepat ke pulau berikutnya, dengan mudah menghabisi para pelanggar Tim Bowles. Saat bel menandakan akhir pertandingan, Glenda meresmikan hasilnya.

“Dan dua orang yang selamat dari tim terakhir keluar! Tim Andrews menang tanpa satu pun korban!”

Malam itu, Pedang Mawar berkumpul di markas mereka. Masing-masing telah mengalami pertempuran yang sulit.

“Oliver, Nanao, Chela, selamat telah mencapai final! Sayang sekali tim kami kalah. Sialan semuanya!” Katie jelas masih sangat frustrasi.

Tapi dengan itu, mug sari berbenturan. Tabel mungkin telah dibagi antara pemenang dan tersingkir, tetapi Chela memuji mereka masing-masing.

“Kalian bertiga harus bangga. kamu bertarung dengan baik, dan pertandingan itu menyenangkan untuk disaksikan. Garland menghujanimu dengan pujian.”

“Chela mengatakan yang sebenarnya. Kalian semua bekerja dengan baik. Mereka hanya lebih kuat. Rossi dan Albright tidak perlu diragukan lagi, tetapi Tuan Andrews — cara dia bertarung benar-benar membuka mata.

Oliver bersungguh-sungguh, dan Nanao mengangguk sepanjang waktu.

Memang, dia berderak dengan semangat dari ujung kepala sampai ujung kaki, bergerak dengan percaya diri yang tak terkendali. Suatu prestasi yang dicapai dengan kepastian yang diperoleh setelah memperbaiki diri menjadi sempurna. Jika kamu bertanya kepada aku, Andrews sekarang memiliki aura seorang pejuang sejati.

“Ya, Rick luar biasa! Oh, maksudku… yah, Rick luar biasa, tapi… Katie, Guy, Pete, pertandingan ini menunjukkan hasil dari latihanmu, dan kamu sama sekali tidak kalah.”

Terputus antara bangga atas prestasi teman lamanya dan gembira atas penampilan teman-teman barunya, Chela mulai goyah. Tetapi sedikit dari ini sampai ke telinga mereka. Mereka bertiga menderita karena kehilangan mereka.

“… Ini salahku,” Guy memulai. “Jika aku tidak melompat keluar seperti itu…”

“… Jika aku lebih kuat—jika pada akhirnya aku menjatuhkan Rossi, kita mungkin masih memiliki kesempatan…”

“…Seluruh rencana adalah milikku. Ugh, andai saja kita bisa memundurkan waktu…! Aku yakin aku bisa menemukan sesuatu yang lebih baik sekarang…”

Setiap suara diwarnai dengan ratapan. Oliver memandangi mereka, lalu berdiri tegak.

Jelas, tidak satu pun dari mereka tertarik pada kenyamanan atau pujian.

“Kalau begitu, kamu menginginkan lebih dari kata-kata penyemangat?” Dia bertanya. “Sangat baik. Mari kita coba versi kasarnya.”

Tatapannya beralih ke bocah jangkung itu.

“Guy, seperti yang kamu ketahui, bergegas keluar untuk menyelamatkan Ms. Appleton adalah tindakan yang sembrono. Dalam pertarungan nyata, kamu akan mati bersamanya. Dan kau akan membahayakan nyawa Katie dan Pete. Hidupmu bukan hanya milikmu—itu berdampak langsung pada kelangsungan hidup rekan-rekanmu.”

“Ugh…”

Guy menundukkan kepalanya, menggertakkan giginya.

Oliver menoleh ke anak laki-laki berkacamata berikutnya.

“Pete, penyesalan yang kau utarakan bukan yang ingin kutunjukkan. Berkomitmen pada Hero’s Charge di akhir game bukanlah pilihan yang buruk. Tanpa mengurangi jumlah musuh kamu, kamu tidak memiliki kesempatan untuk menang, dan dalam keadaan seperti itu, risiko harus diambil. Yang perlu kamu lihat adalah pertempuran di pulau tadi. kamu terlalu fokus untuk mendaratkan mantra kamu, dan hasilnya? Mereka terlalu mudah diprediksi.”

“…Rrgh…!”

Pete berlutut, tinjunya gemetar.

Dan Oliver menoleh ke yang terakhir, gadis berambut keriting.

“Katie, rencanamu untuk menggunakan ekosistem lapangan itu bagus. aku ragu ada orang lain di tahun kita yang bisa melakukannya. Tetapi jika aku harus menunjukkan kekurangannya—aku tidak dapat mengatakan bahwa kamu sepenuhnya memanfaatkan ekosistem. Terus terang, dalam situasi itu—aku telah menggunakan mantra doublecant, mengenai musuhku dan binatang buas sekaligus.”

“…Tapi kemudian…!”

Itu adalah pukulan yang kejam, dan itu membuat suaranya bergetar. Oliver tahu betul bagaimana hal itu menimpanya, tetapi dia belum siap untuk menyerah.

“Aku tahu kamu memikirkannya dan memutuskan untuk tidak melakukannya. Bahkan jika mantra mematikan kamu terbatas, kamu tidak akan pernah ingin menyakiti makhluk yang terjebak di tengah-tengah pertempuran kamu. Tapi seperti dengan Guy, bayangkan jika itu benar-benar pertarungan. Keengganan kamu untuk menyakiti hewan mencegah kamu melenyapkan musuh, dan akibatnya, rekan kamu binasa. Secara alami, jika kamu yakin kamu bisa membuat pilihan sulit dalam pertempuran nyata, aku tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan. Tetapi apakah kamu benar-benar siap untuk melakukan panggilan itu?

Wajah Katie jatuh. Oliver melirik mereka bertiga, matanya menyipit.

“Pertandingan hari ini membuktikan satu hal. Sebagai penyihir, kalian bertiga tumbuh dengan kecepatan yang memusingkan. Chela dan aku tidak bisa mempercayai mata kami. Tapi melihatmu meyakinkanku tentang hal lain—pada waktunya, dalam beberapa halngomong-ngomong, kalian masing-masing akan bertindak seperti penyihir dan mempertaruhkan nyawa kalian… Dan ketika saat itu tiba, aku tidak ingin kalian ragu-ragu. Tidak peduli apa yang kamu lawan — atau siapa.

Ada permohonan putus asa dalam suaranya. Dan ketiganya merasakan beban itu. Untuk waktu yang lama, mereka terdiam, memikirkan kata-kata Oliver.

Akhirnya, dia menghela nafas dan berdiri.

“Kuliah yang cukup sombong. Waktunya untuk penyesalanku sendiri.”

“…Hah?”

“Mm?”

“Oh?”

Saat teman-temannya berkedip, dia mengarahkan tongkat putihnya ke papan tulis, dengan marah mengisinya dengan huruf. Rahang Katie menganga. Ada tingkat detail yang sangat obsesif, dan setiap kata tentang itu adalah tentang kesalahan yang dia buat.

“Semua ini— setiap yang terakhir adalah kesalahan yang aku buat dalam pertandingan ini! Serangkaian kekeliruan kecil yang menambah kegagalan yang mengerikan! kamu semua menyaksikan pertarungan, dan aku yakin kamu melihat sesuatu! Ayo, balikkan meja. Perlakukan aku seperti karung tinjumu dan hancurkan! Lakukan keburukanmu!”

Kata-kata Oliver adalah permohonan. Dia tidak tahan berbaring di teman-temannya setelah semua yang telah mereka capai. Dan Chela adalah orang pertama yang bersimpati dengan itu. Dia tersenyum dan memulai sesuatu.

“…Dari awal hingga akhir, kamu bergantung pada kemampuan beradaptasi Nanao dan Tuan Leik. Keyakinan kamu pada mereka terpuji, tetapi bisakah kamu benar-benar menyebut kepemimpinan itu ?

“Ugh…!”

Sebrutal yang dia minta, tapi itu tetap membuatnya terhuyung-huyung. Dan setelah melihat itu, Katie mengangkat tangannya.

“…K-Kalau begitu aku juga punya satu…Um…serpihan Mistral sama sekali tidak sulit dibedakan dari yang asli, tahu? aku menghabiskan seluruh waktu dengan bingung mengapa kamu berjuang dengan itu.

“?! Tunggu, Katie, apa yang kamu bicarakan?! Kamu bisa tahu sepanjang waktu ?! ”

“Y-ya. Maksudku, serpihan bayangan itu benar-benar kosong, tapi yang lebih berdaging — cara otot bergerak sangat aneh. Tubuh makhluk berkaki dua, seperti, jauh lebih kompleks.”

Katie jelas hanya mengatakan kebenaran yang terbukti dengan sendirinya, tidak menyadari betapa anehnya pengamatannya. Oliver tidak bisa menutup mulutnya.

Guy menyeringai mendengar itu, dan dia melepaskan tembakan lagi ke arah haluan.

“Untuk semua pembicaraanmu tentang pertarungan nyata, kamu benar-benar memilih opsi yang menyenangkan di akhir. Apakah kamu benar -benar perlu melawan Ms. Ames satu lawan satu? Kami tidak bisa melihat pertarungan itu sendiri, tapi aku yakin akan lebih mudah jika kamu berkumpul kembali dengan Nanao terlebih dahulu.”

“Gah… t-tapi mereka memperhatikan itu! Kembali ke permukaan itu berisiko! Logikanya terdengar…!”

“Jika kamu bertanya kepada aku, setelah kamu menjatuhkan dua dari Tim Mistral, melupakan Tim Ames dan mengejar Tim Liebert sangat dipertanyakan. kamu jelas meremehkan tantangan untuk menangani benteng golem itu, ”tambah Pete. “Atau… tidak, kamu panik tentang tembakan Ms. Asmus. Tapi kamu tahu betul hanya dia yang bisa membidik dengan benar pada jarak itu. kamu bisa saja meninggalkan Leik di pertahanan dan tidak berada dalam bahaya nyata.

“Aughhhhh!”

Kata-kata Pete adalah belati ke jantung dan Oliver dibiarkan mencengkeram dadanya. Masing-masing poin ini memicu perdebatan dan menghasilkan analisis grup yang mendetail dari kedua pertandingan tersebut. Kritik keras terbang seperti api — tetapi masing-masing berasal dari kebaikan yang menyentuh.