Nanatsu no Maken ga Shihai suru Volume 8 Chapter 4 Bahasa Indonesia

“… Mereka pergi.”

Saat konser Rivermoore melepaskan salvo pembuka, jalan keluar dari kerajaan ke lapisan ketiga dipertahankan oleh beberapa kakak kelas—dan pasukan Guy. Perintah Lesedi memprioritaskan tingkat kelangsungan hidup, dan itu berarti menjaga tim yang solid tetap ditempatkan di sana. Bahkan jika undead mengerumuni mereka, mereka seharusnya bisa bertahan sampai bantuan tiba.

“Kuharap mereka baik-baik saja,” rengek Katie, mondar-mandir. “Urgh, kuharap kita bisa berada di sana…”

“Tenang,” kata Guy, meletakkan tangannya di pundaknya. “Keterampilan kami lebih cocok untuk pertahanan, dan kami tidak tahu bagaimana serangan itu akan terjadi. Mengamankan jalur retret adalah peran penting.”

“Unh, maaf,” kata Marco, menundukkan kepalanya. “Aku terlalu lambat…”

“Ini bukan salahmu, Marco! Terima kasih telah menggunakan tubuh besarmu itu untuk menjaga kami semua tetap aman! kamu sangat, sangat membantu!”

Katie dengan cepat memeluk kaki besarnya. Memiliki troll bersama mereka mungkin mengurangi mobilitas mereka, tetapi hanya sedikit hal yang bisa menandingi pertahanannya. Marco yang menjaga lokasi ini berarti garis depan bisa fokus pada pertempuran yang sedang berlangsung.

“…Menangkan hal ini, Oliver,” bisik Pete, menatap hamparan di depannya. Dia tidak meminta temannya untuk tetap aman. Di depan itu, penyihir hanya menjaga kepercayaan.

“Kemajuan.”

Nyanyian Khiirgi mengaktifkan lingkaran sihir yang telah disiapkan sebelumnya, dan pertumbuhan berwarna merah tua—di suatu tempat antara tanaman merambat dan batang—mencapai ke atas.dari tanah, mengangkat tubuhnya ke atas. Oliver sejenak khawatir ini adalah tentakel binatang buas, tetapi setelah diperiksa lebih dekat, tentakel itu jelas berakar di tanah.

“Uh, apakah itu tanaman?” tanya Yuri tak percaya.

“Tapi tanah di sini…”

Sulit dipercaya. Partikel ajaib di sini menyenangkan bagi undead tetapi tidak menawarkan keuntungan apa pun bagi vegetatif. Tanaman perkakas Guy tidak akan tumbuh, dan Oliver belum melihat satu pun rumput liar tumbuh di mana pun di kerajaan itu.

Tetapi jawaban atas pertanyaannya datang dari pengetahuan dan pengalaman Lesedi yang melimpah. Saat dia mengikat tanaman rambat setelah Khiirgi, dia berteriak, “Tanaman mati?! Kamu jelas mencintai tidak lebih dari sihir elf yang mencemarkan, Alp!”

“Haaa-ha! aku menentang represi! Ini tidak memiliki tempat di alam, jadi di kampung halaman hal itu dilarang, najis!”

Khiirgi mengendarai tanaman rambat lebih tinggi, terkekeh, karena lebih banyak lagi yang mengejar Lesedi, seolah-olah mereka memiliki pikirannya sendiri. Tapi pengejaran Lesedi tanpa henti, mengelak, menangkis, atau menggunakan mereka sebagai pijakan untuk mendorong dirinya mengejar buruannya.

“Tapi aku juga tidak bisa mengabaikan ketentuan itu. Tindakan tidak wajar ini benar- benar membuat para elemental melawanku, dan itu membuat segalanya agak sulit bagi penyihir elf. Namun, mau tak mau aku merasa itu juga kutukan, mengikat ras elf pada naturisme berjamur itu. Apakah kamu bersamaku di sana?”

“Tidak. Jangan pedulikan kehidupan rumah tanggamu!” bentak Lesedi sambil melontarkan petir.

Khiirgi membatalkannya dengan unsur oposisi, masih monolog.

“Bahkan ketika aku di rumah, aku selalu bertanya-tanya. Elf memiliki bakat bawaan untuk sihir, jauh lebih hebat dari manusia. Kita tertinggal dalam hal reproduksi dan kemampuan beradaptasi lingkungan, tetapi umur panjang kita lebih dari sekadar mengimbanginya. Jadi ketika perang kuno diperebutkan untuk menguasai dunia ini, mengapa kami kalah darimu ? ”

“Strategi yang buruk. Jalur suplai yang tidak memadai.”

“Haaa-ha! Itulah yang aku sukai dari kamu! Tapi aku punya teori lain. Itu bukan masalah kesiapan—itu adalah sikap mereka yang kurang. Elf tidak bisa menandingi pengejaran manusia akan sihir, tidak memiliki kesombongan untuk bertindak kasar atas setiap prinsip dan doktrin. Mereka bahkan ragu untuk mengambil langkah ke arah itu! Pantas saja dewa yang jatuh itu mencintai mereka lebih dari manusia.”

Pidatonya terdengar khusyuk, namun Lesedi masih menerobos serangan tanaman merambat.

“Bahkan kata Alp pernah digunakan oleh orang biasa di salah satu sudut Persatuan untuk menggambarkan elf secara umum. Mereka percaya kami adalah monster penculik anak. Apakah itu hasil propaganda manusia? Atau apakah itu berdasarkan peristiwa sejarah yang sebenarnya? aku tidak tahu yang sebenarnya, aku juga tidak peduli, tetapi aku menyukai gagasan peri jahat. Seperti kita sekarang, gagasan itu lebih merupakan berkah daripada penghinaan.”

Tanaman merambat yang sudah dewasa memiliki Khiirgi yang ditangguhkan di puncaknya. Tangannya terlipat di depan dadanya, seperti aktor di atas panggung.

“Aku peri yang terbuang. Tertarik pada yang tidak bermoral, tertipu oleh hasratku, aku diusir dari rumahku dan terdampar di Kimberly. Orang tuaku berbaring bersama, dua elf yang baik—namun produknya adalah iblis yang kau lihat di hadapanmu. Jika ada artinya, aku akan menyebutnya sebagai tanda . Pengingat bahwa spesies kita terjebak di jalan buntu, membutuhkan panduan untuk evolusi selanjutnya.”

Bibirnya bengkok. Sihirnya telah dimulai dalam isolasi di rumah, jalannya ditemukan selama pengembaraannya di dunia manusia.

“Amoralitas dan profan adalah panggilan aku! aku seorang Alpen! Khiirgi ‘Ketamakan’ Albschuch!”

Tanaman undead Khiirgi masih tumbuh. Tanaman merambat baru tumbuh, mendorongnya dan Lesedi semakin tinggi sampai tanah di bawahnya benar-benar seperti hutan.

“Hrm. Mereka tumbuh secepat kita memotongnya, ”kata Nanao.

“Kerusakan kita tidak bisa mengimbangi kecepatan mereka. Dalam situasi ini-”

Sebelum Oliver sempat menyelesaikannya, sebilah pedang ditembakkan dari bayangan pohon anggur, diarahkan ke punggungnya. Dia melihatnya, mengelak, dan menembakkan mantra petir untuk melawan, tetapi tidak berhasil. Itu melarikan diri ke bayangan yang berbeda tepat setelah serangan itu. Dalam pertempuran terakhir, dia menggunakan tulang burung di atas, tapi sekarang dia menggunakan hutan Khiirgi.

“Jumlah bayangan semakin meningkat, dan itu menguntungkan mereka,” kata Oliver.

“Haruskah kita naik juga? Aku cukup bagus dalam hal itu,” Yuri menawarkan.

“Tidak, naik bisa membiarkan zahhak menargetkan Ms. Ingwe. Kita harus mengeluarkannya di permukaan tanah.”

Mempertimbangkan situasi dan peran mereka dalam pertarungan ini, Oliver memandangi rekan-rekannya. Ketika dia tidak menemukan cara untuk melanjutkan, naluri Nanao dan Yuri sering menang.

“Ini adalah pertempuran kedua kita dengan musuh ini. Apa pengamatan kamu?”

“Um, yah, sepertinya tidak bisa berada dalam bayang-bayang selama itu. Maksimal sepuluh detik?”

“Dan lintasan di antara bayang-bayang hampir tidak cepat. Setidaknya tidak lebih dari berjalan melintasi permukaan.”

Bahkan saat mereka bertarung, keduanya dengan hati-hati menganalisis musuh mereka. Melihat bayang-bayang di sekelilingnya, Oliver mengangguk.

“Sepakat. Dan aku akan menambahkan bahwa tampaknya ada persyaratan ukuran minimum pada bayangan yang dilewatinya. Ia menggunakan bayangannya sendiri untuk mundur tetapi harus menggunakan bayangan yang ada untuk muncul. Yang memberi kita petunjuk. Clypeus! ”

Inspirasi melanda, dan Oliver merapal mantra blokade, menciptakan tembok tidak jauh di belakang mereka. Sampai sekarang, itu tidak ada gunanya, tapi itulah rencananya. Sama seperti pertarungan Nanao dengan dragoon. Jika musuh mereka tidak bisa dikalahkan dalam satu gerakan, maka beberapa langkah sudah cukup.

“Kunci lokasi, temukan momennya, kendarai di sana. Ikuti aku.”

“Dengan senang hati!”

“Di atasnya!”

“Hfff!”

Begitu dia berada dalam jarak satu langkah, satu mantra, Albright mengayunkan pedangnya dari tempat tinggi. Ames mendorong ke depan, membidik pergelangan tangannya, tetapi dia telah memperkirakan itu dan menggeser ayunannya untuk memukulnya. Kekuatan di balik pukulan itu hampir membuat dia tidak seimbang, dan garis miring terbalik dari bawah nyaris—

“Hahhh—!”

Pukulan yang dirancang untuk mengalahkan pertahanannya, tapi dia meletakkan tangan kirinya ke pedang itu sendiri untuk menahannya dan menyerap momentumnya, melontarkan dirinya ke belakang. Albright mendengus dan meninggalkan pengejarannya. Dia telah menggunakan kekuatannya untuk memperbaiki dirinya sendiri, postur yang dihasilkan merupakan peningkatan yang nyata.

“Hmm, kamu punya beberapa gerakan,” kata Albright. “Cerdas menggunakan bingkai cerdikmu.”

“Sudah lelah? Kalau begitu mari kita turunkan sedikit, ”jawab Ames, mengambil posisi tengah.

Albright mendengus. “Ejekanmu meleset dari sasarannya. Mengapa aku harus mendekat?” Dengan ucapan angkuh itu, dia mengangkat athame-nya tinggi-tinggi dengan sikap mengintimidasi. “Berlarilah—aku akan berada di sini untuk menghancurkanmu. Cara ideal untuk menangani hewan pengerat.”

“Hampir tidak, karena aku tidak akan lari.”

Mengembalikan snark demi snark, Ames bergerak keluar, pedangnya mencari kesempatan untuk menebas leher tomcat.

“Kamu belum menghibur. Coba sedikit ‘arder, eh?

“Kamu tidak hanya mengatakan itu, dasar bajingan!”

“Bos kami memperlakukan kami seperti anjing sialan!”

Rekan setim Ames tanpa henti bertukar tempat, dan Rossi melewati badai, tampak kewalahan. Dia jelas berada di bawah kulit mereka, tapi apa pedulinya?

“aku kira itu lebih baik daripada pertandingan liga kamu. Baik, aku akan bermain satu putaran.

Rossi tiba-tiba mencondongkan tubuh ke depan. Mereka mengira itu adalah gulungan yang dipatenkannya dan melompat mundur — tetapi Rossi mempertahankan kemiringan yang tidak seimbang itu. Namun, ini juga bukan sepak terjang—dia meluncur di tanah, melewati gadis-gadis itu sebelum mereka sempat bereaksi dan menepuk punggung mereka dengan buku-buku jarinya.

“Apa…?”

“B-bagaimana dia… ?!”

“Para pemain anggar Koutz berjingkrak di atas tanah atau awan. aku mengerti, bukan?

Dia berbalik, menyeringai. Duo Ames mengejarnya lagi — tetapi pertempuran mereka bukan satu-satunya pertempuran yang berkecamuk di sini. Albright menghadapi satu, Rossi dua—yang berarti tiga sisanya ada di Andrews. Meski dalam praktiknya, dia menghadapi lebih dari dua kali lipat angka itu.

“… Di antara serpihan korporeal dan bayangan, delapan pasti adalah kerumunan,” kata Andrews.

“Tidak ada gunanya menahan diri di sini,” komentar salah satu sempalan Mistral.

“Kami akan membuatnya cepat!” kata yang lain.

Sejak awal, mereka habis-habisan dengan serpihan dan transformasi. Mistral mengira pertarungan akan bergantung pada mengulur waktu untuk membuat serpihan, tetapi yang mengejutkannya, Andrews mundur, mengawasinya bekerja.

Sekarang Andrews melirik ke sekitar delapan sosok yang mendekat—

“Dorongan.”

“Wah?!”

“Astaga!”

Hembusan angin tidak datang dari depan tetapi dari belakang, mendorong Mistral dengan keras. Mata Andrews menangkap bagaimana mereka bergerak.

“Jadi begitu. Dorongan! ”

Bahkan sebelum mereka bisa mencoba menghindar, bilah angin mengiris dua serpihan tubuh menjadi dua. Andrews mundur selangkah, menghindari mantra balasan, dan melirik ke enam musuh yang tersisa.

“Pada jarak ini, bayangan tidak akan membodohi siapapun. Korporeal mungkin—tetapi sementara kalian bertiga memulihkan pijakan dengan menyesuaikan pusat gravitasi, serpihan-serpihan itu sedikit terlambat. kamu seharusnya cocok dengan mereka .

“… Tidak mungkin.”

“Dan membiarkan diri kita terbuka?”

Lebih mudah untuk membedakan serpihan dari yang asli pada gerakan impulsif daripada yang diperhitungkan. Andrews memanfaatkan itu dan membiarkan Mistral menggertakkan giginya.

“Karena kamu tidak ingin ada orang yang melihat perbedaannya, kamu memiliki kebiasaan buruk menunda penggunaan mantra sampai detik terakhir. kamu memiliki keunggulan angka, namun kamu membiarkan aku mengambil langkah pertama. Jika kamu punya waktu untuk membuat persiapan yang tepat seperti pertandingan sebelumnya, itu akan menjadi satu hal, tapi—pada pertemuan kebetulan seperti ini, jelas trikmu tidak sepenuhnya cocok dengan pertarungan sihir.”

“Sial, pukul kami di tempat yang sakit.”

“Kamu merobek kami yang baru!”

Dengan serpihan yang lebih sedikit, mereka mengubah formasi. Pergeseran sesaat dalam fokus—dan petir menyambar mereka dari samping. Mereka mencoba melompat mundur tetapi tidak bisa sepenuhnya mengelak.

“Gah…!”

“Kamu pria yang serius, Mistral,” kata Andrews. “Kau terlalu memperhatikanku.”

Lengan kirinya mati rasa karena gerendel, Mistral mengumpat, memelototi sumbernya. Rossi balas menyeringai, setelah melepaskan mantra di antara duo Ames. Kedua gadis itu dengan cepat mundur, bergabung kembali dengan Mistral.

“Maaf! Tidak bisa menjebaknya!”

“Rossi membuatku kesal…!”

“Jangan khawatir,” Mistral meyakinkan mereka. “Aku mengacau dulu.”

Dia mengertakkan gigi tamparan Ames telah mengendur. Dan dia terlalu fokus pada saran Andrews untuk memperhatikan sekelilingnya. Banyak yang harus dikerjakan, tapi dia harus menyalahkan dirinya sendiri di postmortem sesudahnya.

“Kamu tidak mencapai final dengan sia-sia, ya? Tapi kami sudah mengalami lebih dari sekadar kekacauan!

Mistral mengangkat athame-nya, mengobarkan semangat timnya sepanjang waktu. Rekan satu timnya dan Ames menaruh perhatian mereka pada permainan.

Melihat mereka semua dari belakang, Tim menggertakkan giginya. Dengan tangan castingnya ke bawah, dia bahkan tidak bisa menyembuhkan dirinya sendiri. Dia memiliki kantong penuh racun, dan keganasannya menggerogoti dirinya.

“… Tidak ada racun di tangan yang bisa kugunakan untuk melawan anak-anak tanpa tongkat. Ya Dewa. aku datang bersiap untuk pria besar, dan itu menggigit pantat aku.

“Awoooooooo!”

Fay melolong sebelum menembak ke depan dan menangani salah satu rekan satu tim Bowles. Dengan kedua kaki berubah menjadi bentuk manusia serigala, kecepatannya sepenuhnya merupakan muatan binatang. Spencer nyaris saja menahan pukulan itu, tetapi dia tetap dipaksa mundur.

“…Ngh…! kamu benar-benar menginginkannya, Tn. Willock! aku tidak ingin berada di pihak penerima kekerasan ini!

“Lucu—aku juga sama.”

Fay menyeringai, menekankan keunggulan kebinatangannya. Itu tampak seperti pertarungan sepihak, tetapi dari belakang, Stacy tahu Spencer menangani semuanya dengan baik—dia setengah berpura-pura berada di tali, membuatnya tampak seperti nyaris tidak menghalangi, mencoba mengumpan Fay ke ayunan yang terlalu besar. .

“…Hah. Jadi kamu bisa pindah, ”kata Stacy. “Kamu seharusnya melakukan itu dalam pertandingan.”

“Kami bermaksud!” Bowles meratap. Dia mengayunkan athame-nya, dan Stacy menepisnya menjadi serangan balik. Duel mereka dimainkan dalam jarak satu langkah, satu mantra, dengan Chela mengawasinya dari kejauhan.

“…Jadi begitu. Sepasang ace, dengan kamu sebagai komandan. Itulah gaya sejati tim kamu.”

“Suatu kehormatan untuk diperhatikan dan diakui,” kata Rodney Quarkmendesah. Dia menghadapi Chela di jarak casting. “Jika kamu mendengar ada orang yang menghina pertandingan kami sebelumnya, mungkin akan mengatakan sesuatu? Mereka lebih baik dari itu sudah cukup. Kalau terus begini, prospek pernikahan kita tipis…”

Dalam pertandingan liga, Andrews telah melihat tempat persembunyiannya dan membawanya keluar lebih awal, tidak memberinya kesempatan untuk pamer.

“Kedengarannya mendesak,” jawab Chela sambil meringis. “Jika kamu bisa menjatuhkan kami di sini, aku berjanji kami akan menyebarkan kebenaran yang tidak ternoda. Apakah itu akan berhasil?”

“Bagus sekali, Ms. McFarlane. aku sangat senang kita bisa mencapai kesepakatan.”

Mereka meninggalkan percakapan dan kembali ke duel mantra mereka.

Agak jauh, ketiga pengawas itu saling melotot. Tim Bowles diawasi oleh tahun ketujuh dari kamp dewan lama: Elise Cuvier.

“Aku berharap banyak, tapi kakakmu benar-benar tidak menyerang,” katanya pada Gwyn. “Apakah ada kendala padanya, atau kamu hanya mempermainkannya di dekat dada? Yang mana, Sherwood bersaudara?”

“Jika itu yang pertama, kami tidak akan menjawab. Dan jika itu yang kedua, jawabannya hanya akan keluar jika kamu menyudutkan kami. Either way, kamu membuang-buang napas, Cuvier.

“Sangat tidak sportif, Spellstrings. Melodi yang kamu mainkan jauh lebih fasih.”

Tongkat Cuvier goyah, dan suku kata pertama dari sebuah mantra melintas di lidahnya. Tanggapan Gwyn sudah dimulai. Suku kata itu mempersempit pemilihan mantranya, dan dengan ketegasan yang diimbangi oleh beberapa bahkan dalam bentuk atas, dia sering kali bisa mendapatkan mantra balasan terlebih dahulu, tapi—

“Frigus!”

—saat dia fokus pada musuh di depannya, bola api turun dari atas. Shannon melihatnya dan membatalkannya dengan elemen oposisi, tetapi musuh di balik serangan mendadak itu jauh di atas. Trio sapu berputar di langit. Gwyn mengernyit.

“Mantra dari ketinggian itu? Dan akurat terlepas dari kecepatan sapunya juga… Tim Liebert?”

“Cukup keren, ya? Mereka menarik perhatian aku di pertandingan terakhir itu. Ketiganya baik-baik saja, tetapi Ms. Asmus khususnya akan menjadi bidak yang hebat. Biarkan juniorku yang menjanjikan merasakan nektar kemenangan.”

“Tidak terjadi,” kata Gwyn, sangat serius. “Kami terlalu sibuk menjaga adik laki-laki kami sendiri.”

Cuvier menyeringai dan mengarahkan tongkatnya.

Tim Horn dan zahhak masih bertarung di bawah bayang-bayang tumbuhan undead. Mereka memahat saraf satu sama lain, bertukar pukulan terengah-engah, dan akhirnya Oliver melihat saat yang telah dia tunggu-tunggu.

“Saatnya menyegel kesepakatan, Nanao!”

“Dengan senang hati!”

Nanao menguatkan katananya di pinggul. Pada nafas sebelum nyanyiannya, Oliver dan Yuri melompat bersamaan.

“Gladio Ferrum!”

Mantra pemecah dua kali lipat ditembakkan di bawah kaki anak laki-laki itu, membelah pepohonan di sekitar seperti menuai gandum. Basis mereka terlepas, pohon-pohon yang tidak alami mulai tumbang, tetapi karena potongannya cocok dengan sudutnya, arah kejatuhan itu telah ditentukan sebelumnya. Ketiga anggota Tim Horn segera keluar dari zona pendaratan, tetapi zahhak tidak membutuhkannya. Itu hanya merunduk ke dalam bayangannya, menunggu keruntuhan selesai.

“Itu merpati! Fortis Flamma! ”

“Fortis Flamma!”

Api Oliver dan Yuri menyulut semua pohon tumbang. Biasanya, kayu segar tidak menghasilkan kayu bakar yang bagus, tetapi atribut terbalik berarti tanaman undead naik dengan api merah tua yang menyeramkan. Tapi yang penting di sini bukanlah kayu yang terbakar—melainkan kobaran api yang berkobar itu menutupi seluruh area.

“… Api memblokir setiap jalan keluar,” kata Oliver. “Hanya satu tempatitu bisa pergi. Hanya satu bayangan satu yard di seberangnya yang dapat dicapai dalam waktu sepuluh detik.”

Pohon-pohon tumbang diselimuti api, dan zahhak tidak dapat melarikan diri dengan cara itu. Api yang bergetar mengganggu bayangan yang tersisa, membuat Perayapan Bayangan sendiri menjadi sulit. Dalam kondisi terbatas itu, zahhak hanya memiliki sedikit pilihan, dan batas waktu penjelajahan itu sendiri berarti ia tidak dapat berhenti berpikir.

Zahhak menemukan bayangan dalam jarak sepuluh detik itu dan mengeluarkan wajahnya untuk menarik napas. Dalam satu momen tak berdaya itu, ketiga athames itu runtuh.

“Ya, disana . Tonitrus! ”

“Tonitrus!”

“Tonitrus!”

Tiga baut semuanya mengenai rumah, dan zahhak jatuh. Mereka memukulnya dengan putaran lain untuk memastikan, tapi itu tidak bergeming. Yakin binatang itu telah ditebang, Oliver menghela nafas lega.

Pekerjaan dasar telah membuahkan hasil, memimpin jalan mereka menuju kemenangan. Kurangi opsi zahhak dengan pohon yang terbakar dan arahkan ke jalan keluar yang mereka rencanakan sendiri. Bayangan terakhir yang muncul darinya berada di bawah dinding yang dibuat Oliver dengan mantra blokade itu. Musuh mereka mengira dia telah memilih tempat itu sendiri, tetapi mereka telah memimpinnya ke sana.

“Yuri, ambil pecahan tulang itu. Nona Ingwe! Milik kita jatuh! Harapkan tembakan perlindungan dari bawah!

Pertarungan masih berkecamuk di atas. Lesedi hampir menari di udara.

“Apa, sudah?” Khiirgi tersentak. “Itu adalah makhluk yang sangat kuat!”

“Dan mereka adalah yang terbaik di tahun mereka. Empat lawan satu. Ingin memohon lebih banyak cadangan kepada Rivermoore?!”

“Tidak, tidak, aku punya milikku sendiri.”

Bahkan saat dia berbicara, dua siswa lagi masuk dengan sapu. Melihat Albright dan Andrews, Lesedi mengatupkan rahangnya.

“Tim Andrews? Mereka melewati sisi kita, kalau begitu! ”

“Aku juga punya anak-anak yang baik di pihakku. Haaa-ha! Empat lawan tiga. Lebih menyenangkan untuk datang!

Khiirgi berteriak kegirangan, tapi suara Lesedi menjadi pelan.

“… Aku ingin memberitahumu sesuatu, Khiirgi.”

“Mm?”

“Kamu adalah penyihir yang kuat. Salah satu dari sepuluh pejuang teratas di tahun ketujuh. Dalam pertarungan saja, aku masih bisa menandingimu, tapi dalam paket sihir total—kau membuatku kalah.”

“aku aku! Dari mana ini berasal? kamu membuat aku tersipu. Jarang kau menghujaniku dengan pujian.”

Peri itu meletakkan tangannya di pipinya, tampak malu-malu.

“Jangan terburu-buru,” kata Lesedi. “Maksud aku adalah: kamu memiliki kesalahan fatal yang menarik permadani dari bawah semua bakat mentah kamu.”

Khiirgi mengedipkan mata dan menatap para junior di sekitarnya.

“Oh? Aduh, aduh, aduh.”

Andrews dan Albright menyeringai. Penyamaran yang menutupi wajah mereka menghilang, dan wajah asli di bawah muncul—rekan satu tim Mistral.

“Sudah pada kita? Ini pesan dari pemimpin kami.”

“”Pengembalian itu menyebalkan — dan begitu juga kamu.””

Keduanya menembakkan mantra terhuyung-huyung, yang pertama dibatalkan Khiirgi dengan elemen oposisi. Yang kedua, dia mengelak dengan lompatan dari daun pohon undead, dengan mudah menghindar dari bahaya. Tapi ini pasangan dalam lima. Untuk menghindari mantra ketiga yang ditembakkan Lesedi ke kakinya, elf itu dipaksa melakukan Sky Walk.

“Inilah yang membuatmu serakah.”

Lesedi menendang tanaman undead itu sendiri, Sky Walking mendekat. Khiirgi menunggu hingga detik terakhir, lalu melakukan tipuan ganda untuk menghindari Sky Walked kedua. Tendangan Lesedi hanya menangkap udara kosong—atau tampaknya, tapi solnya menginjak kehampaan dengan kuat. Khiirgi mengernyit, menyadari kesalahannya. Dia sudah menggunakan kedua langkah Sky Walk—tetapi Lesedi memiliki satu langkah tersisa.

“Dapatkan belum? Cacat kamu cukup sederhana. Tidak ada yang menyukaimu.”

Dia memiliki buruannya tepat di tempat yang dia inginkan, dan Hard Knocker melakukan tendangan berputar. Khiirgi tidak punya pilihan lain selain menggunakan lengan kirinya sebagai tameng, namun tendangan Lesedi menembus tulang itu dan menghantam tulang rusuk Alp.

Sukses, gumam Mistral setelah menerima kabar dari teman-temannya. Andrews dan Rossi masih melawan mereka—tetapi saat itu, mereka berhenti.

“Maka pertarungan kita selesai. Terima kasih telah bermain bersama.”

“Ooh, menangkap wanita itu tanpa sadar, eh? Seandainya aku pernah ke sana.”

Semangat Rossi langsung membumbung tinggi. Dia langsung bersiul.

“Dia mempermalukanku lebih dulu.” Mistral merengut. “Dan aku tidak terlalu senang memiliki kesempatan yang diberikan kepada aku. Bukankah kamu kamp dewan lama? dia bertanya pada Andrews.

“Keluarga kami. Tapi prioritas kami sekarang adalah kemenangan di liga pertempuran. Jika kita terseret lebih dalam ke pemilihan kembali bertarung, itu akan mempengaruhi kinerja kita.”

Andrews jelas sangat kesal dibawa ke sini. Kerutannya semakin dalam.

“Dan secara pribadi, aku menentang pendekatan ini. Presiden Godfrey menunjukkan karakternya di babak penyisihan liga senior. Itu mungkin membuat Tuan Rivermoore membuatnya lengah, tetapi pilihannya di awal pertandingan juga memastikan korban siswa yang minimal. Dewan lama hanya menuai keuntungan—dan itu cara yang menyedihkan untuk memenangkan pemilihan. Bagaimana mereka bisa menginspirasi pengikut seperti itu?

Mungkin di tahun pertamanya—sebelum Richard Andrews bertemu Oliver dan Nanao—hal ini tidak terpikirkan olehnya. Tapi dia tahu lebih baik sekarang. Dia tahu kemenangan dan kekalahan bisa dicapai dengan cara yang benar dan cara yang salah.

“Dewan lama perlu membuktikan diri. Tunjukkan pada kami siapa merekadan bagaimana mereka akan memimpin Kimberly di masa depan. Cara terbaik untuk melakukannya adalah melawan Presiden Godfrey dalam kondisi puncak dan menang. Jika mereka melakukan itu, tidak ada yang akan mengeluh.”

“Tepat. Siapa yang ingin orang tua pengecut yang bodoh ini mempengaruhi hidup kita, eh? Rossi menimpali.

Kemudian Andrews mendongak, menerima pesan melalui frekuensi mana dari familiar terbangnya.

“MS. Khiirgi membunyikan retret. Kita harus menciptakan alasan. Kita sudah selesai, Albright.”

“Satu menit. Belum menghancurkan tikus ini.”

“Tidak secepat itu,” kata Ames. “Aku punya binatang buas untuk dikirim.”

“Pergi, pergi, Jaz!”

“Jazinator!”

Albright dan Ames benar-benar mengabaikan semangat hal-hal, sepenuhnya terserap dalam duel mereka. Tim meliriknya—saat Mistral menyembuhkan tangannya—dan tertawa.

“Setidaknya kamu bersenang-senang. Begitulah seharusnya anak-anak Kimberly ,” kata Mistral. “Tetap saja, tarik keluar untuk saat ini, Ames. Aku akan mereferensikan pertarunganmu dengannya nanti. kamu dapat melakukannya sesuka kamu begitu kamu kembali ke kampus.

Ini terbukti cukup untuk membuat keduanya menyarungkan pedang mereka. Melihat mereka dengan enggan mundur, Tim berpikir: Jika hanya itu yang diperlukan untuk menghentikan mereka, generasi ini berperilaku jauh lebih baik daripada aku.

“Cih!”

“Eeeeek…!”

“KYOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!”

Tim Liebert telah berputar-putar di atas sapu mereka, menjatuhkan mantra pada tim-tim di bawah—tapi sekarang seekor griffin mengejar mereka. Tidak ada seorang pun di tim mereka yang benar-benar penerbang yang terampil, dan mereka tidak memiliki perlengkapan yang memadai untuk menangani binatang buas yang dibuat untuk pertempuran udara. Chela menatap ke arah itu dan tersenyum.

“… Aku melihat Lyla ada di sini. Bukankah Katie sangat baik?”

Penguatan yang sempurna. Tim Katie mungkin telah ditugaskandengan mengamankan rute pelarian, tapi dia juga siap mengirim griffinnya sesuai kebutuhan. Pelapis yang ideal untuk pengeboman mantra jarak jauh Tim Liebert.

“…Tanpa dukungan dari atas, kita tenggelam…”

“Belum…!”

Dan dengan hilangnya cadangan mereka, Tim Bowles harus menangani semuanya sendiri. Serbuan Fay dan mantra Stacy dan Chela tidak semudah itu. Formasi mereka adalah klasik satu barisan depan, dua barisan belakang, tetapi karena kedua kastor tidak ragu untuk mendaratkan mantra berbahaya di dekat Fay sendiri, serbuan kepalanya tidak pernah membuatnya terbuka. Strateginya bergantung pada seberapa tangguh bentuk manusia serigalanya dan kepercayaan yang kuat yang ada di antara mereka.

Tim Bowles terdorong ke belakang tetapi bertahan dengan muram—dan kemudian tangan ditepuk di atas bahu mereka.

“Usaha yang bagus. Jika situasinya memungkinkan, aku ingin membiarkan kamu menyelesaikan sesuatu…, ”kata Elise Cuvier. Dia menghentikan pertarungannya dengan Sherwoods dan bergabung kembali dengan juniornya. “Tapi aku khawatir itu bukan pilihan. Saatnya mundur, anak-anak.”

“Apa?”

“Kami masih baik untuk pergi!”

“Aku tahu begitu, tapi orang tolol ini menjatuhkan bola ke tempat lain.” Cuvier menghela nafas. “Tidak ada gunanya mendesak untuk mendapatkan hasil sekarang. Sudah saatnya kita mundur dan berkumpul kembali.”

Bowles dan Howell mengumpat, dan Chela menurunkan athame-nya.

“Kemudian itu berdiri sebagai dasi,” katanya. “Mungkin tidak seperti yang kita sepakati, tapi bagaimanapun juga aku akan membagikan berita ini dan memberi tahu orang-orang bahwa Team Bowles yang sebenarnya itu tangguh.”

“…Aku mencintaimu, Ms. McFarlane…,” bisik Rodney.

Pertukaran mantra mereka yang menegangkan jelas membuatnya lelah. Timnya melompat ke atas sapu mereka dan terbang menjauh. Di tempat lain, Tim Liebert juga berbalik dan melarikan diri.

Hanya ketika mereka baik-baik saja dan benar-benar pergi, Stacy menurunkan pedangnya…

… dan suara baru bergema di atas ketenangan sesaat.

“Awww… aku terlambat?”

Mereka berputar dan melihat tiga sosok sedang menunggangi sapu. Mereka datang untuk mendarat sekitar dua puluh yard jauhnya. Chela menyipitkan matanya, menilai para pendatang baru.

“… Dan siapakah kamu?”

“Haiii, Ms. McFarlane! aku tidak berpikir kita sudah, seperti, berbicara banyak sebelumnya?

Gadis di tengah melangkah maju. Sumbu langkahnya goyah, bergoyang-goyang. Setiap baris yang dia ucapkan naik nada di bagian akhir. Sifat-sifat itu membunyikan bel.

“Kamu di final, bukan?” kata Stacy. “Tim Valois, aku percaya? Teman-temanmu sudah ditebus, tetapi apakah kamu masih bermain?”

“Aku wiiish! Tapi kami di bawah perintah dan semacamnya. Jadi aku hanya menyapa! Kita akan bertemu di final, yeahhh?”

Ursule Valois membiarkan kepalanya terkulai ke samping, mata bulat besar terkunci pada Stacy. Chela dan Fay menjadi gelisah dan melangkah ke depan, menyembunyikan Stacy di belakang mereka.

“Kau sangat, seperti, erat,” kata Valois. “Itulah mengapa aku membenci kalian. kamu dan Tim Horn dan Tim Andrews! Hanya melihat kalian semua membuatku ingin muntah.”

“Hah?”

“…?”

Kemuakan sepihak ini hanya membingungkan mereka. Mata Valois tertuju pada mereka, tidak menunjukkan emosi. Suaranya sama datarnya.

“Ini bukan masalah pribadi , kau tahu? Dan aku tidak peduli tentang belc atau dragrium, tapi, seperti, jika aku tidak menang, itu akan… menyebalkan? Jadi aku hanya akan mengalahkan kalian semua. Beri tahu Tim Horn, ya? Okaaay, kita sudah selesai di sini.”

Dia berputar dengan tumitnya, melompat ke atas sapunya, dan terbang pergi bersama rekan satu timnya.

“… Apa masalahnya ?” kata Stacy. “Dia datang jauh-jauh ke sini hanya untuk mengatakan itu?”

“Mungkin dia mengeluarkan tantangan sebelum final. Timnya tetap menjadi teka-teki, ”jawab Chela, tidak mendapatkan banyak informasi dari interaksi singkat ini.

Stacy mengangguk dan melupakannya, menusuk punggung pelayannya. “Fay, kamu tahan?”

“Hanya menjadi baik dan hangat,” katanya, seolah-olah dia tidak pernah lelah.

Shannon menuju ke arah mereka, dan Gwyn berseru, “undead Rivermoore sedang berkumpul. Pertahankan akal sehatmu—pertarungan sesungguhnya baru saja dimulai.”

“…Hnggg…!”

Tendangan yang Khiirgi rendam membuatnya terbang ke bawah dalam garis diagonal, tetapi dia berhasil merobek cabang tanaman undead dengan satu tangan — hanya untuk dipukul dengan mantra dari tim Oliver di bawah.

“Kemajuan!”

Terpojok, sebuah mantra bergema dari bibirnya, dan pohon-pohon mati di sekelilingnya terulur, membungkusnya dalam sebuah bola. Pelarian darurat dengan biaya mana yang tinggi. Cabang-cabang yang diperkuat menangkis serangan lanjutan, tetapi di dalam, Khiirgi batuk darah.

“Bleg…! Sakit setiap kali kamu menendang isi perut aku. aku memiliki lengan di antara untuk melunakkannya, tetapi tulang rusuk aku masih menjadi bubur!

“Aku mencoba mematahkan tulang belakangmu. Kau ingin lebih?”

Lesedi mendarat di bola, menginjaknya. Khiirgi menyeka darah dari bibirnya sambil menyeringai.

“… Jangan. Maksudku, aku ingin melanjutkan, tapi Leo akan marah. Dia mungkin sudah memilikinya untukku, ”katanya. “Apa pun! aku mengatur penundaan minimal, setidaknya. Tidak bisa membawa semua orang ke sini untuk perkelahian penuh. Sisanya ada di tangan Rivermoore—aku harus pulang dan membiarkan Percy kita yang menggemaskan mengunyah telingaku.”

“Senang mendengarnya. Potong rumput ini dulu.”

Atas permintaan itu, Khiirgi mengangkat bahu dan melantunkan mantra. Sihirlingkaran pemupukan tanaman undead kehilangan kekuatan, dan vegetasi dengan cepat layu. Mereka selalu merupakan pertumbuhan yang sepenuhnya tidak wajar dan tidak dapat bertahan lama di luar lingkungan mereka yang sangat terspesialisasi. Ketika keruntuhan menimpanya, Khiirgi menyelinap keluar dari bola dan melesat pergi dengan sapu.

Melihatnya pergi dari bawah, Oliver bertanya, “… Kamu yakin kita harus membiarkannya?”

“Tidak tahu apa yang akan muncul jika dia benar-benar dalam masalah. Dan untuk sekali ini, dia benar-benar mengendalikan dirinya sendiri. Saat dia benar-benar ganas, itu jauh lebih buruk dari ini, ”jawab Lesedi sambil mendengus.

Ini hanya rasa dari kekuatan sejati elf itu — sebuah pemikiran yang melewati rasa ngeri menjadi ngeri .

Kemudian sebuah suara memanggil nama Oliver.

“Tidak!”

“Apakah semua orang baik-baik saja?”

Sepupunya dan Tim Cornwallis. Mereka datang untuk mendarat, dan rekan satu tim Mistral bergabung dengan mereka dan pasukan Oliver. Lesedi dengan cepat mengambil kendali.

“Lebih banyak tim harus segera bergabung dengan kita, tetapi mereka akan memiliki undead di belakang mereka. Tetap pada rencana. Kami akan membagi menjadi tim ofensif dan defensif, tapi pertama-tama, mari kita ulang regu sedikit.

Dengan itu, dia langsung menoleh ke Gwyn dan Shannon.

“Sherwoods, aku ingin kau bersama Tim Horn sebagai kru invasi. Seandainya aku bisa pergi sendiri, tapi Khiirgi membuatku lelah, dan sebaiknya aku tidak melawan Rivermoore seperti ini. Jika kamu memiliki sisa bahan bakar, ambil alih.

“Bisa.” Gwyne mengangguk.

“Hee-hee-hee! Kita bisa bersama, Noll!”

Shannon dengan senang hati memeluk Oliver dari belakang. Dengan mereka di kapal, Lesedi menoleh ke yang lain.

“Kalau begitu aku akan mengambil alih pengawasan Tim Cornwallis. kamu akan bersama aku di pertahanan. aku mengharapkan hal-hal yang baik.”

“Hmph. aku berasumsi aku akan melakukan invasi.

“Stace, jangan lawan yang ini,” desak Chela. Stacy menyilangkan tangan, tetapi saudara tirinya telah menemukan logika di balik tugas tersebut. “Aku ragu mereka akan menempatkan tahun ketiga lainnya di tim itu.”

Lesedi mengangguk berat. “McFarlane di depanku, tapi ya, tim invasi akan terdiri dari tiga anggota Tim Horn, ditambah tiga kakak kelas. Segera setelah Tim tiba di sini, aku akan meminta dia bergabung dengan kamu untuk melengkapi pasukan. Mulai sekarang, satu kakak kelas tidak akan cukup untuk memedulikan kalian bertiga.”

Menyeimbangkan serangan melawan pertahanan, memperhitungkan situasi yang dihadapi. Jika semua regu lain ada di sini, mungkin dia akan memilih secara berbeda, tetapi gangguan dewan lama akan membuat sebagian besar dari mereka datang terlambat. Karena rencana ini bergantung pada kecepatan, kedatangan yang terlambat harus mendapat pertahanan.

Kemudian Tim terbang dengan Mistral dan Tim Ames di belakangnya.

“Maaf! Kacau dan macet!”

“Kamu anggota terakhir,” sembur Lesedi. “Beri aku alasan—buat di dalam.”

Dengan itu, tim invasi selesai. Mereka saling memandang dengan baik, dan Lesedi menelepon.

“Misi kami ada di pundak kamu. Kami akan menjaga rute pelarianmu tetap terbuka—ambil kembali tulang Godfrey!”

Keenamnya mengangguk. Seluruh tubuh Nanao benar-benar bersinar dengan semangat—dan mata Yuri bersinar dengan sinar yang sama cerahnya.

“… Mereka masuk.”

Secara alami, Rivermoore sangat menyadari gerakan mereka. Dia telah berbagi mata familiarnya, tapi dia melepaskannya dan melangkah pergi.

“Kau akan keluar sendiri, Cyrus?” peti mati dipanggil.

“Sherwood bersaudara dan Toxic Gasser. Tidak bisa meninggalkan mereka ke hantu. Setidaknya Hard Knocker tidak ikut…”

Suaranya terdengar muram. Dia telah melawan mereka semua sebelumnya dan mengerti betapa sulitnya mereka. Seperti yang mereka lakukan — ini adalah pertarungan antara orang-orang yang tahu trik satu sama lain dengan sangat baik. Itu tidak akan membuat segalanya menjadi mudah.

“Kita akan mulai segera setelah aku mengurus mereka. Bersiap.”

“Oke… dan semoga berhasil.”

Rivermoore jarang terlihat setegang ini, dan Fau dengan sungguh-sungguh mengawasinya pergi. Dia tahu ini akan membuat atau menghancurkan sesuatu tetapi tidak merasa cemas. Dia telah berjanji untuk kembali, dan dia tidak bisa membayangkan dia melanggar sumpah itu.

Mereka menuju ke bawah tanah, jadi hal pertama yang harus mereka lakukan adalah mengamankan titik masuk. Karena ini adalah domain Rivermoore, dia bisa membuka pintu dengan satu mantra, tetapi tamu tak diundang harus memaksa masuk. Mereka telah membuat lingkaran sihir dan mengawasi bagian tengahnya mengarah ke bawah.

“… Shannon,” kata Oliver. “Satu hal sebelum kita melangkah lebih jauh.”

“? Ada apa, Nol?”

Shannon tersenyum padanya, dan dia mengeluarkan pecahan tulang dari sakunya, meletakkannya di telapak tangannya. Itu adalah pecahan yang dipegang Yuri.

“Kami memulihkan ini dari zahhak. aku ingin melihat kenangan di dalamnya, jika kita bisa.

“Apakah kita perlu?” kata Tim. “Kami berada di bengkelnya! Lebih banyak petunjuk tidak akan berguna untuk—”

“Aku ikut! aku ingin melihat!”

“Kalau begitu aku juga!”

Suara Yuri dan Nanao menenggelamkan keraguan Tim, dan itu membuat Gwyn terkekeh.

“Jika mereka bersikeras, mari kita lihat. Shannon, cepatlah.”

“Mm. Oke.”

Shannon mengangkat tulang di tangannya, menutup matanya. Diam-diam, semua orang meletakkan tongkat mereka pada miliknya.

Dia berada di bengkel sepanjang pagi, menyusun gundukan besar tulang. Setelah dua jam kerja keras, sesuatu mulai mengganggunya.

“…?”

Terlalu sepi. Dia tidak mengatakan sepatah kata pun selama ini. Mereka berbicara sedikit ketika dia bangun pagi itu, tetapi sejak itu, temannya yang cerewet telah berbaring — dan begitu dia sadar, Rivermoore bangkit dan pindah ke peti matinya.

“… Hei, ada apa dengan perlakuan diam? kamu akhirnya belajar cara bermain mati?

Dia mengetuk peti mati dengan buku-buku jarinya. Masih tidak ada jawaban. Dia mendengus, menganggap dia hanya dalam suasana hati yang buruk. Dia bertanya-tanya mengapa tetapi memutuskan dia lebih baik berolahraga dulu jika dia marah atau depresi. Dia mencondongkan tubuh lebih dekat—

Seseorang menarik lenganku, sinar cahaya, gelap, dingin, dingin, dingin, aku tidak ingin berada di sini lagi, aku tidak peduli apakah itu api, aku butuh cahaya, kembalikan bentukku, bentuk , suatu bentuk, bau tanah, rasa angin, aku tidak dapat mengingat apapun—”

“ !”

Semburan kata-kata ini membuktikan gagasannya sangat optimis. Dia meletakkan kedua tangan di peti mati, wajahnya menghadap ke sana.

“Fau, aku di sini!” panggilnya, putus asa dalam nadanya. “Dengarkan suaraku! Jangan biarkan pikiran itu menenggelamkanmu!”

Putaran tak berujung berhenti, dan suara lemah kembali kepadanya.

“Ah…ah…oh. C-Cyrus? A-apakah…apakah aku…?”

“Ya itu betul. Bicaralah padaku , bukan dirimu sendiri.”

Meraih ekor kewarasan saat melayang ke arahnya, Rivermoore menarik sekuat tenaga, membawanya kembali ke sisinya. Suaranya bergetar karena kebingungan dan ketakutan, tetapi kata-katanya memiliki arti sekali lagi.

“Aku—aku mengalami… mimpi yang sangat menakutkan. kamu pergi. Aku terus memanggilmu, tapi kau tidak pernah menjawab. Aku menunggu, tapi kau tidak kembali. I-itu tadi mimpi, kan? Ini nyata?”

“Aku disini. Aku tidak akan kemana-mana, dan aku tidak akan meninggalkanmu. Apa pun yang terjadi.”

Sumpahnya datang dengan nada rendah dan mantap, dan dia mengulanginya lagi dan lagi. Setiap kali dia mengatakannya, dia sedikit lebih seperti dirinya sendiri.

“Heh…heh-heh. Aku tidak tahu kau bisa sebaik ini, Cyrus. Apa kau yakin kau bukan mimpi?”

“Aku bisa membuatnya menjadi mimpi buruk. Bagaimana jika aku mengecat peti mati kamu dengan warna pink?”

“Aduh! Itu dia—ini nyata! Aku ingat sekarang! Aku adalah hantu piggyback yang menunggangimu. Tidak ada gunanya menjadi grogi! Aku punya pekerjaan yang harus dilakukan!”

Dia berbicara dengan semangatnya yang biasa lagi dan kembali berbicara. Tapi rasa dingin di perut Rivermoore tetap ada. Sampai dia menariknya kembali, dia hanya selangkah lagi dari menyerah pada kegelapan secara permanen.

Aliran waktu tanpa henti seperti tombak menusuk punggungnya. Dia selalu menangani tugasnya dengan urgensi, tetapi sekarang dia membutuhkan lompatan besar ke depan, yang akan membuat usahanya sebelumnya tampak seperti kecepatan siput.

Dia tahu apa yang harus dilakukan. Dia membuat persiapan apa yang dia bisa dan pergi untuk melihat sendiri — lihat apa yang biasanya ditemui penyihir pertama kali pada ulang tahun mereka yang ke dua ratus. Baik atau buruk, siapa pun yang menyelidiki lapisan keempat labirin Kimberly mendapatkan hak istimewa itu.

“… Rencana telah berubah. aku tidak punya waktu tiga puluh tahun, ”kata Rivermoore, dengan tangan di tangan, menghadap bayangan hitam pekat.

Setiap insting dalam tubuhnya memberitahunya bahwa ini adalah ide yang buruk, tapi dia mengusir pikiran itu, mengarahkan tongkatnya pada benda yang telah membunuh kakek buyutnya.

“Tunjukkan padaku seberapa tinggi tembok ini. Berkumpul! ”

Ingatannya tumbuh kabur dari sana. Bagaimana dia bertarung? Bagaimanaapakah dia telah melarikan diri? Rivermoore sendiri tidak yakin. Hal berikutnya yang dia tahu, dia terbaring di tumpukan di rawa di lapisan ketiga, dalam pergolakan depresi yang menghancurkan.

“Cyrus! Cyrus, kamu baik-baik saja?!”

Ketika dia menyeret tulangnya yang sakit kembali ke bengkelnya, peti mati itu menyambutnya dengan teriakan resah. Saluran di antara eter mereka berarti dia sudah tahu apa yang terjadi.

“…Santai. Jika ini fatal, aku pasti sudah mati dalam perjalanan ke sini.”

Rivermoore ambruk ke lantai. Dia tampak seperti baru saja melewati pemeras, tetapi hanya ada sedikit luka luar. Bukan tubuhnya yang sakit—luka-luka ini ada di eternya. Keadaan yang tidak akan pernah kamu alami saat melawan binatang buas atau penyihir lain.

“Jangan gila! Bahkan jantung orang mati pun bisa berhenti, lho! Mengapa kamu pergi melawan salah satu dari hal-hal itu ?! kamu tahu kamu tidak memiliki peluang begitu kamu pertama kali melihatnya!”

Dia terdengar siap untuk menangis. Mengatur napas dan menahan rasa sakit dari eternya, Rivermoore menjawab, “… Hari perjalanan dua abad lelaki tua itu. kamu ingat apa yang dia tanyakan kepada aku?

“…? Hal tentang semakin jauh? Tentu saja aku ingat. Kamu sangat percaya diri…”

“Ya. Secara alami, aku bersungguh-sungguh pada saat itu. Tapi berpikir kembali, jawaban yang dilatih. aku bilang aku bisa mengungguli dia, tetapi seberapa besar aku benar-benar percaya itu?

“ ”

“Sebagian dari diriku tahu dia tidak bisa kembali hidup-hidup malam itu. aku yakin aku tidak perlu memberi tahu kamu, tetapi ahli nujum tidak siap untuk menangkal pelukan maut. Keahlian kami tidak lebih dari daftar trik sistemik untuk melewati aturan dunia dan membuat orang mati terus bergerak. Tidak peduli seberapa banyak kamu memajukan seni necromancy, itu tidak ada gunanya melawan kematian itu sendiri. aku percaya itu sebabnya, meskipunsejarah panjang Rivermoores, kami tidak menghasilkan penyihir berumur panjang.”

“Ini tidak seperti kamu menjadi murung ini, Cyrus,” suara peti mati bergema, dengan sadar memilih untuk tetap bersemangat. “Satu kekalahan kecil membuatmu kecewa? Maka izinkan aku menjanjikan ini kepada kamu. kamu hanya depresi. Satu hal yang tidak beres, dan kamu membiarkannya mengganggu kamu. Tidurlah, dan kau akan benar—”

“Aku tidak bisa menyia-nyiakan malam!”

Suaranya meletus di atas suaranya. Fau tersentak. Tidak peduli seberapa buruk suasana hatinya, tidak peduli berapa banyak frustrasi yang dia hadapi, dia tidak pernah sekalipun membiarkan emosinya meledak seperti ini sebelumnya.

“Fau, beri aku tebakan terbaikmu. Berapa lama waktumu?”

“ !”

“Setiap peti mati kecuali milikmu sudah rusak. Aku yakin kakek buyut tahu itu. Tugas kita akan habis pada waktuku, ”katanya padanya. “Menentukan cara untuk menghalau benda itu adalah satu-satunya caraku untuk melampaui orang tua itu. Tapi bertarung satu membuat semuanya terlalu jelas. Itu tidak cukup—baik bakat maupun waktu yang tersisa.”

Fau tidak dapat menemukan kata-kata untuk membantah kesimpulan itu. Bagaimana dia bisa? Dialah yang menempatkan batas waktu ini padanya. Tapi dia membaca sesuatu yang lain di antara kata-katanya.

“…Cyrus,” dia memulai. “Apakah kamu berharap untuk melakukan lebih dari misi kamu? Berharap untuk membawaku kembali untuk selamanya? Apakah itu selalu—?”

Dia mendengar giginya digertakkan. Dia tahu dia kekurangan kekuatan, tapi tetap saja keinginan itu membara di dalam dirinya.

“Itu tidak benar. Mengapa dunia ini tidak membiarkan itu terjadi?”

Memori berakhir, membuat mereka berkedip.

“…Melihat?” gerutu Tim. “Hanya sekumpulan omong kosong yang sebaiknya tidak kita ketahui.”

“aku pikir itu sangat mendidik!” seru Yuri. “Semuanya masuk akal sekarang!”

Di depan mereka, lingkaran sihir telah menyelesaikan tugasnya. Sebuah lubang menembus sepuluh kaki di tengah tanah, sebuah rongga menganga di bawahnya.

“Siap, Nol?” tanya Gwyn.

“Ya. Mari kita lakukan ini, Saudara.”

Tim melewati mereka berdua, melompat lebih dulu. Yang lainnya segera menyusul. Mereka jatuh dalam kegelapan selama lima detik penuh, lalu menggunakan mantra deselerasi untuk mendarat dengan lembut.

Mereka melihat ke sekeliling dan mendapati diri mereka berada di sebuah tangga yang menurun lebih jauh ke kedalaman. Dindingnya ditutupi dengan tulang yang tak terhitung jumlahnya, manusia dan binatang ajaib, diterangi oleh cahaya lilin yang berkelap-kelip, rongga mata mereka yang kosong menatap ke arah para penyusup.

“…Katakombe,” geram Gwyn sambil mencengkeram athame-nya. “Sebuah kuburan di bawah kerajaan orang mati—terdengar aneh.”

“Tampaknya hampir seperti museum,” kata Oliver. “Dan anehnya sepi. Tidak terasa mengerikan.”

Visualnya memang mencolok, tapi dia tidak merasakan kebencian atau kemarahan dari mayat di sekitarnya. Mereka memiliki kekosongan tanpa tujuan yang sama seperti undead di atas, meskipun mereka telah ditenangkan dengan baik dan beristirahat dengan tenang. Oliver mengganggu istirahat mereka, dan itu membuatnya ingin meninggalkan mereka tanpa gangguan.

“Tidak mengubah apa yang harus kita lakukan di sini. Ayo.”

Tim memimpin jalan menuruni tangga. The Sherwoods dengan mulus mengambil bagian belakang, dengan Oliver, Nanao, dan Yuri di antaranya. Untuk sementara, satu-satunya suara adalah langkah kaki mereka.

Setelah turun satu menit, mereka mencapai satu set pintu, dan yang tampak agak kokoh. Tim mengangkat pedangnya untuk menerobos—tetapi sebelum dia bisa mengucapkan mantra, pintu terbuka sendiri.

“Magnus Fragor!”

Terbuka atau tidak, Tim masih menembakkan mantra doublecant burst. Api dan asap menyembur keluar. Menyingkirkan mereka dengan mantra embusan, Toxic Gasser melemparkan dirinya ke dalam, yang lain mengikutinya.

“Jaga postur tubuhmu, perampok kuburan. Apakah kamu tidak tahu etiket kunjungan?

Di dalamnya ada aula yang luas, dengan beberapa tangga naik selebar yang mereka turunkan, ditempatkan berdampingan. Suara penyihir itu terdengar dari atas tangga, di ujung jauh aula. Cyrus Rivermoore.

“Sudah sampai, Rivermoore? Tidak ada undead yang diterima?”

“Seandainya aku bisa menawarkannya, tetapi aku tidak ingin kamu menumpahkan racun ke seluruh bengkel aku. Jadi aku memutuskan untuk menangani kamu di sini.

Keenamnya mempersiapkan diri, tapi penyihir itu mendengus.

“Aku benci merusak antusiasme, tapi ini bukan pertarungan. kamu sudah sampai sejauh ini, jadi kamu punya dua pilihan.

Dinding di belakangnya mulai bergetar, dan sesuatu yang besar dan putih menyembur menembus bebatuan: sebuah rahang yang dilapisi dengan gigi sebesar manusia, tanduk kembar seperti menara, dan soket seperti lubang ke dalam perut neraka. Pemandangan yang begitu menyeramkan, kulit Oliver merinding.

“…Apakah itu…?!”

“Tengkorak raksasa,” kata Gwyn. “Dia menggalinya di lapisan kedua beberapa waktu lalu.”

“Itu butuh waktu lama,” kata Rivermoore. “Tapi itu adalah tubuh suci dari binatang suci. Jiwa menempel dengan keras kepala padanya. Tidak bisa menanganinya sebagai material atau familiar, jadi aku harus membuatnya menjaga tempat itu. Kupikir aku tidak perlu menggunakannya.”

Rahang raksasa menganga terbuka, lautan asap berputar-putar di dalamnya. Oliver menelan ludah.

“Kamu tahu apa yang akan terjadi di sini,” lanjut Rivermoore. “Itu akan menghirupmu. Menjadi undead membalikkan elemennya, tetapi masih memiliki kekuatan zaman keilahian. Apakah ada di antara kalian yang tahu cara menghentikannya?”

Napas itu bisa dengan mudah memenuhi ruangan ini. Tidak ada cara untuk mengelak, dan bahkan jika keenamnya bergabung untuk memblokirnya, itu akan merobeknya seperti kertas tisu. Tim bersumpah. Di atas tanah, dia pasti punya pilihan, tapi di bawah sini, mereka kurang beruntung.

“Seperti yang aku katakan: pilihan. Buat milikmu. Kalian semua bisa mati di sini, atau kalian bisa menjatuhkan tongkat kalian dan menyerah. Dan untuk memperjelas—mundur tidak ada di dalamkartu-kartu. Jika kamu mengambil satu langkah menaiki tangga itu, nafas akan mengikuti kamu. Kematianmu akan menjadi lebih buruk.”

“Kau anak seorang—”

“Tim!”

Gwyn masuk, menahan amarah Toxic Gasser. Tin menggertakkan giginya. Butuh waktu lama baginya, tetapi akhirnya dia menundukkan kepalanya.

“…Aku tidak cukup bodoh untuk melewatkan saat aku dikalahkan. Bagus! Dilakukan. Keluar!”

Dikalahkan, dia menjatuhkan athame-nya. Alis Rivermoore berkedut.

“Betapa patuhnya. aku pikir kamu akan menggeliat lebih lama.

“Jalang, aku punya anak denganku. Tidak bisa menjadi liar seperti dulu.

Tim menjatuhkan diri ke lantai, menyilangkan kaki, melotot ke arah musuh mereka.

“Jika kamu mengizinkan aku beberapa anggur asam — kamu murid yang sangat baik, Rivermoore. kamu masih mengawasi setiap gerakan aku, dan kamu memiliki dataran tinggi dan angin di belakang kamu, foil racun yang sempurna. kamu datang kepada kami dengan teknik unik ini, tetapi kamu juga memiliki dasar-dasarnya.

“aku tidak punya waktu untuk ini. Semua tongkat di lantai, putih atau logam.”

Rivermoore jelas tidak percaya Tim benar-benar menyerah. Dia tidak lengah sampai semua orang dilucuti dan tidak sadarkan diri—dan menyadari hal itu, Tim terus berbicara.

“Itu sebabnya aku sudah mengakhirinya. Atau apakah kamu pikir aku tidak dapat memprediksi semua ini ?

Saat itulah Rivermoore melihat beberapa makhluk kecil menggeliat di dinding di belakangnya.

“ !”

“””””Dorongan!”””””

Sebelum penyihir bisa bereaksi, kalajengking memecahkan kista di punggung mereka — dan pasukan di bawah menendang angin menjauh dari Rivermoore. Mereka telah melawan angin sejak awal — ini mempercepat aliran angin yang ada, dan kabut racun kalajengking mengancam menyelimuti penyihir di atas.

“Cih—!”

Melarikan diri dari itu memaksanya untuk melompat ke depan. Tim menyambar athame-nya, melompat berdiri dan berlari menaiki tangga dengan timnya di belakangnya. Rivermoore mengirimkan kabut dengan mantra, tetapi celah di antara mereka hilang — dia sekarang berada di tengah tangga, terkepung.

“Yo, kamu yakin harus jauh-jauh ke sini?” Tim mengejek. “Bukankah ini berarti nafas binatang sucimu yang berharga akan memukulmu juga?”

Menghindari kabut telah menempatkan Rivermoore dalam jangkauan undead behemoth—dan serangan di sini akan menghabisi mereka semua bersama-sama.

Kalajengking itu—tentu saja—familiar Tim. Dia mengharapkan jebakan yang memanfaatkan jarak dekat dan mengirim mereka lebih awal sebelum mereka datang menyerbu masuk. Dia menembakkan mantra ledakan melalui pintu yang terbuka untuk menutupi gerak maju mereka, membiarkan kalajengking berlarian di sekitar dinding luar. dan melintasi langit-langit sebelum asap menghilang, menyelinap di belakang Rivermoore. Ada efek penyembunyian pada para familiar agar mereka tidak terlihat di jalan, tetapi meskipun demikian, penampilan Tim tetap menarik perhatian Rivermoore padanya.

Dengan enam atham menunjuk ke arahnya, Rivermoore menghela nafas.

“…Kamu hanya tidak menghargai betapa baiknya aku. kamu yang putus asa untuk mengubah ini menjadi pertandingan kematian, anjing gila?

“Benar sekali. Apakah aku tidak jelas? Aku datang ke sini untuk membunuhmu sampai mati.”

Ada kilatan ganas di mata Tim—dan setiap tulang yang dipajang di dinding menjadi hidup. Oliver menelan ludah.

“Terserahlah, Gasser Beracun,” kata penyihir itu sambil menyeringai. “aku kehabisan kemurahan hati. Kamu dan juniormu yang malang akan membusuk di sini.”

“Ha ha! Bawa itu!”

Tim terdengar sangat senang. Saat mereka berdiri bersiap untuk memulai tarian kematian mereka—mereka mendengar desisan. Sesuatu di ujung ruangan meleleh .

“ ?!”

“Wah, Tuan Linton, racunmu luar biasa! Bahkan pintu kokoh seperti itu tidak akan rata!”

Nada itu tidak cocok dengan pemandangannya. Yuri pergi sendiri dan berdiri di bawah tengkorak raksasa itu, tempat Rivermoore pertama kali muncul. Pintu di depannya telah runtuh menjadi kepulan asap, mengungkapkan lorong di baliknya.

“…Tn. Rivermoore, ”kata Oliver. “Kamu musuh yang kuat. Terutama di tanah rumah kamu.

Dia memilih kata-katanya dengan hati-hati. Pertarungan tergantung pada keseimbangan, dan Yuri menyelinap ke depan—dan kedua faktor itu menawarkan mereka pilihan ketiga.

“Tapi tujuan kami di sini bukan untuk mengalahkanmu. Yang kami pedulikan hanyalah memulihkan tulang Presiden Godfrey. kamu tahu betul kami tidak punya alasan untuk tinggal dan bertarung.

Saat dia berbicara, Yuri melangkah melewati pintu, balas melambai pada mereka dari sisi jauh.

Rivermoore mengerutkan kening. “…Kau yakin bisa meraba-raba di kegelapan? Bengkel aku tidak sekecil itu. Dapatkah kamu menemukan apa yang kamu cari?”

“Itu, aku tidak tahu. Tapi kami sedang terburu-buru, jadi pencarian kami agak sembrono. Siapa yang tahu kerusakan apa yang akan kita lakukan di jalan. Bagaimana jika sesuatu yang penting terluka?

Oliver membiarkan garis itu menggantung. Semakin banyak mage mengejar magecraft tunggal, semakin mereka akan kalah jika bengkel mereka digerebek. Apalagi saat mempersiapkan ritual besar. Mustahil untuk mengesampingkan hal itu dan fokus pada pertarungan yang ada. Itulah sebabnya Lesedi memberi tahu mereka sebelumnya — target mereka bukanlah Rivermoore tetapi apa yang ada di belakangnya.

“…Apakah itu ancaman?”

“TIDAK. aku mengusulkan kesepakatan.

Menolak untuk layu di hadapan mata si penyihir, Oliver mendapatkannyasampai ke paku payung kuningan. Ini kemungkinan satu-satunya jalan untuk mengakhiri kekacauan ini secara positif.

“Kami akan mengambil kembali tulang Presiden Godfrey. Tapi— setelah kamu mencapai tujuan kamu. Kami bisa menunggu sampai ritualmu selesai. Tujuan kita tidak perlu ditentang; keduanya dapat dicapai untuk kepuasan bersama kita. Benar?”

“Ha?!” Tim menggeram, memelototinya.

“Daging ini memiliki mulut padanya,” geram Rivermoore. “Kamu berbicara seperti kamu telah menyimpulkan niatku.”

“Kamu membangkitkan peti mati yang ditemukan di sini. Dan menyelamatkan necromancy hilang seiring waktu.”

Hal itu tentu saja membuat Rivermoore goyah.

“Itu bukan pengurangan. Kami tahu . Kami mengumpulkan pecahan tulang dari mayat hidup kamu, dan saudara perempuan aku membaca ingatan kamu dari mereka. Izinkan aku untuk meminta maaf karena mengganggu masa lalu kamu tanpa diundang. ”

“…Gadis Sherwood itu? Cukup aksi yang kamu sembunyikan di lengan baju kamu. ”

Dia memberi Shannon pandangan samping, tapi kemudian Yuri memanggil dari lorong belakang.

“Oliver! Biarkan aku mengatakan sisanya. aku telah menemukan beberapa hal setelah melihat mayat hidup di sini. Keberatan bermain bersama dan melihat apakah aku benar, Tuan Rivermoore?

“…aku penasaran. Lanjutkan, ”kata Rivermoore, punggungnya sebagian besar masih menghadap ke Yuri.

“Inti dari sihirmu adalah ikatan eterik.”

“ !”

“Undead, pada dasarnya, tidak tumbuh. kamu mungkin membuat mereka menciptakan kembali apa yang mereka ketahui dalam hidup, tetapi begitu mati, pada dasarnya mereka tidak dapat mempelajari hal-hal baru. Namun, mayat hidup yang kamu gunakan penuh kejutan. Skelebeasts yang menyusun kembali diri mereka menjadi bentuk baru, wyvern menyatu dengan dragoon yang menunggangi mereka, zahhaks yang mengeluarkan keterampilan yang sama sekali berbeda di tengah pertarungan — tidak mungkin mereka bisa melakukan semua ituselama hidup. Selama ini, aku telah mencoba mencari tahu bagaimana kamu bisa melakukan itu.

Yuri berbicara dengan fasih, suaranya naik dan turun—hampir seperti sebuah lagu. Oliver tahu dari mendengarkan: Dia sedang bersenang -senang . Semua bahaya dilupakan, cukup gali rahasia Kasus Tulang yang Dicuri.

“Dan jawaban aku: kamu telah bergabung dengan tubuh eterik. Menjahit eter yang berbeda bersama-sama, membuat undead baru. Eter lebih dekat dengan sifat sejati makhluk daripada daging, jadi jika kamu dapat menghubungkannya, perubahan pada wadah adalah bagian yang mudah. Bagimu, tulang dengan eter yang ditempelkan padanya seperti kayu yang dilapisi lem.

“……”

“Kuncinya di sini adalah ikatan, bukan fusi. Spekulasi murni, tapi aku yakin jika mereka berbaur satu sama lain, itu tidak akan berhasil. Mereka akan kehilangan individualitas mereka, seperti gerombolan yang gelisah. Esensinya terletak pada menghubungkan mayat hidup dengan garis besar eterik ini, melestarikan sifat yang mereka miliki dalam hidup. Itu sebabnya kamu berusaha keras untuk mengelola mayat hidup. Untuk menjaga kontur keberadaan mereka, untuk mencegah mereka melupakan siapa mereka—itulah sebabnya kamu menciptakan kembali kerajaan yang jatuh di sini.”

Yuri berhenti, mengayunkan athame-nya membentuk lingkaran. Dia tidak melakukan sihir apa pun, jadi Oliver menganggap ini sebagai gerakan yang lahir dari antusiasme yang tinggi. Membuka misteri ini membuatnya sangat bersemangat.

“Kembali ke intinya. Membangkitkan hantu ini membutuhkan daging yang setara dengan apa yang dia miliki dalam hidup. Secara alami, tidak ada harapan bahwa tubuhnya akan bertahan selama seribu tahun terakhir. kamu harus membuat yang baru dari awal, tetapi jelas ini bukan boneka sembarangan. Jika kamu membutuhkannya untuk mereproduksi necromancy kuno, pasca-kebangkitan, dia harus mampu bertindak seperti seorang penyihir.”

Yuri tidak ragu-ragu untuk menghancurkan sihir seorang penyihir yang jauh melampaui kemampuannya. Oliver teringat ungkapan “rasa ingin tahu membunuh kucing” dan bergidik. Bahkan jika Yuri datang ke sini tanpa sekutu, dia akan melakukan hal yang persis sama.

“Itulah mengapa kamu mencuri tulang siswa. Dengan hati-hati, tulang penyihir yang dipilih dengan susah payah dirangkai menjadi daging yang layak untuk yang ingin kamu hidupkan kembali. Dan bagian terakhir yang kamu butuhkan adalah tulang Presiden Godfrey. Artinya—kamu siap untuk mencoba ritual kebangkitan yang telah menjadi fokus sepanjang hidup kamu.”

Yuri mengakhiri semuanya dengan meriah, dan Rivermoore melipat tangannya.

“… Meskipun aku enggan mengakuinya, kamu benar dalam hal uang,” katanya. “Tapi mengapa ada keyakinan optimis bahwa tulang Api Penyucian akan bertahan dalam ritual utuh? Penggunaan menimbulkan degradasi. Setidaknya, perubahan.”

“Tapi kami punya bukti sebaliknya. Pecahan tulangmu yang kami temukan dari undead itu belum diubah. Karena Ms. Shannon dapat membaca ingatan dari mereka, itu sudah jelas.”

Yuri jelas mengantisipasi pertanyaan ini. Setiap potongan informasi yang mereka peroleh saat masuk adalah petunjuk yang mengarahkannya ke solusi.

“kamu menggunakan eter sebagai lem untuk menyatukan daging wadah. Dengan kebangkitan, teknik yang terlibat akan jauh lebih tinggi, tetapi prinsipnya sama. Cukup mudah untuk membayangkan bahwa pecahan tulang kamu pada undead itu adalah penghubung itu dan memainkan peran inti—jika mereka bertahan utuh, maka tidak ada alasan untuk berasumsi bahwa tulang Presiden Godfrey akan rusak, terutama karena itu hanya salah satu dari sekian banyak. Mereka terikat bersama, tetapi tidak menyatu — dan itu menunjukkan bahwa prosesnya dapat dibalik. Benar, Oliver?”

Bingung dengan kuis pop, Oliver berpikir sejenak, lalu berkata, “Aku bersama Yuri. Dan aku akan menambahkan bahwa ketika kami mengalahkan pengendara wyvern, kami melihat sebagian dari makhluk itu masih bergerak, terputus dari keseluruhannya. aku berasumsi itu karena tidak lagi bersentuhan dengan tulang kamu, dan dengan demikian sambungan ke eter terputus. Itu juga menunjukkan ikatan eterik kamu dapat dibalik.

Kerutan Rivermoore semakin dalam, dan Oliver menganggap itu sebagai tanda untuk memanfaatkannya.

“Tentu saja, ada unsur risiko. Analisis kami sebagian bersifat spekulatif, dan kemungkinan tulang akan rusak karena alasan yang bahkan tidak dapat kamu antisipasi. Meski begitu — seimbang dengan kerugian yang akan dialami kedua belah pihak jika pertarungan ini berlanjut, menurut aku risiko itu layak untuk diambil. Bukan begitu, Tuan Rivermoore?”

Didesak untuk komitmen, diamnya Rivermoore terasa berat. Matanya beralih dari Oliver dan beralih ke Tim, yang masih tampak siap untuk dibunuh.

“…Lesedi dengan sengaja mengirim Toxic Gasser ke sini untuk memaksaku ke meja perundingan. Dia selalu memiliki bakat untuk bermain yang bisa dengan mudah salah tetapi entah bagaimana tidak.

Oliver secara pribadi setuju. Tanpa sifat Tim Linton yang mudah berubah, pembicaraan ini tidak akan pernah dimulai. Bukan hanya karena racunnya telah membuka lubang di dinding—tetapi karena kehadirannya di sini bisa menghancurkan seluruh bengkel, dan Rivermoore hampir tidak bisa mengabaikannya. Rencana Lesedi bergantung pada penyanderaan pekerjaan seumur hidupnya.

Keheningan berikutnya bahkan lebih lama. Ekspresinya tidak menunjukkan perubahan dramatis, tetapi ada tanda-tanda kekacauan dan perselisihan yang jelas. Akhirnya, itu memudar, dan penyihir itu menurunkan tongkatnya.

“………………Bagus. Ini hampir tidak seperti yang aku maksudkan, tetapi aku akan meningkatkan kamu dari perampok kuburan menjadi tamu. Sebagai apresiasi atas ‘solusi’ kamu.”

Terlepas dari kata-kata Rivermoore, dia tampak siap untuk merobek kepala Yuri. Namun, Yuri hanya balas menyeringai, terlihat bangga pada dirinya sendiri. Rivermoore mendengus dan berbalik ke arahnya.

“Tapi kamu akan menjaga sopan santunmu. Ini adalah sebuah makam. Hormati orang mati di dalam.

Sementara itu, belokan di garis depan memiliki efek riak pada pertahanan di atasnya.

“Hmm.”

Kaki Lesedi menghancurkan hantu lain, dan dia terhenti. Riak kebingungan mengalir melalui kerumunan. Tentara tanpa hentipenyerang mayat hidup sekarang berdiri diam, seperti banyak orang-orangan sawah.

“Pertarungan sudah berakhir dari mereka. Kru invasi mengalahkan Rivermoore atau menutup kesepakatan. Apapun itu, bagus untuk kita.”

“Apakah kita bergabung dengan mereka?” tanya Chela sambil menatap pintu masuk.

Lesedi mempertimbangkannya, lalu menggelengkan kepalanya.

“…Tidak—jika mereka membuat kesepakatan dengannya, terburu-buru bisa membatalkannya. Bersiaplah, siap untuk apa pun.”

Dia mengambil kantin dari tasnya dan menuangkan air di dalamnya. Semua pertempuran itu membuat tubuhnya kepanasan, dan dia perlu menenangkan diri.

“Sepertinya kita berada di endgame,” bisiknya. “Kecuali ada hal lain yang membalik papan.”

Mereka melakukan negosiasi halus dengan gigih, tetapi itu tidak berarti konflik telah berakhir. Tim Linton memiliki banyak keluhan yang tidak puas dalam dirinya.

“…Yo, di sini. Apa yang terjadi? Tidak ada yang memberitahuku apa-apa tentang ini.

“Maaf, Tuan Linton. Perintah Ms. Ingwe,” jawab Oliver. “Katanya kamu akan lebih mengintimidasi jika kamu tidak tahu kesepakatan ada di kartu—”

“Aku akan memberinya itu. Aku sangat ingin membunuh bajingan ini. Sekarang aku harus mengambil semua kemarahan itu dan entah bagaimana menahannya. Lihat saja racun yang kubuang ini!”

Tim memasukkan sikunya ke sisi Oliver, dan Shannon meletakkan lengannya di bahu sepupunya, mencoba menariknya menjauh dari tusukan jarum.

“Cukup bermain-main,” kata Gwyn, pada batasnya. “Tidak peduli bagaimana kita sampai di sini, kita sekarang menjadi saksi ritus itu. Jangan ganggu fokus menteri.”

Dia menyentakkan dagunya ke punggung Rivermoore. Mereka mengambil sejumlah cabang dan bergerak melalui sebuah pintu di ujung lorong ke dalamruang penerima tamu, dengan meja kopi di antara dua sofa. Rivermoore melambaikan tongkatnya, dan lampu kristal memenuhi ruangan dengan cahaya hangat.

“Duduklah sesukamu,” dia melantunkan. “Aku tidak pernah mengundang siapa pun untuk tinggal, jadi aku tidak bisa menjamin kenyamanannya.”

“Keramahan yang kamu dapatkan di sana,” sembur Tim. “Setidaknya tawarkan teh.”

“Aku tidak pernah bilang aku tidak.”

Tim menjatuhkan diri di sofa. Sebuah pintu di belakang terbuka seolah-olah menanggapi snarknya, dan kerangka dalam pakaian kepala pelayan masuk. Di kedua tangannya ada nampan berisi enam cangkir teh yang mengepul. Saat para tamu ternganga, ia meletakkan mereka dengan jarak yang sama di atas meja.

“Aku harus melakukan beberapa pemeriksaan sebelum memulai ritual,” kata Rivermoore, bahkan tidak berbalik menghadap mereka. “Berapa lama kamu menunggu?”

“Maks dua puluh enam jam. Mengingat lari kembali ke kampus, pemulihan Godfrey, dan cukup waktu untuk mempersiapkan final… kita tidak bisa pergi lebih lama.

“Cukup.”

Rivermoore menghilang melalui pintu di belakang. Jika ini akan memakan waktu cukup lama, Oliver lebih suka duduk—kecuali dia tidak sepenuhnya nyaman untuk kembali ke sarang penyihir. Tapi Nanao dan Yuri bahkan tidak ragu. Lebih buruk lagi, mereka meraih teh.

“… Mm. Paling luar biasa.”

“?! Kamu meminumnya, Nanao?!” kata Oliver.

“Memang. aku tidak merasakan niat buruk.”

“Tn. Butler, Pak, bisakah aku mendapatkan yang lain? Semua pembicaraan itu membuatku kering!”

Yuri benar-benar memiliki banyak keberanian, tapi kepala pelayan membungkuk dan menuangkan lebih banyak teh dari teko. Oliver tidak bisa mempercayai matanya.

“Tenang, Horn,” kata Tim, mengulurkan cangkirnya sendiri untuk lebih. “Kalau ada racun di dalamnya, aku pasti tahu. aku akan menangani seluruh masalah kewaspadaan, jadi kamu santai saja sedikit. Ini pasti sangat menguras tenagamu.”

Dia jelas berbicara dari pengalaman. Namun, Oliver masih ragu-ragu. Hanya ketika Shannon menarik lengannya, dia akhirnya duduk. Kepala pelayan mengeluarkan kue—yang membuat Nanao dan Yuri sangat senang.

Setelah menempatkan tamunya di ruang tamu, Rivermoore menuju ke belakang bengkelnya. Dia pindah ke peti mati yang menunggu dan dengan hati-hati menjelaskan situasinya.

“… Bukan seperti yang aku rencanakan, tapi mereka tidak menerima jawaban tidak.”

“A-ha-ha-ha-ha-ha! Ini adalah turnup nyata! Aku menyukainya! Semakin meriah! Kamu sudah bercerita banyak tentang teman sekolahmu, jadi aku tidak sabar untuk bertemu mereka!”

Dia terdengar sama senangnya dengan dia. Setelah menduga itu, Rivermoore mendengus dan mengetukkan buku-buku jarinya ke peti mati.

“Penyetelan terakhir pada dagingmu sudah selesai. Sisanya turun untuk fokus. Persiapkan dirimu.”

“aku siap seperti sebelumnya. Aku yakin punya cukup waktu.”

Responsnya yang percaya diri adalah dorongan yang dia butuhkan. Rivermoore mengangguk dan duduk di tengah lingkaran sihir di sebelah peti mati. Dia menarik napas dalam-dalam beberapa kali, menenangkan adrenalin pertarungan, menjernihkan pikirannya—agar hatinya tidak goyah tidak peduli apa yang akan terjadi.

Dua jam setelah kedatangan mereka di ruang tamu, entah bagaimana pangkuan Oliver menjadi bantal bagi Nanao dan Yuri.

“…Mmmph… Lihat… enak, Oliver…”

“……”

Yuri turun lebih dulu dan berbicara dalam tidurnya. Oliver menghela napas lagi. Dia pindah ke sofa ini dengan alasan pelukan saudara perempuannya tidak akan pernah berakhir sebaliknya, hanya untuk berakhir dengan dua orang ini di sekujur tubuhnya — dan sekarang dia terjebak di antara mereka.

“Oliver, bolehkah aku mengajukan pertanyaan…”

Saat dia melihat Shannon tertidur di sofa di seberangnya, sebuah suara melayang dari pangkuannya. Mata Nanao telah terbuka, dan dia menatap ke arahnya.

“Diskusi kamu dengan Rivermoore, sejak awal, didasarkan pada asumsi bahwa tulang itu akan dikembalikan.”

“Dulu. Kami tidak bisa sepenuhnya yakin tulang-tulang itu tidak akan terluka dalam prosesnya, tetapi mempertimbangkan risiko pertempuran—”

“Itulah poin yang lolos dari aku. Sebelum pertimbangan degradasi, kita membahas kembalinya jiwa yang telah meninggal dari alam baka. Apa yang sekarang menjadi tumpukan tulang akan diberikan daging lagi. Dan begitu itu terjadi, aku tidak dapat membayangkan meminta pengembalian tulang-tulang itu.”

Nanao melipat tangannya saat berbicara—dan Oliver akhirnya melihat sumber kebingungannya.

“Oke, mari kita putar kembali sedikit. aku mengerti mengapa kamu tersesat sekarang. Argumen aku didasarkan pada dalih yang tidak kamu sadari. Biarkan aku mempercepat kamu.

Dia mengambil waktu sejenak untuk mempertahankan pikirannya, untuk mempertimbangkan pendekatannya. Dia telah berada di Kimberly selama dua tahun dan berubah, namun terkadang masih ada perbedaan antara pengetahuan Nanao dan penyihir tipikal kamu. Terutama di daerah yang tidak terpengaruh oleh masalah praktis. Dia mengisi celah-celah ini ketika dia menemukan mereka — dia agak menikmatinya, sungguh.

“Pertama, dunia kita tidak mengizinkan orang mati untuk bangkit kembali. Ini bukan masalah hukum atau teori, tetapi tatanan dunia fundamental—yang memunculkan prinsip ingar-bingar. Itu melanggar aturan yang dibuat ‘Dewa’ kita. Ini adalah sesuatu yang tidak bisa dihindari oleh penyihir selama mereka bertindak di dunia ini .”

“aku telah membayangkan sebanyak itu. Namun, itulah yang dicita-citakan Tuan Rivermoore.”

“Aku sedang membahasnya. Kedua, tujuan akhir Mr. Rivermoore adalahrevitalisasi necromancy kuno. Sebenarnya, kebangkitan ini hanyalah sarana untuk mencapai tujuan itu. Ketika penyihir mencoba kebangkitan, itu hampir selalu menjadi tujuannya. Yang penting bukanlah kembali ke kehidupan tetapi apa yang kamu dapatkan darinya. Ingatlah itu.”

Di pangkuannya, Nanao mengangguk. Melihat itu, dia memutuskan untuk tidak terburu-buru. Mereka punya banyak waktu di tangan mereka.

“Bayangkan sebuah gulungan kuno, terekspos ke unsur-unsurnya dan rusak parah. kamu ingin membukanya dan membaca isinya, tetapi menyentuhnya sama sekali bisa membuatnya hancur menjadi debu. Jadi kamu berhati-hati, memanfaatkan semua cara yang tersedia untuk kamu, dan mencoba menguraikannya. Tuan Rivermoore melakukan ini bukan dengan gulungan tetapi dengan manusia, ”Oliver menjelaskan. “Kebangkitan adalah cara ekstrim untuk melakukannya, tapi dalam contoh kita, ini mirip dengan mentransfer seluruh isi gulungan ke selembar kertas baru. Membuat salinan—dalam hal ini, memindahkan jiwa ke tubuh baru. Dan itu dianggap sebagai kebangkitan yang dilarang oleh dunia.”

Dia berhenti di sana. Untuk memastikan dia sepenuhnya mengerti, dia harus menggali lebih dalam.

“Kebetulan, ada fenomena lain yang mungkin terlihat melanggar aturan ini. Kepemilikan adalah contoh yang terkenal. Dalam hal itu, hantu akan mengambil alih daging yang bukan milik mereka, tapi itu bukan inang baru daripada sesuatu yang telah mereka bungkus sendiri.

“Dibungkus?”

“Sulit untuk dijelaskan, tapi…untuk menjelaskannya, mari kita pergi dengan kuda. Kuda adalah dagingnya, dan penunggangnya adalah jiwanya. Hanya penunggang kuda yang sesungguhnya—jiwa sejati—yang dapat menggerakkan kuda itu. Seorang pengendara dapat turun dari kudanya, tetapi tidak naik ke kuda lainnya. Hantu adalah pengendara yang kehilangan kudanya. Meskipun demikian, mereka menginginkan kuda baru lebih dari apa pun — jadi mereka berpegangan pada batang atau kaki kuda, mencoba membengkokkannya sesuai keinginan mereka. Begitulah fungsi kepemilikan. Karena itu hanya sebuah analogi, ada beberapa perbedaan praktis, tetapi pada dasarnya, kepemilikan adalah alat kontrol yang sangat tidak wajar dan tidak efektif.”

“Mm, sejauh ini aku bersamamu.”

“Karena kepemilikan sangat tidak efektif, itu tidak dihitung sebagai kebangkitan dan tidak melanggar tatanan dunia. Ahli nujum mengambil keuntungan dari itu, memberikan tuan rumah sementara yang mati dan mengubahnya menjadi familiar. Tapi dalam bentuk itu, hanya sebagian dari kekuatan sejati jiwa yang tersedia. Mereka tidak memiliki potensi pertumbuhan atau kreativitas, dan sulit mempertahankan pemikiran tingkat tinggi. kamu dapat membuatnya sehingga mereka melakukan tugas-tugas dasar seperti mayat hidup di sini, tetapi jika kamu perlu membawa seseorang kembali sebagai mage , itu tidak akan berhasil. Sebagian besar sihir hanya dapat dilakukan jika perapal mantra masih hidup.”

Nanao menutup matanya, bergumam sambil berpikir. Oliver mengulas semuanya sekali lagi.

“Izinkan aku meringkas. Rivermoore ingin menghidupkan kembali necromancy kuno, tetapi untuk melakukan itu, dia harus membangkitkan penyihir kuno sepenuhnya. Sayangnya, aturan dunia kita melarang itu. kamu dengan aku di sana?

“aku yakin pemahaman aku sudah cukup.”

“Kalau begitu mari kita ke poin sebenarnya. Jika kamu harus melanggar tatanan dunia dan melakukan kebangkitan, secara teoritis ada dua pendekatan utama. Salah satunya adalah menuju ke dunia yang berbeda dan melakukan kebangkitan di sana. Apa yang tidak diizinkan di dunia kita mungkin diizinkan di dunia yang diatur oleh Dewa yang berbeda. Tapi ini adalah ide pie-in-the-sky — yang murni teoretis.

“Oh? Untuk apa?”

“Tak satu pun dari tír yang mampu dijangkau oleh penyihir memungkinkan kebangkitan seperti yang kita inginkan. Bandingkan dengan hukum negara—pencurian adalah ilegal di Yamatsu dan sama di sini di Yelgland. Perbedaan yang sama. Ada sejumlah masalah praktis lainnya—tetapi untuk saat ini, asumsikan kebangkitan dalam sebuah tír tidak mungkin.”

Nanao mengangguk. Masih banyak lagi yang bisa didiskusikan tentang mereka sendiri, tetapi itu adalah garis singgung yang sebaiknya tidak dijelajahi di sini. Dia harus mengisinya di lain waktu.

“Yang berarti Tuan Rivermoore hanya memiliki satu jalur tersisa.Yaitu, dia harus menciptakan dunianya sendiri untuk mencoba kebangkitan.

“…Maksud kamu…”

Nanao tampak tegang. Tahu persis apa yang dia bayangkan, Oliver mengangguk.

“Kamu pernah ke salah satunya: pemandangan yang kita saksikan selama insiden Ophelia. Grand Aria — teknik itu memungkinkan penyihir untuk menyebarkan domain yang beroperasi di bawah aturan yang berbeda, menjadikan pelanggaran sah. Kebangkitan termasuk. Jika Aria dirancang untuk memungkinkan hal itu sejak awal, maka tidak ada yang dapat mencegah kebangkitan. Dari semua kemungkinan, di situlah tujuan Tuan Rivermoore dapat terpenuhi.

Jika dunia tidak mengizinkannya, maka buatlah duniamu sendiri. Itu mungkin ekspresi tertinggi dari keahlian penyihir dan sama sulitnya dengan kedengarannya. Bukan sesuatu yang bisa dicapai dalam satu generasi.

“…Bahkan jika penyihir dengan bakat luar biasa bersiap dengan sangat, sangat hati-hati, hampir tidak mungkin untuk mengendalikan Aria. Seperti yang kita lihat dengan Ophelia, jika kamu melampaui batas kamu, kamu akan termakan oleh mantranya. Yang berarti siapa pun yang dibangkitkan di dalam akan bertahan hanya sampai batas itu tercapai.

Mata Nanao dipenuhi pengertian dan kesedihan yang mendalam. Dia tahu kebenaran yang pahit, dan Oliver menghiburnya, membelai rambutnya.

“Tn. Sikap Rivermoore membuatnya jelas. Kita akan melihat kebangkitan seorang penyihir—dan pemakamannya. Kami akan berjaga diam sampai tugas selesai. Dan ketika semua debu mengendap, kami akan mencabut satu tulang dari sisa-sisa dan membawanya pulang.”

Sebelas jam setelah mereka dibawa masuk, Rivermoore akhirnya memanggil mereka. Kepala pelayan tulang memimpin kelompok itu menyusuri koridor sunyi ke ruang ritual, di mana peti mati ditempatkan di tengah dan lingkaran sihir menutupi seluruh lantai di sekitarnya. Ruang itu sendirijauh lebih besar dari kamar sebelumnya. Oliver tahu ini adalah ruang singgasana kerajaan undead.

“… Sebelum kita mulai, aku ingin memperjelas satu hal,” kata Rivermoore.

Dia berdiri di depan peti mati, berbicara dengan lembut. Tidak ada tanda-tanda emosi tinggi yang dia tunjukkan dalam pertempuran mereka sebelumnya. Mana-nya sendiri tenang, namun meluap-luap. Fokusnya jelas diasah — dan itu membuat semua orang yang hadir secara naluriah berdiri tegak.

“Selama ritual, apa pun yang terjadi, kamu tidak boleh ikut campur. kamu hanya menjadi saksi. Sebagai imbalannya, aku dapat menjamin keselamatan kamu.

“Tentu saja, tidak ada dari kita yang cukup bodoh untuk mencampuri ritual yang tidak mungkin kita mengerti,” kata Gwyn. “Aku bersumpah kami akan tetap duduk bahkan jika kamu binasa di depan mata kami.”

Rivermoore mengangguk sekali dan menoleh ke peti mati. Tidak ada pihak yang mempermasalahkan hal itu. Mereka dapat dengan mudah mengganggu ritual tersebut jika mereka mau, tetapi dalam hal ini, Rivermoore akan menghancurkan tulang Godfrey. Jika salah satu ingin mencapai tujuan mereka, mereka harus menjaga tangan mereka sendiri.

Momen itu ada pada mereka. Tongkat putih di tangan, Rivermoore perlahan berbalik.

“Hahhhhhhhh…”

Satu napas dalam-dalam terakhir, dan di depan mata mereka yang waspada — nyanyiannya dimulai.

Omnes suas calvarias ad eandem partem vertentes ceciderunt.

Mayat di tanah, tatapan mereka sejajar.

Menggigil mengalir di setiap tulang belakang. Oliver merasakan dorongan untuk melarikan diri muncul di dalam dan melakukan yang terbaik untuk memaksanya mereda. Dia terlalu asyik mengamati Aria terakhir, tapi kali ini berbeda.

Hi ipsi pedes quibus feriebant terram hae ipsae manus quibus serpebant ad punctum temporis mortis eorum.

Kaki mereka menginjak tanah, tangan mereka mencakar tanah—hingga akhirnya tiba.

Pipi Yuri bersemu merah. Bibir Nanao mengatup rapat. Bahkan tanpa sepengetahuan sebelumnya, penyihir mana pun tahu hanya berdasarkan insting—inilah puncak sihir Rivermoore.

Ossa dissipata clamant se ipsos etiam egere et feriendi et serpendi.

Tulangmu yang lapuk berteriak untuk diinjak lebih lanjut, dicakar lebih lanjut.

Dum voces vestrae sonant nemo vestrum mortuos est.

Selama suara-suara itu menangis lagi, tidak ada dari kalian yang benar-benar mati.

Tongkat Rivermoore menunjuk ke langit-langit, dan sesuatu mulai mengganggu sekeliling mereka dari bawah. Benang hitam yang tak terhitung banyaknya, melilit satu sama lain saat mereka naik. Udara di atas kepala mereka diwarnai dengan warna yang seragam.

Tectum sericis nigreas novum caelum hoc ipsum non ad vos ascendendum sed ad abscondendum et tergendum est.

Tabir sutra hitam, kanopi antara kamu dan surga, mengaburkan jalan kamu menuju kenaikan.

Sub caelo nigro nullus mortuos sed est vivens sine sanguine et carne.

Di bawah langit bertinta itu, tidak ada yang mati, hanya jiwa yang hidup tanpa daging.

Saat kanopi menutup di atas, semua warna, semua rasa jarak hilang. Dunia diselimuti kegelapan. Shannon mengepalkan tangan Oliver.

Dulce dormitatione vetita morte iucunda deposite ergo electa est vita doloris.

Kematian menolak godaan tidur, meninggalkan kedamaian dan ketenangan; kita memilih penderitaan yaitu hidup.

Seruan itu terus terdengar. Kegelapan total dipecahkan oleh lampu-lampu hangat, muncul satu demi satu.

Neque sanguis neque os neque caro sed ipsa voluntas est signum vivendi.

Hidup tidak terletak pada aliran darah atau daging itu sendiri tetapi pada kemauan saja.

Dunia lahir, jangkauannya di luar sihir spasial, kehendak penyihir terwujud, tatanan baru yang dipaksakan oleh satu orang. Pelanggaran dibuat sah.

Sub hoc nullum sepulcrum est. Dum animas vestras tu reveritis vivitote in aeternum.

Tidak ada kuburan di sini. kamu akan hidup sampai jiwa kamu tidak ada habisnya.

“Mundus sine morte—Paradise Lost!”

Tidak ada bulan atau bintang. Namun, langit malam di atas bersinar dengan cahaya redup.

Undead yang tak terhitung jumlahnya goyah dengan tidak jelas, bolak-balik di atas kepala. Mungkin mereka bukan lagi undead. Di wilayah ini, hilangnya daging tidak lagi menandakan kematian. Jika mereka memiliki keinginan untuk memilih penderitaan, maka keberadaan mereka tetap berada di sisi garis ini .

“… Wah…”

Oliver dibiarkan tertegun. Setiap hal yang terlihat telah dicat ulang, sekarang jauh lebih pastoral daripada yang dia bayangkan. Di akhir tatapannya, Rivermoore menyeka keringat dari alisnya.

“Jangan bingungkan aku dengan seorang jenius gila seperti Salvadori. Kakek buyut aku mengembangkan Aria ini. aku hanya mewarisinya.”

Dengan sikap mencela diri sendiri itu, Rivermoore mengalihkan pandangannya dari pemandangan di atas kembali ke peti matinya. Grand Aria adalah puncak dari pekerjaan penyihir mana pun, tetapi hari ini itu hanya pengaturan adegan. Rancangannya yang sebenarnya terletak pada apa yang akan datang.

“Aku membuka tutupnya, Fau. Patentibus! ”

Rivermoore mengayunkan tongkatnya lebar-lebar. Suara kunci terbuka yang tak terhitung jumlahnya bergema — dan kemudian tutupnya bergeser ke samping. Udara luar mengalir ke tempat tidur yang tertutup rapat selama seribu tahun.

“Spiritus animae resuscitatio!”

Dan roh di dalam—dibiarkan sendirian, kemungkinan besar akan segera bubar, tetapi Rivermoore dengan cepat menuntunnya ke daging di dekatnya: tubuh seorang gadis muda, yang dikumpulkan dari tulang-tulang yang dikumpulkan selama bertahun-tahun. Dia bisa merasakan interior baru mengambil alih tuan rumah itu.

Ada keheningan yang panjang. Tubuh itu tetap berada di kaki Rivermoore, tidak bergerak.

“Hmm-”

“Ayo, kamu tidak bisa meledakkannya di sini!” Tim menelepon.

Tidak dapat mengamati gerakan jiwa secara langsung, yang bisa mereka lihat hanyalah kilau di udara — tetapi kekhawatiran mereka terbukti tidak berdasar. Rivermoore mengayunkan tongkatnya untuk ketiga kalinya.

“Dia membutuhkan peringatan. Tonitrus! ”

Sebuah petir dari ujung tongkatnya menghantam tubuh di dada, memaksa jantung untuk mulai berdetak, darah mengalir ke seluruh tubuh sekali lagi. Wajah pucat kembali warnanya.

“Awwwwwwwwwwwww!”

Matanya tersentak terbuka, dan lolongan keluar dari tenggorokannya—dari keheningan menjadi kecepatan penuh, tetapi Rivermoore hanya berdiri dan menonton. Dia berguling-guling di kakinya selama beberapa detik, jelas kesakitan; lalu dia meletakkan tangannya di tanah dan berhenti. Beberapa detik berlalu, dan kepalanya mendongak—air mata berlinang.

“…Mengapa?! Cyrus, kenapa petir?! Selama ini aku telah menunggu, dan kamu memberi aku kebangkitan terburuk yang mungkin terjadi!

“Jangan salahkan aku. Kamu terlalu lama untuk memulai hatimu.”

“Ada cara lain untuk menyadarkan orang! Setidaknya cobalah penyembuhan dulu! Dan wah, suaramu! Kedengarannya seperti itu secara langsung?! Melakukannya lagi! Biarkan aku mendengarnya sekali lagi!”

Gadis itu berontak, berlari ke arahnya. Dia meregangkan tubuh untuk mencapai wajahnya, menusuk pipinya dengan jari-jarinya seperti yang dilakukan bayi dengan wajah orang tua mereka. Dia senang dengan kemampuan untuk menyentuh.

“… Kamu terlihat sangat tua , Cyrus. Bukankah kamu dua puluh dua? Apa yang telah terjadi?”

“Berurusan dengan orang mati sangat merugikan kamu. kamu kurang lebih seperti yang aku duga. aku tahu kamu bersemangat, tetapi bagaimana tubuh bekerja untuk kamu?”

Membiarkannya menyentuh semua yang dia inginkan, Rivermoore mulai memeriksanya. Pertanyaannya membuat dia terkesiap dan melihat dirinya sendiri. Dia melompat-lompat beberapa kali.

“…Luar biasa ! Apa? Bagaimana-? Ini mungkin lebih baik daripada saat aku masih hidup!”

“Bagus,” katanya sambil mengangguk. “Sepadan dengan waktu yang aku habiskan untuk pemilihan komponen.”

Dia mencoba meraih wajahnya lagi, tapi kemudian dia ingat dia tidak sendirian. Dia berbalik untuk menghadapi yang lain, berseri-seri pada mereka.

“Kalian teman sekolah Cyrus, kan? Senang berkenalan dengan kamu! aku Fau. aku seorang penyihir kuno yang dengan keras kepala menolak untuk meneruskan. Terima kasih telah menghadiri kedatangan aku yang kedua!”

“… Maaf,” kata Tim. “Aku mengerti dia menyapa, tapi tidak tahu bahasa apa itu.”

Di telinga kelompok itu, itu adalah aliran suara yang tidak dikenal. Saat kelima anggota lainnya berkedip, Gwyn meletakkan dagunya di satu tangan, mendengarkan dengan seksama. Jarang dia mengungkapkan minat yang tajam ini.

“Bahasa kuno,” katanya. “Kalau dipikir-pikir, tidak mengejutkan. Bagaimana seorang undead mempelajari Yelglish? Kami memahaminya dalam ingatan karena disaring melalui persepsi Rivermoore.”

“Jadi aku harus menafsirkan?” kata Rivermoore. “Kamu baru saja bangun, dan kamu sudah sedikit.”

Fau dan yang lainnya hanya bisa berkomunikasi melalui dia. Beberapa saat berikutnya semuanya adalah obrolan biasa; keduanya hampir lupa mengapa mereka ada di sini. Dengan ekspresinya yang selalu berubah dan keceriaan yang baik—dia benar-benar bertingkah sesuai usianya. Dan itu membuat ini semakin sulit bagi Oliver. Dia terlalu muda untuk menanggung beban yang dia tanggung.

“Pikiran dan indra aku bekerja dengan baik,” katanya. “Jadi bagaimana dengan mana?”

Fau menarik tongkat di pinggulnya dan mengangkatnya tinggi-tinggi. Nyala api muncul di ujungnya, dan dia mulai menari—koreografinya sangat khas. Saat dia bergerak, ujung tongkat terus berubah warna, dan setiap kali berputar, langkahnya semakin cepat.

“…!”

“Oh-ho! Keanggunan seperti itu.

Mata Oliver melebar sementara Nanao berteriak kegirangan. Pergeseran atribut dengan tempo tinggi adalah pemanasan ajaib yang dilakukan Oliver sendiri, tetapi ketika Fau mengganti elemen, transisinya hampir tidak terlihat. Itu saja membuktikan bahwa dia ahli dalam memanipulasi mana, tetapi yang benar-benar mengejutkan pikiran adalah seberapa lancar mana mengalir ke seluruh tubuhnya. Pergeseran atribut pasti mengirimkan riak melalui kamu, tetapi Fau hampir tidak terlihat. Melatih dagingmu untuk penggunaan mana saja tidak akan berhasil. Kontrol ini terletak lebih dalam, kemungkinan besar di dalam eter itu sendiri.

Begitu dia menari sampai kenyang, Fau berhenti dengan anggun dan berputar menghadap Rivermoore.

“Mm, semuanya baik-baik saja. Kalau begitu mari kita mulai, Cyrus. Aku benci terburu-buru, tapi…”

Rivermoore mengangguk. “Benar. Masuklah.”

Dia berbalik, menuju ke gubuk kecil di atas bukit di dalam Grand Aria. Para saksi, yang mengumpulkan instruksi necromancy akan dilakukan di sana, diam-diam mengawasi mereka pergi. Fau mengikuti Rivermoore, berbalik sekali untuk melambai. Oliver tidak bisa menahan senyum. Dia sangat mudah disukai, sulit dipercaya dia berasal dari milenium yang lalu.

“Nn—!”

Tapi Rivermoore menghentikan langkahnya tepat di luar gubuk. Fau mendongak kaget, hanya untuk merasakan hal yang sama sesaat kemudian. Mereka berdua berputar, menatap ke belakang ke arah mereka datang—dan segera semua orang tahu apa yang salah.

“Sesuatu akan datang,” bisik Yuri, menatap kekosongan. Sebuah retakan muncul di ruang kosong.

“…Itu tidak baik…”

Saat dunia runtuh, lengan tulang pucat menembus, terbungkus kain hitam. Fau meringis, dan Rivermoore menjadi pucat. Keduanya tahu betul apa ini—dan apa artinya bagi mereka.

“… Segel Aria tidak lengkap. Mereka telah menangkap aroma kita.”

Tanpa kaki untuk berdiri, kain hitam melayang di udara, hanya lengan dan sabit yang muncul. Bilahnya sendiri tidak memantulkan cahaya, hanya ada untuk mengakhiri hidup. Semua orang di sini tahu pembawa itu. Lagu, puisi, dan dongeng anak-anak yang tak terhitung jumlahnya menceritakan tentang wajahnya yang suram. Aturan yang dibuat oleh dewa yang jatuh mengakhiri semua kehidupan dalam bentuk yang sama.

Hukum kedua dari prinsip ingar-bingar: Tidak ada yang hidup selamanya.

“Penuai…!”

Nama itu terlintas di bibir Oliver seperti bergidik. Saat dia berdiri terpaku di tempat, Rivermoore dan Fau menghunus tongkat mereka.

“Resusitasi!”

Sebagai jawaban atas nyanyian mereka, dua belas sosok bangkit dari tanah. Penyihir kuno dari semua jenis kelamin dan usia. Zahhaks Rivermoore telah lama memanfaatkan, terlahir kembali sebagai yang tinggal di sini di dalam Grand Aria. Berlalunya waktu mungkin telah melemahkan kepribadian mereka, tetapi mantera itu dengan tepat mengembalikan daging dan jiwa mereka, memungkinkan mereka menggunakan mantera dan secara dramatis meningkatkan potensi tempur mereka. Kartu terakhir yang dimiliki Rivermoore di lengan bajunya.

Sebuah skelebeast sampai sekarang tak terlihat bangkit dari kaki salah satu kuno. Yang lain menyebarkan bayangan, dari mana muncul massa yang sangat besar. Masih sepertiga dikelilingi oleh pusaran energi kutukan yang berputar-putar. Tidak ada waktu untuk analisis—setiap serangan diluncurkan langsung ke buruan mereka.

Dan seperti banyak gandum, semuanya dipangkas oleh satu ayunan sabit penuai.

“ !”

Maka dimulailah promenade kematian. Para skelebeast dihancurkan, dan kemarahan penuai beralih ke orang dahulu. Yang pertama mengeluarkan monster tulang untuk melindungi dirinya sendiri—dan ayunan memotong keduanya menjadi satu. Merpati kedua ke dalam bayangannya, mencoba melarikan diri, tetapi sabit itu menembus bayangan dan penyelam. Tontonan itu luar biasa, dan setiap tulang Oliver bergetar. Orang dahulu melemparkan semua rahasia mereka yang telah lama hilang menjadi satu, dan itu bahkan bukan sebuah kontes .

“Gah…!”

Rivermoore menggertakkan giginya. Di dalam Aria, kehilangan daging tidak berarti banyak, tetapi pukulan mesin penuai mengiris langsung ke eter itu sendiri—dan dengan kerusakan itu, kebangkitan tidak mungkin dilakukan, bahkan di sini. Kurang dari satu menit setelah pertarungan dimulai, kartu terakhirnya telah dikurangi menjadi setengah dari jumlahnya.

Dan mesin penuai tetap mengamuk, membawa pesan dari dunia tentang kematian yang tak terhindarkan. “… Tidak ada gunanya,” gumam Tim, menyaksikan Rivermoore dan Fau berjuang dengan sia-sia. “Mengingat hanya satu mesin penuai yang muncul, Aria sangat mengurangi kekuatan mereka… tetapi ahli nujum tidak memiliki apa yang diperlukan untuk melawan mesin penuai.”

“ ”

Bahkan saat dia berbicara, Nanao tanpa sadar meraih pedang di pinggulnya, tidak mampu menahannya. Tapi Tim menepuk bahunya, cengkeramannya lebih kuat dari sebelumnya.

“Jangan pernah berpikir untuk membantu mereka. Hal ini terjadi hanya setelah gadis yang dibangkitkan—dan Rivermoore, karena dia melindunginya. Selama kita tidak ikut campur, penuai tidak akan mengganggu kita.

“Hrm.”

“Inilah mengapa Rivermoore membuat kami bersumpah untuk tidak ikut campur. Lagipula ini bukan masalah logika. kamu bisa merasakannya di kulit kamu!”

Tim mengangkat tangannya, menunjukkannya kepada anak kelas tiga. Oliver menelan ludah. Tim Linton, si Gasser Beracun itu sendiri, pengamuk gila dari Watch, seorang penyihir yang menghadapi kematian berkali-kali—dan tangannya gemetar.

“Bahkan jika presiden bersama kami dalam kondisi puncak, aku tidak ingin melawan hal itu. Penyihir berusia dua ratus tahun adalah monster mutlak, tetapi delapan puluh persen dari mereka jatuh saat pertama kali menghadapi mesin penuai. Begitulah kuatnya kutukan ini. kamu tidak memiliki kesempatan melawan hal seperti itu, tidak dengan adik kelas di belakangnya.

Ini sangat jelas, dan semakin meyakinkan karena itu keluar dari bibir Tim. Saat keheningan yang suram mereda, Gwyn menambahkan dua sennya.

“aku khawatir Tim benar. Bahkan jika mereka jatuh, kita masih punya kesempatan untuk memulihkan tulang Godfrey. Dan itu taruhan terbaik kami.

Satu-satunya pilihan nyata yang tersisa bagi mereka di sini: saksikan mesin penuai tanpa ampun memotong Fau, lalu mencabut tulang dari mayatnya dan mundur dengan tergesa-gesa. Mereka tidak tahu apakah eter Godfrey akan tetap utuh, tetapi mereka hanya perlu menyilangkan jari.

“………”

Menutupi emosinya dengan ketat, Oliver memerintahkan dirinya untuk tetap diam. Ini yang terbaik. Apa pun hasilnya, mereka tidak boleh kehilangan siapa pun di tim ini. Rivermoore telah menjadi musuh mereka belum lama ini, dan Fau ada di pihaknya. Tidak peduli bagaimana kamu melihatnya, ini tidak layak mempertaruhkan keenam nyawa mereka.

“Gah…!”

“Cyrus, mundur!”

Pukulan dari penuai telah merusak eter Rivermoore, dan wajahnya berkerut kesakitan. Fau melangkah maju untuk menjaganya, tetapi Rivermoore sendiri mendorongnya ke belakang, bersikeras.

Hatinya membeku, Oliver menyadari: Berdasarkan prinsip semua penyihir, tindakan Pemulung salah. Tidak dapat menangkis penuai itu sendiri, ritual Rivermoore telah gagal. Tidak ada gunanya berkelahi. Jika kamu mempertimbangkan masa depan di depannya, maka pilihan yang tepat ada di siniakan membiarkan penuai mengklaim Fau. Yang dilakukan Rivermoore hanyalah mempertaruhkan nyawanya sendiri dengan sia-sia — dan dia mungkin tahu itu.

“…Sejujurnya. kamu akan melakukan itu, ”kata Fau sambil tertawa.

Dia sudah mengarahkan tongkatnya ke dadanya sendiri. Ah —Oliver merasakan desahan bergema di hatinya. Dia tahu betul bagaimana perasaannya dan apa yang membawanya ke pilihan itu. Dia akan melakukan hal yang sama sendiri di sepatunya.

Nafas pendek mengikuti. Kemudian sebuah mantra bergema di langit malam.

“…Hah?”

Tongkat sihirnya menguat, Fau ternganga, lupa apa yang siap dia lakukan.

Di depannya, penuai telah berhenti . Sambaran petir datang dari samping tepat saat akan menyerang Rivermoore lagi. Sabitnya terangkat tinggi, agen kematian sesaat berkibar seperti lilin tertiup angin.

Fau dan Rivermoore menoleh untuk melihat siapa yang melakukan perbuatan itu. Percikan api masih meredup di sekitar athamenya, jauh di depan pos pengamat, seorang anak laki-laki berdiri—melakukan hal yang paling bodoh.

“Tidak…”

“Hah?! Apa yang kamu lakukan ?!”

Mata Shannon tertuju pada punggung adik laki-lakinya, dan wajah Tim berubah warna.

Rivermoore tidak pernah memimpikan intrusi ini; dia memelototi Oliver seperti binatang buas yang terluka.

“… Apa artinya ini, tahun ketiga? Sudah kubilang jangan—”

“Ini bukan untukmu ! ” Oliver meraung, kata-kata itu keluar dari tenggorokannya. Dia terlalu sadar betapa tidak dapat dimaafkannya tindakan ini. Ini bukan untuk Rivermoore, dan jauh di lubuk hati dia tahu itu juga bukan untuk Fau.

Dia tidak memiliki paksaan untuk membatalkan prinsip kematian manusia. Itu akan menjadi pemberontakan melawan rancangan kehidupan itu sendiri dan sama sekali terpisah dari keinginan hatinya sendiri. Namun — pemandangan ituterbentang di hadapannya tidak dapat diterima. Memotong kehidupan gadis ini dengan standar yang sama yang diterapkan pada penyihir di akhir kehidupan yang sudah luar biasa panjang — sifat keras kepala dari aturan itu membuatnya sangat marah, dia merasa benar-benar pusing.

Menatap mesin penuai, Oliver bertanya: Di manakah dosa dalam kebangkitan ini?

Gadis ini telah bertahan ribuan tahun dalam peti mati tanpa cahaya, semata-mata dengan tujuan untuk mewariskan ilmunya ke masa depan. Waktu yang seharusnya dia habiskan di bawah sinar matahari telah hilang, terkubur dalam kegelapan. Dia telah menunggu di sana, bergulat dengan teror dari dirinya sendiri yang menghilang. Semua untuk resolusi singkat yang mungkin tidak akan pernah terjadi. Arti penting kelahirannya sepenuhnya tergantung padanya.

Terhadap cara hidupnya, dia merasakan simpati dan rasa hormat yang setara. Tapi bukan itu yang menggerakkan tangannya.

Ketika pria yang membawanya kembali berada dalam bahaya, Fau tidak ragu-ragu untuk mengakhiri hidupnya sendiri, sangat sadar bahwa hal itu akan membatalkan semua waktu yang dia alami di dalam peti mati itu.

Rivermoore telah melawan penuai dua kali. Sekali sekarang dan sekali beberapa waktu sebelumnya. Pertama kali, dia berharap untuk memberinya kehidupan baru; yang kedua, untuk memastikan kehidupan yang dimilikinya tidak sia-sia.

Oliver hanya ingin menjaga dorongan itu. Meski itu bodoh, meski itu pilihan yang salah, dia harus melakukannya. Dia berjuang bukan untuk melindungi ritual, bukan rahasia necromancy kuno, tapi hati mereka. Kebaikan seorang anak laki-laki dan perempuan, tak terpatahkan oleh berlalunya waktu.

Dengarkan aku, Grim Reaper. aku tidak meminta kamu untuk meninggalkan tempat ini, hanya untuk menunggu waktu kamu.

“… Selesaikan tugasmu, Cyrus Rivermoore! Meskipun dunia mungkin tidak menyetujui! Itulah yang kami para penyihir lakukan !”

Teriakan dari jiwanya, diarahkan pada penyihir yang jauh lebih kuat dari Oliver. Rivermoore berdiri seperti tersambar petir—lalu dua sosok bergabung dengan Oliver.

“Berdoalah, apa rencananya?” tanya Nanao sambil menarik katananya.

“Uh, bagaimana kita melawan penuai lagi?” Yuri bertanya, kepalanya miring miring. “Maksudku, mereka tidak mati.”

Oliver mengesampingkan keinginan untuk meminta maaf, menganggap itu sebaiknya tidak dikatakan di sini.

“Nanao, Leik—”

“Hanya satu cara untuk menangani hal-hal ini. Pukul mereka dengan elemen yang efektif, terus-menerus membatalkan fenomena tersebut. Jangan pernah tertabrak; ayunan mereka hanya mengenai eter.”

Gwyn dan Shannon mengapit ketiganya. Ekspresi Oliver seketika berkerut.

“Kakak adik…”

“Kami tahu… apa yang ingin kamu lakukan, Noll.” Shannon mengangkat tongkat putihnya.

“Tidak peduli apa yang kita hadapi. Jika hatimu menginginkannya—maka kami ada di sini bersamamu.” Gwyn memanggul biolanya, dan satu-satunya kakak kelas yang tersisa menerobos di antara Oliver dan Nanao.

“Kalian semua sekelompok idiot. Lesedi dan rencana bodohnya… Dia benar-benar gagal kali ini.”

“Tn. Linton—!” Oliver menganga padanya.

Tim menarik athame di pinggulnya dan melemparkan tatapan tajam ke arah Oliver. “Dan di sini kupikir kau tidak segila kami. Anak laki-laki, apakah aku pernah salah. kamu telah pergi dan langsung menjadi gila di sini.

The Toxic Gasser mendecakkan lidahnya. Persiapan menyeluruh, keuntungan situasional, hanya melawan musuh yang kamu tahu bisa kamu kalahkan—Lesedi telah berbicara tentang prinsip-prinsip itu, dan itu adalah aturan ketat dari Campus Watch. Tapi semua anggota yang lebih tua tahu—mereka telah melanggar semua peraturan itu berkali-kali di zaman mereka.

Musuh mereka tidak pernah tampak bisa dikalahkan. Lawan yang harus mereka lawan, musuh yang harus mereka kalahkan—mereka tidak pernah sampai ke tangan merekakenyamanan. Jika mereka punya waktu untuk menghitung peluang mereka, mereka akan lebih baik merapalkan mantra lain. Jika mereka memiliki seseorang yang layak dilindungi, maka mereka akan terjun ke medan perang hanya dengan memikirkan hal itu. Dan wadah dari pertaruhan itu adalah sumber kebanggaan mereka.

Ini tidak berbeda. Dengan kata lain: Itu hanya menonton tradisi.

“Bagus! aku ikut. Tidak tahu apa lagi yang harus dilakukan dengan botol-botol ini. Tapi biar kukatakan saja ini—jika ada di antara kalian yang mati di sini, aku akan menghajarmu sendiri.”

Mana-nya dipenuhi dengan haus darah, Toxic Gasser memamerkan taringnya. Mesin penuai pulih dari keadaan tertegun dan mulai bergerak.

“Dua puluh menit, Rivermoore!” Gwyn berteriak. “Kita akan menjauhkan mesin penuai sampai saat itu! Bisakah kamu memanfaatkannya sebaik mungkin?”

Penyihir mengatupkan rahangnya, lalu meraih tangan Fau dan berbalik untuk pergi. Tidak ada waktu untuk ragu. Dia memiliki tujuan untuk dipenuhi.

“…aku berhutang pada kamu!” dia memanggil.

Itu adalah kata-kata yang tidak pernah dia gunakan sejak dia mulai di Kimberly. Berlari di sisinya, sudut matanya tertuju pada enam petarung di belakang mereka, Fau tersenyum.

“Lihat, Cyrus? Kamu punya banyak teman!”

Itu memprovokasi ekspresi termanis yang mampu dibuat oleh daging manusia. Tapi sebelum ada yang melihatnya sekilas, Rivermoore dan Fau terjun ke gubuk di atas bukit.

Yuri memastikan mereka masuk, lalu berkata, “Kurasa aku memecahkan misteri lain, Oliver.”

“?”

“Kasus Sahabat yang Baik Hati. aku selalu bertanya-tanya: Mengapa kamu begitu mengkhawatirkan orang lain? Akan jauh lebih mudah jika kamu membiarkannya, tidak peduli siapa yang mempertaruhkan lehernya atau di mana.

Ini membuat Oliver agak bingung, untuk sedikitnya. Tapi Yuri berbicara dengan keyakinan.

“Akhirnya aku tahu alasannya. Kamu paling menghargai hati.”

Oliver terhuyung-huyung seolah ditembak menembus dada. Tapi Nanao menarik lengan bajunya.

“Aku sudah tahu sebanyak itu,” katanya.

“Tidak ada waktu untuk menggoda! Itu disini!” Tim meraung, botol di tangan.

Mereka bersiap untuk berperang—dan mesin penuai mengayunkan sabitnya.

Di dalam gubuk, Rivermoore menyegel pintu yang tidak akan bertahan lama, lalu menarik napas, melihat sekeliling. Ada meja kerja bundar yang besar di tengah ruangan; selusin jenis bahan maging bubuk dalam piring kecil; dan deretan mayat janin mumi. Semuanya adalah anak-anak yang telah meninggal di dalam rahim—dan seperti yang didengar Carmen, dia memperolehnya dari rumah para penyihir. Dia bernapas dengan mudah. Semua yang mereka butuhkan ada di sini.

“… Tidak ada waktu, jadi mari kita lewati saja.”

“Kamu mengerti,” kata Fau, mengangguk. “Tumpang tindih ruangmu dengan milikku.”

Dia pindah ke meja kerja, mengangkat tongkat putihnya, dan terdiam. Rivermoore bergabung dengannya, menggunakan sihir spasial untuk menggabungkan persepsinya dengan miliknya. Telinga dan mata saja tidak cukup di sini.

“…Hahhhhhhh…”

Dengan mata terpejam, dia menghela napas panjang—dan sesuatu yang tidak dapat dideteksi oleh mata bangkit dari mayat janin. Fau melilitkan itu di sekitar tongkatnya seperti gula-gula, lalu mengucapkan mantra yang membuat benda amorf itu terpisah menjadi lapisan-lapisan dengan kepadatan berbeda, melengkung di depan Fau seperti pelangi. Tak terlihat oleh mata telanjang, Rivermoore hanya bisa melihatnya dalam ruang pribadinya.

“…!”

“Rendam dalam nuansa itu. kamu cukup bagus dalam ikatan eterik tetapi masih pada tingkat tambal sulam. Untuk mencapai tahap berikutnya, kamu harus membuat pembagian yang lebih halus di eter, menerapkan pengukuran yang jelas padanya. Seperti memotong kayu dengan panjang yang diatur. Jauh lebih mudah untuk bekerja dengannya daripada seluruh log, dan masih banyak lagi yang dapat kamu hasilkan darinya.

Saat dia berbicara, tongkat Fau terus bergerak. Seperti kulit kayu yang terkelupas, lapisan-lapisan pelangi terlepas dari luar ke dalam, berbaris di udara. Rivermoore terpesona. Dia, juga, telah mencari cara untuk melakukannyamembelah dan mengklasifikasikan eter, tetapi yang paling dia capai adalah tiga lapisan. Sementara itu, pelangi yang Fau kupas terbagi menjadi tujuh belas. Itu saja menunjukkan perbedaan tipis dalam necromancy masing-masing.

“Tentu saja, ini lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Penelitian eterik tertinggal dari penelitian pada daging karena alasan sederhana bahwa itu jauh lebih sulit untuk diamati. Biasanya, kamu tidak dapat melihat atau menyentuh tubuh eterik. Bahkan hantu yang berkelap-kelip seperti lilin tertiup angin—apa yang sebenarnya kamu lihat adalah udara, debu, dan partikel sihir yang bergerak saat eter lewat.”

Setiap kata yang diucapkan Fau, setiap gerakan yang dia lakukan—Rivermoore meningkatkan semua indranya, berusaha untuk tidak melewatkan satu hal pun. Untuk itulah dia dilahirkan.

“Hampir satu-satunya pengecualian ada di sini, dalam sihir spasial penyihir. Di ruang itu, apa yang kita rasakan berada di luar panca indera, dan beberapa orang dapat langsung merasakan dan memanipulasi eter di sana. Masalahnya, itu sangat tergantung pada latar belakang individu dan tidak mungkin dibuat universal. Apa pun yang terjadi di ruang pribadi penyihir pada dasarnya bersifat subyektif. kamu dapat memberi tahu seseorang bahwa apel itu berwarna merah, tetapi tidak ada kata yang benar-benar dapat menjelaskan arti dari warna merah. Logika yang sama.”

Bahkan dengan ruang yang tumpang tindih, menghadapi subjek yang sama, apa yang dirasakan Fau dan Rivermoore tidak sama . Sensasi dalam ruang pribadi jauh lebih berbeda daripada yang dialami melalui mata dan telinga, organ dengan konstruksi serupa. Paling-paling, itu adalah pembibitan yang dapat meningkatkan kepekaan penyihir tunggal, tetapi paling buruk, itu dapat menciptakan ketidakcocokan pemrosesan informasi yang tidak dapat diterima. Karena sensasi ini adalah milik kamu dan milik kamu sendiri, tidak ada cara untuk mengomunikasikannya kepada orang lain.

“Karena kita berdua adalah penyihir, kita punya cara dan sarana untuk berbagi pengalaman secara perwakilan. Tapi itu pada akhirnya masih permainan bisikan. Informasi yang dipertukarkan pada dasarnya diubah oleh inderapenerima, dan semakin banyak orang yang melewatinya, semakin signifikan perubahannya. Ini hampir tidak spesifik untuk necromancy; itulah alasan penyihir menciptakan ahli waris dengan kepekaan yang sama, memungkinkan mereka mewariskan teknik mereka dengan kerusakan minimal. Tapi itu hanya mengangkat keterampilan pribadi menjadi pusaka keluarga. Hebat jika kamu ingin itu dirahasiakan, tetapi tidak berguna untuk membuat hal-hal dapat diakses secara luas.

Saat Fau berbicara, bubuk di atas meja di depannya melayang ke atas, bercampur dengan beberapa lapisan eterik. Setelah dia menggunakan jumlah penuh dari kedua belas komponen, Fau mulai menggabungkan kembali lapisan-lapisan itu. Fase pembongkaran dan pengubahan selesai, dia sekarang mendemonstrasikan cara memasang kembali.

“Mengingat masalah yang disebutkan di atas, kami para penyihir kuno menghabiskan waktu lama untuk mencari satu hal: semua tubuh eterik dapat melihat dan menyentuh dengan cara yang sama. Hanya dengan manifes itu ukuran objektivitas dapat diterapkan pada manipulasi eterik; hanya dengan begitu necromancy dapat berubah dari kerajinan rumah tangga menjadi disiplin akademis. Dan kami mencapai hal itu—tak lama sebelum keruntuhan.”

Rivermoore menelan ludah, dan Fau mengangkat tongkatnya, secara harfiah menganugerahkan kehidupan pada ciptaannya.

“Spiritus animae resuscitatio!”

Angin dan cahaya di belakangnya, mana-nya berputar. Dan di dalam, ciptaan baru mengeluarkan seruan melahirkannya.

Hanya manusia fana yang menjelma menjadi kematian—Oliver mempelajari apa artinya itu dengan setiap serat dari keberadaannya.

Pertama, dia tidak bisa melihat konsistensi dalam gerakannya. Mesin penuai hanya meluncur di udara di atas tanah, tidak ada kaki yang memiliki gerak kaki, keberadaan pijakan tidak relevan. Namun, itu juga tidak mengikuti prinsip makhluk terbang seperti sapu atau wyvern; tidak ada pengalaman dengan mereka diterapkan di sini.

“Tonitrus!”

Ketika tampaknya melambat, dia membidik, menembakkan petir ke apa yang dia anggap sebagai punggungnya. Tapi detik berikutnya membuktikan semua harapannya salah. Tubuh mesin penuai berserakan seperti kabut.

“ ?!”

Partikel hitam terbang lebih tinggi. Tidak ada yang yakin bagaimana menanggapinya. Partikel-partikel itu dengan cepat menyebar, berubah menjadi awan hitam besar.

Menganga mendengar ini, Yuri bergumam, “Oh, itu akan jatuh .”

“Untuk aku!” Shanon menelepon.

Yang lain bergegas ke sisinya, membentuk lingkaran rapat, dan mengangkat tongkat mereka ke atas kepala.

“”””””Dorongan!””””””

Bersama-sama, mereka mengerahkan penghalang angin tepat saat hujan kematian dimulai. Tetesan itu membubarkan tanah di sekitar mereka. Penghalang itu hampir tidak kebal terhadap ini, dan hanya dengan keenam menuangkan mana ke dalamnya, penghalang itu mampu menahan korosi. Oliver menelan ludah. Jika mereka dipukul saat terpisah, tidak semuanya bisa bertahan.

“Jangan menganggap penuai memiliki bentuk yang ditetapkan! Kematian ada di mana-mana dan bisa berupa apa saja!”

Oliver memahat peringatan kakaknya ke dalam hatinya. Curah hujan berhenti, dan kabut naik dari tanah, berkumpul di udara di atas—dan menyatu menjadi bola raksasa. Ketika ditembakkan ke arah mereka, mereka tersebar ke segala arah.

“Ah, itu akan meledak!” seru Yuri.

“ !”

Semua orang mengambil lompatan mundur lagi, dan sesaat kemudian, bola itu meledak. Menggunakan angin untuk membelokkan partikel yang terbang ke arahnya, Oliver merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya. Jika mereka beralih dari penghindaran pertama ke serangan balik, itu bisa berakhir dengan buruk. Tapi yang lebih penting—

“Leik, bisakah kamu membaca gerakannya ?!”

“Ya! Sepertinya aku tahu apa yang akan dilakukannya. Aku bisa mendengarnya lebih jelas daripada undead itu!”

Yuri tampak percaya diri, dan itu sendiri mencengangkan, tetapi kemudian Oliver menyadari—ini karena mereka melawan avatar kematian. Undead berada di bawah kendali penyihir, sedangkan penuai adalah bagian dari tatanan alam. Dia tahu kekuatan Yuri bekerja lebih baik dengan benda-benda alami, dan musuh ini sejalan dengan itu.

“Bagus sekali!” teriak Nanao, menebas semprotan mesin penuai. “Maka kami akan mengikuti perintahmu!”

Dengan itu, dia menyerang lurus ke depan. Pertarungan sejauh ini telah memberitahunya secara naluriah bahwa mereka membutuhkan garis depan. Jika mereka semua takut akan serangan yang tidak dapat disembuhkan dan menjaga jarak, penuai hanya akan mengubah bentuk dan mendatangi mereka. Tapi jika, sebaliknya, mereka mendekat, kemungkinan besar akan menempel pada bentuk awalnya dan mengayunkan sabit itu. Kedua opsi itu merupakan ancaman, tetapi menguncinya ke satu bentuk lebih baik daripada yang tidak diketahui.

“Ah, sial! Mundur, Nanao!”

“Mm!”

Saat dia mendekati jangkauannya, Yuri menangkap langkah selanjutnya dan membatalkannya. Saat mereka menyaksikan, penuai menjadi sangat padat, memancarkan tarikan yang luar biasa. Itu bukan bola hitam daripada lubang yang digali ke dalam ruang itu sendiri.

Merasa dirinya diseret ke sana, Oliver berteriak, “Angin? Tidak—ini adalah gravitasi energi kutukan! Itu menyedot kita!

Melihat sifat serangan itu, Oliver mengikutinya dengan mantra tarik di punggung Nanao. Dia paling dekat dengan mesin penuai, dan ini menyeretnya tepat sebelum tarikan gravitasi menjadi fatal. Masing-masing melawan tarikan dengan caranya sendiri, berdiri di tanah mereka. Sejak lahir, semua makhluk sama-sama terkena kutukan maut. Mesin penuai sedang menarik tali sambungan itu untuk menyeretnya masuk.

“Aku sudah menunggu ini!”

Tetapi beberapa penyihir dapat mengubah ini menjadi keuntungan. Tim menyeringai kejam, dan beberapa benda beterbangan dari balik roknya. Familiar serangga bersayap, kantung di perutnya berisi minuman ajaib. Alih-alih melawan gravitasi, mereka terbang tepat ke sisi penuai,ledakan. Cairan yang dikeluarkan semuanya terhirup juga, dan seluruh tubuh penuai melengkung. Uap keluar, dan mulai mendidih di udara.

“Banjir ramuan! Mengisap itu! Toxic Gasser berkokok.

Dibuat dengan cara yang hanya dia yang tahu, ini sangat terkonsentrasi dan akan terbukti sangat beracun jika ada manusia yang menelannya. Karena ramuan akar meningkatkan fungsi kehidupan, minuman yang sama ini memicu reaksi mematikan dalam manifestasi kematian. Dia membawa ini untuk menangani ancaman undead.

Melihat mesin penuai menghilang dalam kepulan asap putih yang mudah menguap, Nanao memekik kaget.

“Apakah itu dikalahkan?” dia bertanya.

“Jangan bodoh,” Tim meludah. “Jika semudah itu, aku tidak akan kehilangan akal sehatku.”

Sesuai dengan kata-katanya, sosok hitam yang familiar merembes kembali ke pandangan di udara kosong tidak jauh dari sana.

“Kamu bisa memadamkan api, tapi tidak mati. kamu dapat menyebarkan angin sepoi-sepoi, tetapi angin tidak akan mati. Tidak peduli berapa kali kamu mendorongnya kembali, kematian tidak pernah benar-benar hilang. Tidak peduli bagaimana kita melawan hal ini, kita tidak bisa menang — kita adalah makhluk dengan rentang hidup yang terbatas, dan itulah yang kita dapatkan.”

“Maka kita akan memperpanjang hidup kita dengan sekuat tenaga,” kata Gwyn dan mulai memainkan biolanya.

Terkejut, Tim berkedip. “Konser hiburan? Apakah itu berhasil pada penuai?

“Ini bisa dibilang tujuan utama. Kematian berasal dari kutukan utama yang diberikan kepada kita oleh Dewa kita. Menawarkan suara musik adalah cara kuno untuk menenangkan dan menjauhkannya.

Dan buktinya ada di hadapan mereka. Mesin penuai terbentuk kembali saat mereka menonton, tetapi kecepatan manifestasi itu semakin lambat saat pertunjukan dimulai.

“Masih…,” kata Gwyn, terus bermain. “Kami sudah menimbulkan kemarahannya. Yang terbaik yang bisa aku lakukan adalah menunda hal yang tak terhindarkan.

“Itu sudah lebih dari cukup, Kak,” kata Oliver sambil menyeka alisnya dengan satu lengan baju. “Ini memberi kita waktu untuk pulih.”

Bahkan beberapa detik bernilai seribu emas.

Bermandikan cahaya jingga, ia terombang-ambing di udara, samar-samar menyerupai manusia. Rivermoore menyaksikannya dengan napas tertahan—seperti halnya Fau, penciptanya.

“…Itu bukan…”

“Benar, bukan hantu,” kata Fau. “Tubuh eterik yang aku ambil dari hantu bayi yang belum lahir membentuk dasarnya, dan aku menggabungkannya dengan eter dan materi lain, merekonstruksinya menjadi makhluk buatan manusia. Kehidupan astral.”

Fau membiarkan nama itu menggantung di udara. Kehidupan astral melayang di atas meja kerja melayang ke Rivermoore. Kemudian tersampir di leher dan bahunya, seperti selendang dengan pikirannya sendiri.

“Dia sudah menyukaimu.” Fau menyeringai. “Mungkin karena sebagian dari eterku sendiri tercampur?”

“……”

Kehidupan astral menatap tajam ke arah Rivermoore, dan dia membalasnya. Itu tidak menunjukkan rasa takut atau kehati-hatian — dalam pengertian itu, rasanya seperti bayi manusia.

“Ada dua perbedaan mendasar dari hantu,” Fau memulai. “Pertama, seperti yang aku katakan, siapa pun bisa melihat dan menyentuhnya. Pergerakan tubuh eterik telah diselimuti misteri dan persepsi subyektif, tetapi siapa pun dapat melakukan pengamatan dengan si kecil ini.”

Fau mengulurkan tangan dan menggelitik astral di leher. Sepertinya menikmati itu. Menempel pada Rivermoore, cahaya kehidupan astral berfluktuasi.

“Dan perbedaan kedua—tidak seperti hantu, pikiran yang satu ini tidak akan pudar, tidak akan menyerah pada kebencian. Justru sebaliknya—itu akan belajar dan tumbuh. Ini stabil seperti tubuh eterik kita sendiri, meskipun kekurangan daging. Komponen tubuhnya adalah material dan eterik, kualitas-kualitas itu digabungkan. Itu adalah bentuk kehidupan yang lengkap.”

“… Jadi tidak abadi.”

“Benar. Astral bisa hilang dengan berbagai cara, dan jiwanya adalah manusia, diambil dari salah satu bayi yang belum lahir ini. Itu memiliki batas dua ratus tahun yang sama dengan yang kita lakukan.

Fau tersenyum sedih, lalu menoleh ke Rivermoore.

“aku tahu anak ini akan menjadi subjek penelitian yang sangat berharga bagi kamu dan semua penyihir generasi ini. Tapi jika memungkinkan, aku harap kamu akan menjaganya. Seolah-olah itu adalah anak kita .”

“Itu bukan sesuatu untuk dijadikan lelucon. Tetapi jika itu akan melayani penelitian aku untuk waktu yang lama, aku juga harus menjaga kesehatan mentalnya. Tidak perlu khawatir tentang itu.”

Nada suaranya sangat singkat namun sungguh-sungguh seperti yang bisa dilakukan Rivermoore. Dia mengangguk, dan ketegangan keluar dari tubuh Fau.

“Oke. Lalu… lalu pekerjaanku benar-benar selesai.”

Keheningan Rivermoore terasa berat. Dia mencoba menawarkan kata-kata penghiburan, tetapi tenggorokannya membeku dan tidak mau bergerak. Jika dia menyuarakan persetujuan, jika dia berterima kasih padanya—maka semuanya akan berakhir.

Dan dia tahu itu. Jadi dia memotong ke pengejaran di tempatnya.

“Maaf, Cyrus,” kata Fau. “Bisakah aku menyerahkan tugas terakhir kepada kamu?”

“Hyahhhhhhhh!”

Langkah berani ke depan merunduk di bawah ayunan sabit, dan dengan raungan, Nanao mengayunkan pedangnya ke atas. Keenam penyihir itu melawan mesin penuai dalam keadaan sangat tegang; pembebasan adalah kemewahan yang tidak mampu mereka beli.

“ Hahhh, hahhh… aku—aku tahu apa yang akan dilakukannya, tapi…tubuhku tidak bisa mengimbanginya!” Yuri tersentak, melangkah masuk saat Nanao melangkah keluar dan menarik perhatian mesin penuai padanya.

Memanfaatkan sepenuhnya bakat prediksi Yuri, dia, Nanao, Oliver, dan Tim bertukar giliran di garis depan, meminimalkan perubahan bentuk mesin penuai—itu saja yang membuat mereka bertahan selama ini. Adabeberapa panggilan dekat, tetapi bantuan presisi Gwyn dan Shannon telah menarik mereka.

“… Ngh…!”

Tapi Oliver bisa merasakan batas mereka datang dengan cepat. Gaya ini sangat merugikan Yuri, dan Oliver bersumpah untuk menariknya keluar sebelum terlambat, memikul risiko itu sendiri.

“Hrm?!”

Namun, Nanao merasakan ancaman di kulitnya dan berbalik. Kelima orang lainnya mengikuti pandangannya, melihat pemandangan yang sama. Noda hitam lain merembes ke ruang ini. Ancaman yang sama yang hampir tidak pernah mereka tangani sebelumnya.

“…Kamu bercanda! Sekarang ada dua ?!”

Tim merengut. Penampilan penuai memiliki aturan ketat. Ketika seorang penyihir mencapai dua ratus, satu penuai akan muncul setiap malam. Setiap lima puluh tahun mereka hidup, angka itu naik satu. Keadaan Fau tidak biasa, tetapi jika usianya termasuk semua tahun yang dihabiskan di peti mati sebelum kebangkitannya, maka masuk akal akan ada lebih dari satu. Bahkan jika bukan itu masalahnya, jika penyihir lain turun tangan untuk membantu, jumlah mesin penuai meningkat secara proporsional.

Mereka harus berurusan dengan hanya satu penuai karena Grand Aria Rivermoore telah menahan mereka, tetapi mereka selalu tahu satu detik mungkin berhasil. Namun, mengetahui hal itu mungkin tidak menghentikan mereka untuk berharap hal itu tidak terjadi. Dan sekarang setelah itu, mereka berada di ujung barisan.

“Ah-!”

Di antara kelelahannya dan gangguan mesin penuai kedua, langkah Yuri terlambat sesaat. Sabit penuai pertama mengayun ke arahnya, dan dia tahu betul dia tidak bisa mengelak atau bertahan tepat waktu.

“Yuri!”

Oliver menerjang ke arahnya. Dia ada di sana menonton, dan hanya dia yang bisa sampai di sana tepat waktu. Dia mendorong Yuri keluar dari jalur sabit, tapi itu hanya membuat mesin penuai mengincarnya . Backswing tanpa ampun menghampirinya.

“Maaf aku terlambat.”

Pisau berhenti satu inci dari tenggorokannya. Suara seorang gadis bergema di tanah kematian.

Enam penyihir dan dua penuai semuanya menoleh ke arahnya. Gubuk di atas bukit — dan Fau berdiri di luar, penyihir itu selangkah di belakang.

“Terima kasih, teman sekolah Cyrus. Jujur, aku tidak berpikir kita akan mendapatkan waktu sebanyak ini . aku berbicara untuk semua orang Parsu, untuk menghormati kekuatan dan semangat kamu.”

Dia mencabut ujung roknya dan membungkuk. Kedua penuai menembak ke arahnya sebagai satu kesatuan. Yang lainnya hanyalah penghalang; Fau sendirilah yang menjadi target mereka yang sebenarnya. Dia tersenyum melihat pendekatan mereka.

“Kalian berdua sangat marah padaku. Mengingat tugas kamu, kamu akan menjadi. Tapi jangan khawatir. aku tidak akan membuat masalah lagi.”

Fau merentangkan kedua tangannya lebar-lebar, menerima nasib yang telah lama ia ingkari.

“aku telah melakukan bagian aku. Perjuangan panjang dari jalan buntu di sini.”

Dan dengan kata-kata itu, athame Rivermoore menusuk hatinya dari belakang.

Kelompok itu tersentak, mengawasinya. Jantung Fau berdetak terakhir. Penuai yang meluncur berhenti di tengah jalan ke atas bukit—dan seolah-olah pertarungan itu tidak pernah ada sama sekali, mereka menghilang tanpa jejak. Mereka tidak lagi punya alasan untuk berada di sana.

“Ah-!”

Untuk pertama kalinya, Fau melihat pemandangan di sekelilingnya. Begitu asyik dengan tugasnya dan urgensinya, dia bahkan tidak pernah melihat. Baru sekarang dia menyadari—mereka berdiri di sebuah pulau, mengambang di laut pada malam hari.

“Oh,” katanya. “Ini pantai!”

Bilah di hatinya dicabut. Fau jatuh ke pelukan Rivermoore, dan kehidupan astral menggeliat di sekitar mereka berdua, seperti anak kecil yang meributkan orang tuanya.

Dalam pelukan Rivermoore, dia menggunakan kekuatan terakhir di lengannya yang sekarat untuk menunjuk.

“Cyrus, di sana. Bawa aku kesana.”

“Mm.”

Rivermoore mengangguk, dan seekor ular tulang bangkit dari kakinya, membawa mereka berdua dengan punggungnya melintasi tanah melewati kerumunan saksi, menuruni lereng yang landai ke hamparan pasir kecil di tepi air. Tidak ada bulan yang tergantung di atas tetapi ada cahaya mistik, cukup mencolok untuk membuat Fau menghela nafas kecil.

“Wow, kamu bahkan punya cangkang! Hee-hee. Deburan ombak yang lembut… Betapa indahnya.”

“Kamu membuatku cukup berjalan-jalan di pantai.”

Memeluk gadis itu, dia melangkah ke pasir, suaranya sedih. Tidak ada yang bisa dia lakukan untuk membawanya kembali untuk selamanya. Dia tidak pernah bisa membawanya ke tepi laut yang sebenarnya. Dan ketika itu meresap, dia telah membuat pilihannya. Setidaknya tunjukkan padanya laut di sini.

Waktu berlalu dengan tenang. Yang ada hanyalah deburan ombak. Kelopak mata Fau perlahan tertutup.

“Terima kasih, Cyrus,” bisiknya. “Kamu menepati… kata-katamu…”

Dengan nafas terakhir yang diizinkan, dia mengucapkan terima kasih — dan meninggal dunia.

Dunia hancur. Langit malam pecah seperti kaca, ditelan oleh laut. Segera mencapai pulau yang lainnya berdiri. Riak cahaya putih menutupi mata mereka, menyebabkan mereka menyipitkan mata—dan sebelum mereka menyadarinya, mereka sudah kembali ke ruangan batu yang dingin itu. Masih duduk di tempatnya saat ritual dimulai. Pria itu memunggungi mereka, menggendong setumpuk tulang.

“Tn. Rivermoore…,” kata Oliver.

“Ambil.”

Dia melemparkan sesuatu ke bahunya. Oliver menangkapnya dan melihat ke bawah untuk menemukan tulang manusia. Rivermoore telah menyesuaikannya untuk ritual, tetapi Oliver tahu itu adalah tulang dada Godfrey.

“Kalau sudah kena, dokter bisa menambalnya. aku tidak akan melupakan hutang yang harus kamu bayar. Jadi—sudah waktunya kalian semua pergi.”

Rivermoore tidak pernah berbelok ke arah mereka.

Tujuannya tercapai, Tim mendesak juniornya menuju pintu. Saat yang lain berbalik untuk pergi, Oliver mengikuti mereka, lalu—

“Jika-!”

Dia berhenti, memanggil. Kata-kata mengecewakannya. Tapi pikirannya menangkap secarik kenangan, dan dia berbicara sebagai saksi atas apa yang telah terjadi di sini.

“… Jika dia tersenyum pada akhirnya, maka kamu tidak perlu menyesal.”

Suara Oliver tidak pernah goyah. Dan dengan itu, dia meninggalkan kuburan. Rivermoore tidak mengatakan sepatah kata pun, membiarkan semuanya membasahi dirinya.