Nanatsu no Maken ga Shihai suru Volume 8 Chapter 3 Bahasa Indonesia

“Ugh, ‘aduh membosankan . Di mana asyiknya, eh?!”

Di pangkalan bawah tanah di sudut kerajaan undead (berubah menjadi kocar-kacir karena invasi), rekan satu timnya duduk di sekitar api — sementara Rossi dengan cekatan menunjukkan handstand satu tangan, menggerutu sepanjang waktu.

“Aku menentang pekerjaan itu sendiri, tapi kupikir setidaknya kita bisa ‘melakukan pertarungan yang layak melawan undead Rivermoore, bukan? Namun, penjaga gerbang adalah satu-satunya tembakan yang kami iklankan! Setelah itu, itu semua, ‘Jika kamu melihat undead yang kuat, jangan melawan. Lari saja.’ ‘apa aku harus ‘bersenang-senang’ sebelum ini?!”

“… Penekanannya bukan pada pencarian itu sendiri tetapi pada penundaan upaya Watch,” kata Andrews, dengan rajin menambahkan teh ke dalam teko yang dibawanya. “Mengurangi jumlah undead membuat tugas mereka lebih mudah, jadi kita membiarkan mereka hanya logis.”

Di seberangnya, Albright menggigit besar daging goreng.

“Anggap dirimu beruntung kita belum diminta untuk ikut campur secara langsung. Skenario terburuk akan melawan Tim Horn sebelum final.

“Ugh, aku benar-benar akan memboikot itu .”

Rossi telah pindah dari handstand dan sekarang berdiri di atas kepalanya. Dia mulai berputar seperti gasing.

Matanya pada dedaunan yang terbentang di air panas, Andrews bergumam, “Bahkan jika gangguan adalah tujuan kita, kita berada di kaki belakang. aku membayangkan ada langkah-langkah yang diambil di belakang kita. Padahal cukup mudah untuk membayangkan apa.”

Sementara itu, seorang kakak kelas hendak memberlakukan salah satu skema yang telah diprediksi oleh Andrews.

“Haaa-ha. Ini dia. Yo! Kau disana!”

Ratusan burung kerangka berputar di atas kepala. Tidak menghiraukan mereka dan memberi mereka kebebasan, Khiirgi Albschuch dari faksi OSIS lama berbicara kepada bayangan yang dilemparkan oleh makhluk-makhluk itu. Tidak lama kemudian, sosok kurus tanpa wajah muncul di hadapannya, memancarkan permusuhan: tim zahhak Oliver yang sama telah bertarung. Meskipun siap untuk menerjangnya, Khiirgi hanya melambaikan tangan.

“Bukan di sini untuk bertarung. Hubungkan aku ke Rivermoore sebentar.

Ada keheningan beberapa detik; lalu jawaban muncul dari zahhak—dari mage yang mengendalikannya.

“Apa yang kamu inginkan, Alp?”

“Sekarang, sekarang, Rivermoore! Jangan seperti selimut basah. aku di sini untuk membantu .”

Sambil menyeringai liar, Khiirgi melangkah ke depan, wajahnya menghadap pusaran zahhak, seolah-olah wajah penyihir itu berada di dalam pusaran itu.

“Pencurian tulang Godfrey ini. Leo sangat marah—kamu merusak kesenangannya! Sentimen yang tidak aku bagikan. Maksud aku, ini memberi kita keuntungan pemilu yang sangat besar. aku hampir bersyukur!”

“Kalau begitu enyahlah. aku tidak ingin menyia-nyiakan unit untuk memantau kamu .

“Haaaa-ha. Jadi kamu kekurangan .”

Khiirgi tertawa terbahak-bahak. Rivermoore jelas sibuk menangani semua kekuatan di sini sendirian. Demikian lamarannya.

“Kabar baik. Ada bidak besar di sini. Dan beberapa anak kecil yang lincah juga. Mengapa tidak memanfaatkannya?”

“Ini sudah? kamu tidak pernah mengkhianati harapan.

“Nah, nah, kamu bisa menyarankannya sendiri! Kepentingan kita sejalan. kamu ingin menggunakan tulang Godfrey untuk sesuatu, dan kami tidak ingin ada yang mendapatkannya kembali. Mengapa kita tidak mau bekerja sama?”

Khiirgi bertindak seolah-olah jawabannya sudah ditentukan sebelumnya, tetapi Rivermoore hanya mendengus.

“Seperti campur tanganmu membutuhkan izinku. Bagaimanapun juga, kalian akan saling bertarung.”

“Sangat meremehkan! Bahkan jika pendekatan kami sama, meminta kamu mendukung permainan kami akan membuat perbedaan besar. Paling tidak, hapus kami dari daftar sasaran mayat hidup kamu. Lebih baik lagi, bekerja sama dengan kami. Pikirkan apa yang bisa kita lakukan dengan zahhak yang cantik ini di pihak kita!”

Tatapannya melintasi tubuh familiar itu, meresapinya. Para undead tersentak, mundur selangkah.

“Kamu pikir aku butuh bantuan pada tahap ini?” Rivermoore mencibir. “Jika kamu benar-benar berniat untuk bernegosiasi, kamu akan mengirim Bartender. Kamu tidak layak diajak bicara.”

“Baik, baik,” kata Khiirgi sambil melempar handuk. Dia mencoba taktik baru. “Tapi kamu tahu betul menolak bantuan kami tidak akan banyak mengubah. kamu akan meninggalkan keindahan ini pada aku seperti lem, bukan?

Dia tidak pernah berharap dia setuju, dia juga tidak membutuhkannya.

“Jika kamu melihat punggung kami dan Arloji lari dari kamu, kamu tahu mana yang harus dihancurkan terlebih dahulu. Aku bahkan tidak butuh janjimu. Aku percaya padamu, Rivermoore.”

“Kata yang paling tidak cocok dengan karaktermu, Alp.”

Dan dengan itu, kehadiran Rivermoore memudar. Zahhak tenggelam kembali ke dalam bayang-bayang… dan elf itu melanjutkan tugas berikutnya.

Sementara kedua kekuatan saling menyerang di labirin di bawah, pertarungan baru sedang berlangsung di kampus di atas.

“…Hahhhhhhhhhhhh…”

Di salah satu ruang tim liga tempur, Alvin Godfrey diam-diam memfokuskan pikirannya. Dengan hanya beberapa menit tersisa sebelum pertarungan dimulai, langkah kaki bergema di aula, dan rekan satu timnya menerobos pintu.

“Kami kembali!”

“Bagaimana kabarmu, Godfrey?”

Tim dan Lesedi berbicara di atas satu sama lain, dan Godfrey bahkan tidak pernah melirik ke arah mereka.

“Output mana yang efektif kira-kira seperduapuluh normaku,” katanya. “Tidak bisa mengendalikan apa pun di atas doublecant. Setiap kali aku mengucapkan mantra, rasa sakit muncul dari luka eterik.

“Jadi…?” Lesedi mendesak kesimpulan.

Seringai Godfrey tak tergoyahkan.

“aku dalam kondisi puncak. Ayo pergi!”

“”Tentu saja!””

Pada teriakan mereka, penutup lukisan di belakang terkoyak, memperlihatkan pemandangan hutan. Perintah Watch langsung masuk.

“Ini dia, babak utama liga tempur keenam dan ketujuh! Tahun keempat dan kelima sudah sepadan dengan harga tiket masuk, tetapi begitu kamu mencapai level ini, aman untuk mengatakan bahwa konten pertandingan itu sendiri adalah rahasia dagang yang dijaga ketat! Kami di sini untuk mendapatkan hak istimewa untuk melihat trik apa yang disembunyikan oleh senior sekolah kami yang terbesar dan paling jahat, dan sumber kegembiraan apa yang lebih besar yang bisa ada ?!

Sekali lagi, Glenda bertugas sebagai penyiar dan sangat bersemangat tentang hal itu. Menatap gambar yang diproyeksikan dari kristal, dia langsung meluncurkan komentar pertandingan.

“Mantra tumpul menerapkan setengah kekuatan, tentu saja. Pertandingan pertama kami ada di zona hutan! Siapa yang kita tonton di sini? Tidak lain adalah Tim Godfrey! aku tidak perlu memberi tahu kamu bahwa mereka akan menjadi kandidat kuat untuk memenangkan seluruh liga, jika bukan karena bajingan itu— ahem , serangan mendadak Tuan Rivermoore terhadap presiden, momen yang akan hidup dalam keburukan. Rumor mengatakan bahwa luka-luka itu mengganggunya sampai hari ini, tetapi bagaimana pengaruhnya terhadap hasil di sini?

“aku tidak bisa mengatakannya, tetapi pria itu sendiri ada di sini untuk menang. Sekali melihat wajahnya akan memberitahumu itu.

Melihat ke layar, Garland menyeringai. Pengamatan ini tidakmembutuhkan penguasaan kerajinan — setiap penonton di sini memiliki kesan yang sama. Baik Godfrey maupun teman-temannya tidak menunjukkan sedikit pun kelemahan.

“Sudah waktunya aku memperkenalkan tamu kita!” Glenda meraung. “Kami tidak bisa mendapatkan siapa pun dari tahun ketiga hingga kelima, jadi kami telah menghadirkan wajah baru yang terbaik, tahun kedua kami! Apa pendapat kamu tentang pertandingan ini, Tn. Travers? Nona Echevalria?”

“U-uh, semoga Godfrey menang!” Dean Travers tergagap.

Mereka mengundang tamu dari tim tahun kedua yang berhasil melewati babak penyisihan, tetapi Rita dan Teresa enggan, meninggalkan Dean di kursi panas, dan kegugupannya terlihat.

Si pirang berambut panjang di sampingnya mendengus. Felicia Echevalria, adik dari ketua OSIS sebelumnya, Leoncio.

“Dia meminta prediksi, bukan keinginanmu,” balas Felicia. “Tidak ada rasa tidak hormat kepada presiden, tapi dia dirugikan di sini. Terlepas dari seberapa benar desas-desus tentang luka-lukanya, fakta bahwa luka-luka itu ada melukiskan target di punggungnya.”

Latar belakang dan kepercayaannya membuatnya mendukung kubu dewan lama, yang secara alami membuat Felicia agak kecewa dengan harapan Godfrey. Dean tidak melewatkan kedengkian di balik kata-katanya, tetapi dia hanya mengangguk pelan.

“…Tentu. Ini akan menjadi pertempuran yang sulit. aku setuju.”

“ ?” Felicia mengernyit. Dia tidak mengharapkan tanggapan ini.

Glenda mempercepat langkahnya. “Dengan kata-kata penyemangat dari para junior kita yang menggemaskan, saatnya untuk memulai pertandingan ini! Ayo bergerak, tim!”

“Hmm.”

Melihat sesuatu di semak-semak di depan, Lesedi dan rekan satu timnya semua mengangkat athames mereka tinggi-tinggi, melayang ke atas. Beberapa saat kemudian, semburan panas yang kuat menimpa mereka, memusnahkan semak-semak di sekitarnyadan meninggalkan mereka berdiri di atas bumi yang hangus. Dengan pandangan dibersihkan, mereka melihat ke atas — dan menemukan tiga penyihir di puncak pohon.

“Itu dia, Godfrey.”

“Tidak ada petak umpet. Kami akan membawamu ke sini dan sekarang.”

Pertandingan baru saja dimulai, dan tim lain sudah menyusul. Sisi Godfrey hampir tidak memberikan posisi mereka, tetapi musuh mereka tidak akan kalah dalam pengalaman tempur. Jika mereka tahu posisi mereka dan sekutu mereka, pengalaman itu cukup untuk menentukan kemungkinan posisi tim yang tersisa.

Laki-laki tahun ketujuh yang memimpin oposisi memelototi mereka, mendengus.

“Menyakitkan aku melihatmu dibelenggu seperti ini. Luka Godfrey sendiri merupakan pukulan fatal, tetapi dengan aturan ini, Linton dapat menggunakan hampir semua racunnya. Dan Lesedi, apakah kamu dalam kondisi puncak? kamu dan Linton baru saja berlari kembali dari kedalaman labirin.”

“Kamu banyak bicara,” kata Lesedi. “Apa yang terjadi dengan ‘sekarang’ ?”

Trio di atas menyeringai dan mulai berlari ke bagasi.

“Meski melemah, mulutmu tidak pernah berhenti. Biarlah itu menjadi ritus terakhirmu!”

“Wah, kita baru mulai dan Team Efler sudah bentrok dengan Team Godfrey! Mengubah medan itu sendiri dengan triplecant seperti itu normal — tentu saja merupakan gerakan kekuatan tahun teratas! Bagaimana Watch akan merespons?

“Mereka akan kesulitan melakukannya,” kata Felicia. “Dengan rumor yang berputar-putar seputar kondisinya, Godfrey dan timnya ingin bermain aman di sini dan meraih kemenangan tertentu. Ini adalah hal terakhir yang ingin mereka tangani. Menghadapi tim dalam kondisi pertandingan puncak akan mengungkap kekurangan mereka saat ini dan membuat target di punggung mereka semakin besar.”

Dia melirik anak laki-laki di sebelahnya.

“Momentum awal melawan mereka. aku khawatir keinginan kamu tidak akan dikabulkan, Tuan Travers.”

“… Aku tidak bisa berdebat di sana.”

Sarkasmenya meluncur langsung dari Dean. Matanya pada pertandingan di depannya, dia tampak hampir bingung. Hal ini membuat Felicia kehilangan langkahnya—dia membaca Felicia sebagai tipe orang yang akan menerima umpan ini.

“Entahlah,” tambahnya. “Aku tidak bisa membayangkan mereka kalah.”

“Benar-benar?”

Tidak dapat mengabaikannya, Felicia fokus pada pertandingan lagi. Gerakan pembukanya persis seperti yang dia harapkan—pihak Godfrey ditekan dengan keras oleh oposisi mereka.

“Tonitrus!”

“Tenebris!”

Mantra Godfrey menyerang sihir yang masuk, tetapi kalah, mantra itu nyaris tidak berhasil membelok. Siapa pun bisa mengatakan dia telah dikuasai. Di hari lain, ini tidak akan terpikirkan, dan seringai Efler menjadi sangat jahat.

“Hampir tidak bisa mengelola oposisi? Tidak ada tanda-tanda hasil konyol kamu! Dorongan! ”

“Clypeus!”

Godfrey juga berada di pertahanan untuk pertukaran mereka berikutnya. Mengambil keuntungan penuh dari kekuatan superior mereka, Efler mendekat, mencibir.

“Membeli waktu, menunggu temanmu menyelamatkanmu? Silakan—malukan dirimu sendiri di depan semua orang!”

Bahkan saat dia mencoba membuat Godfrey marah, Efler tetap tenang. Dalam benaknya, Godfrey punya dua jalan keluar dari ini. Bertahan sampai bantuan tiba adalah salah satunya; bergantian, dia harus melakukan keras dan menyerang ke jangkauan seni pedang. Efler siap menangani pendekatan mana pun. Dia terutama waspada terhadap serangan melalui mantra bentrok—

“ ?!”

—tetapi kenyataannya datang dari bawah jangkauan penjagaannya. Saat mantra lawan berbenturan hebat di udara di atas, Godfrey meluncur di bawah mereka, menutup celah di permukaan tanah.

“Serangan Pahlawan Aa?! Tidak, itu hanya slide pertama! Tapi serendah itu, tidak ada yang kena—”

“Oh, tapi ada.”

Master seni pedang memotong komentar berbasis usus Glenda dan mengirim perintah kepada siswa yang mengoperasikan kristal. Pemandangan beralih ke close-up tangan Godfrey di kaki Efler—dan penonton pun berteriak. Dia tidak punya atham.

“Dia menyarungkan pedangnya tepat sebelum menukik dan, dengan tangan bebas, mencengkeram pergelangan kaki lawannya,” kata Garland. “Ini permainannya sekarang.”

Pergelangan kaki Efler!

Bahkan saat kesadarannya muncul, Godfrey menggunakan pegangan itu untuk menyeret dirinya ke kiri belakang. Efler mengernyit. Menempati arah berlawanan dari tangan dominannya—tidak peduli bagaimana dia mengayunkan athamnya, itu tidak akan mencapai Godfrey.

“…Gah…! Berangkat!”

Dia harus melepaskan diri. Efler mencoba bergerak tetapi malah mendapati dirinya terguling ke samping.

“Hah…?!”

“Tinggal!”

Tidak lama setelah Godfrey menjatuhkan kaki dari bawahnya, dia berada di samping musuhnya, bergulat. Efler mencoba mencegahnya, tetapi ketika dia menekan dengan tangan kirinya, benda itu tenggelam ke dalam sepetak lumpur. Matanya terbelalak.

“Tanah Kuburan?! Tanpa tongkat?!”

Efler mencoba mengayunkan athame-nya—tetapi Godfrey mencengkeram lengan kanannya. Mata ketua OSIS hanya beberapa inci dari matanya. Rasa menggigil mengalir di punggungnya.

“B-bagaimana dia melakukan itu?” teriak Glenda. “Gerakan macam apa itu?!”

Dua tangan mencengkeram, menjepit di bawah tubuhnya, kaki melilitnya—bahkan saat dia berbicara, Godfrey dengan cepat merampok setiap dan semua pilihan gerakan lawannya. Saat kerumunan ternganga, Garland menjelaskan.

“Itu namanya guard passing. Teknik dasar menggunakan kombo kontrol keseimbangan dan sihir spasial untuk melawan gerakan lawan. Dia membaca setiap upaya yang dilakukan Mr. Efler, mengubah setiap kesalahan menjadi posisi yang lebih dominan daripada yang terakhir.

“T-tapi itu tidak masuk akal! Tuan Godfrey menyarungkan athamenya sebelum memasuki grapple, dan tangannya tetap kosong! Sihir spasial mungkin tidak memerlukan nyanyian, tetapi sebagian besar tidak dapat digunakan tanpa tongkat sihir di tangan dominan kamu!

“Tapi dia punya satu. Perhatikan baik-baik telapak tangannya.”

Garland memperbesar lebih jauh, menampilkannya di layar. Tangan kanan Godfrey mencengkeram lengan musuhnya erat-erat—tetapi di tangannya ada tongkat pendek, selama tangannya lebar—terlalu pendek untuk disebut tongkat .

“Tongkat yang bisa digenggam atau tongkat palem. Pendek dan mudah disembunyikan. Kencangkan ke pergelangan tangan dominan kamu dan pegang sesuai kebutuhan. Tempelkan ke telapak tangan kamu dengan prinsip yang sama seperti Sticky Edge, dan kamu tidak perlu takut menjatuhkannya bahkan saat jari kamu direntangkan, ”jelas Garland. “Tentu saja, itu terlalu pendek untuk merapalkan mantra. Tetapi jika kamu membatasi diri kamu secara eksklusif pada kontrol sihir spasial, itu sudah cukup. Dia memiliki kedua tangan bebas untuk bergulat tetapi masih memiliki akses ke sihir spasial. Dalam pertarungan jarak dekat, itu seperti memiliki seluruh lengan ekstra.”

Ini adalah setumpuk teknik yang terlalu jauh dari seni pedang yang diketahui para siswa. Tidak ada seorang pun di antara hadirin yang mengeluarkan sepatah kata pun.

“Pertarungan darat adalah salah satu komponen pertama yang dibuang saat kami menyempurnakan praktik seni pedang. Biasanya, kita lebih suka melakukan sesuatu sebelum kita terseret ke dalam pergumulan. Bisa dibilang, apa yang dilakukan Mr. Godfrey di sini bukanlah seni pedang sama sekali.”

Dengan setiap kata yang dia ucapkan, Garland kagum bahwa ini akan terjadi dalam pertandingan yang dia awasi.

“Sejak penemuan konsep hingga saat ini, seni pedang telah ditantang oleh sejumlah antitesis. Anti-athameisme menjadi anak poster bagi mereka. Tetapi kelompok lain memperdebatkan hal berikut — jika kita belajar dari orang biasa dan mengambil pedang, maka kita tidak boleh membatasi diri pada hal itu. Mantra, pedang, pukulan, dan cengkeraman — gunakan segalanya dan apa pun yang dapat membawa kita menuju kemenangan. Dengan itu, dia menambahkan, “Mereka menyebutnya magiccombat. Sistem yang sama sekali berbeda dari seni pedang—dan cara lain bagi penyihir untuk bertarung!”

Perkelahian darat memiliki akhir dalam pikiran. Semenit bergulat, dan Godfrey versus Efler mencapai kesimpulan itu.

“…Gah…! Grrr… grrgh!”

Lengan Godfrey melingkari leher Efler dari samping, menggunakan kerah mantelnya untuk menyempitkan pembuluh nadi. Sadar betul bahwa dia sedang tercekik, Efler meronta mati-matian, tetapi tangannya yang athame dikunci oleh kaki kanan Godfrey, hanya menyisakan tangannya—dan bahkan tangan itu hampir tak berdaya, terjepit di antara dada Godfrey dan tubuhnya sendiri. Jika kakinya bebas, mungkin dia punya pilihan, tetapi perjuangan sebelumnya telah membuat kakinya terkubur sampai lutut di sepetak Tanah Kuburan. Ada sedikit yang bisa dia lakukan hanya dengan kaki kanan.

“… K-kamu bajingan…! Ini bukan cara penyihir bertarung…!”

“TIDAK. Beginilah cara kamu melawan penyihir . Arloji telah belajar cara melawanmu .

Godfrey mengencangkan lengannya. Dia telah meronta-ronta di tanah lebih sering daripada musuhnya dan berlumuran tanah, tapi itusama sekali tidak terlihat aneh. Alvin Godfrey selalu mengklaim kemenangannya dengan cara itu.

“… Cih… Gurgh…!”

Rekan satu tim yang berhadapan dengan Tim tidak bisa menahan diri untuk tidak berbalik—dan saat dia melakukannya, kakinya mati rasa. Tersentak, dia melihat ke bawah… dan melihat lubang kecil di tanah dan seekor kalajengking yang familier menusuk anggota tubuhnya. Dia dengan cepat menginjaknya, tetapi Tim menyeringai — dia telah menyiapkan familiar itu secara khusus untuk membuat musuhnya lengah.

“Kupikir kamu akan menghabisi dia dan rekan setimmu bersama? aku suka rencana itu, tetapi kamu seharusnya tidak mengalihkan pandangan dari aku .

Jangan biarkan musuh kamu berpaling. Lesedi tidak lebih cenderung untuk mengizinkannya daripada Tim. Dia tahu musuhnya sangat ingin melontarkan mantra pada Godfrey, tapi dia menjaga dirinya terlalu dekat untuk mengizinkannya.

“Ayo, lepaskan tongkatmu dariku—kalau menurutmu tengkorakmu bisa selamat dari tendanganku.”

“…Ngh…”

Dia bertahan, tetapi tidak ada bantuan yang datang. Menyadari rekan satu timnya dikunci dan dia akan pingsan, Efler bangkrut.

“Rahhhh…!”

Meraih potongan kesadarannya yang memudar, dia melemparkan semuanya ke dalam satu sihir spasial terakhir. Semburan api di depan matanya menghanguskan pipinya dan memenuhi lubang hidungnya dengan aroma dagingnya yang terbakar—tetapi Godfrey tidak berkedip. Dalam benaknya, membuat wajahnya terbakar tidak lagi dianggap sebagai luka daging.

“Krk—”

Upaya terakhirnya berakhir dengan kegagalan, dan Efler menjadi lemas. Cincin di lehernya masuk, membuatnya tidak sadarkan diri sesaat sebelum dia tersedak, tetapi hasilnya identik. Godfrey segera melepaskannya dan menoleh ke musuh yang tersisa—sepertiga wajahnya tertutup daging hangus.

“Sekarang tiga lawan dua,” katanya. “Mari kita akhiri ini sebelum tim lain tiba.”

“Kamu mengerti, Prez.”

“Hmph. aku akan menangani milik aku.

“Bakar ini ke matamu, penyihir. Itu OSIS kamu. Itulah Jaga Kampus!”

Seorang siswa telah berdiri di tribun, suaranya yang nyaring bergema di lapangan. Vera Miligan, calon presiden dewan berikutnya. Dia ada di sini hari ini bukan sebagai tamu undangan tetapi sebagai anggota penonton.

“Presiden Godfrey berjuang melalui rintangan yang parah. Jika kita hanya membandingkan kekuatan mentah mereka, setiap petarung di medan itu kemungkinan besar lebih kuat darinya sekarang. Namun, pikirkan seperti ini — apakah itu yang pertama baginya? dia bertanya kepada orang banyak. “Bukan itu. Dia telah berjuang melawan rintangan sejak hari dia mendaftar di Kimberly. Dia adalah tahun pertama, hampir tidak bisa mengendalikan mantra apinya sendiri, dikelilingi oleh kakak kelas yang benar-benar monster. aku yakin kamu semua ingat hari pertama kamu, rasa takut dilempar ke dalam kandang yang penuh dengan binatang buas.”

Kata-kata penyihir membawa kembali kenangan. Besar atau kecil, setiap siswa di sini pernah mengalami beberapa variasi pada emosi tersebut. Terutama mereka yang tahu seperti apa Kimberly sebelum Godfrey—seperti yang dilakukan Miligan sendiri.

“Tidak dapat menanggung keadaan itu, dia membuat jam lingkungan dan berusaha melindungi teman-temannya. Mereka hanyalah sebatang lilin kecil yang menahan angin, dan sejak awal, kekuatan yang disusun untuk melawannya selalu lebih kuat. Peluang menumpuk melawannya, setiap pertarungan adalah perjuangan, kekalahan yang pahit terlalu banyak untuk dihitung, namun setiap pertemuan dengan kematian membuatnya lebih kuat dan lebih bersatu untuk tujuannya — dan memberinya lawan yang semakin kuat. Namun, langkahnya tidak pernah goyah!”

Pidatonya diutarakan dengan hati-hati dan disampaikan dengan kuat. Tapi Miligan tahu pasti bahwa itu tidak mengandung satu kata pun yang berlebihan. Diatelah melihatnya dengan matanya sendiri, bahkan kadang-kadang membantu. Penyihir ini tahu betul jalan berduri yang dilalui Watch. Dan jika dia menyimpulkan semuanya—

“Jangan lupa, para penyihir. Musuh mereka selalu lebih kuat. Namun demikian, Watch kami berjuang bukan untuk diri mereka sendiri tetapi untuk melindungi kita semua!”

Sentakan mengalir di punggung semua orang yang mendengar, setiap individu terkejut menemukan kepalan tangan mereka tanpa sadar terkepal.

“… Pasukan pertama gagal?”

“Menyusun kembali. Kami masih memiliki nomor di pihak kami.

Team Efler bukan satu-satunya grup setelah Team Godfrey. Seperti pertandingan Oliver, oposisi mereka bersekutu melawan mereka. Tugas Tim Efler bukanlah mencetak kemenangan tetapi tetap hidup sampai tim lain tiba. Meski turun satu tim, prinsip inti tetap ada.

Tapi saat mereka berlari ke tempat pertemuan, gelombang api menghantam mereka dari samping. Mereka membuang mantra lawan, melotot menembus api.

“… Bukan itu yang kita sepakati.”

Seperti Tim Efler, para siswa sebelum mereka setuju untuk bekerja sama sampai Tim Godfrey tumbang. Tapi protes diam-diam mereka terhadap pengkhianatan ini tidak membawa mereka kemana-mana.

“Mm, ya. Kami berubah pikiran.”

“Salahkan orang-orang yang mengacaukan langkah awal.”

Para siswa di kedua sisi menyeringai, dan pria di tengah hanya mengangkat bahu.

“Maksudku, tentu, ada skema yang terjadi di bawahnya, tapi ini seharusnya menyenangkan . Dan apa yang membuat pesta berjalan seperti penari di tengah panggung?”

“Yeeeeep, patung lagi!”

Bangunan mirip mausoleum yang mereka temukan di suatu tempat di kerajaandari orang mati. Mereka telah membuat undead bergerak cepat di sekitarnya, mencari jalan melalui jebakan tak berujung, dan menemukan ruang belakang dengan peti mati yang tampak signifikan ditempatkan di tengah — tetapi pasukan Oliver tahun ketujuh yang memimpin meratap kesedihan, membungkuk ke belakang. Ini adalah Carmen Agnelli, ahli nujum yang bergabung dalam pencarian terlambat.

“Arsitekturnya cukup kuno, jadi aku terlalu berharap, tapi tidak ada satu pun petunjuk di sini. Jika kamu akan membuang-buang waktu kami, setidaknya kamu dapat meninggalkan satu atau dua harta karun untuk kami!”

Punggung melengkung ke atas, matanya yang terbalik memandang juniornya untuk meminta dukungan. Oliver menyunggingkan senyum canggung. Carmen jauh lebih konyol daripada yang diharapkannya sebagai ahli nujum, dan dia tidak yakin bagaimana menanggapinya. Tetapi setelah usaha yang sia-sia, energinya menjadi penghiburan.

“Tidak, tidak, dia mencoba membuat kita kesal. Oke, mari manfaatkan waktu ini sebaik-baiknya—biarkan aku memberi kamu ikhtisar necromancy. Pertama, apa yang sudah kita ketahui?”

Saat mereka kembali ke arah mereka datang, Carmen beralih ke mode ceramah. Nanao dan Yuri saling berpandangan, jadi Oliver pergi dengan jawaban aman.

“…Itu adalah disiplin yang berdekatan dengan studi tentang kutukan. Dan ada yang dikatakan jauh lebih maju di masa lalu daripada sekarang.”

“Bagus! Terutama bagian kedua, karena itu membawa kita langsung ke tempat ini. Apakah teman-teman di sini tahu mengapa necromancy tumbuh subur di masa lalu? Dan selanjutnya, mengapa itu bukan disiplin utama sekarang?

Carmen jelas ingin semua orang berkontribusi. Nanao dan Yuri merenungkan pertanyaan itu dan memberikan jawaban terbaik mereka.

“… Jika yang mati kembali sebagai monster,” kata Nanao, “mereka diberi ritual yang tidak memadai.”

“Dan dulu ada lebih banyak orang mati yang memenuhi deskripsi itu, kurasa?” Yuri memberanikan diri. “Kelaparan, perang, dan sebagainya?”

Jelas tebakan terbaik mereka—dan Carmen menjentikkan jari pada masing-masing tangan.

“Bagus! Memang, orang mati memang perlu diistirahatkan. Necromancy adalah tentang menemukan kegunaan praktis untuk jiwa yang gagal diwariskan, apa pun penyebabnya.

Saat dia berbicara, dia mengarahkan tongkat ke tengkorak undead yang mereka injak saat masuk, menyebabkannya melayang dan membuat rahang mengepak bersamaan dengan eksposisinya. Sementara Oliver mencoba mencari tahu apakah ini selera yang buruk, Carmen dengan riang mengoceh.

“Bahkan mati, mereka masih bisa bekerja . Polos dan sederhana, necromancy kuno adalah tentang perolehan tenaga kerja. Sebelum revolusi industri ajaib, itu saja sudah sangat besar. Hari-hari ini, kami menggunakan demi-human, tetapi saat itu, orang mati melakukan apa yang dilakukan goblin dan troll sekarang. Di puncak zaman necromancy, kekuatan suatu negara ditentukan oleh populasi yang hidup — dan yang mati.

Dia menjelaskannya dengan sangat baik, semua menaruh perhatian penuh. Masing-masing dari mereka membayangkan seperti apa kehidupan pada masa itu.

“Tentu saja, necrocivilizations memiliki kelemahan. Mayat hidup sulit untuk ditangani pada saat terbaik. Sebagian besar waktu, mereka disimpan di sini oleh emosi negatif dan, dibiarkan, merupakan ancaman bagi yang hidup. Itu berarti ahli nujum harus menyelesaikannya dan menjaganya dengan baik dan benar-benar diperdaya, ”kata Carmen. “Tapi semakin lama mereka beroperasi, semakin sulit. Waktu dari kematian membuat mayat hidup tidak stabil dan meningkatkan energi kutukan di dalamnya. Roh pendendam menjadi seperti binatang kelaparan, dan jika penyihir khusus tidak merawat mereka dengan hati-hati, mereka akan membebaskan diri dan mengamuk. Dan jika pikiran mereka sudah cukup kacau, mereka akan segera bergabung dengan mayat hidup di sekitar mereka. Apakah kamu tahu apa yang terjadi jika hal itu tidak dicentang?

Sebuah jawaban melayang di benaknya, jadi Oliver berbisik, “Sebuah pusaran …”

“Tepat. Sebagian besar necrocivilizations kuno mencapai skala tertentu dan menyerah pada nasib itu. Seperti bangsa itu sendiri yang termakan oleh mantera. Autotoksemia klasik kamu. Berbicara secara logis, jika kamu menjaga keseimbangan dengan peningkatan populasi, kamu harus dapat mengendalikannya, tetapi apa yang telah aku jelaskandi sini bukanlah satu-satunya kendala yang mencegah hal itu, dan pandangan modern berpendapat bahwa risiko menggunakan tenaga kerja undead lebih besar daripada manfaatnya. Itu sebabnya hampir tidak ada ahli nujum di Union. ”

Pada saat itu, dia berhenti untuk terlihat sombong. Fakta bahwa dia diizinkan untuk mempelajari subjek sama sekali membuktikan betapa berbakatnya dia. Kemudian dia mengalihkan pandangannya kembali ke masa kini, membiarkan dirinya sedikit sarkasme.

“Meskipun, sistem kerja demi-human kita saat ini bukan tanpa risikonya sendiri. Heh-heh-heh, seribu tahun dari sekarang, kita mungkin akan tercatat sebagai satu lagi kegagalan sejarah. Semoga saja tidak!”

Yuri memberi langit-langit kerutan bingung. “Jadi… kerajaan yang dulu ada di sini musnah dalam pusaran?”

“Itulah pertanyaannya. aku memilih tidak—ini lebih terasa seperti titik evakuasi, tempat mereka datang untuk menghindari bencana. kamu bisa menciumnya: perjuangan putus asa untuk menghindari malapetaka yang tak terhindarkan.

Itu adalah pernyataan yang dimuat. Saat Carmen selesai, mereka mencapai pintu keluar dan melangkah ke dataran bermandikan cahaya pucat. Dia meletakkan tangannya di pinggul, berpikir.

“Kamu tahu… cerita tentang Rivermoore yang merakit kerangka manusia utuh mengejutkanku. Kami berdua dari klan ahli nujum, jadi aku telah mengumpulkan sedikit demi sedikit dari apa yang dia kerjakan dari satu sumber atau lainnya. Salah satu dari mereka mengatakan dia berkeliling ke keluarga penyihir, mengumpulkan tubuh bayi mereka yang belum lahir.”

Nafas Oliver terhenti. Ungkapan itu memotongnya dengan cepat.

“…Belum lahir…bayi?”

“Ya. Digugurkan atau keguguran, setiap janin yang tidak berhasil lahir. Itu memiliki arti yang cukup unik dalam lingkaran necromancy. Dalam istilah biologis yang sederhana, mereka jelas sudah mati, tetapi dalam tatanan dunia, jiwa diklasifikasikan sebagai yang hidup . Di dalam ibu, mereka belum hidup, jadi jika mereka binasa di sana, mereka tidak termasuk yang mati. aku berasumsi Rivermoore menggunakannya untuk sesuatu… ”

Carmen menggelengkan kepalanya seolah itu tidak masuk akal. Tetapi beberapa detik kemudian, dia mengabaikan pemikiran itu dan kembali ke juniornya.

“Tetap saja, itu sudah cukup untuk kuliah satu hari. Regu lain mungkin menemukan lebih banyak tulang Rivermoore, jadi mari kita mampir ke markas dan—”

Musik yang menyenangkan menyela dia. Mereka melihat sekeliling tetapi tidak melihat pemain. Ini adalah suara dalam skala yang lebih luas, bergema di seluruh kerajaan.

“…Sebuah piano?”

“Oh, konser hiburan,” kata Carmen. “Sudah lama tidak mendengar ini.”

Dia menutup matanya, menikmati pertunjukan. Yang lain mengikuti, meminjamkan telinga mereka.

Di tempat lain, Katie berada di markas, memantau sekeliling mereka melalui familiarnya. Dia juga mendengar konser itu.

“… Melodi yang indah,” katanya.

“Ya itu.”

Komentar ini mengejutkan Katie, yang tenggelam dalam musik. Dia berbalik dan menemukan Shannon tersenyum padanya. Shannon meletakkan tangan di bahu gadis berambut keriting itu, bersandar.

“Ada banyak cara… untuk menghibur orang mati… Tapi musik… adalah salah satu yang terbaik.”

“Eh, um…jadi ini Rivermoore yang main?”

“Ya. Itu tidak bekerja… dengan rekaman. kamu tidak bisa hanya…bermain dengan baik. kamu harus… menaruh hati kamu ke dalamnya. Atau hati orang mati… tidak akan pernah terhibur.”

Katie terdiam, mendengarkan dengan saksama. Ada kelezatan pada nadanya yang membuatnya sulit untuk percaya bahwa penyihir yang menakutkan bisa terlibat. Itu adalah lagu yang sangat sedih. Dalam keadaan yang lebih damai, dia akan memejamkan mata dan menyerahkan diri pada pengalaman itu.

“……”

Dia melirik dan menemukan profil Shannon, terlihat sangat rapuh. Ketika Shannon memeluk Oliver, wajahnya berseri-seriseperti bunga yang sedang mekar. Itu selalu mengirimkan riak ke dalam hati Katie. Masa lalu yang tidak dia ketahui, bobot waktu, pengingat yang tak terhindarkan dari ikatan mendalam yang telah memberi mereka.

“…Um…”

“Mm?”

Suara yang dimaksudkan untuk menenangkan orang mati telah meredakan ketegangan di antara mereka, dan Katie menggunakan kesempatan itu untuk mengorek.

“A-apakah kamu dan Oliver… selalu seperti itu?”

Bahkan saat kata-kata itu keluar dari bibirnya, tenggorokannya terasa kering. Dia tidak dalam posisi untuk menanyakan hal ini, dan dia sangat ingin mengomunikasikan bahwa dia tidak hanya bertanya karena penasaran. Tapi itu bukan pertanyaan yang bisa dia pendam lebih lama lagi. Itu telah menggerogoti dirinya sejak tahun pertamanya di sini.

Apakah urgensi itu muncul atau tidak, Shannon tidak pernah sekalipun ragu. Dia baru saja membalas senyum cerahnya.

“Ya. Dia adalah… sepupuku yang berharga. Adikku tersayang… Biji mataku.”

“……!”

Semua jawaban itu memberinya beban sejarah yang tidak diketahui. Rasa sakit di dalam diri Katie semakin kuat, tetapi dia tahu terlalu banyak rasa malu untuk membiarkan emosi itu mengubah ini menjadi interogasi. Mengutuk tindakan cerobohnya sendiri, dia mencari topik baru, siap untuk melarikan diri.

“Tapi aku … bukan kakak yang baik.”

“…Hah?”

Namun, kata-kata Shannon berikutnya sarat dengan penyesalan dan penyangkalan diri sedemikian rupa sehingga Katie tidak bisa melewatkannya—sampai itu pun berubah menjadi senyuman.

“Apa yang membuatmu…mencintai Noll, Katie?”

“Ea?!”

Kali ini, Katie yang bingung dengan pertanyaan yang mengganggu itu. Dia setengah bangkit dari kursinya, tergagap-gagap.

“K-kita berteman! Um, seperti, hanya…”

Dia berjuang untuk menemukan kata-kata yang tepat. Katie telah menyelidiki lebih dulu, jadi dia harus menjawab. Pikirannya dibanjiri oleh ekspresi dan gerak tubuh Oliver, dan dia menemukan jawabannya lebih cepat dari yang dia kira. Semuanya bermuara pada satu hal.

“Dia memiliki… hati yang lembut,” kata Katie dengan kepala tertunduk, wajahnya memerah.

“Hee-hee-hee. Maka kita sama, ”kata Shannon, seolah-olah dia sudah tahu jawabannya selama ini.

Tangannya membelai rambut keriting gadis itu. Katie mengeluarkan erangan yang tidak berarti.

Guy dan Pete tidak jauh, telinga terangkat agar tidak melewatkan sepatah kata pun — dan hasilnya sangat melegakan.

“…Tanganku berkeringat,” kata Guy. “Katie tidak tahu arti setengah-setengah.”

“MS. Sifat Sherwood menyelamatkan banyak hal. Aku yakin dia tahu kita sedang mendengarkan.”

Bahkan saat Pete berbicara, Shannon tersenyum ke arah mereka. Guy mengernyit dan mendesah.

“Kekalahan total. Mungkin lebih baik kau pergi sedikit saja.”

“Tidak dibutuhkan. Apa pun yang ada di antara dia dan Oliver tidak mengganggu aku.

Pete kembali menyetel golem pengintainya, membongkarnya dengan kecepatan yang tidak masuk akal, memeriksa bagian-bagian di dalamnya.

“Aku akan membuatnya melihatku. Tidak peduli siapa lagi yang dia miliki, itu yang terpenting.”

“Y-ya?”

Guy berkedip padanya. Pete menyelesaikan pemeriksaan dan mengembalikan golem itu. Itu melompat hidup dan mendarat di bahu temannya.

“Yo, kami kembali,” Tim mengumumkan. “Jika kamu mati saat kami keluar, tunjukkan tanganmu.”

Tim Oliver telah kembali ke pangkalan sore itu. Sore itu, Tim dan Lesedi kembali dari pertarungan mereka di kampus. Sapaan Toxic Gasser membuat Chela menyeringai.

“Itu bukan lelucon dalam situasi seperti ini… Tapi menurutku kamu menang?”

“‘Kursus. Kami adalah Penjaga Kampus Kimberly.” Tim, masih dengan gaun mungilnya yang imut, menyilangkan tangan dan mendengus angkuh.

“Ada yang muncul saat kita pergi?” tanya Lesedi.

“Lima fragmen tulang lagi. Dan Rivermoore sendiri melakukan konser hiburan.”

Gwyn juga menggunakan musik yang mempesona dari biolanya untuk menenangkan kelelahan semua orang.

Lesi mengangguk. “Tindakan kami telah membangkitkan undead. Itu pertanda baik. Semakin banyak waktu yang dia habiskan untuk mengaturnya, semakin banyak ruang gerak yang memberi kita.

Tatapannya tertuju pada meja di hadapannya. Lima pecahan tulang baru ditempatkan di depan Gwyn, dengan jarak yang sama di atas kain merah. Semuanya telah ditemukan saat dia pergi.

“Mari kita lihat apa yang dikatakan ini kepada kita. Kamu siap untuk itu, Shannon? dia bertanya.

“Mm.”

Shannon mengangguk dan bangkit. Dia pindah ke meja dan mengarahkan tongkatnya ke tulang. Semua orang berkumpul dekat. Seperti yang lainnya, Oliver meletakkan tongkatnya di atas tongkat sepupunya.

“Necromancy ada di mana-mana saat itu.”

Suara gadis itu berbicara tentang masa lalu yang jauh. Itu adalah salah satu dari beberapa kali keceriaannya yang tanpa henti mereda.

“Misalnya, kadang ada anggota keluarga yang meninggal karena kecelakaan atau sakit mendadak. Mereka yang tertinggal berduka untuk mereka. Tapi jika mereka undead, maka kamu bisa bersama mereka lebih lama. Banyak faktor yang menyebabkan terciptanya necrocivilizations, tetapi aku pikir dorongan dasar manusia adalah akar dari budaya itu.”

Peti mati Fau di punggungnya, Rivermoore sedang mengerjakan tumpukan tulang ritual. Dia telah menceritakan semua ini sebelumnya, tetapi dia tidak pernah melepaskannya di satu telinga dan keluar di telinga yang lain.

“… Apakah kamu punya orang seperti itu?” dia bertanya padanya.

“Mm. Seorang kakak laki-laki dan seorang nenek. Mereka tidak memperlihatkan kerangka atau apapun! Pada saat itu, ada banyak cara untuk membuatnya tampak hidup. Sekilas, kamu bahkan tidak tahu bahwa mereka sudah mati! Nenek minta dibuat lebih cantik dari yang pernah dia alami—oh, itu rahasia. kamu tidak mendengarnya dari aku, Cyrus.

Rivermoore terkekeh.

“Namun, jika kamu berbicara dengan mereka, kamu akan tahu bahwa mereka tidak sama,” kata Fau. “Kakak dan nenek aku adalah orang yang paling baik, dan mereka adalah keluarga kami baik masih hidup atau sudah meninggal. aku akui, banyak dari itu turun ke tempat aku dilahirkan. Keluarga penyihir sering dibebaskan dari kerja postmortem.”

“Persalinan postmortem?”

“Seperti apa kedengarannya. Begitu kamu mati, mereka akan mempekerjakan kamu. Tidak dapat memiliki necrocivilization tanpa ide itu. Salah satu cara efektif untuk mengoperasikan undead kamu adalah menempatkan mereka di bawah kontrak saat mereka masih hidup. Dengan begitu, kamu bisa dengan lancar mengendalikan mereka begitu mereka mati, ”jelas Fau. “Pada dasarnya, semua orang biasa harus melakukan itu. Lama kerja mereka bergantung pada kontribusi mereka kepada masyarakat atau catatan kriminal. Jika kamu ingin bersantai dengan keluarga kamu setelah kematian atau meninggal begitu saja, sebaiknya kamu bekerja keras dalam hidup. Keras, bukan?”

Peti mati itu menghela nafas. Rivermoore melapisi tulang yang dipoles hingga satu sisi.

“Tidak ada habisnya kekurangan atau masalah dengan itu, tapi… itu tidak terlalu dystopian seperti namanya. Ada hal-hal baik dan buruk, senyum dan air mata. Itu tidak berubah, kan?” Fau bertanya.

Rivermoore mengangguk. Terpikir olehnya bahwa jika dia tahu apa yang dianggap normal dalam masyarakat itu, bagian dari hidupnya pastilah ketika segala sesuatunya masih berjalan dengan baik. Tapi jika dunianya tetap seperti itu, dia tidak akan seperti ini sekarang.

“… Apakah itu hancur dalam semalam?”

“Kurang lebih. Tidak secara harfiah dalam semalam, seperti dalam kisah-kisah yang diceritakan oleh orang-orang biasa. Tapi aku yakin tidak akan pernah melupakan pusaran itu. Itu menelan tiga kota, dan kami membakar lima kota lainnya untuk menghentikan penyebarannya. Puluhan ribu pasti tewas—ibuku termasuk di antara mereka.”

Suara gadis itu berbicara tentang kejatuhannya tanpa emosi. Dia kemungkinan besar telah menceritakan kisah itu berkali-kali, kepada kakek buyut Rivermoore dan kepada siapa pun yang telah menggendongnya sebelum dia.

“Dari sana, rasanya seperti berguling menuruni bukit. Ketidakpercayaan terhadap necromancy telah menembus atap. Penyihir mengkhianati satu sama lain di setiap kesempatan. Dan hasil dari semua pengkhianatan itu? Faksi anti-necromancy mengambil kendali. Entah apa yang terjadi pada mereka setelah itu. Saat itu, kami sudah kabur ke labirin.”

“Yang di bawah Kimberly?”

“Kamu benar! Di situlah nenek moyang kamu menggali aku. aku terkejut ketika aku pertama kali mendengarnya! Kapan mereka menempatkan sekolah di atasku? Tapi aku tahu labirin telah berpindah tangan beberapa kali, jadi kami mengharapkan seseorang untuk mengambil alih setelah kami. Kami berharap itu adalah anak dan cucu kami sendiri, bukan… keanehan ini.”

“Mengapa para pengungsi tidak berhasil?”

“Itu lebih seperti mereka bahkan tidak pernah bermaksud demikian. Tempat itu selalu dirancang untuk menjadi kota kematian. Ahli nujum pada saat itu memiliki masalah serius dalam mempercayai yang hidup. Mereka berubah terlalu cepat, membuat kamu marah — begitu diasingkan dari rumah kamu sendiri, sulit untuk membantah keluhan semacam itu.

“… Apakah kamu mencoba untuk meninggalkan sesuatu? Jika bertahan hidup bukan lagi tujuan—”

Rivermoore tahu jawaban atas pertanyaannya tetapi tetap bertanya. Fau terkekeh.

“Kau sudah tahu, bodoh. Sihir! Kami dimakamkan di sana untuk membawa rahasia necromancy yang kami temukan ke masa depan yang jauh—kepada kamu. Bersama dengan ribuan penjaga, jiwa mereka terikat kontrak.”

“Apakah kamu salah satunya?”

“TIDAK. aku adalah salah satu rahasianya.”

Dia cukup bersikeras tentang itu. Dia bisa membayangkan lengannya terlipat, dada membusung.

“Kamu tahu sihir tidak selalu sesuatu yang bisa kamu tulis di buku. Tidak peduli seberapa keras kami mencoba untuk mendeskripsikannya, jika garis keturunan yang dimaksud mati, begitu banyak mantra tidak akan pernah bisa diciptakan kembali. Semakin tinggi level mantranya, semakin besar kemungkinannya. Dalam kasus yang sangat ekstrim, mantra yang sangat keras hanya dapat ditinggalkan jika kastornya menyertainya.”

Itulah salah satu alasan penyihir membentuk klan. Tapi kadang-kadang, mereka harus mengambil langkah, sadar betul itu akan mengakhiri garis keturunan mereka untuk selamanya. Jika, misalnya, masyarakat tempat mereka berasal telah runtuh.

“Seperti yang aku katakan, ahli nujum kemudian tidak memiliki kepercayaan pada yang hidup. Itu sebabnya mereka mencoba menyelesaikan masalah tanpa mewariskannya melalui darah mereka. Zahhak adalah salah satu usaha yang gagal. Mereka sudah mati, jadi mereka tidak bisa lagi merapal mantra—tapi mereka bisa menggunakan mantra yang tidak biasa, kan? Itulah keajaiban yang mereka ketahui dalam hidup, tertinggal di tubuh mereka sebagai fungsi , bukan teknik. Bisa dibilang, itu berhasil mempertahankan mantra itu, tetapi gagal mencapai tujuan sebenarnya — meneruskannya. Spesifikasinya terlalu berlebihan, dan pikiran para zahhak bekerja jauh lebih cepat daripada undead biasa. Tidak ada zahhak di sana yang mempertahankan jejak karakter yang mereka miliki dalam hidup.”

Jadi mayat hidup yang sangat disetel? Ini menyesuaikan persepsi Rivermoore tentang zahhak, dan dia membuat catatan mental untuk memeriksanya sendiri dan mencari tahu rahasia mereka.

“Mereka mencoba ini dan itu tetapi tidak berhasil. Tetapi beberapa hal yang mereka coba juga bukan kegagalan total. Secara khusus, aku. aku pada dasarnya adalah kapsul waktu. Peti mati ini dirancang untuk menangkal keausan pada tubuh eterik penyihir. Itu sebabnya aku masih bisa berbicara denganmu. aku seperti mayat hidup yang baru meninggal, semuanya berkilau dan baru. Terkesan belum?”

“kamu telah meyakinkan aku. Itu sebabnya kamu tidak pernah membiarkan mulutmu beristirahat dengan tenang.

Ini adalah penggalian rutin, lelucon, dan itu membuatnya tertawa terbahak-bahak.

“Kamu tahu itu! Satu-satunya masalah adalah—ini saja tidak akan menghasilkan apa-apa. Undead yang mengoceh tidak lebih baik dari buku tua yang berdebu. Jika aku tidak bisa mengayunkan tongkat sihir dan mengucapkan mantra, aku tidak punya cara untuk menyampaikan rahasia necromantic kepadamu. Tidak bisa berbuat apa-apa kecuali aku mendapatkan tubuh dan keluar dari peti mati ini.”

Nada putus asa merayapi suaranya. Rivermoore ada di sana bersamanya. Dia seperti ini karena suatu alasan, belum terpenuhi. Itu saja tetap tidak berubah selama lebih dari seribu tahun, lebih dari cukup waktu untuk membuat hantu mana pun resah.

“Itulah intinya! Peti mati ini dapat menjaga eter aku agar tidak berjumbai tetapi hanya untuk sementara. Begitu tutupnya terbuka, semua itu akan menyusulku sekaligus. Dalam hitungan menit, setiap jejak aku akan hilang. aku tidak akan punya waktu untuk mengajari kamu apa pun. Dan memecahkan masalah itu—”

“Membutuhkan kapal baru. Tubuh baru untukmu, dibangun dari tulang ke atas.”

Rivermoore mengungkapkan tugasnya dengan kata-kata. Dia bisa merasakan anggukan seriusnya.

“Ya. Itulah tugas yang ada di hadapan kamu. Ada yang kedua, tetapi Douglas menyelesaikannya setelah bertahun-tahun bekerja. Dan kamu memiliki bakat yang dituntut oleh tugas itu. Harapanku bersamamu, Cyrus.”

“aku akan melakukan apa yang aku bisa. Satu-satunya cara agar aku bisa menjatuhkan hantu pembual ini.”

Dia menangkis beban harapannya dengan olok-oloknya yang biasa, tahu betul bahwa itu akan memberinya kepercayaan yang jauh lebih besar daripada proklamasi dramatis apa pun. Dan dia sama yakinnya bahwa dia melihat melalui usahanya.

“Itulah semangat! Tapi tidak perlu terburu-buru. Luangkan waktumu dan persiapkan dengan baik, Cyrus.”

“aku lebih suka terburu-buru. Harus membiarkan kamu melihat lautan dengan mata kepala sendiri danberhenti menyeretmu berkeliling. aku akan menjanjikan ini kepada kamu — aku tidak akan membuat kamu menunggu empat puluh tahun lagi.

Rivermoore berbicara dengan sangat percaya diri. Dan gadis di peti mati itu menanggapi dengan tawa.

“Fwahhhhhhhhhhhhh!”

Pria tua itu mengerutkan bibirnya dan meniup. Lilin-lilin yang tak terhitung jumlahnya menancap pada kue tiga lapis raksasa seperti jarum landak yang diterbangkan—bersama dengan krim, buah, dan lapisan atas kue bolu. Puing-puing gula membentuk busur di udara, berhamburan ke anak laki-laki dan peti mati yang duduk di seberang meja.

“Bwa-ha-ha-ha-ha-ha! Melihat? aku meniup semua dua ratus! Semua nyanyian itu benar-benar mengasah paru-paru penyihir!”

“…Selamat ulang tahun, Kakek buyut. aku melihat mengubah dua ratus tidak memperlambat kamu. Jika ada, kamu bahkan lebih kuat.

Anak laki-laki berjubah krim mengatakan hal yang benar, menekan keinginan untuk mengharapkan kepikunan dan kematian pada orang tuanya. Tertawa terbahak-bahak, lelaki tua itu mengucapkan mantra, membersihkan semua kue dari bocah itu dan peti matinya.

“Bersiaplah, Cyrus. kamu tahu betul aku hanya memainkan game ini karena cinta!

“aku sadar. kamu sudah cukup memainkannya.

Sementara anak laki-laki itu menyeka wajahnya, Douglas menarik sisa-sisa kuenya, merobek sepotong dengan tangan kosong. Dia memasukkannya ke dalam mulutnya, pipinya menggembung seperti tupai, bibirnya langsung tertutup krim. Anak laki-laki itu mendengus—apakah itu cara bagi seorang bicentenarian untuk bertindak?

“Dan aku punya pertanyaan untuk cicitku tercinta.”

“Tanyakan.”

“Bisakah kamu mendapatkan lebih jauh dari yang aku lakukan?” tanyanya sambil memoles kue terakhir.

Nada suaranya tidak pernah sekalipun berubah. Tapi pertanyaan ini tidak mengandung jejak humor. Anak laki-laki itu berdiri tegak. Pria tua itu selalu seperti ini—tidak ada batasan antara muram dan konyol.

“Sebagai pewaris garis keturunan besar kita, itu adalah tugas sumpah seumur hidup aku untuk melakukannya.”

“aku tidak mencari jawaban yang sudah dilatih. Aku menanyakan firasatmu, Cyrus. Bahkan firasatmu.”

Pertanyaan itu sangat dalam. Terperangkap dalam cahaya matanya, bocah itu bimbang sesaat, lalu membiarkan dirinya bernapas.

“… Kebenaran yang jujur?”

“Mm.”

“Empat puluh tahun paling lama, tiga puluh tahun kalau aku cepat. Ketika mereka menyebut penyihir bernama Rivermoore, mereka tidak lagi berarti kamu .”

Anak laki-laki itu menyilangkan lengannya, matanya tertuju pada lelaki tua itu—potret arogansi. Orang tua itu mendongakkan kepalanya, tertawa, menyemprotkan potongan kue ke seluruh ruangan.

“Bwa-ha-ha-ha-ha-ha! Itu semangatnya, Nak! Luar biasa, luar biasa! Kalau begitu aku harus merebut kembali nama itu di tahun empat puluh satu!”

Dengan ledakan tawa lainnya, Douglas melompat berdiri dan berjalan pergi. Dia berhenti sekali di sisi bocah itu dan mengacak-acak rambutnya.

“Kamu membuat hari ulang tahunku luar biasa! Terima kasih, Cyrus.”

“Sebuah pesan darinya,” kata anak laki-laki itu, merasakan waktu untuk percakapan sudah berakhir. Peti mati di punggungnya berbicara melalui dia kepada mantan pembawanya. “’Selamat atas dua ratus tahun. Tapi jangan mengudara. kamu memiliki lebih banyak kerutan, dan rambut kamu memutih, tetapi kamu masih anak yang sama di dalam. aku sarankan hidup setidaknya satu abad lagi jika kamu ingin tumbuh dewasa .’”

Pria tua itu menimbang setiap kata dari hantu kotak obrolan dan kemudian menyeringai.

“Aku rindu bagaimana dia berbicara. Sama seperti saat aku menggendongnya.”

Dengan itu, dia terus berjalan. Anak laki-laki itu bangkit dan berbalik untuk melihat lelaki tua itu pergi. Bahunya begitu lebar sehingga sulit dipercaya dia bisa mengunggulinya—momen kelemahan yang segera dia singkirkan.

“…Cyrus, merasa seperti begadang?” saran peti mati.

“Tentu,” kata anak laki-laki itu.

Dia tidak pernah berniat untuk tidur malam itu. Tidak sampai dia melihat kakek buyutnya di fajar, perjalanan dua abadnya selesai.

Douglas Rivermoore meninggalkan manor bersama orang tua bocah itu sebelum matahari terbenam. Malam yang akan datang akan menjadi malam yang panjang bagi penyihir mana pun. Saat dia menghabiskan waktu berjam-jam, mendengarkan peti mati yang cerewet, bocah itu lupa berapa kali dia memeriksa jam di dinding.

“Ayo, Cyrus. Kakek buyutmu kembali.”

Ketukan di pintunya saat fajar menyingsing, hasilnya sudah jelas. Jika itu adalah kabar baik, kabar belum akan sampai kepada mereka.

“Pertempuran dimulai pukul enam tadi malam dan berlangsung hingga pukul dua pagi ini. Itu adalah pemandangan untuk dilihat.

Memikul peti mati, anak laki-laki itu mengikuti ibunya ke aula depan, tempat jenazah terbaring. Tidak ada luka yang terlihat. Dia tampak seperti yang dia lakukan ketika dia menjejali wajahnya dengan kue. Seperti matanya akan terbuka kapan saja dan mengolok-olok semuanya.

“… Selamat malam, Doug. Kamu bertarung dengan baik,” bisik Fau.

Bocah itu masih tidak percaya ini nyata.

Kepergian seorang pendahulu yang terhormat tidak menghentikan kemajuan ilmu sihir. Itu hanya berarti beban yang dipikul kakek buyutnya sekarang sepenuhnya berada di pundak anak laki-laki itu.

Setelah orientasi, kehidupannya di Kimberly dimulai. Di tahun pertamanya, dia membuat kemajuan pesat dalam menggali labirin, dan ketika keterampilannya cukup untuk membersihkan lapisan ketiga dengan gaya, Rivermoore berhasil mencapai tujuannya.

“Ini adalah kota labirin tempat kamu dimakamkan? Hmph. Ini berantakan, ”katanya, menatap sisa-sisa orang mati yang memudar saat mereka berjalan melewati reruntuhan.

“Mm, ini sangat buruk,” Fau setuju dari peti mati di punggungnya. “Itubangunan dan orang mati tidak pernah dimaksudkan untuk bertahan selama ini. aku ingin membebaskan mereka semua, tetapi dalam keadaan ini, aku tidak bisa berbuat apa-apa.”

“Aku akan menangani mereka. Aku bisa menggunakan beberapa pion.”

Rivermoore tidak memedulikannya—bagi ahli nujum, merawat undead bera hanyalah naluriah. Ketika dia mulai membunyikan buku-buku jarinya, Fau terkikik.

“Berani!” dia berkata. “Memproklamirkan diri sebagai penguasa baru mereka? Lalu aku tahu tempat itu. Biarkan aku menunjukkan kamu ke ruang singgasana. ”

“Ruang singgasana?”

“Pergi ke tempat semua mausoleum terlihat sama. Inti dari tempat ini terletak di bawah. Itu akan menghemat sedikit waktu kamu untuk menyiapkan bengkel kamu.

“Ngh…”

Kenangan panjang itu berubah menjadi pusing akut, membuat Oliver terhuyung-huyung. Pandangan yang diberikan sepupunya kepada mereka terlalu jelas, dan meskipun dia tahu betul itu semua di masa lalu, pikirannya masih berjuang untuk mengingatnya.

Saat semua orang mempelajari intel yang diperoleh, Lesedi berkata, “aku pikir kami memiliki bagian yang kritis. Jika bengkelnya ada di markas aslinya, maka dia tidak akan pindah. Tempat di mana semua mausoleum terlihat sama—di situlah kita akan menemukan Rivermoore.”

Itu jelas merupakan informasi yang paling penting. Apa yang dia katakan membuatnya jelas — pencarian mereka hampir berakhir.

“Bersiaplah untuk terburu-buru terakhir. Konser hiburan berikutnya akan menjadi isyarat kami untuk mengisi daya.”

“Aku tidak suka angin bertiup,” komentar Khiirgi, menyelinap kembali ke pangkalan tanpa peringatan. Dia bergabung dengan juniornya di sekitar api unggun. Rossi dengan keras kepala berpura-pura tertidur, tetapi Andrews mulai menyiapkan secangkir teh untuknya.

“Oh?” Dia mulai. “Kupikir kau tidak terburu-buru untuk memulihkan tulangnya.”

“Haaa-ha. kamu tidak berbasa-basi, Tn. Andrews. kamu tidak salah, tetapi itu didasarkan pada asumsi bahwa Jam Tangan tidak akan memulihkan tulangnya sendiri.”

Dia berhenti untuk menggigit besar daging kering yang dipanggang di atas api. Elf umumnya tidak makan daging, tapi Khiirgi menyukainya.

“Jadi mereka membuat kemajuan?” tanya Albright.

“Rasanya seperti itu. aku tidak merasakan urgensi dalam gerakan mereka. Jika mereka masih tidak mengetahui lokasi Rivermoore, Lesedi akan mengambil tindakan. Dia tidak pernah tahan bersabar.”

Dia berbicara seperti mereka akrab. Senyumnya memudar saat dia menatap ke dalam api — api di matanya tidak semuanya merupakan refleksi.

“Dalam hal ini, kitalah yang dalam masalah. Saatnya kita bertindak seperti itu.

Secercah seringai merayap di wajahnya. Andrews berhenti, hampir menuangkan air ke atas daun teh.

“… Kita pergi?” Dia bertanya.

“Tidak, aku akan pergi sendiri. Yang ini tidak akan menyenangkan .”

Dia membiarkan kata terakhir itu menggantung di udara. Andrews membungkuk ketika dia pergi, bertanya-tanya mengapa dia baru saja memutuskan ini.

“… Cara otot bergerak. Jalan. Otot. Bergerak.”

Secara lahiriah, pencarian mereka berjalan seperti sebelumnya—namun pada kenyataannya, tim pencari Watch sedang mempersiapkan serangan terakhir. Saat setiap regu menyibukkan diri, Rosé Mistral menghadapi kesulitannya saat ini.

“Masih terpaku pada itu, Mistral?”

“Ini yang dikatakan Ms. Aalto kemarin?”

“Bagaimana mungkin aku tidak?! Gaya bertarungku bergantung pada tidak ada yang bisa membedakan kita!”

Suara Mistral semakin keras. Malam sebelumnya, Katie Aalto memberitahunya bagaimana dia bisa membedakan dia dan pecahannya, dan diatidak percaya padanya. Kemudian dia mendemonstrasikan dan berhasil setiap saat, membuatnya agak bingung.

“Harus menentukan masalahnya dulu. Konstruksi sempalan? Atau operasi? Telusuri semua yang tidak wajar, lihat apakah beroperasi hanya satu per satu akan memperbaiki keadaan. Ingin sekali membandingkannya dengan mata Aalto, tapi kemudian dia menjadi lebih baik dalam melihatnya…”

Bahkan ketika Mistral bergumam, dia menjalankan serpihannya melalui langkah mereka. Tidak hanya mencoba menyelesaikan masalahnya—serpihannya berada jauh dari pangkalan, mencari sambil bereksperimen. Mereka sudah melewati tahap penyisiran intel awal, tapi instruksi mereka adalah mencari seperti biasa. Sebaiknya jangan biarkan musuh mengetahui rencana kamu.

“Mm? Lubang apa itu…?”

Ada lubang bundar yang aneh di sisi dinding yang hancur, dan dia mengirim serpihannya untuk menyelidikinya. Mungkin ada musuh yang bersembunyi di dalam, tetapi bahkan jika ada, sempalan itu akan meredam pembalasan. Mistral mengira lebih baik memeriksa daripada bermain aman. Dia mengintip ke dalam—

“Huuu!”

—dan wajah elf pucat memenuhi pandangannya.

“ !”

Mata mereka bertemu. Bahkan sebelum dia bisa mengeluarkan suara, otot-ototnya membeku. Mantra dipaksakan melalui penglihatannya, merusak pikirannya.

Serpihan yang dia operasikan sangat presisi. Itu diterapkan tidak hanya pada penampilan dan gerakan; organ indera mereka sama akuratnya dengan manusia sungguhan. Dan itu menyakitinya sekarang. Jika familiar yang beroperasi secara real time memiliki indera superlatif, maka mantra yang memanfaatkan indra tersebut—seperti pesona ini—juga bisa dilemparkan melalui familiar. Sadar akan familiarnya yang unik, Khiirgi selalu berencana untuk menggunakannya dalam upaya pencarian mereka.

“Mm?”

“Ada apa, Mistral?”

Rekan satu timnya merasakan sesuatu dan memanggil — tetapi pada titik ini, pesona telah berlaku. Dia melambaikan tangan mereka.

“Tidak ada apa-apa. Seorang undead hampir menangkapku. Membuatku melompat.”

“Hati-hati, bung.”

“Tidak seperti kamu dapat dengan mudah membuat lebih banyak klon kecilmu.”

“aku tahu aku tahu…”

Mistral memunggungi rekan satu timnya. Bahkan dia tidak tahu bahwa dia tidak lagi berpikir jernih.

Hari lain berlalu. Di dekat singgasana kerajaan, Rivermoore dimakamkan dalam karyanya.

“… Aku tahu ini adalah perlombaan sampai akhir, tapi kamu bisa istirahat, Cyrus,” kata peti mati itu.

“Hanya penyesuaian terakhir yang tersisa. Jadikan seperti orang mati dan tetap diam.

Dia menyesuaikan titik-titik yang lebih halus dari lingkaran sihir dengan tongkatnya. Lingkaran ini memenuhi separuh ruangan batu yang luas, berisi cincin demi cincin huruf dan diagram. Di tengahnya ada tubuh yang ditutupi kain: semua tulang yang dicuri Rivermoore—termasuk Godfrey—dirangkai menjadi kerangka manusia.

“Bahkan orang mati membutuhkan penghiburan. Sama untuk yang hidup, ”kata Fau padanya. “Kau sudah terlalu lama sendirian.”

“Aku punya teman. Seorang gadis mati yang berbicara lebih banyak daripada kebanyakan orang yang masih hidup.”

Sebuah komentar yang dia izinkan sendiri hanya karena tujuannya sudah di depan mata. Sadar akan tekanan yang dia sembunyikan, Fau menghela nafas.

“Seluruh tindakan mendominasi ini benar-benar terjadi. Tapi kurasa itu salahku juga. Aku merasakan sedikit rasa bersalah sekarang, kau tahu!”

“Lepaskan aku delusi keagunganmu. aku tidak bisa mengikuti.”

Memeriksa bagian berikutnya dari lingkaran, Rivermoore menghentikan tangannya.

“… Orang mati menjadi gelisah lagi. Perampok kuburan ini bersikeras untuk menggangguku.”

Dia mendengus dan berbalik ke sudut jauh, di mana sebuah piano berdiri. Pertunjukan di sini menjangkau seluruh kerajaan.

“Ooh, konser hiburan? Bisakah aku mengajukan permintaan?”

“Teruskan. Aku sedang tidak mood untuk pilih-pilih.”

Rivermoore duduk di depan kunci. Fau menamai sebuah lagu, dan dia mulai memainkannya. Dia mendengarkan dengan cermat.

“…Nada yang bagus. kamu telah meningkat, Cyrus.

“Aku senang kamu tidak punya telinga untuk itu. Dibandingkan dengan Hymn and Spellstrings, aku terdengar seperti anak kecil yang sedang berlatih.”

“Mungkin dari segi teknis saja, tentu. Tapi aku paling suka penampilanmu. Mereka bergema di hati aku.”

Rivermoore mendengus dan terus bermain. Namun, beberapa menit kemudian, jari-jarinya berhenti.

“…? Ada apa, Cyrus?”

“ ”

Jeda panjang menyusul. Dia menyinkronkan visinya dengan familiar yang sedang berpatroli, mengamati pergerakan pasukan di dalam kerajaannya. Ada gerakan terputus-putus dari segala arah, semuanya mendekati satu lokasi.

“Mereka tahu di mana aku berada.”

Dia meninggalkan piano, pikirannya untuk menenangkan orang mati ditinggalkan saat itu juga.

“Buru-buru! Jangan beri dia waktu!”

Juniornya di belakangnya, Lesedi menembak ke depan dengan sapunya. Konser penghiburan adalah pistol awal, dan serangan mereka dimulai dengan sungguh-sungguh. Dia tahu Rivermoore pasti sudah melihat mereka sekarang, tetapi kesuksesan mereka bergantung pada seberapa sedikit waktu yang dia miliki untuk mempertimbangkan pilihannya.

“Kami yang pertama masuk! Jangan sombong! Akan ada undead yang menunggu kita!”

“Diakui!” Nanao menjawab.

Pasukan Oliver lebih dekat daripada yang lain, jadi mereka yang pertama di tempat kejadian. Dibandingkan dengan yang palsu yang telah mereka periksa, ini tampak seperti bagian lain dari gurun, tidak ada yang membedakannya darilingkungan. Tapi kekuatan Shannon sudah memastikan bahwa itu adalah tempatnya. Hanya satu masalah:

“Selamat datang!”

Seorang peri berdiri di depan mereka di tanah kosong. Melihatnya, tim dengan cepat menurunkan sapu mereka, mendarat pada jarak yang aman. Lesedi memimpin, memelototi Khiirgi tempatnya berdiri.

“aku melihat kamu mendahului kami. kamu telah bekerja dengan Rivermoore?

“TIDAK. Ini akhirnya membuatnya bergabung.

Nanao, Yuri, dan Oliver menghunus pedang mereka. Fraksi dewan lama dan kepentingan Rivermoore diselaraskan, jadi kelompok Lesedi telah merencanakan kemungkinan ini. Sejauh ini, mereka menghindari konflik langsung, tetapi pada tahap ini, itu bisa keluar jendela.

“aku yakin kamu ingin melanjutkan, tapi aku penjaga di sini,” kata Khiirgi. “Bisakah kamu melewatiku?”

“Terserah kamu.”

Lesedi berlari ke depan. Tapi saat lintasannya melintasi bayangan Khiirgi—bayangan itu terangkat.

“Lesedi!” Nanao menangis.

“ !”

Dia mengambil langkah cepat ke samping, tepat saat paku yang tak terhitung jumlahnya melesat ke atas. Sesaat kemudian, mereka diikuti oleh sesuatu yang tidak pernah diduga Oliver akan muncul dari bayang-bayang Khiirgi: zahhak yang mereka lawan beberapa hari sebelumnya.

“Oh, benar, aku lupa memberitahumu. aku bukan satu-satunya penjaga. Aku punya pasangan.”

“Kalian pasangan yang cocok,” sembur Lesedi. Dia mundur, memberi perintah pada juniornya. “Ambil zahhak untukku. aku akan menangani Khiirgi.”

“Mengerti. Rencana pertarungan?” Oliver bertanya, mengira ini tidak akan seperti sebelumnya.

Lesedi menganggap ini sebagai momen.

“Pergilah untuk menang,” katanya. “Membeli waktu tidak akan menghasilkan apa-apa. Pasukan lain berada dalam kesulitan yang sama.”

Tim Oliver mungkin telah terbang, tetapi tidak semua regu melakukan pendekatan itu. Bahkan di atas sapu, jika tim mereka sebagian besar adalah petarung darat, mereka menjaga jalur penerbangan mereka tetap rendah. Kurangnya personel membuat Tim menjalankan tim Mistral dan Ames.

“Wah…!”

“Eh?”

Tapi semburan api menghalangi lintasan mereka. Tim berbelok ke kiri untuk menghindarinya, dan kedua tim mengikutinya. Dua puluh yard dari sana, para penyihir yang menembakkan mantra antiudara muncul—semua wajah tahun ketiga yang familiar.

“… Tim Andrews? aku pikir kamu memihak Leoncio. Mencoba menghentikan kami?” Tim bertanya.

“Itulah intinya,” kata Andrews dengan muram. Rossi dan Albright diam-diam menggambar athames mereka.

Tim memandangi mereka dan mendengus. “Kewajiban memilikimu di sini, tetapi kamu tidak mau. Keren, datang padaku. Kami akan membebaskanmu dengan sangat cepat.”

Athamenya naik, sementara tangan kirinya meraih kantongnya. Mengira dia harus meletakkannya dengan hati-hati, dia ragu-ragu memilih—

“Tonitrus!”

—dan petir dari belakang mengenai lengan kanannya.

“Ahhh?!”

Athame jatuh dari tangan Tim, dan dia berguling ke samping. Sebuah botol kecil dari kantongnya dipegang di antara tiga jari, dia menatap tajam ke arah penyerangnya: Rosé Mistral, athame siap—matanya anehnya cekung.

“Yo-”

“Apa—?”

“Maaf.”

Saat rekan satu tim Mistral berteriak, Ames berlari dari samping. Telapak tangannya mengenai pipi Mistral, setiap ons otot di pukulan itu. Mistral terbang ke samping—dan cahaya kembali ke matanya.

“…? …?! O-owwww!”

“Apakah kamu kembali bersama kami, Tuan Mistral?”

Ames mengarahkan serangannya ke Tim Andrews, menekan mereka ke belakang dan memastikan mantranya telah dipatahkan. Mistral mencengkeram pipinya yang berdenyut.

“Sepertinya kamu berada di bawah pesona. aku tidak yakin dengan tipe spesifiknya, jadi aku pikir tamparan di pipi akan menjadi resolusi tercepat. Apakah ini perbuatanmu?” dia bertanya pada Tim Andrews.

Andrews dan Rossi saling melirik.

“…Yang paling disukai-”

“Ah, dengan ‘tidak baik’, maksudnya ini, eh?”

Itu cukup bagi Ames untuk menduga bahwa mereka tidak diberi tahu. Dia melirik sebentar dari mereka, memeriksa keadaan luka Toxic Gasser.

“Tolong mundur, Tuan Linton. Tidak ada waktu untuk penyembuhan di sini. Racunmu terlalu kuat untuk digunakan tanpa tongkat. Jika botol itu pecah, tidak ada seorang pun di sini yang dapat menampungnya.”

“… Cih…!”

Toksisitas racunnya dan kebutuhannya untuk melindungi juniornya berbalik melawannya: persis apa yang dibutuhkan Ames dan yang lainnya untuk menjaga Toxic Gasser dikesampingkan. Ames melangkah maju, memberikan tekanan, dan Mistral — sekarang sudah kembali waras — bergabung dengannya dengan satu pipi yang sangat merah.

“Jangan khawatir, Tuan Linton. Ini adalah pekerjaan kami.”

“Sepakat. kamu membuat aku benar-benar kotor di sana. Membuat gigi gerahamku juga berceloteh!”

Mistral melolong marah, dan rekan satu timnya mengapitnya. Tapi Albright menatap mereka dengan ketenangan yang sedingin es.

“Kamu tidak ada yang bisa melolong. Tapi aku tidak membayangkan enam lawan tiga memberi kamu keuntungan.

“Itulah pertanyaannya,” kata Ames. “Paling tidak, aku yakin aku bisa menanganimu satu lawan satu.”

“Ha! Baiklah. Aku akan mengambil umpan itu.”

Albright melangkah maju, menghadap Ames. Dia menunjukkan tanda tangan keflunkies-nya, melambaikan tangan mereka. Sementara dia membuat musuh yang terampil sibuk, yang lain bisa menekan keunggulan angka. Tidak ada orang lain di sini yang bisa menangani siapa pun di Tim Andrews sendirian.

Rencana mereka jelas bagi semua orang.

“Kami mendapatkan lima lainnya,” kata Andrews. “Siapa yang kamu inginkan, Rossi?”

“Pria besar itu mengambil imutnya, jadi aku tidak tertarik.” Rossi mengangkat bahu. “Siapa pun yang datang untukku.”

Duo Tim Ames menembakkan mantra ke arahnya—dan untuk pertama kalinya sejak pencarian dimulai, anak-anak kelas tiga saling bertarung.

Sementara itu, Tim Cornwallis dan Sherwood bersaudara juga mendapati jalan mereka diblokir oleh wajah-wajah yang tidak asing lagi.

“Oh, kalau bukan Tim Bowles. aku menjadi tegang tanpa hasil.”

“Hei, hei, hei! Itu bukan cara untuk menyapa, Cornwallis. Kami tidak cukup baik untukmu?”

Musuh pertama yang menggonggong adalah pria tahun ketiga, Spencer Howell.

“Apakah itu kejutan?” Stacy bertanya. “Aku melihat pertandinganmu. Sungguh memalukan, aku pikir aku sedang menonton pertunjukan komedi magis.

“Gah…!”

Marcus Bowles mencengkeram dadanya, terhuyung ke belakang. Dia jelas telah menerima banyak kerusakan bahkan sebelum pertarungan dimulai, tetapi Gwyn dan Shannon tidak pernah melirik ke arahnya. Sementara Khiirgi mungkin telah meninggalkan Tim Andrews ke perangkat mereka sendiri, Tim Bowles datang dengan penyelia yang tepat.

“Kami akan menangani pendamping mereka. Teman sekelasmu adalah milikmu sepenuhnya, ”kata Gwyn.

Mengangguk ke kakak kelas oposisi, mereka menjauh dari junior mereka.

Chela memperhatikan mereka pergi dengan satu mata dan melangkah ke sisi Stacy.

“Maaf Stace terlalu kasar, tapi kami sedang terburu-buru. Jika kamu mencoba menghentikan kami, kami tidak akan menahan diri.

“Jangan mengeluh kalau aku menggigit satu atau dua kaki,” kata Fay sambil memamerkan taringnya.

Mendengar itu, satu-satunya anggota Tim Bowles yang pendiam—Rodney Quark—mengangkat tangannya.

“…Jika aku boleh memberikan alasan—keduanya tidak akur. Seseorang sangat serius; yang lain hedonis. Jika aku tidak ada di sana untuk menengahi, tim berantakan. Dan kemudian aku kalah lebih dulu dalam pertarungan liga.”

Rodney membuat wajah seperti baru saja menggigit lemon. Kemudian dia menatap Tim Cornwallis dengan tatapan tajam, seolah-olah semua rasa frustrasi dari pertarungan itu mendorongnya ke sini.

“Jika kamu ingin meremehkan kami, silakan. Kami akan menggunakannya untuk melawanmu!”