Nanatsu no Maken ga Shihai suru Volume 8 Chapter 2 Bahasa Indonesia

Pukul tujuh malam , ruang kelas yang gelap di lantai pertama gedung utama Kimberly. Beberapa sosok berdiri di depan cermin besar di dinding.

“Semua orang di sini? Pertama, terima kasih telah membuat pilihan ini.”

Di depan cermin berdiri seorang gadis tahun ketujuh, Lesedi Ingwe. Di sekelilingnya ada Tim dan anggota Watch lainnya dan setiap tahun ketiga dari pertemuan sehari sebelumnya. Pedang Mawar ada di antara mereka, meski dalam kelompok terpisah.

“Ada banyak dari kita, jadi kita akan dibagi menjadi regu dan menuju ke tujuan kita seperti itu. Dengan angka-angka ini, membagi pasukan kamu adalah prosedur standar untuk penjelajahan labirin. Kerumunan hanya memprovokasi ekosistem labirin dan membawa masalah tak terduga. Perlu diingat. Pindah!”

Dengan kesimpulan yang tiba-tiba itu, Lesedi mengangguk kepada para pemimpin regu lainnya. Separuh membawa tim mereka melalui cermin, dan separuh lainnya keluar melalui pintu masuk yang berbeda. Tim Katie dan Chela berada di grup terakhir. Oliver menatap mata mereka untuk terakhir kalinya—janji bahwa mereka akan kembali dengan selamat. Kemudian Lesedi mendekatinya.

“Tim Horn, aku akan menjadi supervisor kamu hari ini. aku melihat bagaimana kamu semua bergerak dalam pertandingan, dan aku mengharapkan hal-hal yang baik.”

“Kami akan melakukan apa yang kami bisa,” kata Oliver. “Tapi Ms. Ingwe, bukankah seharusnya kamu bersiap untuk pertandingan utama?”

“Jika pertandingan pertama kami melawan Echevalria, aku tidak akan berada di sini. Tapi ternyata tidak. Masih sedikit keberuntungan di pihak kita.”

Dia menyeringai dan berbalik ke cermin. Oliver, Nanao, dan Yuri mengikutinya. Setelah beberapa detik dalam kegelapan, mereka terlempar ke aula labirin yang redup.

“Shaaa!”

Sebuah warg telah meluncur ke arah mereka, tapi tendangan lokomotif Lesedi merobeknya. Kepala meledak, mengirimkan materi otak ke mana-mana. Mengingat prelim liga senior, Oliver bergidik lebih dari alasan yang jelas — Vanessa Aldiss mengabaikan ini ?

“Hati-hati,” Lesedi memperingatkan. “Semua perubahan yang mereka lakukan untuk pendahuluan membuat para monster dalam suasana hati yang buruk.”

“Tendangan yang paling mengesankan!” Kata Nanao, senang.

Lesedi lari, bahkan tidak pernah melirik mayat warg itu. Mereka mengikuti. Melewati lapisan pertama, Oliver menyuarakan sebuah pertanyaan.

“… Gaya yang sama? Sebagai Presiden Godfrey, maksud aku?”

“Terlihat dengan baik. Mata tajam.”

Dia menyeringai padanya. Melihat mereka masih baik-baik saja, dia menaikkan kecepatan sedikit, memperluas jawabannya.

“Akulah yang mengajarinya beberapa trik. Seni bela diri ini telah diwariskan dalam keluarga aku dari generasi ke generasi, berakar pada gaya yang biasa dikembangkan. Secara alami, kami telah membawa teknik seni pedang, memadukan keduanya dan membuatnya lebih efektif.”

Itu masuk akal. Kulitnya jauh lebih gelap daripada kulit Chela, menunjukkan akarnya bukan dari benua ini. Gerakan berbasis kaki yang khas itu kemungkinan juga berasal dari sana.

“Kamu gaya Lanoff ortodoks, jadi itu mungkin tampak sesat. Tapi itu punya keuntungan nyata melawan penyihir. Pasti dia punya beberapa ide—Rossi-mu mengejarku untuk mengajarinya. aku melakukan apa yang dia minta, memberinya lima atau enam tendangan bagus, dan dia pulang dengan puas.”

“… Kedengarannya seperti dia.” Oliver menghela napas.

Dia sangat sadar bahwa Rossi melahap Koutz dengan kecepatan luar biasa, tapi sepertinya dia juga menambah trik kotornya. Tendangan overhead yang dia gunakan melawan Pete di atas air di distrik danau kemungkinan besar berasal dari sana. Itu akan membuatnya lebih sulit untuk ditangani di masa depan.

Mereka terus berbicara, menghindari jebakan sihir di aula luarsiapa pun yang membutuhkan mereka menunjukkan. Lesedi mengawasi dengan cermat gerakan mereka, mencari tahu kegemaran mereka dan bagaimana mereka menyesuaikan kecenderungannya sendiri.

“Tidak cocok untuk aliran Hibiya. Gerakan ini paling cocok untukmu, Leik.”

“Oh? Seperti ini?”

Di tengah serangan, Leik dengan mulus mengirim tubuhnya berputar menjadi tendangan — salinan yang lebih baik dari tendangan yang digunakan Lesedi untuk melawan warg. Tuntutan fisik yang secara fundamental berbeda dari apa pun yang ditemukan di tiga sekolah utama, tetapi reproduksinya sangat bagus. Mata Lesedi menyipit.

“Ya… tapi kamu benar-benar mengambil sesuatu dengan sangat cepat. Apa markasmu?”

“Jangan punya! Jika ditekan, aku kira barang yang aku kumpulkan berlomba di sekitar pegunungan.

“Hah…? Tidak yakin aku mengikuti, tetapi maksud kamu… keterampilan yang kurang terlatih daripada bakat yang aneh? Baik, itu membuatnya semakin berharga untuk diasah.”

Lesedi memamerkan giginya. Yuri jelas mendapat persetujuannya — yang melegakan bagi Oliver. Untuk semua keceriaannya, kepribadian Yuri bukan untuk semua orang. Seperti Rossi, beberapa orang langsung membencinya—jadi Lesedi tidak menjadi salah satu dari mereka adalah alasan untuk bersuka cita. Kemungkinan besar mereka akan berakhir dalam bahaya besar bersama-sama pada akhirnya.

“Tidak peduli apa yang dilemparkan labirin kepada kita, kalian bertiga mungkin bisa menanganinya melalui lapisan ketiga. Tapi itu akan menjadi cerita yang berbeda pada yang keempat. Kekuatan saja tidak cukup.”

“… Kita masuk lebih dalam? Di mana tempat ini?”

Oliver terdengar ragu. Lebih dalam dari Library of the Depths dan tingkat ancaman meroket — lebih buruk lagi, mereka akan mencapai uji coba di Library Plaza. Dia pernah berhasil melewati sana bersama Karlie dan Robert, tetapi rombongan ini tidak bisa menanganinya seperti itu. Mereka membutuhkan strategi alternatif.

Menangkap permintaan dalam tatapannya, Lesedi mendengus.

“Pertanyaan sulit untuk dijawab, di sana. Biar aku mulai dengan dalih ini—itulabirin tidak harus selalu merupakan jalur satu arah ke bawah . Ada perkembangan vertikal dari lapisan pertama ke lapisan kedua, kedua ke lapisan ketiga, tetapi beberapa strata juga memiliki cabang samping .”

“Hmm? Dibangun seperti koloni semut, maksudmu?” tanya Nanao.

“Cukup dekat, ya. Tapi kita berbicara tentang labirin yang sangat besar di sini. Bahkan Kimberly tidak memiliki sumber daya untuk mengelola semua cabang ini. Tempat-tempat yang dianggap kurang bermanfaat atau tidak sepadan dengan biayanya disegel dan dibiarkan membusuk. Itu adalah apa yang kami sebut zona terbengkalai labirin.”

Kecepatan mereka tidak pernah melambat. Jalan setapak berbatu memberi jalan ke hutan yang ramai. Sejak saat itu, semua terdiam. Untuk sementara, mereka tetap berhati-hati. Mereka terbiasa dengan apa yang biasanya ditawarkan tempat ini, tetapi tidak ada jaminan tidak ada monster dalam yang dibawa untuk babak penyisihan yang masih tersisa. Masih waspada, mereka menyelinap melalui kegelapan hutan.

“… Lebih tenang dari yang kuharapkan,” kata Oliver, menerimanya.

Fakultas jelas telah bekerja untuk memulihkan berbagai hal. Binatang lapis kedua mengalami beberapa konflik teritorial, tetapi sebaliknya tidak ada perubahan yang jelas. Mereka sepertinya mengevakuasi penduduk asli di suatu tempat sebelum membawa binatang buas yang lebih kuat. Oliver tidak bisa membayangkan bagaimana caranya, tapi mungkin yang diperlukan hanyalah lolongan dari Vanessa Aldiss.

Begitu melewati irminsul, mereka hampir sampai ke ujung lapisan. Pepohonan menipis, dan tidak ada lagi risiko penyergapan. Itu mengendurkan bibir Lesedi.

“Kembali ke zona yang ditinggalkan. Biasanya, siswa tidak pernah menjelajah ke dalamnya. Tidak ada yang didapat dengan pergi ke sana. Tapi ada pengecualian. Seperti jika kamu dilengkapi dengan teknik magis luar biasa yang memungkinkan kamu merombak ruang luas itu sesuai keinginan kamu, menjadikan taman milik kamu sendiri.

Semua yang hadir telah menyelesaikan Battle of Hell’s Armies, jadi mereka melesat melewatinya, ke rawa-rawa di lapisan ketiga. Lesedi jelas mengambilmereka di jalur yang berbeda dari yang mengarah ke lapisan keempat, dan mereka menganggap ini mengarah ke cabang yang dimaksud. Membelakangi mereka, Lesedi melanjutkan ceramahnya.

“Rivermoore melakukan hal itu. kamu bahkan tidak bisa menyebut benda itu bengkel. Pada saat kami perhatikan, itu sudah menjadi kerajaannya. Di mana dia satu-satunya makhluk hidup. Sebuah kerajaan yang dihuni seluruhnya oleh undead.”

Membayangkan apa artinya itu, Oliver menelan ludah. Dia membayangkan lapisan ketiga di bawah kendali Ophelia Salvadori: hewan-hewan asli hilang, digantikan oleh chimera yang aneh, udara yang dipenuhi dengan parfumnya yang menjengkelkan. Wilayah Rivermoore berada pada skala itu, namun dia telah mencurahkan lebih banyak waktu dan upaya untuk membuatnya. Betapa mengerikannya itu.

Mereka menerobos rerumputan tinggi di sekitar rawa dan melihat sebuah gua gelap menganga di depan. Lesedi langsung terjun, dan yang lainnya mengikuti. Belum-

“Mm?”

“Oh, jalan buntu?”

—lima menit ke dalam gua, setelah mengambil beberapa garpu, mereka menabrak dinding. Salah belok, mungkin? Sebelum mereka bisa bertanya, Lesedi melambaikan tangannya ke permukaan batu…

“Aroma!”

… dan menghancurkan tembok itu. Ini hampir tidak semewah pintu masuk rahasia; dia hanya menggunakan kekerasan untuk membuka lubang ke sisi lain. Debu beterbangan, dan udara mengalir keluar—udara yang sangat pengap. Perasaan itu di kulit mereka memperjelas satu fakta: Mereka memasuki wilayah penyihir.

Athames dengan cepat di tangan, kelompok itu maju melewati lokasi ledakan. Bermandikan cahaya, putih seperti sinar bulan, adalah tanah abu-abu luas yang menumbuhkan tulang yang tak terhitung jumlahnya sebagai pengganti rumput. Lubang di belakang mereka tertutup dengan sendirinya, dan aliran udara mati—tidak ada angin sama sekali. Sebuah tontonan yang melampaui menyeramkan ke benar-benar tidak nyata, seperti mereka telah melangkah dari dunia mereka ke yang berikutnya.

“Bersiaplah,” geram Lesedi. “Patroli perbatasan masuk.”

Ketiganya bersiap untuk berperang. Tulang-tulang yang berserakan di tanah bergetar… dan segera hidup, menyatukan diri, berkumpul menjadi bentuk yang menjulang tinggi. Menghalangi jalan mereka adalah binatang berkepala tiga setinggi tiga puluh kaki — tulang cerberus.

“Ini tidak seperti binatang ajaib atau chimera. kamu tahu ke mana harus membidik?” tanya Lesedi. Dia berdiri di depan, tidak terganggu, lengannya terlipat.

Melihat penampilan musuh mereka dengan cepat, Oliver berkata, “Tidak bisa mengharapkan kehilangan darah atau kerusakan organ, jadi jika ada kelemahan, itu pasti tulang yang menggerakkan mobilitasnya. Dengan makhluk ini, memotong tulang belakang tampaknya efektif.”

“Benar. Awal yang baik. Aku akan mendekat dan menarik perhatiannya. Luangkan waktu kamu untuk mengatur pukulan jika kamu membutuhkannya, tetapi tekan punggung itu dengan keras.

Pendek dan manis. Dia sudah menyerbu masuk. Oliver, Nanao, dan Yuri menyebar, bergerak ke posisinya. Cerberus yang tak bernyawa mengeluarkan lolongan, seolah mendikte hukum alam ini, seolah menegur kesombongan yang hidup.

Pada saat yang sama, regu lain menabrak zona yang ditinggalkan.

“Frigus!”

“Flamma!”

Mantra Pete dan Guy terbang ke tulang punggung monster tulang itu. Mantra es dan api sekaligus, memanfaatkan celah suhu untuk melemahkan target. Secara mental memberikan nilai kelulusan pada kinerja mereka, penyelia mereka — Tim “Toxic Gasser” Linton — sibuk membuka dan menutup penutup di kantong pinggulnya.

“Cih… mengasuh anak bukan keahlianku! Bagaimana aku bisa menggunakan racun yang layak?

Sementara perjuangannya mungkin bersifat internal, gumamannya sampai ke telinga mereka dan membuat siswa yang lebih muda semakin berniat untuk mengambilmakhluk ini keluar sebelum racun dibutuhkan. Tapi itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Setiap langkah yang diambil Guy, solnya memberitahunya bahwa tanah ini kering seperti tulang, tidak ada setetes air pun di mana pun.

“Tanah kering ini, tanaman perkakas tidak tumbuh—bagaimana kabarmu, Katie?”

Salah satu kekuatannya bukanlah pilihan di sini, Guy melontarkan pertanyaan dari balik bahunya. Sejak pertempuran dimulai, Katie telah menggambar diagram rumit di tanah.

“…Aku baik-baik saja,” jawabnya dengan anggukan. “Itu terhubung.”

Dia terdengar percaya diri. Dia berlutut di dekat lingkaran sihir dan mulai melantunkan mantra.

“Datanglah padaku, Marco, Lyla. Sequitor. ”

Lingkaran itu aktif, menyala—dan angin mulai bertiup. Hembusan angin melintasi dataran tak berangin—bukti dia membuka gerbang ke tempat lain. Diagram Katie adalah jembatan antara dua titik terpisah di ruang angkasa, dan di seberang jembatan itu muncul dua sosok: Marco, troll berbaju besi berat yang memegang palu, dan Lyla, griffin dengan pelana di punggungnya.

“Sialan, bidak bagus yang kamu dapatkan di sana. Kenapa kamu tidak menggunakan ini di liga? Tim mendengus.

Memaksakan habisnya pengeluaran mana yang sangat besar, Katie mengatur, “Mereka tidak terlalu bagus untuk stealth. Tidak ingin mengeluarkan mereka hanya untuk digunakan sebagai pengalih perhatian.

Tanah berguncang saat troll dan griffin maju di kedua sisinya. Pakta yang dia buat dengan familiarnya membentuk saluran bagi mereka; dengan mengembangkannya untuk sementara, dia dapat memanggil mereka ke lokasinya. Butuh banyak dari dirinya, tetapi keuntungan dari memiliki familiar yang besar lebih dari cukup untuk itu.

“Dan satu hal lagi—mereka bukan pion. Mereka adalah teman-temanku.”

Seekor skelebeast, cakar tajam mengayun-ayun, dua sosok berlarian di bawah kakinya. Salah satunya adalah pengawas kelas atas dan yang lainnya adalah tahun ketiga,Rosé Mistral. Sementara monster itu mengejar mereka, tiga lainnya merapal mantra dari luar jangkauan cakar. Binatang itu terhuyung-huyung, dan Mistral yang asli menyeringai.

“Hya-ha! Menggemaskan! Sangat mudah dibodohi!

“ Dorongan! Kembali ke kebiasaan, ya?”

“Tidak bisa bersikap tenang saat kita menghadapi sesuatu yang seram ini! aku mengalami mimpi buruk tentang kerangka pajangan di bengkel ibu aku saat masih kecil! Ahhh, kengerian, kengerian, apakah aku punya selimut untuk bersembunyi di bawahnya!”

Terlepas dari klaimnya, kendalinya atas sempalannya tidak pernah goyah. Siswa yang lebih tua mendukung permainan itu sangat terkesan. Ilusi jumlah tambahan membuatnya jauh lebih mudah baginya untuk berada di depan — terutama karena, tidak seperti junior berdarah-daging, tidak perlu melindungi serpihan.

Ekor besar diayunkan menjadi pukulan penyapu. Gadis kelas tiga merunduk mulus di bawahnya, memberikan tebasan balasan ke pangkal ekor makhluk itu, memotongnya. Turunkan senjata terhebatnya, binatang buas itu mengayun.

“Sepertinya tidak lebih tangguh dari yang hidup,” bisik Jasmine Ames. “Meskipun aku bukan ahlinya.”

“Kau ratu kami, Jaz!”

“Kami menendang pantat benda ini!”

Dua mantra ledakan menghantam tulang belakang, mematahkannya, dan rekan satu tim yang mengapit Ames melakukan pose kemenangan. Tetapi bahkan saat mereka merayakannya, supervisor mereka menunjuk ke arah kerangka yang hancur.

“Benci untuk memecahkan gelembungmu, tapi itu belum selesai. Di sinilah hal itu menjadi buruk.

Mereka mengikuti jari kakak kelas… dan menemukan tulang-tulang itu tersusun kembali. Tulang belakang yang patah sekarang membentuk dua kolom, menyatu dengan ekor yang telah dipotong Ames dan menghasilkan dua skelebeast baru. Anak buah Ames ternganga.

“Huh?!”

“Tidak adil! aku sebut tidak adil!”

“… Menarik,” kata Ames. “Tulang-tulang membangun kembali menjadi bentuk baru. Itu ‘jahat . ‘”

Empat kaki kurus menendang tanah, menerkam mangsanya. Sebuah serangan hebat, tapi Rossi dengan mulus melewatinya. Pendekatannya sendiri agak mirip dengan apa yang telah ditunjukkan Teresa di babak penyisihan liga-pertarungan, tetapi kurangnya antusiasmenya justru semakin memicu kemarahan.

“Ugh, apakah aku harus melakukannya sebelum ini? Hatiku kosong seperti tulang rusuk kerangka ini.”

“Kamu berbicara seolah-olah kamu memiliki kedalaman untuk memulai. Harum! ”

Mantra Albright mengenai sayap yang terbuka, mematahkan tulang rusuknya. Rossi terus memancingnya saat Andrews mengangguk.

“…Kau menyadari itu akan berubah bentuk, jadi kau yang merusak tulangnya terlebih dahulu.”

“Itu jelas memiliki banyak tulang ekstra yang tidak dimiliki makhluk hidup. Salah ambil, kita akan terjebak lebih banyak berkelahi .

“Apa pun! Bertarung sesukamu.”

Ketiganya mengangguk dan melanjutkan perjalanan. Kakak kelas yang menyaksikan mereka bertarung — Khiirgi Albschuch — tidak bergerak untuk membantu atau memberikan nasihat. Dia hanya memperhatikan setiap gerakan mereka.

“Anak-anak yang sangat terampil. Haaa-ha. Betapa menggiurkan.”

Dia menjilat bibirnya, dan menggigil di ketiga duri. Sekutu mereka di belakang mereka jauh lebih menakutkan daripada musuh di depan—tentang satu hal itu, trio tahun ketiga setuju.

Pertempuran pecah melintasi perbatasan, tetapi karena semua orang menghabiskan waktu mengamati musuh yang tidak dikenal, hampir semua regu menyelesaikan pertempuran hampir secara bersamaan.

Tim Oliver telah melawan cerberus, dan setelah satu transformasi dan dua pencopotan, itu menjadi tumpukan tulang yang tidak bergerak.

Lengan terlipat, Lesedi mengangguk. “Usaha pertama yang solid. Kerja bagus.”

Oliver lega menerima nilai kelulusan.

Tatapannya sudah melewati musuh yang jatuh ke hamparan abu-abu di luar, Nanao mengendus udara.

“… Tidak ada aroma kehidupan yang bisa ditemukan,” katanya. “Namun, aku merasakan manuver sedang dilakukan. Tempat yang aneh memang.”

“Kamu mengambilnya? Ya, tempat ini adalah satu-satunya. Sulit dijelaskan—lebih baik kamu merasakannya di kulit kamu.”

Dengan itu, Lesedi menjatuhkan tasnya ke tanah. Kemudian dia membukanya, memasukkan tangannya, dan mengeluarkan empat gumpalan putih—masing-masing terlihat seperti tengkorak, jelas terlalu besar untuk dimasukkan ke dalam tas sebesar itu. Tidak diragukan lagi mereka secara ajaib dilipat ke angkasa melalui mantra kompresi.

“Pertama, pakai ini.”

“Hrm? Tengkorak kera?” tanya Nanao.

“Diambil dari mayat kera iblis, diukir dengan sigil. Untuk tujuan apa—?” Oliver bertanya, mengamatinya.

Lesedi telah mengenakan tengkoraknya, matanya bersinar di antara kedua rahangnya.

“Seperti yang kubilang, tempat ini unik. Di kuburan, yang hidup menonjol di antara kerumunan orang mati. Jadi, jika kita bertindak seolah-olah kita sudah mati, kita akan lebih mudah melakukannya.”

Itu semua masuk akal. Rasanya seperti memakai warna hijau dan cokelat di hutan—suatu bentuk kamuflase khusus untuk tempat ini. Itu mungkin terlihat aneh tapi sangat berharga jika lebih sedikit undead yang memandang mereka sebagai musuh.

Oliver memakai tengkorak itu, dan sesuatu menyodok punggungnya. Bertanya-tanya apa sesuatu itu, dia berbalik—dan menemukan Nanao mengenakan tengkoraknya, lengan terangkat tinggi namun lemas di pergelangan tangan, lidahnya terjulur.

“Oliver! Oliverrrr! Betapa aku membencimu!”

“A-apa? Apakah aku melakukan sesuatu yang salah?”

“Begitulah cara hantu diyakini bertindak di tempat asalku. Abhorrrr!”

“Hah, rapi sekali! Seperti apa hantu saat kembali ke rumah? Hmm…Nah, pernah sekali ini aku bertemu dengan kepala terpenggal yang tergantung di pohon buah.

Anekdot yang mengkhawatirkan ini datang dari Yuri, juga bertabur tulang. Dengan perlengkapan lengkap semua juniornya, Lesedi memikul kembali tasnya dan mengangkat bahu.

“Hal-hal ini tidak akan menghasilkan keajaiban. Kami merapalkan mantra apa pun, itu akan membongkar penyamaran kami dengan cepat, dan penyamaran ini tidak akan berhasil pada familiar yang lebih baik. Tapi ada juga banyak sekali hantu yang tidak langsung di bawah kendali Rivermoore. Mereka kemungkinan besar adalah mayoritas. Jika kita bisa melewatinya sambil menghindari pertarungan yang tidak perlu, kita akan menghemat sihir dan energi.”

Ini petak umpet. Fokus mereka jelas, Lesedi memimpin jalan keluar menuju gurun. Murid-murid yang lebih muda mengikuti di belakangnya.

“Jika kita ingin menemukannya, kita perlu petunjuk. Pertama, mari kita cari sebuah kota.”

“Kota?!” teriak Oliver. Itu adalah kata terakhir yang dia harapkan.

Lesedi menyeringai padanya. “Jangan kaget. Mereka mungkin sudah mati, tapi mereka manusia . Dan ketika orang berkumpul, mereka membuat kota.”

Kata-katanya bukanlah metafora atau berlebihan—seperti yang baru saja ditemukan oleh tim Katie.

“… A-apa di…?”

Ada sebuah kota di tengah-tengah semua ketiadaan abu-abu itu. Pintu masuk mengarah langsung ke jalan utama, tempat kerumunan orang mati berkeliaran. Ada toko dan kios yang didirikan di kedua sisi, dikelola oleh orang mati, melayani pelanggan yang meninggal. Di tengah, gerobak yang ditarik oleh tulang kuda melewati gerombolan yang menyeret.

Guy mengintip ke jalan, tidak bisa menghentikan matanya dari kedutan. “… Tempatnya ramai, ya? aku ingin sekali bergabung—jika ada orang di sini yang tidak terbuat dari tulang.”

“Mereka sepertinya tidak bermusuhan… tapi apa ini?” tanya Pete. Dia menyipitkan mata, mengamati kios. “Apakah mereka membeli dan menjual barang? Dari satu undead ke undead lainnya…?”

Barang-barang yang dimaksud tampaknya adalah batu dan potongan kayu keringdari berbagai bentuk dan ukuran. Pelanggan membayar untuk ini… dengan banyak hal yang sama. Bahkan tanpa mengetahui apa yang diinginkan undead itu, sepertinya tidak mungkin transaksi ini memiliki arti intrinsik. Namun, mereka akan melalui gerakan.

Saat juniornya melongo, Tim bergumam, “Pernah mencoba mengendalikan undead? Ini lebih sulit daripada yang kamu pikirkan. Jika kamu hanya menunjuk mereka pada seseorang, maka kamu hanya membuat kebencian mereka tetap ada. Tetapi jika kamu membutuhkan mereka dalam keadaan siaga, maka kamu harus menemukan cara untuk menstabilkan emosi mereka. Gagal melakukan itu, dan energi kutukan menjadi liar, atau goyah dan diserap oleh orang-orang di sekitarnya. Dengan hanya beberapa dari mereka, kamu dapat mengelolanya secara langsung, tetapi dengan jumlah yang konyol ini, kamu harus membuat lingkungan khusus atau kamu tidak akan pernah bisa mengikutinya. Itu sebabnya Rivermoore merombak seluruh zona terbengkalai sebagai tempat di mana undead dapat bersantai dan bersantai.”

Pete melipat tangannya, merenungkan ini. Itu akan menjelaskan mengapa ada kota di sini. Tapi itu masih meninggalkan perhatian yang lebih mendasar.

“…Tunggu,” kata Katie. “Lalu dari mana mereka semua berasal? Bahkan Pemulung tidak bisa membawa undead sebanyak ini dari luar. Aku bertanya-tanya hal yang sama di Battle of Hell’s Armies…”

Jika tidak ada yang hidup, juga tidak ada yang mati. Mayat hidup yang tidak disebutkan namanya ini di hadapan mereka dan para spartoi yang bertarung dalam pertempuran tanpa akhir — keduanya pasti pernah hidup seperti Katie sekarang. Itulah perbedaan utama antara makhluk-makhluk ini dan binatang ajaib.

“Jadi aku akan langsung keluar dan bertanya,” katanya sambil melirik Tim sekilas. “Siapa orang-orang ini?”

Matanya pada orang mati yang menjalankan tugas di depan, dia menjawab, “Kamu sudah tahu jawabannya. Tidak ada yang membawa mereka masuk. Jadi hanya ada satu tempat asal mereka—mereka selalu ada di sini.”

“… Parsu,” bisik Oliver, menggali kata itu dari sudut jauh ingatannya. Timnya berada di dataran tinggi, menatap ke bawah ke kota yang berbeda dari yang dikunjungi Katie dan yang lainnya.

Lesedi menangkap gumamannya, dan senyum tersungging di bibirnya.

“aku terkesan. Penangkap Angsa Liar juga seorang arkeolog, ya?”

“aku hanya tahu sedikit tentang sejarah sebelum berdirinya Kimberly. Tapi aku tidak bisa membayangkan penjelasan lain. Karena labirin itu sendiri adalah reruntuhan dari peradaban sihir kuno, maka masuk akal bagi penduduk untuk berada di sini.”

Oliver hanya menganalisis pemandangan di hadapannya. Sementara itu, tangan Yuri terlipat dan kepalanya dimiringkan.

“Hmm…? Tapi apakah jiwa bertahan selama itu? aku memikirkannya di kepala aku, mereka hanya, seperti, naik setelah beberapa saat jika kamu membiarkannya.

“Itu prinsip umumnya, ya. Tapi itu berubah jika mereka memiliki keyakinan yang sangat kuat atau jika mereka terikat oleh mantra. Ini kemungkinan yang terakhir. Mereka tidak berlama-lama; mereka tidak diizinkan pergi. Kontrak ajaib yang ditempa dalam hidup membuat jiwa mereka tetap di sini. Mungkin sesuatu yang hanya dapat dicapai melalui keajaiban waktu.”

“…Kesengsaraan yang menyedihkan,” kata Nanao, memberi nama pada emosi yang berputar-putar di dalamnya.

Oliver merasa tergoda untuk setuju, tetapi dia menahan keinginan itu. Apa pun yang ada di masa lalu, apa yang ada di depan mereka sekarang tidak diragukan lagi adalah tanah kematian. Tidak ada gunanya membiarkan empati tetap menjadi pedangnya. Mengatakan pada dirinya sendiri, dia berbicara seolah-olah kata-kata akan menghilangkan kekacauan di dalam.

“… Bertahun-tahun telah memakan korban dari hantu-hantu ini, dan mereka hanya memiliki sedikit sisa pikiran. Dari tampilan kota, mereka hanya mengulang rutinitas dari kehidupan mereka, seperti anak-anak bermain rumah-rumahan. Tapi anehnya kota itu sendiri modern. Bahkan gaya bangunannya tidak setua itu.”

“Ya, Rivermoore membuat undead membangun semua ini,” kata Lesedi. “Kudengar tempat ini jauh lebih buruk sebelum kedatangannya. Dipenuhi dengan lolongan orang mati, pikiran mereka sudah lama hilang, namun masih belum mampu naik.

Bahkan ketika penyihir itu merampas tulang hidup mereka di labirin, di sini dia telah menghabiskan banyak waktu untuk membuat tempat bagi orang mati.tinggal. Namun, membayangkan hal itu menimbulkan lebih banyak pertanyaan—Oliver berpose serius.

“…Tujuannya menghindariku. Semua ini berfungsi untuk menciptakan kembali kerajaan kuno bagi orang mati, tetapi untuk apa? Apakah itu ada hubungannya dengan tulang siswa?

“Itu, aku tidak tahu, aku juga tidak perlu tahu. Tidak peduli apa yang dia kejar, kita punya satu pekerjaan di sini: mendapatkan kembali tulang Godfrey secepatnya.”

Lesedi tidak punya waktu untuk ragu. Dan dalam posisinya, memotong kebebasan itu masuk akal. Oliver tidak memiliki kemewahan itu. Pukulan sembrono Yuri tidak akan berakhir sampai tujuan Rivermoore menjadi jelas.

Saat otak Oliver berputar, Lesedi mengalihkan pandangannya dari kota, mengamati sekeliling mereka.

“Kamu bilang undead sudah tidak punya pikiran lagi, tapi itu tidak benar untuk mereka semua . Pengecualian jauh lebih rumit. Jika mereka cukup terdorong untuk bertahan selama satu milenium—nah, dapatkah kamu bayangkan seberapa kuat mereka?”

Itu memaksa pikiran Oliver kembali ke masa kini. Para skelebeast yang mereka lawan saat masuk hanyalah pembawa berita, dan ada hal-hal yang jauh lebih buruk di sini—itulah inti dari peringatan Lesedi. Siapa yang tahu berapa banyak?

“Jika kita bertemu satu, kita semua harus melakukan bagian kita. Jika terbukti terlalu banyak, kelompokkan dengan regu terdekat atau kalahkan retret sementara. Tapi kita seharusnya tidak bertemu sebanyak itu. The Watch dan Rivermoore pernah bentrok di masa lalu, dan kami telah mengalahkan beberapa yang lebih tangguh. Bahkan dia tidak bisa menggantinya dengan mudah.”

“Aha! Maksudmu, kerajaan ini sendiri cukup besar, tapi sebenarnya dia tidak memiliki unit yang cukup kuat untuk menutupinya. Itu berarti dia tidak mampu menggunakan aset berharganya mau tak mau. Dia harus menempatkannya dengan hati-hati di lokasi-lokasi penting, ”kata Leik, tanpa rasa takut langsung ke intinya.

Lesi mengangguk. “Tim kamu benar-benar menyelamatkan napas aku. Ya. Berbicara secara logis, jika kita mengikuti jejak undead yang luar biasa, kita akan lebih dekat ke Rivermoore. Secara alami, dia akan memiliki umpan di luar sana, tetapi jumlah totalnya terbatas, dan dia tidak dapat menghasilkan lebih banyak.

Tapi itu juga berarti mereka tidak bisa menghindari melawan undead ini. Oliver menarik napas dalam-dalam, menguatkan sarafnya. Godfrey mengalami kesulitan seperti ini setiap hari. Tapi dia akan lulus tahun ini—dan tahun depan, Oliver sendiri akan berada di peringkat teratas. Sudah waktunya untuk mengesampingkan ketakutannya.

“Berlari mencari undead yang kuat adalah satu rencana, tapi ada cara yang lebih cepat untuk mencapai tujuan itu,” kata Lesedi. “Itu sebabnya kami di sini, melihat ke bawah ke kota. Ada yang mau tebak? aku akan memberi kamu satu petunjuk — kamu melakukan hal yang sama baru-baru ini.

Dengan cepat memecahkan teka-teki itu, Oliver menghunus tongkat putihnya, ujungnya mengarah tepat ke kota di bawah—dan hanya itu yang diperlukan Nanao dan Yuri untuk mengejar. Mereka cocok dengan tujuannya.

“…Tidak yakin aku bisa mendaratkan serangan dari jarak ini, jadi bagaimana kalau kita menggunakan lampu kilat dan suara untuk menariknya keluar?”

“Ha ha! Itu akan berhasil. Tidak perlu menyalin Ms. Ames. Tapi ingat hal semacam ini muncul dalam pertempuran nyata. Pelajaran lain untukmu.”

Bahkan saat dia memberi kuliah, Lesedi mengarahkan tongkatnya sendiri. Matanya selalu fokus pada laser, tapi sekarang menyipit, berkilauan seperti burung pemangsa.

“Responnya tidak akan lama. Perhatikan arah dan lag. Magnus Fragor! ”

“““Magnus Fragor!”””

Tim Katie juga melemparkan mantra ke kota lain, mencoba memancing musuh yang kuat. Empat mantra meledak, tetapi alih-alih melihatnya mendarat, Tim mendesak timnya untuk terus maju.

“Oke, jangan lollygagging! Bergerak! Hukum sniping pertama!”

“Urgh, maafkan aku, semuanya…! Hidupmu juga terlihat sangat damai!”

“Tidak ada waktu untuk rasa bersalah! Kita juga akan menjadi kerangka!”

Kata-kata Guy memukul Katie seperti tamparan di punggung. Ini bukan pendekatan yang menyenangkan, tapi mereka berada di wilayah Rivermoore, dan undead masukkota itu bisa menyerang mereka kapan saja. Menjadi plin-plan tidak akan membantu di sini. Katie mengangguk dan terus berlari.

Dalam perjalanan ke tempat persembunyian berikutnya, Pete berseru, “Sesuatu akan terjadi,” matanya mengalihkan pandangan.

Baik Katie maupun Guy tidak merasakan apa-apa, tetapi dalam tubuh wanitanya, deteksi mana Pete cenderung cukup akurat. Dan dia segera terbukti benar—beberapa detik kemudian, Tim menghentikan langkahnya.

“Gelitik di kulitku—ha-ha! Kami punya satu, anak-anak. Pemenang sejati.”

Tidak lama setelah kata-kata itu keluar dari mulutnya, semua orang bisa merasakan kepadatan mana. Semua mata tertuju ke cakrawala — dan kepulan debu naik, akhirnya memperlihatkan kawanan tulang kuda yang berkekuatan lebih dari dua puluh. Masing-masing ditunggangi oleh kerangka, tetapi mata Tim tertuju pada kesatria di depan.

Setidaknya 50 persen lebih besar dari yang lain, ia mengenakan armor pelat lapuk seperti seorang jenderal dahulu kala, tombak besar tergenggam di tangannya. Di bawah helm, rongga tengkoraknya terbakar dengan api yang berkobar, bahkan saat mati. Obsesi pada pertempuran, tak terpatahkan oleh berlalunya waktu.

“Terima kasih terima kasih. Muncul di hari pertama aku ada?” goda Toxic Gasser. “… Selalu menyesal tidak menjatuhkanmu di tahun keempatku. Sekarang aku bisa melewati obor dengan hati nurani yang bersih!”

Tim dengan gembira meraih kantong di pinggulnya. Melihat Toxic Gasser menyala, Katie, Guy, dan Pete menjaga jarak—tetapi mereka semua menahan diri, bersiap menghadapi ancaman yang mendekat.

Sementara itu, tim Oliver mengikuti taktik serupa, berpindah dari lokasi perapalan mantra mereka ke tempat persembunyian di pasir. Tidak lama kemudian, sesuatu muncul di langit di atas, dikelilingi oleh sekawanan tulang burung—jelas sangat berbeda dari skelebeast yang mereka lawan. Sosok berjubah hitam, bahunya dicengkeram cakar burung kerangka besar. Dua ular tumbuh dari tubuhnya, dan di mana mata dan hidungnyaseharusnya ada pusaran hitam yang berputar-putar, pemandangan yang membuat bulu kuduk Oliver berdiri tegak.

“Zahhak…!”

“Itulah yang mereka sebut ‘mereka,” Lesedi melantunkan. “Dikatakan sebagai sisa-sisa penyihir kuno, tapi tidak ada yang tahu pasti. Mengingat kecenderungan mereka untuk menjelajahi reruntuhan seperti ini, mereka mungkin berasal dari migrasi. Makhluk dari banyak misteri, termasuk kategorisasi yang akurat.”

Oliver sendiri pernah melihatnya, tahun pertamanya, tepat sebelum mengalahkan Darius. Dia sadar dia mungkin bertemu dengan salah satunya di labirin suatu hari nanti, tetapi tidak pernah mengira itu adalah familiar. Bukti lebih lanjut betapa kuatnya Cyrus Rivermoore.

“Tapi kami tahu cara mengalahkan mereka. Yang ini yang pertama, tapi itu berarti aku harus mengajari kamu ABC tentang membunuh mereka, ”jelas Lesedi. “Pertama, gunakan mantra doublecant burst untuk menjatuhkan burung-burung ini. Cocokkan pemeran aku dengan itu.

Ketiganya mengangguk. Oliver mulai menilai musuh yang akan mereka hadapi. Termasuk yang membawa zahhak, ada lima skelebird besar. Di sekitar mereka terbang kira-kira 120 yang berukuran sedang atau kecil. Ini tampaknya tidak menimbulkan ancaman besar, tetapi ada kemungkinan besar burung-burung itu akan bergabung bersama, berkumpul kembali menjadi musuh yang lebih kuat. Menghancurkan sebanyak mungkin dengan ledakan pertama adalah tindakan yang diperlukan untuk memungkinkan mereka fokus pada zahhak.

“Aturan nomor satu untuk melawan musuh yang kuat—sebelum menyerang, anggaplah mereka memiliki bantuan yang datang. Kemudian tentukan sendiri batas waktu. Di sini, mari kita pergi dengan lima menit. Bahkan jika undead dari kota datang berlarian, jika kita sudah mundur saat itu, kita akan pergi dengan bersih.”

Saat mereka menunggu kawanan mencapai jangkauan casting, Lesedi melanjutkan ceramahnya. Sadar akan jangkauan deteksi musuh, dia memposisikan mereka cukup jauh dari kota, memberi mereka margin yang nyaman sebelum bantuan datang. Jika mereka gagal menjatuhkan musuh ini dalam lima menit itu, mereka akan berbalik dan lari. . Rencana ini memprioritaskan kelangsungan hidup daripada kemenangan.

Sadar akan hal itu, tim Oliver menggali ke dalam pasir, athames siap.

“Peraturan nomor dua. Selalu serang lebih dulu. Magnus Fragor! ”

“““Magnus Fragor!”””

Empat mantra ledakan ditembakkan ke langit. Zahhak melihat mereka, tapi sudah terlambat untuk mengelak. Ledakan itu menutupi area yang luas, membawa sebagian besar burung bersamanya dan menghancurkan sayap burung kerangka besar itu. Itu dan zahhak mulai jatuh.

“Oke, aktifkan lingkarannya, lalu sebarkan dan lanjutkan pengeboman udara!”

Lesedi sudah berlari menuju lokasi pendaratan. Oliver, Nanao, dan Yuri mengarahkan atham mereka ke tiga arah yang berbeda, melantunkan mantra—dan mengaktifkan lingkaran sihir yang telah mereka buat sebelumnya. Ini menempatkan penghalang seperti kubah di atas Lesedi dan area tersebut; tidak sekuat itu, tetapi dikombinasikan dengan api penekan mereka, itu akan cukup untuk mencegah kawanan tulang untuk saat ini. Kuncinya di sini adalah mencegah mereka menghalangi jalan Lesedi.

Menembak skelebirds yang turun, mereka mengawasi pertempurannya. Bagaimanapun, itulah inti dari demonstrasi tempur Lesedi Ingwe.

“ Dorongan! Siiiiiaaaahhhh!”

Serangan pertama Lesedi adalah mantra hembusan. Dan meskipun itu berfungsi ganda sebagai tipuan, mantera itu tidak ditujukan pada musuh. Itu menciptakan arus di udara yang dia lewati, dan dia mengendarainya, memberi dirinya dorongan kecepatan dan pergeseran ke arah yang tidak bisa diantisipasi lawannya. Tendangan lokomotifnya mengenai zahhak sebelum bisa pulih dari pendaratannya. Itu mencoba untuk membuang penghalang dan blok hitam, tetapi tendangan Lesedi menghancurkannya dan mencetak pukulan langsung di bahu zahhak. Itu terbang, dan dia mengejar.

“Aturan ketiga! Jangan biarkan mereka pulih! Setelah kamu mendapatkan keuntungan, pertahankan !”

Sesuai dengan kata-katanya, sebelum zahhak bisa memperbaiki dirinya sendiri, diamemukulnya dengan tendangan lebih lanjut. Sepintas, itu mungkin tampak seperti kesibukan yang liar, tetapi dia dengan mulus menganyam sejumlah sapuan kaki yang membuatnya tidak seimbang secara permanen. Dan setiap kali dibiarkan terbuka, athamenya menusuk titik lemah — dan baru saja mencungkil alur dangkal dari tenggorokannya.

“Jangan bertukar mantra atau tebasan! Jadikan omong kosong itu pukulan sepihak! Persiapkan tiga cara untuk menyelesaikannya dari gerakan pembukamu!”

“…!”

Oliver menelan ludah. Ini adalah pelajaran praktis yang mengerikan. Benar-benar mengabaikan praktik seni pedang yang diterima tetapi sangat kuat pada elemen yang menentukan hasil pertempuran. Pemahaman yang komprehensif tentang teori pertarungan, mudah dipatahkan sebagai tekniknya sendiri dan situasi yang dihadapi.

“Benar-benar semir,” gumam Nanao.

Pilihan kata yang aneh, tetapi Oliver mengerti mengapa dia memilih kata-kata itu. Lesedi telah menemukan gayanya sendiri di luar apa yang dikatakan buku itu dan menyempurnakannya hingga sempurna. Sangat jelas mengapa Rossi mencari ajarannya.

“Shiiii!” Lesedi meraung.

Zahhak merunduk di bawah tendangan berputar ke kepala. Tapi ayunan besar itu memang disengaja dan diikuti dengan tebasan ke belakang, memotong lengan kiri zahhak di akarnya. Ini membuat Oliver meringis. Menyembunyikan luka itu sendiri dalam gerakan tendangan membuat ini sangat sulit untuk dihindari. Tapi memegang tongkat dengan cara yang salah, secara konvensional, merupakan tanda menyerah. Sejumlah gaya mengajarkannya sebagai trik kotor yang dirancang untuk pembunuhan mendadak, tetapi Lesedi sepertinya tidak pernah mendaftarkan aspek itu, hanya fungsinya.

Mungkin satu tangan dianggap sebagai hasil yang cukup — Lesedi menghentikan serbuan sepihaknya. Mengalihkan athame-nya ke cengkeraman yang tepat, dia mundur selangkah, memanggil juniornya di belakang.

“Kamu melihatnya? Ini adalah bagaimana kamu mengatur kecepatan. Burung-burung yang kamu jatuhkan dan lengan yang aku potong — kita sekarang mulai dengan keuntungan yang jelas.

Ketiganya mengangguk. Hasilnya berbicara sendiri. Kata-katanya tidak berasal dari apa yang dia baca di buku tetapi dari apa yang dia pelajari dengan menghindari kematian lebih dari yang bisa dia hitung.

“Menonton pertandingan liga kamu, aku mendapat kesan kuat bahwa kamu bertiga cenderung terlalu menikmati pertarungan. Tapi inti dari pertarungan sesungguhnya adalah jangan pernah membiarkan musuhmu bergerak. Dalam hal itu, aku menilai tiga tim lainnya lebih tinggi.”

“Mm, prinsip pengerahan pasukan yang telah dicoba dan benar,” Nanao setuju.

Menatap zahhak, Lesedi melirik sekilas ke langit. Rentetan mantra itu efektif, dan burung-burung tulang itu hanya berputar-putar, tidak menunjukkan tanda-tanda turun. Tampaknya tidak mungkin mereka takut ditembak jatuh, jadi mungkin mereka baru saja mengetahui bahwa mereka tidak dapat menembus penghalang dan sedang menunggu celah. Mereka tetap seram, tapi paling tidak, kelompok itu harus bisa menjauhkan mereka dari zahhak untuk sementara waktu. Sehubungan dengan itu, Lesedi pindah ke fase berikutnya.

“Oke, mari bertukar tempat. aku telah sedikit melemahkannya, jadi itu harus menjadi latihan yang solid untuk kamu. Luangkan waktu kamu dan pahami bagaimana pertarungannya. Jika kamu dalam masalah, aku akan menerobos masuk— ”

“Yah, bukankah kamu seorang guru yang baik, Hard Knocker.”

Saat anak kelas tiga melangkah ke penghalang dan Lesedi keluar, sebuah suara tak terduga memanggilnya. Oliver melompat, menyipitkan matanya. Zahhak tidak punya wajah, apalagi mulut. Tapi geraman maskulin yang dalam itu berasal dari pusaran yang berputar-putar di tempat seharusnya wajah itu berada.

“… Rivermoore,” jawab Lesedi, alisnya berkerut. “Tidak seperti yang kuharapkan untuk mendengar darimu.”

“Mwa-ha-ha-ha. Itu sangat menghangatkan hati. kamu dulunya sama gilanya dengan Bloody Karlie, tetapi sekarang kamu benar-benar telah belajar cara membimbing .

“Kamu di sini hanya untuk mengeluarkan dendam? Lalu aku tidak peduli. Putuskan sambungannya.”

Lesedi melambaikan tangan dengan acuh tak acuh. Penyihir di pusaran terkekeh.

“Tidak, itu hanya keuntungan sampingan. aku akan mengganggu pelajaran kamu dan merasa aku harus memberikan peringatan. Deformasi. ”

Atas isyarat mantera, tubuh zahhak mulai berderit, berubah. Tulang-tulang di dalamnya mengatur diri mereka sendiri — bahkan menumbuhkan lengan baru.

Lesedi menggertakkan giginya. “Apa-apaan? Kamu bahkan ikut campur dengan zahhak ?! ”

“Melakukan bagian aku untuk mewakili bentuk atas. Tidak bisa pamer ke juniorku hanya dengan menggunakan apa yang ada di sekitar.”

Transformasi selesai, kemampuan fisik dan magis zahhak sekarang memproyeksikan ancaman yang sama sekali berbeda. Pidato penyihir berlanjut.

“Ini juga merupakan produk necromancy kuno. Atau kamu bisa menyebutnya upaya gagal dalam mantra perpanjangan hidup — jika kamu penasaran, baca disertasi aku yang akan datang tentang masalah ini. Jika kamu bisa kembali ke kampus hidup-hidup.”

Dengan itu, suara Rivermoore terputus. Mata Lesedi terkunci pada zahhak, siap untuk apa saja.

“…Perubahan rencana. Kalian bertiga ada di cadangan. Musuh yang tidak dikenal menimbulkan ancaman serius. Selalu lakukan dengan sangat hati-hati.”

“Sesungguhnya.”

“Malu. Ini terlihat menyenangkan!”

Nanao dan Yuri sama-sama mengangguk, berhadapan dengan zahhak baru. Cahaya biru mulai mengalir dari punggungnya—sebuah bola, seukuran lengan, melayang di atasnya.

“… Sebuah bola cahaya mengambang…”

Itu agak seperti bulan palsu yang digunakan Cornwallis di tahun pertama mereka. Oliver mengamati ini dengan hati-hati, tetapi tampaknya tidak menawarkan opsi serangan sendiri. Di depan matanya yang awas, bola bercahaya itu bergerak tanpa suara ke posisi di belakang zahhak…

“Di bawah kita!”

Cahaya telah memperluas bayangan zahhak ke arah kaki mereka. Kelompok itu melompat mundur ketika Lesedi meneriakkan peringatan — dan saat berikutnya, bilah seperti tombak melesat keluar dari bayangan itu sendiri.

Ancaman teridentifikasi, Lesedi berteriak, “Bayangan Merangkak! Waspadai serangan dari bayangannya!”

“Akankah menyorotkan cahaya membantu? Lumina! ”

Yuri bertindak berdasarkan insting. Cahaya putih memandikan tanah dan membatalkan bayangan yang mendekat.

“Sederhana tetapi efektif. Kelilingi ke segala arah—”

Tapi sebelum Lesedi bisa menyelesaikannya, bola di belakang zahhak terbelah, naik ke atas dan bergabung kembali di atas—memproyeksikan bayangan dari tulang burung yang berputar di bawahnya.

“Tidak semudah itu, ya? Direncanakan dengan baik, Rivermoore.”

Bayangan beterbangan ke segala arah, dan Lesedi mendecakkan lidahnya. Tapi dia sudah membuat pilihannya. Mendorong mundur bayangan dengan cahaya mantranya, dia berteriak, “Peraturan empat! Jika risikonya melebihi peluang kamu untuk menang, jaminan! Jika kamu kembali hidup-hidup, kamu akan memiliki kesempatan lain.

“Mengerti! Mengamankan rute pelarian! Lumina! ”

Oliver sudah bergerak, mengarahkan athame-nya ke atas bahunya dan berlari melewati zona tanpa bayangan dengan Yuri dan Nanao di belakangnya. Lesedi berada di belakang, menahan zahhak dengan mantranya. Begitu jarak mereka cukup jauh, keempatnya melompat ke atas sapu masing-masing. Saat mereka terbang, dia melirik ke arah zahhak yang dengan cepat mundur ke belakang.

“Serangan balik itu lebih buruk dari yang kami perkirakan. Bisa berarti regu lain—?”

“Yo, yo, apa-apaan ini?!”

Tim berhenti di tengah mengeluarkan botol racun berikutnya. Di depan mata mereka, para ksatria tulang yang masih berdiri berkelompok di sekitar jenderal pusat — dan bergabung. Meninggalkan kaki kuat dari kerangka kuda seperti apa adanya, tulang-tulang lain yang tak terhitung jumlahnya dipasang kembali menjadi kursi, di mana tubuh bagian atas sang jenderal diistirahatkan, sisa tulangnya terpasang. Bilah tulang panjang di sisinya dirancang untuk menebas musuh. menukik ke samping saat ia menyerbu masuk. Mereka beralih dari kavaleri ke kereta mimpi buruk.

“Aku mengalihkan pandangan darimu selama lima detik, dan kamu jadi aneh! Ini tidak masuk akal… Undead benar-benar omong kosong dalam mempelajari trik baru!”

“GYUAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!”

Jenderal itu meraung, dan kereta itu meluncur ke depan. Marco melangkah keluar di depan Katie, Guy, dan Pete, tetapi bahkan dengan baju zirah, troll tidak bisa merendam serangan ini tanpa cedera. Griffin Lyla menukik masuk, tetapi sang jenderal menangkisnya dengan tombaknya. Ini terlalu berat untuk ditangani oleh tahun ketiga, jadi Tim melesat ke depan, mencoba memancing kemarahan musuh.

“Magnus Clypeus!”

Mantra dari satu sisi menghantam tanah di depan mereka, menghasilkan gunung batu yang menghentikan muatan kereta. Terkejut, Tim berbalik—dan menemukan anak tahun ketujuh, dengan athame di tangan.

“… Gerombolan pendendam yang diatur? Rivermoore telah menyelami kedalaman necromancy, begitu.”

Suara Gwyn Sherwood lembut dan tenang. Empat siswa lagi muncul di hadapannya, langsung menuju ke kelompok Katie.

“Apakah semua orang baik-baik saja?”

“Chella?!”

Wajah Katie berseri-seri. Chela, Stacy, dan Fay pindah bersama Shannon Sherwood. Shannon bukanlah seorang petarung, jadi regu ini memiliki dia dan Gwyn sebagai pengawas.

“Hah?” kata Tim, bingung dengan bala bantuan. “Mengapa kamu di sini? Pertemuannya tidak sampai nanti.”

“Tampaknya bijaksana untuk melakukannya lebih cepat. Terlalu banyak suara asing di sini.”

Gwyn menjawab dengan singkat, merapal mantra lebih lanjut untuk menjaga agar kereta tetap terjepit. Sedangkan Shannon mengambil posisi di depan penonton yang lebih muda.

“…Tetap…di belakangku. Jangan khawatir… aku akan melindungimu.”

“Tidak terima kasih.”

Stacy dan Fay melangkah tepat di sekelilingnya. Athame siap, Stacy memelototi musuh mereka.

“aku menghargai pengawasan, tapi kami tidak meminta perlindungan. Kami memiliki nomor sekarang. Dan aku selesai mendengarkan raket ini. Mari kita membungkamnya untuk selamanya.”

Pelayannya tersenyum mendengarnya.

“Fai,” katanya. “Jalankan lingkaran di sekitarnya. Chela dan aku akan memukulnya dengan keras.”

“Mengerti.”

Stacy mengangkat athame-nya tinggi-tinggi dan melantunkan mantra.

“Lunatum.”

Cahaya pucat muncul di atasnya, berbentuk seperti bulan sabit. Saat mantera mulai bekerja, tubuh Fay mulai berubah. Tulang di bagian bawah tubuhnya berderit, cakar tajam menembus sepatu botnya, rambutnya berdiri tegak, dan taring muncul di bawah bibir yang terbuka—tetapi di sana, transformasi berhenti. Secara desain.

“… Hrffffff…”

Berubah sebagian, Fay menarik napas dalam-dalam beberapa kali.

“Transformasi bertahap pada manusia serigala,” kata Tim, terkesan. “aku terkejut dengan hal itu dalam pertandingan, tetapi jika dilihat dari dekat, aku benar-benar tidak percaya. Dan kamu masih bisa merapal mantra? Cukup yakin tidak ada preseden untuk itu .

“… Apakah kamu tidak kesakitan, Tuan Willock?” tanya Chela.

Fay menyeringai, raut wajahnya jauh lebih liar dari biasanya.

“aku benar-benar. Tapi harga diriku mengalahkan itu. Seperti itulah anjing penjaga yang setia, Ms. McFarlane.”

Dia menjelaskan perasaannya dengan cara yang tidak menimbulkan pertengkaran. Chela mengangguk dan bergabung dengan mereka.

Gwyn mendengus. “Tidak ada gunanya mencoba menghentikanmu. Baiklah—mari kita singkirkan benda ini. Tapi jangan terlalu jauh ke depan. Shannon akan menangis jika ada di antara kalian dan mati demi kami.”

Dia mengucapkannya agar terdengar seperti lelucon, tetapi ekspresinya membuatnya jelas bahwa itu bukan lelucon. Chela, Stacy, dan Fay melirik ke arahnya dan melihat bahwa Gwyn mengatakan yang sebenarnya—Shannon memang terlihat sudah siap untuk menangis.

“Jangan… gegabah…,” katanya.

“Oh… Argh, baiklah! Poin diambil!” Stacy menyerah, berjanji, “Kami akan bermain aman!”

Saat dia melakukannya, Fay menendang tanah, kakinya jauh lebih kuat dalam bentuk ini. Dia sekarang memiliki mobilitas untuk menerbangkan kereta, dan itu membuat Katie, Guy, dan Pete termotivasi lagi.

“Tidak bisa membiarkan mereka memonopoli semua kemuliaan, bukan?” kata Guy. “Apa yang kita lakukan tentang orang besar ini?”

“Apapun yang kita bisa, tapi jangan terlalu membebani Marco dan Lyla. Mereka sudah cukup terluka.”

“Tidak? Aku baik-baik saja, Katie.”

“KYOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!”

Marco menawarkan jaminan dan Lyla lolongan yang kuat. Tim menyeringai dan mengambil botol racun ekstra besar.

“Kurasa kita semua ikut! Mari kita lanjutkan pembunuhan kita!”

Setelah meninggalkan pertempuran melawan zahhak yang dimodifikasi, kelompok Lesedi menghabiskan waktu sepuluh menit untuk terbang berkeliling.

Khawatir ini langkah yang terlalu berani, Oliver bertanya, “Apakah ini baik-baik saja? Kami sudah terbang sebentar.”

“Ya, dia sudah tahu kita ada di sini,” kata Lesedi. “Daripada mencoba dan menyembunyikan diri kita di bawah, lebih baik kita mendapatkan tanahnya saja. Sepertinya banyak yang berubah sejak aku terakhir di sini.”

Mengingat skala tempat itu, menjelajah dengan berjalan kaki akan memakan waktu sangat lama—alasannya masuk akal. Oliver lebih memperhatikan persiapan musuh mereka. Dia merasa sulit untuk percaya bahwa penyihir itu tidak memiliki rencana anti-udara.

Saat Oliver mengamati udara di sekitar mereka, fokus Nanao terletak di tempat lain—pada sapu di antara kedua kakinya.

“… Kiprah Amatsukaze adalah bayangan dari dirinya sendiri,” katanya. “Udara di sini tidak benar.”

“Tepat.” Lesi mengangguk. Kemudian dia menambahkan, “Banyak partikel ajaibsekitar, tetapi mereka cenderung stagnan. Baik untuk mayat hidup, buruk untuk kita dan sapu. Awasi pengurasan mana dan energimu.”

Instruksinya sederhana dan tepat, jawabannya jelas dan cepat, dan yang terpenting, dia bersikeras untuk mundur dan bertahan hidup — tidak diragukan lagi dia adalah pengawas yang sangat baik. Itulah mengapa ketiganya bisa memercayainya untuk mengarahkan jalan mereka.

“Tetapi bahkan dengan mengingat hal itu, kemampuan manuver sapu efektif di sini. Mayat hidup tidak memiliki sapu. Hanya segelintir tulang binatang Rivermoore yang bisa menandingi kecepatan terbang ini. Selama kita berhati-hati terhadap mereka…”

Bahkan saat dia menguraikan berdasarkan penerbangan ini, dia terdiam. Yang lain segera menemukan alasannya. Ada tiga hal di depan, terbang di ketinggian mereka.

“Ngomong-ngomong… Kami kedatangan wyvern undead. Saatnya untuk pelajaran tempur terbang ajaib!”

Dengan pernyataan itu, Lesedi melesat ke depan, yang lainnya mengepung. Ini adalah pertama kalinya mereka melawan wyvern di udara, tapi mereka tahu dasar-dasarnya. Pertama, jangan terkena napas mereka—itu bisa langsung membunuhmu. Kedua, jangan biarkan hal itu terlalu mengkhawatirkan kamu sehingga kamu memperlambat kecepatan terbang kamu. Bahkan tanpa pentungan, bahkan melawan undead, prinsip utama pertarungan udara tetap tidak berubah. Manuver diri kamu di atas musuh kamu, dan kemenangan adalah milik kamu. Dan itu membantu mereka melebihi jumlah musuh.

Tidak ada pihak yang tampaknya menyerah, jadi itu dimulai sebagai adu banteng. Momen vital yang akan mengatur klasemen. Para wyvern mencoba menjatuhkan mereka dengan cakar atau napas mereka sementara para penyihir membuat penyesuaian minimal untuk menghindari itu dan menembakkan mantra balasan, tidak mengarah ke tubuh sekeras batu tetapi ke sayap yang lebih bisa ditembus. Lesedi tahu teori itu dengan baik, memimpin mereka tepat di kepala wyvern—

“Hng?!”

Dia menghindari rahangnya dengan mudah, tapi sebilah pedang mengayun ke arahnya dari punggung wyvern. Dia mengangkat athame-nya untuk melindungi dirinya sendiri, tetapi pushbacksudah cukup untuk membuat jalur penerbangannya goyah. Saat wyvern lain melesat lewat, Oliver menelan ludah.

“MS. Ingwe!” dia berteriak.

“Kamu baik-baik saja di sana?” tanya Yuri.

“… Rrrgh. aku baik-baik saja! Awasi mereka!”

Lesedi segera mengendalikan sapunya, tetapi tidak ada waktu untuk merasa lega. Mereka telah melihat sumber serangan mendadak itu—seorang prajurit tulang berlengan enam, berwajah tiga, dipasang di punggung pemimpin wyvern, memegang glaive raksasa.

“““SYURAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!””””

Dengan raungan serak, para wyvern keluar dari kejatuhan mereka, membelok ke atas. Menatap mereka sekilas, Lesedi menggeram, “Dragon undead? Sialan, Rivermoore, berapa banyak lagi sakit kepala yang kamu dapatkan?

“Saatku tiba!” teriak Nanao, memata-matai tugasnya dan menambah kecepatan sapunya.

“Tunggu, Hibiya!” Lesedi menangis. “Bermain dengan kekuatan musuh kita tidak akan—”

“Biarkan dia melakukannya, Ms. Ingwe,” kata Oliver. “Langit miliknya . ”

Menangkap maksudnya, Lesedi melirik ke tanah. Tanah datar, sedikit pergeseran ketinggian—jika mereka bertempur di bawah, ada sedikit peluang untuk menggunakan medan untuk keuntungan mereka.

“Menyedihkan… Baik, Hibiya, dragoon itu milikmu! Klakson, pertahankan kecepatan dan awasi Hibiya seperti elang! Leik, kamu dan aku berada di tulang naga lainnya! Hancurkan mereka dengan cepat agar tidak mengganggu duel Hibiya!”

“Di atasnya!”

“Tentu saja!”

Rencana ditetapkan, keempatnya melesat. Mencapai ketinggian dan berbelok, Lesedi dan Yuri menembakkan mantra ke wyvern yang tidak terbebani, menarik perhatian mereka. Makhluk-makhluk itu mengejar, membiarkan Nanao bebas menghadapi dragoon satu lawan satu. Tapi sebelum bentrokan kedua mereka, asap hitam mulai keluar dari tulang rahang wyvern.

“Hrm!”

Melihat pemanasan untuk serangan nafas, Nanao menarik keras ke kiri bawah. Rahang wyvern terbuka, dan menyemburkan asap hitam pekat, mencemari udara. Ke belakang, Oliver menelan ludah. Menjadi undead, elemen nafas tidak cocok dengan wyvern hidup, tapi mandi di dalamnya akan terbukti sama mematikannya. Nanao meningkatkan katananya dengan elemen oposisi, meniadakan asap yang tidak bisa dia hindari—

“““SYURAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!”””

—dan pada saat itu, dragoon itu mengayunkan glaive besarnya menembus topeng kabut asap. Nanao mencondongkan tubuh dan melewati bentrokan itu. Merasakan sengatan kabut asap di kulitnya, dia mendengus.

“Nafas itu mengganggu . Bagaimana aku bisa membalikkan keadaan di sini?

Itu tidak akan mudah. Berpaling untuk menghindari nafas merupakan gangguan yang terlalu besar pada jalur penerbangannya dan pasti memperlambat momentumnya. Dia bisa menahannya dengan elemen oposisi, tetapi terjun langsung ke nafas akan membuatnya terkena glaive dragoon dalam jarak pandang yang buruk. Bertahan melawan dua serangan dengan satu katana bukanlah masalah sepele, dan dia masih mempertimbangkan pilihannya saat masing-masing menyelesaikan giliran mereka, menuju ke pertarungan berikutnya.

“Fiuh!”

Pada pendekatan, napas mengepul lagi. Menahan itu, Nanao berbalik ke bawah, pergi ke bawah wyvern, dengan asumsi bahwa di mana naga itu dipasang, tidak ada ayunan pedangnya yang bisa mencapainya. Belum-

“““SYURAAA!”””

—saat tabir kabut tersibak, dia mendapati dirinya berhadapan muka dengan dragoon, yang dipasang terbalik, pedangnya langsung menuju ke arahnya. Jepretan katananya membelokkan serangan itu, tetapi sentakan itu berdampak signifikan pada kecepatannya. Lawannya telah melakukan gerakan guling 180 derajat untuk menyamai posisinya, dan saat dia meratakan jalannya, Nanao mau tidak mau terkesan.

“Kamu memprediksi kepindahanku? Ini tidak akan sesederhana itu!”

“Jangan terburu-buru hasilnya!” Lesedi meraung. “Itu kebiasaan buruk, Hibiya! Ingat, kamu punya cadangan dengan kamu!

Itu membuat Nanao mempertimbangkan kembali strateginya.

“Poin diambil. Itu sangat gegabah, ”gumamnya.

Pengiriman cepat, membebaskannya untuk membantu orang lain—pertempuran bertahun-tahun yang kalah jumlah dalam perang malapetaka di kampung halaman telah membuat sikap itu tertanam. Tapi itu tidak diperlukan di sini. Dia memiliki rekan yang dapat diandalkan, dan bantuan mereka akan membawanya menuju kemenangan.

“Dalam hal ini, aku akan mengakhirinya dalam tiga .”

Dia membuang belenggu bawah sadar, fokus pada mendapatkan kecepatan untuk pertukaran berikutnya.

“…Ya, Nanao. Itu dia, ”Oliver bergumam, menonton dari atas, melihatnya bertarung seperti yang seharusnya. “Jangan membuat ini tentang saling membaca langkah selanjutnya dan merebut kemenangan dari margin tipis itu. kamu tidak pernah membutuhkan itu. Ini langitmu, dan kamu lebih cepat dari siapa pun .”

Apa yang dia lakukan selanjutnya adalah seperti yang dia bayangkan. Setelah bentrokan kedua, dia membuka throttle dan mengubah sebagian keunggulan kecepatannya menjadi ketinggian. Dan dengan itu di belakangnya, Nanao menebas dragoon dari atas — kebalikan dari pendekatan terakhirnya, dan untuk alasan yang sangat sederhana. Pada ketinggian ini, wyvern tidak bisa mengarahkan nafasnya lebih tinggi; jika digulung untuk melakukannya, glaive tidak akan mencapai.

“SYURAAAAAAAAAAAAAA!”

Keunggulan kecepatannya terlalu besar untuk menangani serbuan langsung. Menyadari hal itu, dragoon menjatuhkan glaive dan menarik senjata baru dari pinggulnya, satu dari enam anggota tubuhnya. Bilahnya melengkung secara dramatis — ini adalah harpa, hampir tidak dirancang untuk jousting. Tujuan dragoon di sini adalah untuk menarik Nanao ke dalam kehancuran yang saling menguntungkan. Tetapi-

“Dorongan!”

—bahkan dengan pedang teracung di depannya, Nanao mengayunkan angin ke sekeliling pedangnya sendiri, menyapu semuanya ke samping. Irisannya melewati tulang punggung dragoon ke arah wyvern, membuat penunggang dan tunggangannya jatuh ke tanah di bawah.

“Bagus! Ayo habisi yang lain!” teriak Lesedi.

Nanao telah menghilangkan ancaman sebenarnya, dan sekarang mereka bisa menggandakan masing-masing wyvern yang tersisa. Ini terbukti tantangan kecil, dan tidak lama setelah mereka jatuh, Lesedi menukikkan sapunya ke tanah di bawah.

“Mm? Turun sekarang?” tanya Yuri.

“Naga itu membuatku penasaran. Seperti manipulator bayangan itu, itu bertentangan dengan necromancy standar. Mungkin belajar sesuatu dari sisa-sisa.”

Akhirnya kembali ke tanah yang kokoh, mereka menemukan dragoon yang tumbang di tunggangannya yang remuk, tumpukan tulang yang sunyi. Tapi Lesedi mendekat dengan hati-hati, athame siap. Nanao telah membebaskan penunggangnya dari wyvern, tetapi sebagian dari prajurit berlengan enam, berwajah tiga itu masih bergerak, membawa harpa, meskipun kerangkanya tidak lengkap. Lesedi dengan cepat menendangnya dan mengamati sisa-sisanya.

“… Ya, itu bukan hanya menunggang . Tulang dragoon menyatu dengan wyvern di belakang. Mengingatkan aku pada chimera Ophelia.”

Para siswa yang lebih muda merenungkan hal itu. Penunggangnya belum dipasang—lebih seperti tumbuh , tumbuh langsung dari tulang belakang wyvern. Tidak ada makhluk seperti itu yang bisa eksis dalam tatanan alam.

“…Uh…”

Lesedi telah mengambil setengah wyvern, tetapi begitu dia sampai di tempat jantung berada, dia menemukan benjolan tulang yang aneh. Dia membelahnya dengan athame-nya dan memperlihatkan pecahan tulang di dalamnya, seukuran kelingking. Mengangkatnya dengan tongkatnya, dia meminta anggota kelompok lainnya untuk melihat lebih dekat.

“… Bukan tulang wyvern atau tulang zahhak,” katanya. “Jelas manusiawi dan relatif baru. Harus menganggap itu inti dari suatu mantra.”

“Tulang manusia? Kemudian-”

“Sayangnya, bukan bagian yang hilang dari Godfrey. Tanda tangan mana terasa familiar. aku menduga ini adalah tulang Rivermoore sendiri . Tapi bagaimana ini berfungsi, aku tidak bisa mengatakannya.”

Setelah beberapa pengamatan lagi, dia membungkus tulang itu dengan sekatkertas dan mengantonginya. Tak satu pun dari mereka yang ahli dalam necromancy sehingga mereka tidak bisa melakukan analisis yang lebih dalam di tempat.

Mengesampingkannya, Lesedi memberi tahu kelompok itu, “Bagaimanapun, terlalu banyak pertarungan dalam waktu yang cepat. Kelelahan memengaruhi kinerja pertarungan kamu, jadi istirahat adalah kuncinya. Pasukan lain akan mengamankan pangkalan; mari kita menuju ke salah satu dari itu.”

Mendapatkan kembali sembunyi-sembunyi, mereka berjalan kaki selama dua jam sebelum mencapai pangkalan garis depan. Melalui pintu masuk yang disamarkan dengan baik, sebuah jalan menuju ke bawah, dan di dalamnya mereka menemukan sebagian besar troll yang sudah dikenal.

“Marco! Berjaga-jaga, kan?”

“Katie pasti memanggilnya. Kamu tidak terluka, kan, Marco?”

“Mm. Nanao, Oliver. Senang kamu aman.

Keduanya memberi Marco pelukan saat mereka berbicara. Mendengar langkah kaki bergegas, Oliver berbalik — tepat saat Shannon menempel padanya.

“Tidak!”

“K-Kak… Sungguh, jangan lakukan ini di depan orang-orang.”

“Hmm… jadi tidak apa-apa secara pribadi,” terdengar suara sedingin Shannon yang hangat.

Tidak bergerak untuk melawan sepupunya, Oliver melihat ke sekeliling—dan menemukan seorang gadis berambut ikal, lengan bersilang, memelototinya.

“Katie…”

“Nanao, Tuan Leik, Nyonya Ingwe, selamat datang. Ada pembuatan teh, tapi tidak untuk Oliver. Tangannya sudah penuh.”

Dengan itu, dia mengerutkan bibirnya, dengan tajam berbalik, dan pergi. Oliver lemas dalam pelukan sepupunya, dan tiga teman lainnya menggantikan posisi Katie.

“Jangan khawatir—dia juga memakaikan cangkirmu,” Guy meyakinkannya.

“Kawan, Chela, Pete…”

“Keinginannya untuk bersaing dengan Ms. Sherwood membingungkan kita semua. Saat dia melakukan banyak hal untuk Katie…”

Chela menggeleng, dan Pete mengangkat bahu, mendengus. Oliver sekarang dengan sia-sia berusaha melepaskan diri—dan Lesedi meraih bahunya.

“Horn, satu aturan tambahan hanya untukmu. Jangan membawa kehidupan cinta kamu ke medan perang. Dengarkan aku? kamu menggali banyak kenangan yang lebih baik aku tinggalkan terkubur, dan itu membuat aku ingin muntah.”

“A-Aku akan mengingatnya…”

Dia jelas memiliki sejarah dengan ini, dan tatapannya begitu tajam, dia hanya bisa mengangguk. Pada saat itu, Shannon akhirnya melepaskannya, dan mereka digiring ke ruang istirahat. Kursi dan meja polos—dan di belakang, Toxic Gasser sedang menyeruput tehnya.

“’Sup, Tim Horn plus satu. Sepertinya tidak ada yang mati?”

“Siapa yang kamu sebut ‘plus satu’ ? aku tidak akan membiarkan siapa pun mati di jam tangan aku. kamu tidak secara tidak sengaja meracuni milik kamu, bukan?

“Aku tidak. Sungguh menyebalkan! Resistensi toksin mereka adalah sampah total. Sebagian besar anggota Watch dapat menghirup satu atau dua asap, tetapi anak-anak ini? Nooope.”

“Bagaimanapun juga tidak ada yang menginginkannya.”

Lelucon masalah standar mereka. Lesedi duduk, dan timnya juga duduk. Oliver melihat ke sekeliling ruangan dan melihat Stacy di satu sisi, dengan rajin melakukan pemeriksaan fisik pada Fay yang bertelanjang dada. Dia melambaikan tangan pada mereka, dan mereka menanggapi dengan baik.

Tak lama kemudian, Katie menyajikan teh untuk semua orang, dan Guy meletakkan sepiring kue di tengah meja. Oliver lega menemukan ada cangkir untuknya. Setelah semua orang menyegarkan diri, Lesedi meletakkan cangkirnya.

“Oke, ayo tukar informasi. Kami telah menguasai kembali tanah yang luas dan bertempur dengan zahhak dan dragoon undead, keduanya hasil dari campur tangan misteri. Yang terakhir kami turunkan, memulihkan apa yang tampaknya merupakan salah satu tulang Rivermoore sendiri dari sisa-sisa—”

“Lalu kamu ketakutan dan lari dari yang lain?” Tim menyela.

“Aku akan membunuhmu.”

“Aku bercanda. Kami membawa anak-anak; tidak bisa mengambil risiko. Kami hampir sama. Dua regu bersama-sama mengeluarkan hantu besar dan mengamankan pecahan tulang yang serupa. aku pikir itu adalah hal yang sama yang aku lawan di masa lalu pada awalnya, tetapi itu berubah menjadi sesuatu yang lain di tengah jalan. Familiar Aalto dan Tuan Willock benar-benar berusaha keras dalam pertarungan itu.

“Oh-ho!”

“Mereka lakukan?”

Nanao dan Oliver melihat ke arah Katie, tapi dia menolak untuk menatap mata mereka—mungkin kesal dengan apa yang dia katakan sebelumnya. Mereka beralih ke orang lain yang disebutkan, tetapi Stacy menarik pergelangan tangannya, menariknya kembali.

“Jangan bergerak, Fay! Aku belum selesai dengan ujiannya!”

“Kau sudah memeriksa semuanya dua kali, Stace. Biarkan aku berpakaian.”

Oliver menyeringai melihat tampilan, tetapi Lesedi sudah kembali ke bisnis. Dia dan Tim membuka bungkusan kertas isolasi, meletakkan dua pecahan tulang di atas meja dan merengut ke arahnya.

“Ini pasti menggangguku. Rivermoore mencuri tulang hanyalah keahliannya, tetapi aku tidak pernah mendengar ada orang yang menemukan potongan dirinya di familiarnya sebelumnya, ”kata Lesedi. “Mungkin bisa menjadi petunjuk untuk mengetahui motif dan tempat persembunyiannya.”

“Aku berpikiran sama, tapi tidak ada orang di sini yang banyak menggunakan komponen mantra necromancy reverse engineering. Apakah ada orang di tim lain?” Tim bertanya.

Lesedi mengerutkan kening, berpikir—dan Shannon diam-diam bangkit berdiri.

“Bolehkah… aku melihat itu?”

“Mm? Kamu pikir kamu bisa mendapatkan apa saja dari mereka, Shannon?”

Lesedi menggeser tulang-tulang itu ke bawah meja. Shannon mendekat, menyentuhkan jarinya ke mereka, dan menutup matanya.

“… Mm… Mengerti…”

Kebanyakan orang yang hadir tidak tahu apa artinya ini. Tapi Oliver melakukannya. Jika ada yang bisa mendapatkan petunjuk langsung dari tulang itu sendiri, itu adalah Shannon.

“…Aku akan berbagi. Tongkat bersama…jika kau ingin tahu…”

Matanya setengah terpejam, dia mengulurkan tongkat putihnya, dan meskipun tidak yakin, yang lain meletakkan tongkat mereka di atasnya. Oliver di antara mereka.

“……!”

Pada saat itu, kelima indranya diliputi oleh penglihatan yang kuat.

Langit musim gugur yang cerah. Sebuah pantai yang tenang, pantai membentang sejauh mata memandang.

Itu saja akan membuat jalan-jalan menyenangkan. Namun setiap langkah yang diambil membuat kakinya semakin tenggelam ke dalam pasir. Selalu waspada terhadap kehilangan keseimbangan, dia terus maju, berjalan seperti pendaki gunung yang sarat beban.

“Ya, inilah hidup! Jalan-jalan yang bagus di sepanjang pantai. Deburan ombak yang menyenangkan, angin sepoi-sepoi di wajahmu, kulit kerang yang berkilauan di bawah sinar matahari!”

“…Setuju, tapi tidak saat aku membawa peti mati yang sangat berat di punggungku.”

Suara gadis itu cerah dan ceria, anak laki-laki itu terengah-engah. Peti mati yang dibawanya lebih tinggi darinya, cobaan ini semua karena bebannya.

“Nah, nah, Cyrus, pertahankan pandangan itu! Kembali lurus! Jika kamu menatap kaki kamu, aku tidak bisa melihat apa-apa! Birunya samudra membutuhkan birunya langit di atas; aku tidak membuat aturan.”

Bebannya berbagi pandangannya dan mengeluh karenanya. Ini sepertinya tidak adil, dan bocah itu merengut.

“Semua ini dan aku harus meluruskan…? Apakah kamu yakin kamu belum berubah menjadi jahat?

“A-ha-ha-ha! aku benar-benar punya! Aku hantu jahat yang menghantuimu, Cyrus! kamu mengikuti permainan aku, tetapi terlambat — punggung kamu sudah menjadi kursi permanen aku!

Suaranya berteriak penuh kemenangan, dan anak laki-laki itu terus menggendongnya di sepanjang pantai. Sudah sangat terlambat untuk mengeluh. Beban ini adalah tanggungannya.

“Dengarkan ini, kalau begitu. Itu akan menjadi peti matimu, Cyrus.”

Itu adalah harinya. Cahaya yang mengalir di jendela menyala di sisi peti mati, di depannya berdiri seorang lelaki tua kekar dan seorang anak laki-laki yang nyaris tidak menatap proklamasi yang mengerikan itu.

“… Aku mengetahuinya dengan baik, Kakek buyut. kamu selalu memilikinya bersama kamu.

“Gah-ha-ha-ha! Itu aku lakukan. Tapi omongan itu perlu dikatakan. Setiap peti mati harus selalu memiliki pembawa; itulah cara kami. aku mempercayakan ini kepada kamu, cicit aku. aku membawanya untuk waktu yang lama, tetapi usia telah mengejar aku. Punggungku tidak seperti dulu lagi.”

Orang tua itu menampar punggungnya. Bocah itu merasa sulit untuk percaya bahwa lembu tua itu bisa selemah itu, tetapi dia tidak berani mengatakannya. Kakek buyutnya menepuk sisi peti mati.

“Tugas kamu, pertama dan terutama, adalah menjaganya tetap aman. Dan lebih dari segalanya—untuk melepaskan apa yang ada di dalamnya. aku tidak pernah berhasil yang kedua, aku sangat kecewa.

Dia berbicara dengan sangat menyesal. Terkejut dengan kedalamannya, bocah itu mengangguk dengan muram.

“aku akrab dengan panggilan Rivermoore. Tetapi jika yang ini menjadi milikku, lalu apakah itu?”

Dia melihat melampaui warisannya ke dinding belakang, di mana lebih banyak peti mati berdiri. Cahaya meninggalkan mata lelaki tua itu.

“Penasaran? Lalu lanjutkan… sentuh mereka.

Anak laki-laki itu melakukan apa yang diperintahkan. Bergerak mendekat, dia meletakkan telapak tangannya di atas salah satunya.

“Dari akar jamur di sekitar tanganku retak retak retak menangis diam pergi kamu memutar hatiku sakit sakit dimana kakiku kakiku tolong bawakan angin tolong debu apakah ada orang di sana—?”

Kata-kata itu membanjiri jari-jarinya seperti serangkaian kutukan. Dia menyambar tangannya seperti dia menyentuh baja panas.

“… Ngh…!”

“Kamu dengar, kalau begitu. Bagian dalam peti mati itu sudah rusak. Kami berdoa untuk menghibur mereka, tapi tidak ada yang bisa diperoleh dengan membukanya sekarang. Ketika aku berkata, ‘tetap aman,’ maksud aku melakukan apa saja yang kamu bisa untuk mencegahnya berakhir seperti mereka.

Anak laki-laki itu menelan ludah. Pria tua itu memanggilnya kembali ke peti matinya .

“Koneksi sudah dibuat. Serahkan peti mati dan berkenalanlah. Dia sudah menunggumu.”

Dari dekat, itu tidak terlihat berbeda dari peti mati lainnya. Bocah itu tidak menantikan ini, tetapi tidak ada ahli nujum yang takut pada orang mati. Pikirannya membulat, dia mengulurkan tangan—

“Akhirnyayyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyy!”

—dan suara yang dia dengar mengkhianati setiap harapannya.

“Kamu sangat, sangat, sangat, sangat lambat! Aku sudah menunggu selamanya! aku mulai bertanya-tanya apakah seluruh klan kamu telah bangkit dan mati pada aku! kamu tidak ingin menakut-nakuti orang mati, buster. Atau kamu mungkin memulai hitungan mundur ke kota hantu yang gila!”

Dia bahkan tidak menarik napas. Ini tidak seperti kutukan dan ratapan yang begitu umum bagi undead—dia hanyalah kotak obrolan. Itu adalah kesan pertamanya dan dia tidak pernah mengguncangnya.

“Pokoknya, kaulah yang mengangkut—maksudku, melindungiku dengan jalan memutar ini? Aku tahu semua tentangmu, Cyrus. aku melihat semuanya melalui mata Douglas,” kata suara itu. “aku Fau. aku dulu memiliki lebih banyak judul dan hal-hal lain, tetapi itu tidak penting lagi, jadi lebih baik kita sederhanakan saja. Aku sangat senang akhirnya bisa berbicara denganmu! Bukannya kamu belum mengatakan apa-apa!

Dengan itu, dia menambahkan, “Oke, banyak yang harus kita bahas, tapi biar aku katakan hal yang paling penting di depan. aku suka jalan-jalan! Jadi, kamu juga akan menyukainya! Lebih baik mulai melatih otot-otot kaki itu sekarang!”

Deklarasinya terdengar keras dan jelas. Dan dengan demikian, anak laki-laki itu menjalin ikatan dengan peti mati yang akan dia pikul selama bertahun-tahun.

“Apakah itu…?”

Ingatan selesai, semua mata terbuka, dan Lesedi menatap tetangganya dengan kaget.

“Kenangan Rivermoore? Bagaimana-? kamu membacanya dari tulang, Shannon?

Shannon mengangguk lemah, dan kakaknya, Gwyn, turun tangan untuk menjelaskan.

“Logikanya sederhana. Sama seperti Godfrey kehilangan sepotong eternya bersama dengan tulangnya, tulang Rivermoore memiliki sepotong eternya terpasang. Dan eter adalah kumpulan informasi. Shannon bisa membaca itu—pada dasarnya bentuk pemanggilan arwah atau kerasukan yang lebih tinggi.”

“…Sialan,” kata Tim. “Itu satu hal dengan hantu yang memiliki seluruh tubuh eterik, tetapi mendapatkan semua itu dari potongan kecil tanpa pikiran untuk dibicarakan? Kemampuan eterik apa yang kita hadapi di sini…?”

Dia melirik bolak-balik antara Shannon dan tulang, tapi Lesedi sudah melipat tangannya.

“Yah, bagaimanapun juga itu adalah rejeki nomplok. Ingatan itu sepertinya terhubung ke jantung sihirnya. Lagipula, bukan sesuatu yang siap dia ceritakan kepada orang luar. Dan pria tua yang diajak bicaranya—cukup yakin itu adalah Douglas Rivermoore. Belum lama ini, dia gagal melewati perjalanan dua abadnya dan meninggal.

Dia bergumam pada dirinya sendiri sejenak, lalu mengesampingkan pikiran itu.

“Misteri terbesar di sini adalah peti mati yang dipercayakan kakek buyut Rivermoore kepadanya. Apa pun itu, itu jelas merupakan akar dari semua tindakannya.”

“Apakah itu undead?” tanya Yuri. “Dia tampak sangat ceria.”

“Ini tidak pernah terdengar,” kata Tim. “Jarang memiliki mereka sejelas dan sesadar itu, tetapi dia juga diberitahu untuk memastikan dia tidak kehilangan dirinya sendiri. Pertanyaannya adalah: Hantu siapakah dia?”

Lesedi mendengus. “Kami tidak cukup tahu untuk mengatakannya, tetapi jika kami belajar lebih banyak, kami mungkin mulai melihat bentuknya. Kita dapat mengumpulkan informasidari tulangnya, dan undead terkuat di luar sana memiliki pecahan itu. Yang berarti…”

“Jika kita terus memburu undead terberat, apa yang kita pelajari akan membawa kita lebih dekat dengannya. Itu membuat tujuan kita jelas,” pungkas Chela.

“Masih ada kemungkinan informasi palsu mengaburkan gambaran tersebut.” Lesedi mengusap dagunya. “Tapi mengingat betapa tidak ortodoksnya pendekatan Shannon, harus kuakui itu tidak mungkin. Dan menemuinya melalui undead yang lebih kuat selalu menjadi rencananya. Jadi sudah beres, ”kata Lesedi. “Fokuslah untuk mengeluarkan yang terberat yang dia miliki, dan pastikan kamu membawa kembali tulang-tulang itu ke dalamnya. Kirimkan familiarmu dan beri tahu regu lain!”

Para penyihir beraksi, yakin langkah-langkah ini akan membawa mereka lebih dekat ke buruan mereka.